Nhưng bây giờ, con Kelpie đã chạy nhanh đến mức có thể làm gãy cổ người cưỡi nó!

Việc tránh những cành cây ngày càng trở nên khó khăn hơn. Chẳng mấy chốc, chúng đã hoàn toàn chặn đứng con đường đi.

Hơn nữa, Sherry cũng nghe thấy tiếng la hét phía sau lưng mình – đó là tiếng của kẻ đuổi theo.

Một thông điệp khác từ con kỳ lân một lần nữa xuất hiện trong đầu cô:

Đó là một lời khuyên… hay là một mệnh lệnh?

“Nhảy đi, Mắt Sao. Bạn phải nhảy! Nhảy đến một nơi khác, vào một thời gian khác.”

Sherry không hiểu rõ ý nghĩa của lời đó, nhưng cô cố gắng tìm cách hiểu. Cô tập trung hết sức; tiếng thì thầm và tiếng đập của các mạch máu vang vọng trong tai cô… Tia chớp xé toạc bầu trời đêm. Đầu tiên là ánh sáng chói lòa, rồi ngay lập tức mọi thứ chìm vào bóng tối – một bóng tối dịu nhẹ và đen kịt, không hề có chút ánh sáng nào. Chỉ trong chốc lát thôi…

Sherry cảm thấy đầu mình đau nhức, và tiếng vang trong tai cô không ngừng. Cô cảm nhận được làn gió lạnh thổi qua khuôn mặt mình, cùng mùi hương của những cây thông… Nhưng những mùi hương ấy không hề ẩm ướt – ở đây không hề có mưa! Con Kelpie nhảy múa vui vẻ, thở hổn hển; cổ nó ướt đẫm và nóng bỏng.

Bầu trời đêm đầy sao, các chòm sao hiện rõ trên nền trời: Chòm Rồng Thiên Long, Chòm Công Chúa Mùa Đông, Chòm Dê Năm Con, Chòm Thợ Săn… Và còn có ngôi sao Mắt Đêm đang treo thấp trên đường chân trời.

“Chúng ta đã thành công rồi,” cô thốt lên, “Chúng ta đã làm được, con ngựa nhỏ ạ. Đây chính là thế giới của tôi!”

Nhưng Ivalaquix lại dùng móng vuốt cào mạnh vào mặt đất.

“Không, Mắt Sao. Chúng ta đã trốn thoát khỏi tay họ… Tạm thời thôi. Nhưng đây không phải là nơi đúng, cũng không phải là thời gian đúng. Bạn vẫn còn một quãng đường dài phía trước.”

“Đừng bỏ tôi lại một mình.”

“Tôi sẽ không bỏ bạn đâu. Tôi nợ bạn một ân tình… Tôi sẽ trả đủ, cho đến cuối cùng.”

“Tôi đã sẵn sàng rồi!”

Sherry nhắm mắt lại; tiếng vang trong tai cô vẫn tiếp tục… Sau đó, một ánh sáng chói lọi xuất hiện trước mắt cô, rồi lại chìm vào bóng tối trong trẻo.

Sherry bắt đầu “nhảy”.

Cô đã trải qua rất nhiều thế giới, nhưng hầu hết những thế giới ấy chỉ khiến cô cảm thấy bối rối mà thôi.

Cuối cùng, Sherry chỉ trải qua hai thế giới… Và hai thế giới ấy có quá nhiều điểm liên kết với nhau, đến mức sự khác biệt về phong tục và văn hóa không đến mức không thể chấp nhận được.

Dù vậy, ngay khi ở Tirnaelia, Sherry đã cảm thấy mình

Nếu là những người như Lan Ân – những người đã được giáo dục trong thời đại bùng nổ thông tin và sau đó trải qua nhiều chuyến du hành xuyên thế giới – thì còn đỡ; nhưngHī Lǐ thực sự chỉ là một người mới bắt đầu mà thôi.

Sự lúng túng của cô ấy rõ ràng có thể nhìn thấy bằng mắt thường. Nếu không có sự đồng hành và giúp đỡ của Yvallakux, nhờ vào tài năng bẩm sinh của chủng tộc mình, có lẽ cô ấy đã hoàn toàn lạc lối mất rồi.

Hơn nữa, hiện tại,Hīri mới vừa học được cách thực hiện “nhảy” mà thôi. Cô ấy chỉ biết cố gắng “nhảy ra ngoài”, nhưng vẫn chưa thể kiểm soát được khoảng cách mình có thể “nhảy” đến, hay điểm đích cuối cùng sẽ là đâu.

Cô ấy đã từng đã nhảy đến một nơi nào đó trong một thế giới khác, và bất ngờ gặp phải một nhóm người đang sửng sốt trước sự xuất hiện đột ngột của mình. Nhìn bộ dáng của họ, có vẻ như đó là một đoàn vận chuyển tiếp tế. Rất nhiều xe kéo, binh sĩ bình thường với trang thiết bị đơn sơ, và một số ít kỵ sĩ cưỡi ngựa đi lại quanh đoàn.

Tất cả các kỵ sĩ trong đoàn đều mặc áo choàng in hình thánh giá. Sau khi chứng kiến sự xuất hiện kỳ lạ này, họ run rẩy và – không rõ là vì hào hứng hay sợ hãi – đều rút kiếm và lao về phía cô ấy! Họ vừa lao về phía cô ấy vừa hét lên những câu như “Xin Chúa Maria phù hộ!”, “Vì danh dự của Hiệp sĩ đoàn và Thánh George!”… NhưngHī Lǐ chưa từng nghe nói đến những tôn giáo có đối tượng thờ phượng là “Chúa Maria” hay “Thánh George”. Trong suy nghĩ của cô, hình ảnh thánh giá thường chỉ liên quan đến việc trói buộc tội nhân; không hiểu sao nó lại có thể liên quan đến những kẻ cuồng tín này, khiến họ in hình thánh giá khắp người mình.

May mắn thay, những người này đều bị sự xuất hiện đột ngột của cô ấy làm cho sợ hãi đến mức dường như chưa từng trải qua tình huống như vậy trước đây. Chỉ có vài kỵ sĩ lao về phía cô ấy, nhưng nhìn vào tài năng chiến đấu của họ và những con ngựa mà họ cưỡi, cô ấy thấy rằng họ hoàn toàn không sánh kịp với Kelpai và những con kỳ lân. Vì vậy, việc thoát khỏi họ đối với cô ấy thật sự rất dễ dàng. Sau đó, cô ấy tiếp tục thực hiện những lần “nhảy” tiếp theo. Trong quá trình đó, cô ấy dễ dàng nhận ra rằng những thế giới này không phải là mục tiêu mà cô ấy đang tìm kiếm. Bởi vì trên bầu trời có hai vầng trăng, và mọi nơi đều không hề có dấu vết của sự sống…

Trong quá trình đó, cô ấy cũng gặp phải một số thế giới mà cô ấy cảm thấy đáng để khám phá – chẳng hạn

Nói chung, dù cảnh tượng này có hơi ngại ngùng một chút, nhưng vẫn không đến nỗi nguy hiểm.

Khi cô ấy vừa nhảy qua, hai người kia đang hò reo vui mừng, dường như họ đang trải qua khoảnh khắc thăng hoa tột độ.

Ban đầu,Hī Lǐ định chờ thêm một lát, cho đến khi họ bình tĩnh lại và có thể suy nghĩ một cách tỉnh táo rồi mới tiếp cận hỏi đường. Nhưng Ivalaquax đã nhắc cô rằng những kẻ truy đuổi đang đến gần hơn, và đây không phải là địa điểm hay thời điểm thích hợp. Khi nhảy đi,Hīri dường như thấy người phụ nữ đứng bên cạnh người đàn ông kia đang vẫy tay về phía mình và la hét “Không, đừng đi! Đừng rời xa!”… Nhưng cô chỉ nghĩ đó là những lời nói vô nghĩa do sự hào hứng quá độ của họ mà thôi.

Lần nhảy tiếp theo, vừa đặt chân xuống đất,Hīri đã bị một tia sáng chói lóa làm choáng váng; cô lập tức căng thẳng toàn thân. Nhưng khi lấy lại được tinh thần, cô mới nhận ra rằng người đã làm cô choáng váng ấy còn ngạc nhiên hơn cả mình nhiều lần!

Đó là một người đàn ông mặc trang phục kỳ lạ: đội một chiếc mũ rộng vành, mặc áo khoác màu nâu, bên trong là áo vest nhỏ và áo sơ mi… Sự kết hợp này thật sự rất lạ lùng.

Tia sáng chói lóa đó phát ra từ một chiếc hộp bằng thép được đỡ bởi vài cây gậy phía trước người đàn ông ấy, và cánh tay kia của anh ta đang giơ lên… một cái bọc đèn?

Hyri không biết đó là cái gì; cô chỉ nghe thấy người đàn ông ấy nhìn chằm chằm vào một điều gì đó và lẩm bẩm một mình, đứng yên bất động tại chỗ.

“Kỵ binh một sừng?!”, “Tin tức độc quyền của Thời báo Times!”, “Tôi sắp trở thành tổng biên tập rồi!”…

Không cần Ivalaquax nhắc nhở, Hyri cũng biết rằng đây không phải là địa điểm hay thời điểm thích hợp.

Địa điểm tiếp theo là một vách đá dựng đứng bên bờ biển, xung quanh là những tảng đá hình thù kỳ lạ, nơi sinh sống của rất nhiều loài chim biển. Gió mang theo mùi nước biển, tiếng kêu của các loài chim như hải âu, chim én biển… và cả mùi phân chim trên những bậc đá.

Mặt biển và bầu trời u ám nối liền với nhau.

Bỗng nhiên, Hyri nhận thấy trên bãi đá phía dưới có một bộ xương cá khổng lồ nửa chôn vùi trong cát sỏi. Những chiếc răng trên hàm trắng của nó dài hơn ba feet; một người lớn hoàn toàn có thể cưỡi ngựa đi qua cổ họng nó và bước thẳng vào giữa các xương sườn mà không hề lo sợ va phải xương sống của nó.

Hyri không chắc liệu đây có phải là thế giới hay thời gian của mình, cũng không biết liệu thế giới của m

Ivallakwax thở hổn hển, lắc đầu và vung chiếc sừng của mình; rõ ràng nó đang rất bất an. Và sự thật đã chứng minh điều đó là đúng.

Cô nghe thấy tiếng “tách tách”, giống như tiếng vải rách. Những con chim hải âu bay lên trong tiếng kêu thét và tiếng vỗ cánh; lông trắng của chúng như những đám mây che khuất mọi thứ trong chốc lát.

Khí trời phía trên vách đá đột nhiên bắt đầu rung chuyển, trở nên mơ hồ, rồi sau đó vỡ tan như kính. Từ những vết nứt và bóng tối ấy, những kỵ binh xuất hiện. Áo choàng của họ bay phấp phới phía sau lưng, màu sắc của chúng khiến người ta liên tưởng đến bầu trời bị đám mây đen bao phủ.

Đội kỵ binh đỏ của Airetin!

Trước khi những dấu hiệu này bắt đầu, Shiri và những người khác đã bắt đầu quay đầu bỏ chạy, nhưng phía bên kia, không khí cũng đã nứt ra, và những kỵ binh ấy tuôn ra từ những vết nứt đó.

Những kẻ truy đuổi tạo thành một hình bán nguyệt xung quanh họ, sau đó thu hẹp lại, buộc Shiri phải lùi về phía vách đá. Cô hét lên và rút kiếm ra khỏi vỏ.

Con ngựa một sừng gửi đến cô một tín hiệu mạnh mẽ, giống như một cây kim đâm thẳng vào não cô.

Shiri lập tức hiểu ra: nó đã chỉ cho cô con đường. Trong vòng vây có một kẽ hở. Con ngựa một sừng rít lên dữ dội, hạ thấp chiếc sừng nhọn của mình và lao về phía những con yêu tinh đó.

“Con ngựa nhỏ ơi!“

Shiri hét lên, nhưng ngay lập tức cô nhận được thông điệp tâm linh từ con ngựa:

“Hãy cứu lấy bản thân mình, Star Eyes! Đừng để chúng bắt được bạn!”

Hai tên săn mồi cưỡi ngựa lao về phía Shiri, trong tay họ treo những cái lasso, muốn trước hết bắt giữ Kelpie.

Nhưng con ngựa, dưới sự điều khiển nhạy bén của Shiri, đã dừng lại hai lần, như thể không ai đang cưỡi trên lưng nó vậy, và nhanh chóng lao đi.

Shiri lảo đảo trên lưng ngựa; lần này, không có con ngựa một sừng quen thuộc để hỗ trợ cô, cô chỉ có thể dựa hoàn toàn vào sức mình để tiếp tục di chuyển.

Cảm giác chóng mặt và ù tai quen thuộc lại ập đến, sau đó là những tia sáng lóe lên và bóng tối.

Shiri thở hổn hển; con ngựa cái dưới lưng cô cũng vậy… Họ lại một lần nữa trốn thoát được.

Chỉ là lần này, không có sự hướng dẫn của con ngựa một sừng, cô lại phải nhảy múa một cách vội vã và mù quáng; cô hoàn toàn không biết mình đã đến nơi nào. Khí hậu ở đây rất khô hanh.

Cô lại một lần nữa trở thành người đơn độc.

Cô lại trở thành một kẻ lang thang, một người du mục vĩnh cửu, một kẻ lạc hướng giữa những hòn đảo của không g