“Nhanh lên nào, Bóng Len, chúng ta còn phải chuẩn bị rất nhiều thứ đấy.”

Oain đi đầu với ngọn đuốc, bộ áo giáp mắt xích và những vật dụng như dao găm, rìu… kêu leng keng theo từng bước chân ngắn của anh. “Chúng ta phải di chuyển nhanh, phải mang đủ thức ăn và nước uống; trên đường còn phải đề phòng sự tấn công của bán quái vật nữa, vì vậy chúng ta cần phải trang bị đầy đủ vũ khí, thêm vào đó là các loại thuốc thảo dược… Ôi, tóc của tôi sắp rối bù hết mất rồi!”

Dù ban đầu Oain không thể cùng đoàn viễn chinh người lùn vào Núi Cô Đơn do chân anh bị mũi tên Ma Goul bắn trúng, nhưng cuối cùng mọi chuyện cũng có lý do của nó; anh ấy không phải là kẻ bỏ trốn, vì vậy mối quan hệ giữa họ vẫn tốt. Bóng Len đi sau lưng Oain và đang an ủi anh: “Đừng lo lắng nhé! Hàng hóa của các bạn có thể để Kỳ Lân mang theo; nó có rất nhiều túi đựng đồ rộng rãi… Nếu muốn lấy ra sử dụng bất cứ lúc nào, việc nó mang trên lưng suốt quãng đường cũng không hề gây phiền toái đâu!”

“Thế thì thật sự rất hữu ích rồi!” Oain vừa cầm đuốc, vừa cắm chiếc ống nghe bằng đồng vàng vào tai, liên tục quay đầu cảm ơn. “Cẩn thận nhé, nhìn kỹ đường đi. Đường ở Morya không hề dễ đi hơn so với trong Núi Cô Đơn đâu.”

Bóng Len “meo” một tiếng để đáp lại.

Nó đã quen thuộc với môi trường trong Núi Cô Đơn, và cho đến bây giờ vẫn nhớ rõ hình dạng của thành phố người lùn đó. Người lùn rất giỏi trong việc đào hang; họ thường đào rỗng toàn bộ ngọn núi mà mình sinh sống, sau đó xây dựng các cây cầu, đường hầm và thậm chí là những con đường bằng phẳng bên trong lòng núi.

Tuy nhiên, không hiểu vì lý do nào trong thiết kế kiến trúc hay chiến lược phòng thủ, những cây cầu này thường không được trang bị lan can bảo vệ. Chỉ là những con đường đá dài thẳng tắp; nếu bạn nghiêng đầu một chút khi đi trên đó, bạn sẽ thấy ngay cái hố mỏ sâu thẳm, không biết đáy nó ở đâu và vẫn đang tiếp tục mở rộng xuống dưới. Những người yếu tim chắc chắn sẽ không dám bước lên những cây cầu đó.

Và Morya, với tư cách là một thành phố người lùn cổ xưa hơn cả Núi Cô Đơn, phong cách kiến trúc này còn càng trở nên đặc biệt hơn nữa. Những nơi nền đất vững chắc thì cực kỳ ổn định, còn những nơi treo lơ lửng trên không thì cực kỳ nguy hiểm.

“Chắc Oain đang đi đến phòng vũ khí rồi; nơi đó nằm ở Thung Lũng Thứ Ba, chúng ta phải đi xuống dưới. Theo sát lấy t

Ngoài việc lan rộng trên bề mặt phẳng, chúng còn được phân bố khác nhau tùy theo độ cao thấp. Vì cổng đông của Merya là nơi Đô Thống đầu tiên bắt đầu xây dựng và tiến vào thành phố này, nên người lùn đã coi vị trí của cổng đông và hội trường lớn số một làm mặt phẳng chuẩn.

Những khu vực thấp hơn mặt phẳng này ở Merya được gọi là “thung lũng”, còn những khu vực cao hơn thì được gọi là “tầng”.

Thung lũng thứ ba chính là tầng thứ ba, nằm dưới mặt phẳng chuẩn.

Bóng len và Oain đi nhanh trong thành phố rộng lớn và hùng vĩ này, nhưng càng đi theo hướng mà Oain dẫn đường, bóng tối càng trở nên đậm đặc hơn. Trái tim của Oain và Bóng len đều trở nên nặng nề.

Dù đội quân thám hiểm của Merya chỉ có số lượng ít ỏi, nhất là so với thành phố hoang phế khổng lồ này.

Nhưng dù sao thì họ cũng đã sống và làm việc ở đây suốt năm năm trời; việc chiếu sáng và bảo trì các con đường thông thường không thể nào tồi tệ đến mức đó, xét theo khả năng kỹ thuật của người lùn.

Nhưng bây giờ, trên con đường này, chỉ có cây nến mà Oain cầm đang phát sáng; con đường… hoàn toàn chìm trong bóng tối.

“Oain, nhìn kia nào!”

Giữa chừng, sau khi xuống một loạt bậc thang, Bóng len hét lên.

Người lùn lại gần Bóng len và cúi đầu nhìn xuống.

Trước mắt họ, một cây nến đen thui nằm yên lặng trong góc tối của bậc thang.

Biểu cảm trên khuôn mặt của người lùn và con mèo đều trở nên nghiêm túc.

“Chúng ta phải cẩn thận từ bây giờ.” Sau một khoảng lặng, Oain nói khẽ, “Cây nến này đã bị ai đó dập tắt! Nhìn lớp vải dầu trên đó, nó ít nhất cũng còn có thể cháy bình thường trong một ngày nữa mới đúng!”

Bóng len không nói thêm gì nữa: “Chúng ta phải tìm người ngay thôi.”

“Hít…” Oain hít một hơi thật sâu; Merya hiện tại quá nguy hiểm, khiến anh gần như cảm thấy không thể thở nổi, “Em nói đúng, Bóng len. Anh sẽ cúi cây nến xuống và chúng ta sẽ nhanh chóng di chuyển.”

Nói xong, Oain lại dẫn đường xuống một đoạn bậc thang nữa.

Về mặt độ sâu, họ đã đến tầng thứ ba của thung lũng.

Vì vậy, Oain đổi hướng và bước đi một cách cẩn thận. Anh nghiêng người và nhìn Bóng len một cái, sau đó dùng nửa thân người che khuất ánh sáng của cây nến, tiến về phía cánh cửa tối om bên cạnh cầu thang.

Dù động tác của anh không hoàn hảo lắm, nhưng có thể thấy anh là một người có kinh nghiệm.

Ban đầu, anh đã cùng đội thám hiểm Cô Sơn ra ngoài phiêu lưu, và bây giờ anh đã làm việc ở Merya suốt năm năm; việc anh có trình độ như

Vốn đã rất lo lắng, Eoin lập tức nghĩ đến việc dùng chiếc ống nghe bằng đồng vàng mà mình đang cầm trong tay để đánh vào mặt kẻ tấn công phía sau. Nhưng khi tay anh vừa mới vung ra nửa chừng, dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa, anh nhìn thấy “Quả Bóng Len” đang đi theo phía sau mình dường như không hề có vẻ hoảng sợ gì cả.

Hơn nữa, kẻ tấn công đứng phía sau anh… cao độ dường như cũng giống anh?

Quả nhiên, O’Reilly đã nói khẽ vào tai anh: “Ngoan lại đi! Im lặng!”

Vì đứng quá gần, Eoin không cần đến ống nghe cũng có thể nghe rõ được.

Anh từ từ gật đầu, cho thấy mình vẫn tỉnh táo và đã nhận ra họ là ai; O’Reilly mới từ từ buông tay anh ra, chỉ là giữ ngọn đuốc trên tay anh thấp hơn một chút.

“O’Reilly!” Lúc này, Eoin cũng nói khẽ: “Hiện tại tình hình thế nào vậy? Anh đang làm gì ở đây? Chúng ta đang gặp nguy hiểm, anh không biết sao?” Nhưng O’Reilly không trả lời câu hỏi của bạn già ngay lập tức; thay vào đó, anh nhìn về phía “Quả Bóng Len”.

“Ôi! Quả Bóng Len… Phải chăng tôi đang mơ à? Hay là khi chuẩn bị buộc bím tóc, tôi bỗng nhiên nhớ lại quá khứ?” O’Reilly hỏi một cách lo lắng. “Nếu em đã đến đây, vậy pháp sư… Lam Ân Hòa Kỳ Lân thì sao?”

“Tất nhiên là cũng ở đây rồi.” Quả Bóng Len trả lời, nhưng đôi mắt nó lại dán chặt vào hướng cuối con hành lang mà họ đang đứng.

“Nhìn kìa,” O’Reilly cười đau lòng, rồi nói với Eoin: “Quả Bóng Len nhạy bén hơn em nhiều đấy.”

Trong con hành lang này, ngoài O’Reilly ra, còn có hơn hai mươi người lùn khác đang đứng yên lặng, dựa sát vào hai bên tường, với vẻ mặt nghiêm túc nhìn về phía cuối hành lang.

Họ đang chìm trong bóng tối, nhưng phía cuối hành lang thì không hề tối đen. Trong thành phố mỏ chôn sâu dưới lòng đất này, bóng tối không ánh sáng đã bị ánh lửa màu cam đỏ xua tan; những tia lửa đó chiếu lên các bức tường, tạo nên những bóng ma lung lay.

Eoin rõ ràng cũng bị sốc; anh nhìn O’Reilly một cách bối rối, rồi cùng với Quả Bóng Len bị dẫn dắt, cẩn thận tiến gần hơn về phía cuối hành lang.

Phía cuối con hành lang vẫn giữ nguyên phong cách kiến trúc đặc trưng của người lùn – những vách đá thẳng đứng, không có lan can, nhìn thẳng xuống vực sâu.

O’Reilly, Eoin và Quả Bóng Len cúi xuống đất, dựa vào mép vách đá, chỉ để lộ phần đầu nhìn lên trên, nhìn xuống phía dưới. Dưới vách đá là vô số những cây cầu hẹp chéo nhau, được xây dựng ở mọi hướng, kéo dài đến tận phía cuối vách đá mà không thể nhìn thấy đáy.

Vào lúc này, tiếng trống “đùng đùng đùng” vang lên, ầm ĩ như tiếng tim đập, như tiếng bước chân. Âm thanh ấy vang vọng trong vách đá dựng đứng, va đập và phản xạ khắp nơi; lan tỏa khắp những cây cầu hẹp rối ren và hang động tăm tối. Nơi vốn dĩ chỉ có bóng tối thì giờ đây lại lấp lánh ánh lửa.

Không biết bao nhiêu ngọn đuốc đã được kết nối thành một con rắn dài. Con rắn ấy bò lên từ phía dưới vách đá, chiếm đầy các cây cầu hẹp và vẫn tiếp tục leo lên cao hơn.

Đó là đội quân của bọn bán người thú!!

“Nhiều đến thế sao?!”

O’In gần như thét lên khi nói ra điều này.

“Phòng vũ khí nằm ở phía bên kia.” Lúc này, O’Rei lại tỉnh táo hơn; có lẽ vì anh ta đã đến đây từ vài mươi phút trước. Cây cầu hẹp nơi họ đang đứng cũng nối liền với phía bên kia, và ở đó có một cánh cổng bằng thép đen được chạm khắc vào vách đá.

“Nếu chúng ta muốn qua đó mà không che giấu gì cả, chắc chắn sẽ bị những tên orc kia nhìn thấy.”

“Vì vậy, sau khi tôi gọi đủ mọi người, chúng ta sẽ tắt hết những ngọn đuốc trên đường đi để không để lại dấu vết. Có lẽ điều này sẽ khiến chúng khó tìm ra Đại Sảnh Mazabur. Và chúng ta sẽ chặn họ lại ở đây!”

“Đúng lúc này, các bạn cũng đến rồi!”

O’Rei nắm lấy vai O’In và nói một cách nghiêm túc:

“Chúng ta đã thỏa thuận với nhau rồi: sau này chúng ta sẽ cưỡng ép mở cửa phòng vũ khí, hai người các bạn vào lấy đồ rồi chạy thoát! Không cần quay đầu lại, ngay lập tức dẫn những người khác rời khỏi Moria! Hiểu chưa?”

“Hồ sơ của tôi, những cuốn sách du ký, tất cả những ghi chép về cuộc viễn chinh này đều ở trong Đại Sảnh Mazabur. Các bạn phải giúp tôi mang chúng về Hòn Đảo Cô Đơn, hãy hứa với tôi!”

O’In vẫn nằm trên mặt đất, nhưng đôi mắt anh ta vẫn chăm chú nhìn O’Rei.

Rõ ràng anh ta hiểu ý nghĩa của những lời này.

“Đại Sảnh Mazabur... Đại Sảnh Lịch Sử.” Nhìn người bạn già đang ngẩn ngơ, O’Rei cười một cách thoải mái và nói: “Có vẻ như việc chọn nơi này làm trụ sở chỉ huy thật là phù hợp, phải không? Ít nhất là đối với tôi.”

“Nhưng...” Giọng O’In nghẹn lại, “vết thương của Bà Lâm rất nặng, chúng ta buộc phải đi qua cổng phía tây để tìm kiếm sự chữa trị ở Rivendell! Không thể rút lui qua cổng phía đông được.”

O’Rei ngập ngừng một chút, nhưng ngay lập tức lại trở nên quyết tâm hơn: “Vậy thì các bạn càng cần những vật tư trong phòng vũ khí hơn! Chuẩn bị hành