“Và còn nữa…” Ngọn lửa trên ngọn đuốc đang lay động, nhưng Bilbo lại nhìn chằm chằm vào ánh sáng xanh phát ra từ thanh kiếm của mình và khó khăn nói với mọi người: “Xung quanh… vẫn còn có bán nhân!”

Bên trong lòng núi, Moria vẫn không hề thấy bất kỳ tia nắng nào; chỉ có ánh sáng từ ngọn đuốc mới có thể chiếu rõ được một số góc cạnh của thành phố hùng vĩ này. Bây giờ, nhóm người họ đang bị mắc kẹt, dừng lại bên ngoài hành lang số hai mươi mốt cuối cùng.

Trên đầu họ, tro bụi và vôi đang rơi xuống liên tục; thỉnh thoảng, những tảng đá lớn cũng rơi xuống, tạo nên những tiếng “đập” ầm ĩ vang vọng trong thành phố hoang vu này.

Thật khó để tưởng tượng rằng thành phố vĩ đại này, với lịch sử hàng vạn năm, hiện đang phải chịu đựng những tổn thương nặng nề như thế nào.

Còn phía sau họ, ngay trước hành lang số hai mươi, tiếng sấm rền liên tục vang lên. Đó là do Kirin và những quả cầu len đang chặn đứng những con bán nhân đang truy đuổi họ.

“Lông mày của Durin ơi!” Một người trong nhóm người lùn thét lên. “Tại sao lại có nhiều bán nhân như vậy ở Moria? Chẳng lẽ suốt năm năm qua, chúng ta đã sống cùng với bọn bán nhân à?”

“Im đi!” Người khác vội vàng ngăn lại. “Ai có thể phát hiện ra được chứ? Có một con… Quỷ Lửa! Kẻ thù của Durin đã đến rồi! Làm sao chúng ta có thể nhận ra được những con bán nhân này, những sinh vật bị bao phủ bởi sức mạnh tăm tối?!”

Khi nhắc đến cái tên đó, dù đang trong tình trạng hoảng loạn, nhóm người lùn vẫn tự động hạ giọng xuống.

Dường như chỉ riêng cái tên đó thôi đã đủ khiến họ cảm thấy sợ hãi.

“Tất cả im đi!”

Cuối cùng, chính Đỗ Văn Lâm – người đang mang theo Bà Lâm – đã la lên, dập tắt sự hoảng loạn của mọi người.

Bây giờ, mỗi người trong nhóm đều đang hoảng sợ; điều đó là bình thường.

Bởi vì tình trạng của Bà Lâm đang ngày càng trở nên tồi tệ hơn, nhanh hơn và dữ dội hơn nhiều so với những gì Lan Ân đã dự đoán trước đó.

Không lâu trước đó, không khí bên trong Moria đột nhiên tăng nhiệt độ một cách kỳ lạ.

Và vết thương trên vai Bà Lâm dường như đang bị nhiễm trùng nghiêm trọng hơn do nhiệt độ cao. Máu đen kịt và mủ đang rò rỉ ra khỏi những miếng băng gạc được buộc chặt; mùi thơm của các loại thảo dược dùng để chữa bệnh đã bị mùi hôi thối như than đá che lấp hoàn toàn. Bà Lâm đã hoàn toàn mất ý thức, khuôn mặt tái nhợt như đá vữa, nằm trên lưng Đỗ Văn Lâm như một xác chết.

“Đừng cãi nhau nữa, đừng cãi nhau!” Oain vội vàng như con kiến trên chảo nóng, “Chắc hẳn phải có một giải pháp thôi!”

Lúc này, Oury rút chiếc búa ra khỏi lưng và giơ cao: “Giải pháp chính là… chúng ta xông ra ngoài! Vượt qua Hành lang Thứ Hai Mươi Mốt là tới cổng phía tây! Chỉ cần vượt qua cái rào cản này thì Bà Lâm sẽ có thể rời khỏi Moria!”

“Nói đúng đấy!”

“Hãy xông lên đi!”

“Tôi đã sẵn sàng rồi!”

Billbo nhìn nhóm người lùn đang hăng hái, không hề nao núng, và cảm thấy bối rối.

Anh từng cùng những chiến binh lùn này trải qua nhiều cuộc phiêu lưu dài hạn, vì vậy anh hiểu rõ khả năng của họ.

Nhưng dù cơ thể người lùn mạnh mẽ đến đâu, trong cuộc hành quân đến Đảo Cô Đơn lần đó, họ suýt nữa mất ba người!

Sách Lâm, Kili và Felic – ba người anh em họ kia – nếu không có sự cứu chữa kịp thời của Lan Ân thì đã không còn sống nữa!

Lúc đó, trên chiến trường rộng lớn dưới chân Đảo Cô Đơn, họ vẫn còn nhiều không gian để di chuyển tự do.

Còn bây giờ thì sao?

Moria dù lớn, nhưng trước mặt họ chỉ còn lại Hành lang Thứ Hai Mươi Mốt và vài con đường nhánh hẹp.

Nếu bọn quái vật bán người đàn ông chặn đường họ ở đây, việc lao thẳng vào chỉ đồng nghĩa với việc tự rước họa vào thân mà thôi!

Trong một trận chiến ác liệt như vậy, không hề có chỗ nào để lẩn tránh; chỉ có thể đấu tranh mãnh liệt, tiến lên một cách kiên cường.

Với khoảng bốn mươi người lùn như thế này, liệu họ có thể xuyên qua đám quân quái vật bán người đàn ông đông đúc kia không? Và sau khi thành công, sẽ còn bao nhiêu người sống sót?

Anh đã rời bỏ cuộc sống yên bình, ấm áp trong hang động, bắt đầu lại những cuộc phiêu lưu mới sau hơn năm mươi năm, chỉ để chứng kiến điều này sao? Chứng kiến những người bạn cũ của mình, vì cứu một người bạn khác, mà sẵn lòng đối mặt với một trận chiến tàn khốc như vậy?

Billbo chỉ biết nắm chặt thanh kiếm trong tay, cúi đầu thở hổn hển.

Anh quá quen với cảm giác này… Bây giờ anh căng thẳng đến mức giống hệt như lúc anh phải cùng “Quả cầu Len” bước vào kho báu để tìm viên đá Akken…

Và ở phía bên kia, Đỗ Văn Lâm cũng đang nắm chặt môi trong tiếng hô vang của đám người lùn; bộ râu của anh rung nhẹ.

Chiếc rìu chiến trong tay anh được nắm chặt rồi lại buông lỏng, buông lỏng rồi lại nắm chặt lại.

Thực ra, anh cũng không phải là người phù hợp để lãnh đạo… Anh thích hợp hơn với những trận chiến thực sự, với việc đứng ở tuyến đầu,

Những việc đòi hỏi phải đánh giá một cách tỉnh táo, suy nghĩ lý trí và cân nhắc lợi ích thiệt hại thì anh ta hoàn toàn không quen thuộc chút nào.

Khi ở Đảo Cô Đơn, anh ta tuân theo mệnh lệnh của Sách Lâm. Khi đến Morya, anh ta lại tuân theo mệnh lệnh của Bà Lâm. Nhưng bây giờ… anh ta không còn ai để nghe theo nữa. Anh ta phải tự quyết định mọi chuyện.

Mạng sống của Bà Lâm và bốn mươi người bạn đồng hành đều đang đè nặng lên vai anh ta. Quả thật, mọi thứ đúng như những gì anh ta từng tưởng tượng… Đối với anh ta, áp lực này thậm chí còn nặng nề hơn cả việc đối đầu trực tiếp với kẻ thù.

“Rách toạc! Rách toạc!”

Vài tiếng vải bị xé toạc vang lên; Đỗ Văn Lâm xé nát quần áo của mình và dùng những mảnh vải đó buộc chặt lấy Bà Lâm phía sau lưng mình. Anh ta không giỏi lời nói, vì vậy cũng không nói thêm gì nữa.

Nhưng khi nhìn quanh, mỗi người lùn đối diện với anh ta đều hiểu được quyết định của anh ta. Và thế là, tất cả họ đều cười dữ tợn, một cách hào sảng. Không do dự gì nữa, những người lùn đã cầm vũ khí, lao về phía cổng vòm u ám của Đại Sảnh Thứ Hai Mươi Mốt.

Nhưng đúng lúc đó…

“Đợi đã, đợi đã!” Bilbo bỗng nhiên đứng dậy và hét lớn. Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Người Hobbit này. “Các bạn định lao thẳng vào đó để đối đầu với những con quái vật ấy sao? Trong đại sảnh của các bạn, ít nhất cũng có hàng nghìn con quái vật! Còn các bạn chỉ có bốn mươi người thôi!“

“Chúng tôi, người lùn, có thể chiến đấu với hàng trăm kẻ thù!”

“Là vì bạn sợ rồi đấy, Người Hobbit?!”

Việc Bilbo đứng ra lúc này, khi mọi người đã quyết tâm đến mức không còn sợ hãi gì nữa, chắc chắn sẽ khiến những người lùn này tức giận. Nhưng may mắn thay, trong đám người lùn này, Bilbo vẫn có bạn bè.

“Im đi, Ronnie!” Đỗ Văn Lâm quát lớn. “Người Người Hobbit mà miệng miệng ngươi luôn nhắc đến đã từng làm nên những chiến công vĩ đại vì Đảo Cô Đơn của chúng ta!”

Đỗ Văn Lâm quay đầu nhìn Bilbo, và phát hiện ra rằng đối phương cũng đang nhìn mình.

“Đúng, tôi sợ rồi.” Bilbo nói với những người lùn, nhưng người thì nghiêng sang một bên, tay cầm thanh kiếm hướng về phía cổng vòm u ám của Đại Sảnh Thứ Hai Mươi Mốt.

“Tôi sợ tất cả các bạn sẽ chết hết bên trong đó! Không thể trốn thoát được nữa! Xác chết của mọi người sẽ bị vỡ nát đến mức không thể ghép lại được! Tôi sợ ngay cả khi các bạn may mắn thoát ra ngoài và Bà Lâm được chữa khỏi, khi anh ta biết rằng để cứu mạng mình, đã có bao nhiêu người phải hy sinh mạng sống, anh ta sẽ không thể chịu đựng nổi đâu!”

Những người lùn im lặng không nói gì nữa.

Còn Bilbo cũng hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại.

“Hãy nghe này, mọi người. Tôi không phải là không muốn đưa Bà Lâm ra ngoài, nhưng chúng ta không thể cưỡng ép tiến vào đó được, hiểu chứ?”

“Các bạn có đoán xem tôi vừa nghĩ đến điều gì không? Lan Ân không phải đã nói với các bạn rằng anh ta đã hẹn gặp đồng bọn bên ngoài cổng phía tây sao? Chắc cũng đang là lúc này thôi!” “Đồng bọn của Lan Ân cũng không phải là những người bình thường đâu; tôi có thể cam đoan điều đó, tôi đã từng gặp họ rồi!”

“Chỉ cần chúng ta liên lạc được với quân tiếp viện bên ngoài cổng phía tây, sau đó phối hợp từ trong ra ngoài, thì chắc chắn sẽ thông minh hơn nhiều so với việc lao thẳng vào đối đầu với đội quân orc đấy!”

Những người lùn nhìn nhau, cuối cùng Orin mới giơ tay lên và hỏi: “Nhưng… làm thế nào chúng ta có thể liên lạc với quân tiếp viện bên ngoài cổng phía tây để phối hợp được nhỉ? Bây giờ chúng ta chỉ đang cố gắng vượt qua Hành lang Thứ Hai Mươi Mốt và thoát ra ngoài qua cổng phía tây mà thôi.”

“Vì vậy,” Bilbo cất thanh kiếm của mình trở lại vỏ, “các bạn cần một người đưa tin không bị ai phát hiện! Một… bậc thầy trộm cắp tài ba!”

Sau khi cất thanh kiếm xuống, Bilbo kéo nhẹ cổ áo chiếc áo vest nhỏ của mình.

Anh ta tự hào ngẩng cao đầu lên, nhưng đó chỉ là cách để che giấu nỗi sợ hãi và hoảng loạn sâu thẳm trong lòng mình.

Đúng vậy, cho đến tận hôm nay, anh ta vẫn sợ những con orc xấu xí và hung dữ kia; dù sao thì anh ta cũng chỉ là một Người Hobbit mà thôi. Nhưng dù sợ hãi đến đâu, khi nhìn thấy những người lùn đang bế tắc trước mắt mình, anh ta lại tự nhủ rằng mình phải tự tin và dũng cảm! Bây giờ, chỉ có mình anh ta mới có thể cứu lấy họ!

Quả nhiên, ngay sau khi Bilbo nói xong, Eoin lập tức sáng mắt lên!

“Và ở đây chúng ta đúng là có một bậc thầy trộm cắp tài ba có thể đánh bại những con rồng ác đấy!” Anh ta reo lên vui mừng, vẫn cầm chiếc ống nghe bằng đồng vàng trên tay, “Vĩ đại nhất là Bilbo; ông chủ Bá Kinh Sử!”

“Chính là tô

Đỗ Văn Lâm tách đám người ra và bước đến trước mặt anh ta.

  Người đàn ông đầu trọc này; lần đầu gặp nhau, Bilbo còn tưởng anh ta là một người lùn cướp bóc. Lúc này, anh ta đặt một tay lên vai Người Hobbit, như thể đang giao phó cho anh ta rất nhiều điều quan trọng.

  “Nhờ cậu rồi, Bilbo.”

  Người Hobbit gật đầu, miệng mím chặt lại. Anh ta lấy chiếc túi nhỏ của mình xuống từ lưng, sau đó bước đi về phía bóng tối phía xa.

  Anh ta vẫn cảm thấy rất lo lắng, hơi thở dồn dập, bước chân cũng rất vụng về.

  Khi bóng tối đã nuốt chửng hoàn toàn anh ta, anh ta lén lút đưa tay vào trong chiếc áo vest nhỏ, vào túi bên hông áo khoác.

  Ngón tay Người Hobbit chạm vào một chiếc nhẫn tròn đầy và mịn màng.

  Phía sau anh ta, tiếng bàn tán của những người lùn vang lên:

  “Thầy Bilbo của chúng ta vẫn luôn nói lời rất có sức thuyết phục,” Ory cười nói, “Năm mươi năm trôi qua, dường như anh ấy chẳng hề thay đổi gì cả… Oin, hỏi xem Người Hobbit thường sống được bao lâu nhỉ?”

  “Tôi đâu biết được,” Oin tức giận đáp lại, “Tôi chỉ quen biết một người Người Hobbit thôi. Nhưng tôi nghĩ, chắc chắn anh ấy cũng là người dũng cảm nhất trong số những người Người Hobbit đó!”

  “Tôi thì chẳng hề dũng cảm chút nào cả!”

  Bilbo cười khổ trong lòng.

  Bàn tay phải của anh ta đã nắm chặt chiếc nhẫn đó trong túi. Trước khi đeo nó lên, anh ta lại giơ bàn tay trái lên và hôn thật mạnh vào chiếc nhẫn đính viên ngọc lam hình vuông trên ngón tay trỏ của mình: “Hãy giúp đỡ tôi một chút! Hãy để tôi kéo dài thêm thời gian được…”

  Nói xong, không hề do dự nữa, ngón tay trỏ bàn tay phải của Bilbo liền đâm thẳng vào chiếc nhẫn tròn đó!