“Bạn thật sự đã đi một quãng đường dài để đến đây.”

Sau khi ngồi xuống, Hy Nhĩ tự hỏi mình về Jeroth.

Cảm giác mệt mỏi đến tận cùng như vậy, ngay cả Hy Nhĩ cũng có thể cảm nhận được.

“Khó mà nói được,” Jeroth trả lời bình tĩnh, “Có vẻ như con đường bạn đã đi còn dài hơn cả của tôi, Doni.”

Đây không phải là một danh hiệu chính thức hay tên gọi nào của Hy Nhĩ.

Nhưng Hoàng đế của Niflheim lại quay đầu nhìn Lan Ân, thấy anh ta nhăn mày, rồi mới gật đầu và nhìn lại Jeroth. “Bạn nhận ra tôi rồi, tốt lắm, tốt lắm,” Hoàng đế cười nói, “Tôi đã cạo râu, thay đổi cách cư xử, giống như đã trở thành một người khác. Những ai từng gặp tôi tại Tân Đà La và sau đó đến Niflheim để gặp gỡ tôi, đều không nhận ra tôi. Xét cho cùng, bạn chỉ gặp tôi một lần duy nhất cách đây mười sáu năm mà thôi. Làm sao ấn tượng về tôi của bạn lại sâu đậm đến vậy?”

“Tôi không nhận ra bạn; sự thay đổi của bạn quả thực rất lớn. Chỉ là gần đây tôi mới đoán ra danh tính của bạn. Nhờ vào sự giúp đỡ và chỉ bảo của người khác, tôi đã suy đoán ra vai trò mà bạn đã đóng trong sự kiện liên quan đến Sherry. Trong một giấc mơ kinh hoàng, tôi thậm chí còn mơ thấy việc sinh con từ cuộc hôn nhân cận huyết đáng ghê tởm… Và bây giờ, bạn thực sự đã xuất hiện trước mặt tôi.”

Lời nói của Jeroth khiến Lan Ân nhăn mày lắng nghe.

Họ có mối liên kết số phận với nhau; hơn nữa, một người là người săn quái vật, người kia lại mang dòng máu cổ xưa, đều sở hữu sức mạnh siêu nhiên, vì vậy việc họ cùng nhau trải qua những giấc mơ tiên tri là hoàn toàn có thể xảy ra.

Và về chuyện sinh con từ cuộc hôn nhân cận huyết…

“Doni,” Lan Ân chen lời hỏi, “Tôi nhớ rằng, đó là tên của chồng công chúa đã từng Tân Đà La, hoàng tử đến từ Mechtet, cha của Sherry.”

Hy Nhĩ im lặng không nói gì, còn Jeroth thì nói với giọng châm biếm: “Đó cũng chính là tên cũ của người đang ngồi trước mặt bạn đây. Ai có thể ngờ được? Hoàng đế của Niflheim lại chính là con rể của Tân Đà La đã từng!?”

Mãi cho đến khi Jeroot nói xong, Hy Nhĩ mới chậm rãi lên tiếng:

“Trong kế hoạch ban đầu của tôi…” Anh nhìn Lan Ân một cái; không nghi ngờ gì nữa, đó chính là lý do tại sao trước từ “kế hoạch” lại được thêm từ “ban đầu”.

“Sherry sẽ đến Niflheim.”

Chẳng mất bao lâu nữa, cô ấy sẽ trở thành hoàng hậu. Giống như những cô gái kia – sau khi trở thành hoàng hậu, chúng lại chẳng biết gì về chồng mình cả. Khi lần đầu tiên gặp gỡ chồng, họ thường không ưa chuộng đối phương. Trong những ngày đầu và những đêm đầu tiên sau khi kết hôn… họ sẽ cảm thấy vô cùng thất vọng. Xiritech cũng không phải là trường hợp đầu tiên.”

Jelot không đưa ra ý kiến gì.

“Nhưng Xiritech sẽ rất hạnh phúc,” Hoàng đế tiếp tục nói.

“Giống như những hoàng hậu mà tôi vừa đề cập. Hạnh phúc sẽ đến theo thời gian. Tôi không mong đợi tình yêu của cô ấy, nhưng tôi sẽ dành tình yêu cho đứa trẻ mà Xiritech sẽ mang trong bụng thay tôi. Đứa trẻ tương lai này sẽ trở thành hoàng đế và vị vua lớn; nó sẽ có con cái, và những đứa con của nó sẽ trở thành những người cai trị thế giới, giúp thế giới này tránh khỏi sự diệt vong. Đúng như những lời tiên tri đã mô tả.”

…Miễn là cô ấy không biết danh tính thật của tôi. Hãy coi tôi chỉ là một kẻ ham muốn những quyền lực mà luật pháp công nhận thuộc về cô ấy mà thôi.”

“Lời tiên tri của Islinny…” Lan Ân nhẹ nhàng nhắc đến tên lời tiên tri ấy, “Anh tin vào điều này sao?”

Lan Ân nhìn vào ánh mắt của Enhil – người đang nhìn thẳng vào mắt anh một cách công bằng – và bỗng nhiên cảm thấy điều này thật vô lý.

Từ ánh mắt đó, Lan Ân xác nhận rằng anh ta thực sự tin vào điều này!

Có lẽ anh ta thực sự ham muốn những quyền lực mà luật pháp công nhận thuộc về Xiri… những thứ quan trọng đủ để Nifgard có thể mở rộng lãnh thổ về phía bắc một cách hợp pháp.

Nhưng cuối cùng thì, điều quan trọng nhất đối với anh ta vẫn là lời tiên tri của Islinny.

“Ngọn lửa trắng, sương trắng sẽ đến, sau đó là ánh sáng trắng. Và rồi thế giới sẽ được tái sinh dưới sự cai trị của ngọn lửa trắng và Nữ hoàng trắng.”

Đây là một đoạn trích từ lời tiên tri đó; Lan Ân đã tìm ra nó và xác nhận rằng đây chính là lý do khiến Enhil kiên định theo đuổi lời tiên tri ấy. Sau khi hiểu rõ danh tính và niềm tin của Enhil, nhiều điều trước đây có vẻ kỳ lạ giờ đây cũng trở nên dễ hiểu hơn.

Theo truyền thống của Nifgard, việc hoàng đế kết hôn với một phụ nữ thuộc tầng lớp Đại quý tộc là điều không cần phải suy nghĩ.

Nhưng Enhil lại sẵn lòng từ bỏ sự ổn định mà truyền thống này mang lại, và bất chấp mọi ý kiến phản đối, vẫn quyết định kết hôn với người thừa kế của một quốc gia nhỏ ở phía bắc. Mặc dù lần trướ

Nhưng nếu cứ tiếp tục như vậy, cuối cùng ông ta vẫn sẽ tạo ra thêm nhiều kẻ thù trong nước và phải đối mặt với những cuộc đảo chính mới.

Việc các Đại quý tộc này thất bại đi thất bại lại cũng không sao cả; dù sao thì Hy Nhĩ cũng không có khả năng đối phó với những kẻ Đại quý tộc rõ ràng đứng về phía kẻ chiếm đoạt quyền lực như gia tộc Farris, thì những người khác ông ta còn có thể làm gì được chứ?

Nhưng chỉ cần thất bại một lần thôi, ông ta sẽ mất mạng.

Sự kiên trì của ông ta, từ góc độ của một chính trị gia, hoàn toàn không hợp lý chút nào.

Trừ khi ông ta thực sự tin vào lời tiên tri của Islinny, và muốn thế giới này có thể tái sinh sau khi gặp phải “Bạch Sương”, mới mong muốn làm theo những lời tiên tri đó để những điều được viết trong đó xảy ra thật.

“Vì một lời tiên tri ư?” Lúc này, Jerot nói với giọng nghiêm túc, “Vì một lời tiên tri mà bạn sẵn lòng cho Hiri kết hôn cận huyết và sinh con?! Đó là con gái bạn! Con gái của bạn và Pavita!”

“À, tôi hiểu rồi… Thực ra bạn chưa bao giờ yêu Pavita, đúng không? Bạn đã dùng cái gì để khiến cô ấy mang thai và yêu bạn chứ? Là loại thuốc linh do Vigofortz đưa cho bạn à? Các bạn đã có quan hệ với nhau từ lâu rồi phải không?”

“Bạn đã tàn nhẫn lấy đi mẹ của Hiri, và bây giờ lại muốn dùng một cuộc hôn nhân cận huyết không biết xấu hổ để khiến cô ấy sinh con… Bạn không mong đợi tình yêu của cô ấy sao? Chà! Doni, chỉ có ba chúng ta ở đây thôi… Hãy nói ra xem bạn dự định sẽ đối mặt thế nào với ánh mắt của cô ấy!”

“Những lời nói về Pavita chỉ là suy đoán của bạn thôi… Tôi và Vigofortz bắt đầu liên lạc với nhau muộn hơn nhiều so với những gì bạn tưởng tượng.”

Khi nói ra câu này, Hy Nhĩ bỗng nhiên cắn răng lại, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình tĩnh.

“Còn Hirielle…” Hoàng đế nói với giọng điệu monoton, “Chỉ cần mục đích là chính đáng, thì không cần quan tâm đến phương tiện cũng được… Tôi làm tất cả này vì tương lai của thế giới này!”

“Nếu bạn thực sự muốn sử dụng những phương tiện như vậy để cứu thế giới,” Jerot không thể nào cười lạnh được nữa, “thì thà rằng thế giới này bị hủy diệt còn hơn… Tin tôi đi, Doni: thà rằng nó bị hủy diệt còn hơn.”

“Một kế hoạch cứu thế…” Lan Ân cũng nhéo mũi mình và thở dài, “Lại là một kế hoạch cứu thế nữa…”

Thế giới gặp phải vấn đề, việc tìm cách giải quyết vấn đề đó là điều đúng đắn. Nhưng Lan Ân đã trải qua quá nhiều thế giới rồi; ông ta đã chứng kiến rất nhiều người và

Vì vậy, khi nghe thấy tình hình như vậy, Lan Ân liền cảm thấy đầu đau.

Có lẽ là bởi vì Jerolt và Hy Nhĩ đã quen biết nhau từ rất lâu trước đây. Và trong những tình huống mà Lan Ân chiếm ưu thế, họ lại có thể trò chuyện với nhau một cách bình đẳng.

Thế là Hy Nhĩ, không biết là để giải tỏa cảm xúc hay để làm sáng tỏ sự thật, đã kể lại những trải nghiệm của mình trong suốt hơn mười năm qua. Ban đầu, anh chỉ là một hoàng tử gặp nạn; bị kẻ chiếm đoạt ngai vàng nguyền rủa thành con nhím, sau khi bị đuổi khỏi Niflheim, việc trở thành chồng của Pavita đã được coi là một kết thúc tốt đẹp đối với anh.

Nhưng trong thời gian đó, Vigoforts đã tìm đến anh với một cuộn giấy da dê được buộc bằng dây rắn. Từ khoảnh khắc đó, anh mới hiểu ra ý nghĩa của những lời tiên tri và số phận mà mình phải thực hiện. Sau đó, trong một vụ tai nạn hàng hải, anh giả vờ chết, thực chất là trở về nước để tiến hành cuộc đảo chính và giành lại ngai vàng.

Ban đầu, anh muốn đưa Pavita và Ciri cùng mình thoát khỏi hiểm nguy trong vụ tai nạn đó, nhưng theo lời anh kể…

“Tôi đã đánh giá thấp Pavita. Cô gái u ám ấy luôn theo dõi tôi và âm mưu của tôi bằng ánh mắt chán nản. Ngay trước khi chúng tôi lên đường, cô ấy đã lén lút đưa con gái chúng tôi trở về đất liền. Tôi đã rất tức giận… Cô ấy cũng vậy; cơn histeria của cô ấy lại bùng phát. Trong cuộc vật lộn… cô ấy đã rơi xuống biển. Trước khi tôi kịp nhảy xuống cứu cô ấy, Vigoforts đã kéo con thuyền vào vòng xoáy. Tôi bị đập vào đầu và mất đi ý thức; may mắn thay, tôi được dây thừng giữ lại và sống sót một cách kỳ diệu. Khi tôi tỉnh dậy, cơ thể tôi đã được băng bó kín.”

“Anh đang nói dối,” Jerolt nói một cách quả quyết, “Không thể để ai biết chuyện này còn sống, nhất là những người biết về mối quan hệ huyết thống giữa anh và Ciri. Miễn là mục đích đúng đắn, việc không ngần ngại sử dụng bất kỳ biện pháp nào cũng được… Đó chính là những lời anh đã nói!”

“Nhưng…” Hy Nhĩ lẩm bẩm, đó là một biểu hiện hiếm thấy ở anh, “Luôn có những biện pháp ít gây hậu quả hơn… Luôn phải có những biện pháp như vậy.” Nói xong, anh xoa má mình. Và Lan Ân ngồi bên cạnh cũng lắc đầu.

“Nhưng bây giờ,” Lan Ân nói, “anh hẳn đã hiểu rằng kế hoạch ban đầu đã thất bại. Bởi vì tôi ở đây, nên Ciri không thể đi cùng anh được.”

Ngón tay của Hy Nhĩ lướt nhẹ trên chiếc ly rượu trong lòng bàn tay, anh không nói gì thêm.

Và Lâm Ân Tắc ti

“Đó chỉ là những lời nói vô nghĩa!” Hy Nhĩ nghiêm túc phản bác.

Nhưng Lan Ân không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ yên lặng nhìn chiếc áo choàng hình bò cạp màu bạc mà anh ta đã kéo từ trên ghế xuống đất.

“Aibin, một trong bốn vương quốc chư hầu của Niufogard, đã quy phục sớm hơn cả khi các người chinh phục được Xael. Nhưng bây giờ, ngài hoàng đế này muốn dẫn theo đội vệ sĩ đến đây, thì cũng phải đối mặt với rất nhiều khó khăn… Hy Nhĩ, ngài không phải là kẻ ngốc đâu.”

Ngón tay của Lan Ân nhẹ nhàng gõ vào miệng ly rượu.

“Từ khi các người không thể phản đối những yêu cầu mà tôi đưa ra sau cuộc chiến, đế chế của ngài đã bắt đầu sụp đổ. Ngài rất rõ điều đó.”

Lan Ân liếc nhìn đối phương.

“Ngài đến đây, chỉ vì hy vọng có được một người con gái mang dòng máu cổ xưa, chỉ vì muốn dựa vào một lời tiên tri hão huyền để cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng… Nhưng tôi… sẽ không cho ngài cơ hội đó.”

“Niufogard sẽ sụp đổ, đó là lời tôi đã nói, và tôi sẽ không rút lại. Bây giờ, điều ngài nên suy nghĩ là làm thế nào để sống sót trong cơn sụp đổ ấy.” Góc miệng Hy Nhĩ nở nụ cười châm biếm: “Ồ? Tôi còn có cơ hội để suy nghĩ à?”

“Đừng giả vờ nữa,” Lâm Ân Tắc nói một cách thẳng thắn, “Tôi sẽ không giết ngài ở đây; ngài rõ điều đó mà. Bởi vì ngài là một người thông minh, giống như Menno và Kuhoen – những kẻ mà tôi đã để họ đi.”

“Tôi mong chờ được chứng kiến Niufogard sụp đổ, nhưng tôi không muốn việc đó gây ra quá nhiều tổn thất phụ. Điều đó thực sự là không thể tránh khỏi, nhưng tôi muốn mức độ thiệt hại được giảm thiểu đến mức tối đa… Ngài hiểu chứ?”