Dưới sự dẫn đầu của Văn Đức, một nhóm người tiến về phía căn cứ tạm thời mà đoàn điều tra đã thiết lập tại nơi có những tinh thể rồng.

Họ đi qua nhiều con đường rẽ khúc, và cuối cùng đến trước một cái hang nhỏ, gần chân một vách núi. Vách núi này được bao phủ bởi những giàn dây leo; nhờ vào chúng mà cái hang này càng trở nên kín đáo hơn.

Xung quanh miệng hang, có những hình vẽ đơn giản được tạo nên bằng các loại thuốc nhuộm tự nhiên, trông giống như những bức bích họa thô sơ từ thời kỳ bộ lạc Lan Ân nhận ra ngay điều đó.

“Đây là…” Người săn quái vật chạm vào những vết thuốc nhuộm ở mép hang, rồi quay đầu nhìn Văn Đức và hỏi: “Phong cách vẽ của bộ lạc Kỳ Mặt à? Các bạn đã từng xảy ra xung đột với họ ở đây chưa?”

Bộ lạc Kỳ Mặt là một nhóm người orc có kích thước tương đương với Ái Lỗ Mèo; vì lý do văn hóa, họ rất thích sưu tầm và đeo những chiếc mặt nạ, mũ giáp kỳ lạ, từ đó mà có cái tên Kỳ Mặt.

Nền văn minh và phong cách sống của họ rất giống với thời kỳ bộ lạc ở Nam Mỹ.

Trong tự nhiên, đôi khi họ gây rắc rối cho các thợ săn; có người cho rằng đó là vì họ không ưa thích hành vi của những người săn bắn, hoặc có người lại suy đoán rằng một số hành động của họ trong bối cảnh văn hóa của bộ lạc Kỳ Mặt được coi là xúc phạm.

Tuy nhiên, đôi khi bộ lạc Kỳ Mặt cũng giúp các thợ săn đánh bại những con quái vật. Nói chung, hành vi của họ thực sự rất khó hiểu.

Văn Đức đẩy Lan Ân sang một bên, rồi bắt đầu gỡ bỏ những giàn dây leo che khuất miệng hang và bước vào bên trong.

“Ban đầu thì chúng tôi đã xảy ra vài cuộc xung đột, nhưng sau đó tôi tìm ra nơi họ tổ chức buổi tiệc lửa trại, và cuối cùng chúng tôi đã có cơ hội trò chuyện với họ. Sau đó, chúng tôi còn cùng nhau đi săn vài lần nữa; dần dần, chúng tôi trở thành bạn bè với nhau.”

Trong lúc dẫn đoàn mọi người đi sâu vào hang, Văn Đức tiếp tục kể:

“Những người Kỳ Mặt ở đây khá trung thực; họ cho phép đoàn điều tra ở lại gần khu vực nhà của họ. Họ đã sống ở đây trong thời gian rất lâu rồi, nên chỗ này chắc chắn rất an toàn. Vì vậy, chúng tôi mới quyết định thiết lập căn cứ tạm thời ở đó.”

Khi đi sâu hơn vào hang, âm thanh của dòng suối dần trở nên rõ ràng hơn… Nhưng mọi người đều biết rằng đó không phải là tiếng suối; mùi lưu huỳnh trong không khí cho thấy đó là những suối nước khoáng tự nhiên liên quan đến địa chất

Họ bước qua những dòng suối có lớp trầm tích màu vàng do hàm lượng lưu huỳnh trong nước suối nóng tạo thành, rồi tiếp tục đi đến lãnh thổ của tộc người Kỳ Diện.

Chưa kịp bước vào bên trong, họ đã nghe thấy tiếng trống mơ hồ và những tiếng kêu kỳ lạ phát ra từ con đường hẹp.

“U la la la!”

Giống như những nhân vật trong phim hoạt hình về các bộ lạc Nam Mỹ, những người Kỳ Diện vừa phát ra những tiếng kêu kỳ quặc, vừa nhảy múa theo nhóm.

Khi họ bước vào bên trong, họ mới nhận ra rằng có lẽ đây chính là giờ ăn của chúng. Có lẽ đây cũng là một loại nghi lễ trước khi ăn?

Trong hang động này, tộc người Kỳ Diện còn trồng rất nhiều cây trái trong những cái chum; có thể thấy chúng đã tự mình chăm sóc chúng một cách cẩn thận. Trong một số chum, còn có những con trăn lắc lư nữa.

Người tự xưng có mối quan hệ tốt với tộc người Kỳ Diện đã đi đầu để giao tiếp với họ. Những người Kỳ Diện đang kêu la và nhảy múa đó thực sự không hề e ngại gì cả; sau khi kêu lóc hai tiếng, chúng lại tiếp tục làm việc của mình, không hề liếc nhìn về phía họ.

“Chúng thật sự không hề lo lắng gì cả.”

Người kia cười một cách khó hiểu, nhưng điều này lại khiến người kia tỏ ra ngạc nhiên: “Lo lắng? Lo lắng về điều gì chứ?”

“Việc chấp nhận một nhóm người mạnh mẽ bước vào lãnh thổ của mình một cách thuần khiết như vậy, thậm chí còn giúp đỡ họ ổn định cuộc sống… Nụ cười của người săn ma quỷ khiến người ta khó có thể hiểu được ý nghĩa đằng sau nó,” anh ta nghĩ. “Có lẽ ai đó cũng có thể lợi dụng tình hình này để làm điều gì đó khác…”

“À?” Người kia và người đàn ông cô đơn đều tỏ ra không thể tin được, như thể vừa nghe thấy một câu đùa vô lý vậy: “Ai lại làm như vậy chứ? Dù nơi này có năng lượng dày đặc, nhưng những con quái vật ở đây cũng đều rất hung dữ… Việc chúng có thể hỗ trợ lẫn nhau để sinh sống đã là may mắn lắm rồi.”

Người kia nhún vai, nhìn thấy vẻ mặt bối rối của họ, dường như họ hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi điều đó: “Chỉ là đùa thôi mà.”

Thực ra, người kia đang nhớ lại những gì mình đã trải qua khi còn yếu đuối hơn bây giờ, khi vẫn còn là một người săn ma quỷ sống trong thời đại Trung cổ huyền ảo.

Lúc đó, anh ta cảm thấy rằng con người thời Trung cổ huyền ảo trong một số hành động của mình thực sự khiến anh ta cảm thấy quen thuộc.

Ví dụ, việc gửi những cô bé nhỏ mang theo những căn bệnh truyền nhiễm nguy hiểm đến những linh hồn cây sống trong r

“Thì trò đùa của cậu này thật là vô lý quá. Thiếu tầm nhìn đấy, Lan Ân.”

Văn Đức phàn nàn, rồi dẫn đường họ xuống một con suối nước nóng có dạng bậc thang. Bên cạnh con suối là một khoảng đất trống, hiện đang bị các thành viên trong nhóm điều tra và đủ loại thiết bị, lều dựng chiếm giữ hết.

Chưa kịp tiến lại gần, giữa đám người bận rộn, có một bóng dáng nhanh nhẹn vừa đặt xong gói đồ lớn xuống đất thì đã chạy ngay đến một chiếc bàn đá gần bờ suối. Cô ta cầm lấy chiếc cốc gỗ trên bàn và uống một ngụm. Nhưng rõ ràng, thứ bên trong cốc không giống như những gì cô ta tưởng tượng… “Pfft!”

Cử chỉ ấy có vẻ hơi thái quá… hay nói cách khác, đó là sự tự nhiên? Khi Ái Bá phun ra thứ bên trong miệng mình, gần như tạo thành một làn sương nước. Cô ấy vẫn giữ vẻ bình tĩnh, tràn đầy năng lượng, dường như chẳng bao giờ cảm thấy mệt mỏi hay hoang mang, luôn lạc quan một cách đáng ngưỡng mộ.

Cuốn sổ ghi chép dày cộm mà cô ta luôn mang theo, giống như một chiếc túi đeo vai lớn, bây giờ được để trên bàn đá; trên đầu cô ta vẫn đeo chiếc kính viễn vọng nhỏ có thể xoay để điều chỉnh ba kích thước khác nhau.

Ái Bá nhìn chiếc cốc trong tay mình rồi liếc nhìn người phụ nữ tóc vàng ngồi đối diện. “Mã Gia Lý Ta!?” Cô ấy hỏi một cách bối rối, “Đây là cái gì vậy?”

Bên kia bàn đá, người phụ nữ tóc vàng ngồi một cách duyên dáng và thoải mái; trên tay cô ấy cũng đang cầm một chiếc cốc gỗ lớn, khuôn mặt đã hiện rõ vẻ thích thú khi chứng kiến cảnh này. Cô ấy đã cùng với Cassandra tham gia nhóm điều tra và đã ở tại nơi này được vài ngày rồi.

“Rượu brandy sao và whisky rồng lửa đấy,” Mã Gia Lý Ta nói với vẻ mặt đỏ hồng, cầm cốc nâng lên và cười với Ái Bá, “Tôi đã dùng phép thuật để làm đá lạnh, trộn đều chúng với mười mililitr nước tăng lực! Đây đều là những loại rượu được nhóm điều tra khuyến nghị đấy… Hương vị thế nào?”

Rượu brandy sao là loại được nhóm điều tra chính thức khuyến nghị; những thùng rượu này đều được đánh dấu bằng biểu tượng ngôi sao xanh lam, và chúng rất được ưa chuộng trên Lục địa Cũ. Whisky rồng lửa thì được sản xuất từ những thùng gỗ bị hơi lửa rồng làm cháy, sau đó được ủ lâu để tạo thành rượu.

Những loại rượu ngon này, Ái Bá cũng rất thích uống… Chỉ cần là lúc ăn cơm, bà ấy luôn sẵn lòng uống chúng cùng!

Mặc dù chưa bao giờ thử các loại cocktail pha trộn, nhưng bà ấy cũng không đòi hỏi gì nhiều về rượu; miễn là có tác dụng giải khát và ngon là được.

“Tôi ở làm việc à… Ai lại muốn uống rượu mạnh vào lúc đó chứ!” Ái Bá đặt ly xuống bàn đá, khoanh tay than phiền, “Vấn đề quan trọng nhất là… tại sao lại phải thêm loại nước uống bổ sung vào đó nữa!”

Lan Ân gật đầu im lặng, thấy điều đó thực sự rất quan trọng.

Bởi vì loại nước uống bổ sung này chính là thức phẩm tiếp tế mà các thợ săn sử dụng trong quá trình đi săn; nó rất mạnh mẽ. Hơn nữa, do thành phần nguyên liệu, hương vị của loại nước này có phần đắng.

Đối với những người như Mã Gia Lý Ta – những người am hiểu về rượu và thường xuyên thưởng thức các loại rượu cao cấp – hoặc những kẻ nghiện rượu như Bạch Liên Gia Nhĩ và trưởng nhóm thứ hai, những người lao động chân tay, hương vị đắng nhẹ này lại giống như hương vị của hoa bia trong bia, mang lại cảm giác tươi mới và thú vị khi uống. Nhưng Lan Ân lại thích ăn ngọt hơn… Nói một cách đơn giản, bà ấy thích ăn những thứ “dành cho trẻ con”.

Còn Ái Bá thì còn thích ăn ngọt hơn cả bà ấy nữa.

Vì vậy, hương vị đắng của loại nước uống bổ sung này hoàn toàn không phù hợp với cả hai người họ.

Ái Bá nhìn chiếc ly lớn của mình với vẻ không hài lòng, nhưng không biết do ý thức “không được lãng phí thức ăn” hay sao, bà ấy vẫn cố gắng nuốt hết nó một cách gượng ép.

“Ôi trời, tôi đã cho bạn xem những nguyên liệu từ Tân Thế Giới mà tôi thu thập được, cùng với các công thức pha chế đủ loại… Kết quả lại là bạn lại pha ra thứ này để hại tôi!” Sau khi uống xong, Ái Bá vừa lau miệng vừa nhìn Mã Gia Lý Ta với ánh mắt oán trách.

“Việc pha chế rượu cần phải luyện tập thường xuyên,” nữ pháp sư nói với khuôn mặt đỏ hồng nhưng ánh mắt vẫn sáng suốt, “Bây giờ tôi đang rất hứng thú đấy… Cứ thử nhiều lần nữa đi.” Lan Ân thực sự hiểu được ước mơ của Ái Bá.

Người biên soạn này, cùng với Văn Đức, cũng giống như tất cả mọi người đến Tân Thế Giới, đều mong muốn khám phá bí mật sinh thái của nơi này, để con người hiểu rõ hơn về những bí ẩn của thiên nhiên.

Nhưng mà lý tưởng cá nhân ấy mà…

Ái Bá thì khi không có việc gì cũng thường xuyên ở lại tại “Gian hàng Vũ khí và Mèo rừng”; mỗi khi đọc sách hoặc tổng kết công việc, người khác thường chỉ để sẵn một cốc nước hoặc một loại đồ uống bổ sung sức lực bên cạnh, còn cô ấy thì luôn có sẵn những món ăn cứng như đùi gà, thịt rồng ăn được cả xương, tôm hùm nướng hay cá nướng… Nhìn vào điều này thì ai cũng biết được rằng… Lý tưởng cá nhân của cô ấy chính là thử hết mọi món ăn trên Tân Thế giới.

Vì vậy, Ái Bá luôn tự mình thu thập các loại nguyên liệu từ Tân Thế giới – những loại nấm, trái cây, rau củ mới lạ… Mỗi khi hoàn thành một nhiệm vụ, cô ấy đều mang về cho mình một túi đầy nguyên liệu; mục tiêu cuối cùng của cô ấy là sưu tập đủ tất cả các loại nguyên liệu từ Tân Thế giới.

Và bây giờ, có vẻ như cô ấy rất hợp với Mã Gia Lý Ta. Người phụ nữ rộng lượng và vui vẻ này còn mở lòng chia sẻ “kho báu” của mình với Mã Gia Lý Ta; cô ấy muốn thử hết mọi món ăn trên Tân Thế giới, trong khi Mã Gia Lý Ta thì muốn thử xem Trong thế giới này có thể pha chế ra những loại đồ uống gì không.

“Này!”

Văn Đức vẫy tay chào họ; tiếng bước chân đi qua con suối nước nóng cũng vang đến. Hai người đang ngồi bên bờ hồ liền quay đầu lại.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành rồi à? Ôi trời!” Ái Bá vui mừng bước tới gần hơn, vỗ tay chào hỏi Văn Đức và Gaffy.

Còn Mã Gia Lý Ta thì giơ ly lên hướng Lan Ân và nói: “Muốn thử một ly không? Đây là do tôi tự pha đấy, em yêu.”

Mái tóc vàng óng của nữ pháp sư buông xuống, che phủ khuôn mặt đẹp đẽ đỏ hồng của cô ấy; cô ấy nháy mắt đầy ý nghĩa với người săn ma quỷ kia.

Lâm Ân Tắc không ngần ngại gật đầu: “Tôi vừa nghe hết mọi thứ rồi đấy, Rita.”

“Thế thì thú vị tí nào…” Mã Gia Lý Ta nhún môi, đặt chiếc ly gỗ lớn trở lại trên bàn đá. “Dù sao thì vẫn rất mong bạn đến đây; công việc nghiên cứu của bạn tiến triển thế nào rồi?”