Khi vài người gặp nhau tại nơi các hành lang giao nhau, đôi mắt trống rỗng của bức tượng đã chứng kiến cuộc đoàn tụ của họ.

“Hiri.”

Jerolt chà xát mắt mình; Ye Neifa dựa vào vai anh.

Trong chốc lát, giọng Jerolt như bị nghẹn lại, và sau một thời gian dài, anh mới nói ra bằng giọng khàn: “Chúng ta… đã lâu không gặp nhau quá.” Đôi mắt màu xanh lá của cô gái quay về phía nữ pháp sư.

“Cô Ye Neifa.”

Giọng Hiri nghe có vẻ xa lạ, không hề ấm áp chút nào, hoàn toàn khác với khi cô ấy từng hét lớn để tìm người ở tầng trên của lâu đài.

Nhưng thực ra, đó chính là tình trạng quan hệ giữa hai người trước khi cuộc nổi loạn xảy ra trên đảo Xian Nide và buộc họ phải chia tay.

Cho đến khi Hiri nhận ra rằng Ye Neifa đã trở thành một người quan trọng trong cuộc đời mình, thì cô ấy đã phải sống lưu lạc ngoài kia. Và cách hành xử của nữ pháp sư cũng giống hệt như lúc cô ấy dẫn cô gái bé đi đến Gous và Welen.

Cô ấy vất vả đứng dậy khỏi vai Jerolt.

“Trông em thật tệ quá, con yêu,” cô ấy nói một cách nghiêm túc, “Nhìn xem mình này… Chải lại mái tóc đi! Đừng tỏ ra uể oải như vậy. Đến đây với mẹ.”

Hiri cũng tiến lại gần cô ấy một cách e dè, như mọi khi.

Ye Neifa vuốt ve cổ áo cô bé, cố gắng lau đi những vết máu đã khô trên khuôn mặt cô, và chải lại mái tóc cho cô. Cuối cùng, nữ pháp sư không nhịn được nữa và ôm chặt lấy cô bé.

Jerolt nhìn thấy những ngón tay và móng tay đỏ tím, cong vênh của nữ pháp sư; lạ thay, anh không cảm thấy tức giận hay oán hận, chỉ có sự bình yên. “Mẹ ơi.”

“Con gái yêu của mẹ.”

Hai người tự nhiên đổi lại tên gọi quen thuộc của nhau.

Hiri hít mũi và dùng mu bàn tay lau nó.

Ye Neifa nhìn cô bé một cách trách móc, rồi chà xát mắt mình. Cô ấy cảm thấy mình chắc chắn là bị vụn vôi làm choáng mắt.

Jerolt nhìn theo hành lang mà Hiri đã đi đến, cho đến khi Bóng Len nhảy nhót đến bên trên đầu bức tượng cùng với Kahiil và Angulan, anh mới thở phào nhẹ nhõm.

“Chúng ta đi thôi nhé?” Bóng Len nhẹ nhàng nhảy lên đỉnh đầu bức tượng, nghiêng đầu hỏi, “Mọi người đã đủ chưa?”

“Nhờ các bạn mà được,” Jerolt cười một cách mệt mỏi nhưng biết ơn, “Lúc này thì không ai thiếu được nữa. Chúng ta đi thôi.”

“Đúng vậy,” Ye Neifa lẩm bẩm, “Tôi muốn nhìn thấy bầu trời.”

“Chúng ta sẽ được nhìn thấy thôi,” Jerolt nói, “Hiri, cô hãy dìu Ye nhé.”

“Tôi không cần ai dìu đâu!”

“Hãy để mẹ dìu con đi, con yêu.”

Khi đó, Cahill và Angulan đã đi đến lối thang mà Jerot cùng những người khác vừa leo lên, họ vẫn còn giữ thái độ cảnh giác khi nhìn xuống dưới.

Khói bụi mù mịt và mùi hôi thối nồng nặc tràn ngập trên các bậc thang, điều này cho thấy có thứ gì đó đang cháy phía dưới.

Hơn nữa, mặt đất trơn trượt và đầy máu.

“Wow, anh chàng,” Angulan nói một cách ngưỡng mộ, “Anh thật sự đã giết chết rất nhiều kẻ trên đường đi… Thật là mãnh liệt.” Lúc này, Jerot hoàn toàn trở nên lạnh lùng, giống hệt với “gương mặt chuyên nghiệp” mà anh từng thể hiện trong những nhiệm vụ trước đây.

Sau quãng hành trình dài đầy căng thẳng tinh thần, cuối cùng anh cũng đã đạt được mục tiêu. Trong tâm trạng lúc lên lúc xuống như vậy, không ai có thể đánh giá chính xác tình trạng tâm lý của anh lúc này.

“Thang lầu vốn dĩ là nơi hẹp hòi, vì vậy bom rèn thực sự rất hữu ích,” anh giải thích một cách lạnh lùng, “Và bên cạnh tôi có Ye; mặc dù cô ấy đang rất yếu, nhưng ít nhất cô ấy vẫn có thể tạo ra một lá chắn để bảo vệ chúng ta khỏi thiệt hại do bom gây ra.”

“Tôi đã giết khoảng ba mươi… hay bốn mươi người? Sau đó tôi lại ném thêm ba quả bom nữa, và Raygise cùng Milva cũng đã giúp đỡ tôi, rồi mọi việc cũng hoàn thành.” “Chúng ta hãy đi thôi, Milva và Raygise vẫn còn ở phía dưới.”

Họ từng bước một đi trên những bậc thang đẫm máu, bẩn thỉu và đầy mùi hôi thối, nhưng trong hoàn cảnh khắc nghiệt như vậy, con đường này lại giống như con đường cứu rỗi trong lòng tất cả mọi người.

Chỉ cần hoàn thành hành trình này, những gian khổ và nguy hiểm mà họ đã trải qua trong vài tháng qua, những gì họ đã chứng kiến và nghe thấy trong suốt hành trình đó, tất cả sẽ được kết thúc. Còn Bóng Len thì không có cảm giác kỳ lạ như vậy; bởi vì chú mèo nhỏ không hề tham gia vào những gian khổ và hành trình đó của họ, nên khó có thể cảm thông được, nhưng cũng có thể hiểu được.

Vì vậy, Bóng Len đi ở cuối hàng. Nó nhảy lên cửa sổ của hành lang thang, nhìn ra ngoài để quan sát tình hình chiến trường, sau đó mới nhảy xuống đất và đi theo đoàn người xuống thang.

Từ tầng cao nhất của lâu đài xuống tầng dưới cùng, quãng đường này không hề ngắn, nhưng nếu không ai cản trở, thì cũng không mất nhiều thời gian.

Tuy nhiên, khi mọi người gần như đã xuống đến tầng dưới cùng, một làn khói đen bỗng nhiên bay về phía họ.

Không ai hoảng loạn, bởi vì tất cả mọi người đều đã từng thấy hình thức này của Cao Đẳng Hút Máu Quỷ trước đây.

Raygise

Thực ra anh ta vẫn chưa kịp nói hết, mọi người đã nghe thấy tiếng động rồi.

Từ trong lâu đài vang lên những tiếng gầm thét dữ tợn, tiếng cửa bị rìu đập vỡ, và tiếng giày nặng trèo lên nền nhà.

Bỗng nhiên, từ các hành lang dẫn đến cầu thang, những binh sĩ đội mũ có cánh, cầm khiên xuất hiện; trên áo choàng của họ in hình con bò cạp màu bạc.

“Milva ơi?”

Ánh mắt vốn luôn kiên định của Kahir bỗng nhiên dao động. Anh ta vội vàng hỏi Raygise. “Tôi có thể thoát ra được,” con ma cà rồng vẫn còn mùi hương của hạt ngò rí trên người nói, “nhưng tôi không thể đảm bảo an toàn cho Milva giữa hàng ngàn binh sĩ này. Vì vậy, tôi khuyên cô ấy nên đầu hàng ngay.”

“Đầu hàng?” Giọng Kahir trầm down, ánh mắt anh ta cũng phản ánh tâm trạng tương tự. “Nhưng những kẻ này… chưa chắc họ sẽ để ai sống sót đâu.” Là một sĩ quan cấp cao trong quân đội Niflheim, những lời nói của Kahir rất đáng tin cậy, nhất là trong bối cảnh liên quan đến quân đội này. Nhưng lần này, Raygise lại nhìn anh ta một cách kỳ lạ: “Việc họ có để ai sống hay không… bây giờ không còn phụ thuộc vào họ nữa đâu, người bạn phương Nam của tôi ạ.”

“Thực ra tôi thoát ra đây chỉ để thông báo cho các bạn biết rằng… đầu hàng mới là lựa chọn tốt nhất. Đừng ngu ngốc đến mức lao vào chiến đấu một cách vô ích.” Kahir có vẻ bối rối, anh ta nhìn Raygise một cách ngớ ngẩn.

Có vẻ như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó, nhưng trước khi kịp suy nghĩ rõ, những binh sĩ mặc áo giáp đen đã bao vây họ chặt chẽ. Jerold và Ciri là những người đầu tiên đặt thanh kiếm xuống bậc thang, sau đó là Angulan lo lắng và Kahir hoang mang.

Binh sĩ của Niflheim rất nghiêm khắc, và đội quân này dường như còn nổi bật hơn cả. Họ di chuyển một cách nặng nề, tiếng bước chân của họ vang vọng khắp lâu đài như tiếng sấm. Mỗi người trên người đều còn vết ướt, và mũi dưới chiếc mũ giáp cũng hơi đỏ ửng – đó là bằng chứng cho thấy họ vừa trải qua cơn bão tuyết dữ dội.

Cơn bão tuyết do Wigoftz tạo ra có thể giết chết người, nhưng sau khi Pháp Thuật được phá vỡ, chính ông ta đã tạo ra một đợt phản ứng ngược, khiến sức mạnh của cơn bão giảm sút nhanh chóng. Trong đó, Ma hỗn loạn đã trở thành ngòi nổ gây ra chuỗi phản ứng và bị tiêu hao hết.

May mắn thay, ngay từ đầu, người khác đã kịp kiềm chế những tình huống có thể gây ra hậu quả nghiêm trọng, vì vậy mà không xảy ra điều gì cả.

Milva bị trói chặt và được dẫn đi giữa đám binh sĩ. Cô nhìn qua đám đông về phía Hiri, rồi gật đầu với những người khác.

Một số sĩ quan bước ra từ hàng binh sĩ; danh tính của họ có thể được nhận biết thông qua các chi tiết bạc trang trí trên áo giáp và lông vũ trắng trên mũ của họ.

Trong số đó, có một người được tôn trọng đặc biệt – không chỉ vì ông ta có nhiều chi tiết bạc trang trí trên áo giáp nhất, mà còn vì mọi binh sĩ đều cúi đầu chào ông ta. Người sĩ quan đó quay người lại, và một tấm thảm đang cháy trên tầng trên bỗng rơi xuống từ tường, như thể một con chim lửa khổng lồ đang bay xuống.

Người sĩ quan nhìn chằm chằm vào Hiri. Đôi mắt ông ta lấp lánh qua khe hở trên mặt nạ, quan sát mọi thứ một cách tỉ mỉ: làn da tái nhợt của cô, những vết sẹo trên má, và vết máu trên tay áo cùng đôi tay cô.

Sau đó, ông ta quay sang nhìn người săn ma quỷ.

“Vigofortz đâu rồi?” Ông ta hỏi bằng giọng nói vang dội.

Jerolt lắc đầu. Từ đầu đến cuối, họ chưa bao giờ thấy cái pháp sư đó.

“Vậy thì Stephen… hay còn gọi là Grisly Crane, thì sao?”

Jerolt biết câu trả lời: “Có lẽ anh ta đã chết cùng những người khác ở tầng lầu trung gian. Tôi không thấy anh ta, nhưng tôi nghe những tên lính đánh thuê chửi thề cái tên đó… Tất cả họ đều đã chết.”

“Thật đáng tiếc,” người sĩ quan nói một cách bình tĩnh, “anh ta lẽ ra nên bị đưa ra tòa án và bị xét xử vì tội phản quốc. Công lý đã mất đi cơ hội để được minh oan… Thưa ngài De Liudox, hãy ghi chép tên này đi.”

Một trong những sĩ quan phía sau đáp lại: “Xin tuân theo mệnh lệnh của ngài, bệ hạ.”

Không mấy ai trong số những người có mặt ở đó cảm thấy ngạc nhiên trước danh hiệu đó, ngoại trừ Angulan, người đang há hốc miệng.

“Còn bạn… Kahir, Epp, Chirak…” Enhir, Wa, Enris quay đầu nhìn con trai của người quản lý cung đình mình và nói một cách bình tĩnh: “Tôi đã tuyên án tử hình cho bạn ngay sau sự việc xảy ra trên đảo Xanniad… Trước đó, tôi cũng đã yêu cầu bạn phải chịu tra tấn để tiết lộ mọi thứ bạn biết.”

“Nhưng bây giờ, tôi không cần phải biết thêm gì từ bạn nữa… Vì vậy, con trai ạ… hãy mừng vì may mắn của mình đi… Thưa ngài De Liudox, hãy thi hành án tử hình cho anh ta ngay lập tức… Dẫn hắn đi!”

Người sĩ quan phía sau lại một lần nữa cúi đầu và vẫy tay ra lệnh cho những

Li Đạo Khắc không hề để ý đến những biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt người đàn ông gần như đã chết kia; bây giờ, toàn bộ lâu đài hoang tàn này đều phải vận hành theo ý chỉ của Hoàng đế. Những chiếc áo giáp của binh sĩ “kêu cạch cạch” khi họ di chuyển, âm thanh vang lên rõ ràng và mượt mà.

Nhưng tiếng vang dễ chịu ấy bỗng nhiên dứt ngang, như thể đã bị cắt đứt.

Bởi vì một giọng nói khác đã vang lên.

“Wah!” Giọng nói mềm mại, giống như tiếng mèo con, vang lên từ trên cầu thang: “Bỗng nhiên có quá nhiều người rồi… meo!” Một con mèo!

Một con mèo mặc áo giáp, mang kiếm, biết nói chuyện, và còn có cả một đống hồ sơ về nó được cất trong tủ sắt bên bàn làm việc của Li Đạo Khắc… nó đi xuống một cách thoải mái.

Trong lâu đài tối om, đoàn quân gồm hơn năm trăm người trông giống như những du khách đi dã ngoại trước mặt con mèo ấy, không hề gây ra bất kỳ cảm giác đe dọa hay lo lắng nào cho nó. Li Đạo Khắc nhìn thấy rằng bóng dáng vốn bất động như núi non của Hoàng đế cũng bỗng nhiên co lại trong chốc lát.

Tất cả mọi người đều biết đến sự tồn tại của con mèo đặc biệt này, họ cũng biết tên của nó, và còn biết… địa vị thực sự của nó là gì.

Và vào lúc này, địa vị ấy lại đại diện cho… điều gì đó?

“Xin chào, xin hãy nhường đường.”

Trong sự yên tĩnh đột ngột ấy, ngoài tiếng mèo con, một người khác cũng bước vào từ cửa lâu đài và nói lên lời.

Anh ta đứng ở hàng cuối của đội quân mặc áo giáp đen, và nói một cách rất lịch sự với người lính đang đứng trước mặt mình.

Li Đạo Khắc không dám quay đầu lại, nhưng anh ta có thể tưởng tượng được rằng biểu cảm của người lính kia chắc chắn cũng giống hệt mình… thậm chí còn giống hệt Hoàng đế nữa.

Dưới chiếc mũ giáp, mồ hôi lạnh đang đổ ra; đôi mắt họ mở to, đầy sự không thể tin được.

Những người lính này được Hoàng đế mang theo suốt chặng đường đến lãnh thổ Aibin; tất nhiên, họ không phải là những binh sĩ bình thường, mà là thành viên của đội vệ sĩ cá nhân.

Và những người lính cấp cao như vậy, về mặt thông tin tình báo, không bị hạn chế nhiều như những binh sĩ cấp thấp. Bây giờ, họ cũng biết rằng ai đang đứng phía sau mình… Không có mệnh lệnh nào cả, dù là từ Hoàng đế hay từ Li Đạo Khắc.

Nhưng các thành viên của đội vệ sĩ cá nhân vẫn đã cố gắng kìm nén tiếng va chạm để nhường đường.

Tiếng bước chân từ phía sau đang tiến gần hơn, trên những tấm sàn nhẵn bóng.

Cho đến khi bóng dáng cao lớn của