Sau khi đeo chiếc nhẫn phép có vẻ được làm từ vàng nguyên chất, đơn giản mà không hề lòe loẹt, Bilbo bỗng nhiên thấy mình đang ở trong một môi trường vừa quen thuộc vừa xa lạ.

Lý do nó quen thuộc là bởi vì trong cuộc thám hiểm vào Núi Cô Đơn lần trước, ông đã sử dụng chiếc nhẫn phép này nhiều lần, giúp mình và nhóm của mình thoát khỏi hiểm nguy.

Còn lý do nó xa lạ là bởi vì sau khi trở về Shire yên bình và hạnh phúc, nghe theo lời dặn dò của Cam Đạo Phu và Lan Ân, suốt năm mươi năm qua, ông chưa bao giờ sử dụng lại chiếc nhẫn phép này nữa.

Bây giờ, tất cả mọi thứ xung quanh dường như đều bị phủ một lớp lọc màu đen trắng.

Mọi vật đều mất đi màu sắc trong mắt ông.

Bilbo quay đầu nhìn lại và thấy rằng những người lùn trong mắt ông chỉ còn là những bóng dáng hình người. Một luồng gió không rõ nguồn gốc liên tục thổi bay đi những thứ gì đó từ những bóng dáng đó.

Ở phía xa hơn, một ánh sáng màu đỏ tối như của núi lửa che khuất toàn bộ tầm nhìn của ông.

Bilbo biết rằng đó chính là sức mạnh mà người lùn gọi là “kẻ tiêu diệt Thú Dữ Đỏ”.

Ông không dám nhìn thêm nữa, bởi vì dù đã qua hơn năm mươi năm, ông vẫn nhớ rõ ràng rằng khi đeo chiếc nhẫn phép này bên cạnh kẻ ác Sử Mạo Cáp, tâm hồn và cơ thể mình đã phải chịu đựng áp lực kinh hoàng như thế nào.

Và cái gọi là “kẻ tiêu diệt Thú Dữ Đỏ”… Chỉ nghe tên thôi cũng đã đủ đáng sợ hơn Sử Mạo Cáp rất nhiều.

Vì vậy, Bilbo vội vàng quay đầu lại và tiếp tục đi về phía trước.

Nhưng chính nhờ những thay đổi trong tầm nhìn mà chiếc nhẫn phép mang lại, ông mới có thể nhìn rõ hơn bóng tối bao trùm khắp Moria.

Ông bước đi nhanh chóng, hướng về Phòng Hội Nghị Thứ Hai Mươi Mốt.

Nhờ vào đôi bàn chân to lớn và lớp lót mềm mại dưới lòng bàn chân, ông chạy mà không phát ra tiếng động nào, và cảm giác trọng lượng cơ thể cũng rất nhẹ.

Nhưng càng tiến gần đến Phòng Hội Nghị Thứ Hai Mươi Mốt, tim Bilbo càng thấy lo lắng hơn.

Ban đầu, là bởi vì ông ngửi thấy một mùi ẩm ướt, và cảm thấy lượng hơi nước trong không khí cũng tăng lên.

Khi ông đến cửa vòm của Phòng Hội Nghị Thứ Hai Mươi Mốt, ông biết rằng mình đã đến đúng nơi.

Trong căn phòng hội nghị hùng vĩ của người lùn, nước đang lấp lánh.

Có vẻ như có một hồ nước nằm bên ngoài cổng phía tây của Moria?

Và bây giờ, dòng nước từ hồ đó đang bị những con

Nước đọng trong hội trường đã ngập lên tận đầu gối của những người bình thường, còn với người lùn và Người Hobbit, nó thậm chí có thể ngập tận đùi họ.

Trong hoàn cảnh này, việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ chỉ là ảo tưởng mà thôi. Ngay cả khi người lùn dám xông vào, họ cũng sẽ bị dòng nước cản trở, không thể di chuyển nhanh được chút nào. Và trong lòng hồ này, còn có ít nhất ba bốn trăm con quái vật bán người đang đứng đầy đặc!

Mùi hôi thối từ cơ thể chúng cùng với hơi ẩm trong nước tạo thành một mùi hỗn hợp khó chịu; mái tóc dày đặc, bẩn thỉu của chúng bị ướt sũng, rối bù.

Chúng mặc những bộ áo giáp thô sơ, kỳ quặc, và vũ khí của chúng cũng mang hình dạng lạ lùng, nhưng điều không thể thiếu chính là những lưỡi dao cong queo ấy – những thứ khiến người ta cảm thấy ghê tởm. Chúng đứng trong dòng nước đọng ở hội trường, chờ đợi những người lùn không còn lựa chọn nào khác phải sa vào bẫy để chúng có thể giết chúng một cách thoải mái… và thậm chí cả xác chúng cũng có thể được ăn thịt!

Dưới góc nhìn kỳ lạ này, Bilbo cẩn thận bước vào vùng nước đọng. Quần của anh ta nhanh chóng bị ướt, và mỗi bước đi đều tạo ra tiếng vang. Vì vậy, anh ta không dám chạy nhanh hay vùng vẫy mạnh, mà chỉ có thể bước đi từng bước một. “Ồ? Tiếng gì vậy?”

Bilbo suýt nữa thì ngạt thở, bởi vì một con quái vật bán người bỗng nhiên lẩm bẩm hỏi điều gì đó.

May mắn thay, ngay sau đó, một con quái vật bán người có địa vị cao hơn đã gầm lên với nó: “Im miệng!”

Quân đội của những con quái vật bán người vốn đã rất yếu kém; việc đứng lâu trong nước để mai phục khiến các sĩ quan không thể kiểm soát được mọi người có đang di chuyển hay không.

Vì vậy, việc tạo ra tiếng vang khi bước đi là chuyện bình thường, và không ai quan tâm đến điều đó. Nhưng nếu bạn nói chuyện thành tiếng, thì điều đó sẽ trở nên rất bất thường.

Hội trường do người lùn xây dựng thực sự rất hùng vĩ; hội trường thứ hai mươi mốt này, với tư cách là lối vào cổng phía tây, càng thêm rõ ràng điều đó.

Ban đầu, Bilbo đoán rằng nếu chen chúc một chút, có lẽ có thể chứa được vài nghìn con quái vật bán người.

Nhưng khi bước vào đây, anh mới nhận ra rằng nếu thực sự chen chúc, có lẽ có thể chứa được hàng vạn người!

Ba bốn trăm con quái vật bán người có vẻ như là một số lượng không nhỏ, nhưng phần lớn chúng đều tập trung ở cửa ra vào.

Nếu không có dòng nước đọng này, có lẽ hơn bốn mươi người lùn vẫn có thể thoát ra mà không bị tổn thương

Nhưng ngay khi anh ấy nghĩ “Thôi thì cứ thử xem sao”, và vừa định đẩy cánh cửa, không ngờ nó lại mở ra ngay lập tức. Cánh cửa trượt nhẹ nhàng đến mức khó tin được. Billbo chỉ biết thầm khen tài nghệ của người lùn, rồi nhanh chóng lợi dụng lúc bọn quái vật bên kia hành lang không để ý, lẻn ra ngoài qua khe cửa. Anh ta di chuyển rất nhanh gọn, đến nỗi khi đóng cửa lại, không hề có nhiều nước bị cuốn theo ra ngoài.

“Hả? Có nước bị cuốn theo ra ngoài à?”

Billbo cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh nhìn ra phía ngoài cửa phía tây của Mordor, quả thực có một hồ nước cách đó khoảng mười mấy mét, nhưng trong khoảng cách đó, không hề có dấu hiệu của nước lũ hay kênh đào nào cả. Làm thế nào mà bọn quái vật có thể đưa nhiều nước vào đó được? Hồ nước đó khá lớn; nhìn về phía nam, Billbo không thể nhìn thấy đường bờ của nó, còn nhìn về phía bắc, khoảng nửa dặm là đã đến bờ rồi. Bỗng nhiên, Billbo nghe thấy tiếng “pạch pạch” nhẹ nhàng phía sau lưng mình… Giống như có con cá lớn nhảy lên khỏi mặt nước, làm xáo trộn sự yên bình của hồ nước. Nhưng khi anh quay đầu lại, chỉ còn thấy những gợn sóng đang dần lan rộng ra xa… Và những gợn sóng đó cũng không có gì đặc biệt cả; mặt hồ dù có vẻ yên bình, nhưng dòng nước gần như đứng yên.

Tuy nhiên, bây giờ toàn bộ khu vực núi non này đều không còn yên bình nữa. Những tiếng va đập và tiếng ầm ĩ phát ra từ dưới lòng đất khiến lòng người rung chuyển; những ngọn núi xa xôi liên tục phun trào bụi và đá vụn. Nếu xét đến việc con quỷ lửa đã xuất hiện tại Đại Sảnh Thứ Mười Bảy, thì lượng bụi và đá vụn mà Billbo có thể nhìn thấy từ xa chắc chắn sẽ còn khủng khiếp hơn nhiều.

Nhưng bây giờ, Người Hobbit đã không còn thời gian để lo lắng về những điều đó nữa. Anh liếc nhìn những dấu vết chiến đấu kinh hoàng ấy, rồi lập tức chạy về phía bắc của hồ nước, cách đó khoảng nửa dặm. Billbo rất thận trọng; anh sợ rằng vẫn còn bọn quái vật mai phục bên ngoài cửa phía tây, vì vậy chỉ sau khi chạy hết quãng đường đó, anh mới vội vàng rút chiếc nhẫn trên ngón tay trái của mình ra.

“Hít thở… Hít thở…”

Anh nhét chiếc nhẫn vàng bình thường đó vào túi bên hông áo khoác mình, và bàn tay anh vô thức nắm chặt nó lại. Lúc này, Billbo đang đẫm mồ hôi lạnh và thở hổn hển không ngừng. Thông thường, sau khi đeo chiếc nhẫn này, anh không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào. Trong những lần sử dụng nó trướ

Kể từ đó, mỗi khi anh ta đeo chiếc nhẫn đó, cảm giác mệt mỏi và tiêu hao năng lượng của mình trở nên rất lớn.

Nhưng may mắn thay, Lan Ân đã tặng cho anh ta chiếc 【Nhẫn Pha Lê Ma Thuật】 – hay nói chính xác hơn là Nhẫn Bảo Vệ Linh Hồn – giúp anh ta luôn tránh được những tổn thương cho bản thân.

Billbo đã đến phía bắc của hồ; đôi chân ướt sũng của anh để lại những vết bùn trên mặt đất. Ánh nắng mặt trời bên ngoài dãy núi cũng không thể xoa dịu được nỗi lo lắng và gấp rút trong lòng anh. Cuối cùng, anh đã tìm thấy một dấu hiệu trên một tảng đá trần gần đó. Người Hobbit Ngay lập tức, theo trí nhớ của mình, anh nhặt một tảng đá bên cạnh dấu hiệu đó và ném nó về phía nơi mà dấu hiệu chỉ ra.

Với tiếng “bụp”, tảng đá đập trúng một bức tường đá phía trên; ngay sau đó, một cái đầu có mái tóc màu xám chuột xuất hiện. “Billbo? Là bạn sao?”

“Đây này! Hiri! Nhìn đây này!” Billbo vẫy tay mạnh mẽ; không chỉ Hiri mà còn Jerlot, Yenifa và Elrond cũng ló đầu ra nhìn xuống.

“Thật may mắn, các bạn đã đến đúng giờ!” Billbo thở hổn hển và nói. Những người khác nhanh chóng trèo xuống từ nơi cao.

“Bây giờ tình hình ra sao vậy?” Elrond là người đầu tiên trèo xuống và hỏi một cách nghiêm túc.

Những sinh vật nhẹ nhàng như lá cây liền nhảy xuống từ trên cao.

“Ở Erigan này, bộ lạc quái vật mà tôi đang theo dõi trước đây giờ đều biến mất hết rồi.”

“Tất nhiên là biến mất rồi!” Billbo không do dự mà chỉ thẳng vào hướng cửa phía tây của Moria, “Bởi vì tất cả họ đều đã đi vào đó! Nhanh lên, nếu chậm trễ thêm nữa, sẽ còn nhiều người nữa chết đấy!”

Nghe vậy, Hiri, người vốn muốn nói chuyện với Billbo, lập tức thay đổi từ vẻ vui vẻ thành nghiêm túc. Họ lập tức theo Billbo quay trở lại cửa phía tây của Moria.

Lúc này, Billbo mới nhận ra rằng trên đường đi có rất nhiều cây holly. Loại bỏ những cây đã bị thối rữa do ngâm trong nước hồ, có hai cây holly lớn nhất mà anh từng thấy, đứng ngay gần cửa phía tây.

Cửa phía tây nằm trên một bức tường đá dựng đứng cao hàng chục mét; Billbo vội vàng mang theo mọi người đến đó, nhưng bỗng nhiên phát hiện ra rằng cánh cửa mà họ vừa bước ra nãy giờ đã hòa nhập hoàn toàn vào bức tường đá! Anh vẫn nhớ rõ vị trí của cửa, nhưng không còn dấu vết nào của cánh cửa cả… Anh không biết phải mở nó như thế nào nữa!

Làm sao có thể nói đến việc phối hợp từ bên trong và bên ngoài được nữa chứ?

May mắn thay, đúng lúc Bilbo đang vô cùng lo lắng, người lùn tóc đen kia bước tới và nhẹ nhàng chạm vào đường viền của cánh cửa mà Bilbo đã chỉ ra.

Ngay lập tức, những dòng chữ tiếng lùn đẹp đẽ xuất hiện dưới hình dạng của một cổng vòm.

Bên trong cổng vòm, trên vách đá còn có nhiều họa tiết khác nhau: bảy ngôi sao, một cái búa và đe sắt, một ngôi sao lớn hơn phát ra ánh sáng rực rỡ, và một cây cổ thụ.

“Thế nào?” Bilbo tự trách mình trong giọng buồn bã và lo lắng, “Có ghi cách mở cửa không nhỉ? Chết tiệt! Tất cả đều là lỗi của tôi!”

Elrond quả thật xứng đáng là con trai của Elrond; được sống và học hỏi bên cạnh cha mình, ông ấy cuối cùng cũng trở thành một người lùn am hiểu rộng lớn.

“Trên đó ghi rằng: ‘Chủ nhân của Moria, Cánh cửa Durin. Hãy nói ‘Bạn bè’, sau đó mới bước vào.’ Naevi đã chế tạo cánh cửa này, và Celeborn của Eriador là người vẽ những ký hiệu này.”

“Đây là một câu đố à? Hay là một mã hiệu?” Yeonifa nhíu mày, “Theo lời Bilbo, chúng ta không có thời gian để mất thì giờ với những điều này đâu.” Nhưng trước khi Elrond kịp nói gì, Geraldo – người đứng ở cuối đoàn, gần bên hồ – đã bất ngờ nhăn mũi lại, đôi mắt mèo của anh ta bỗng nhiên trở nên to tròn, và thanh kiếm dài mà anh ta nhận được từ Gildo lập tức được rút ra!

“Đừng quan tâm đến thời gian nữa!” Geraldo hét lên bằng giọng nói trầm ấm, “Lúc đầu các bạn không biết rằng trong hồ này có quái vật sao?“

“Gì cơ?!”

Bilbo hoảng sợ và quay đầu lại.

Nhưng ngay lúc đó, anh ta đã nghe thấy tiếng lưỡi dao cắt qua không khí, tiếp theo là tiếng sóng vỗ dữ dội!