Vissogota cho rằng cô gái đòi lấy con dao kiếm là bởi vì sau khi bị thương và tỉnh dậy ở một nơi xa lạ, tâm trạng cảnh giác của cô ấy đã chi phối hành động. Nhưng điều bất ngờ là, sau khi nhận được con dao kiếm, cô gái không hề có biểu hiện gì đặc biệt, chỉ đơn giản là để nó bên cạnh mình. Đôi mắt xanh lá cây kia nhìn lão ẩn sĩ với vẻ bất đắc dĩ.

“Nếu ông không lấy con dao này ra khỏi người tôi, có lẽ lúc này tôi đã có thể đứng dậy được rồi.”

Lão ẩn sĩ ngập ngừng một chút, suy nghĩ chậm rãi.

May mà dù tuổi già, phản ứng của ông vẫn còn minh mẫn.

“Đó là một con dao ma thuật à?” Giọng ông mang theo vẻ áy náy, “À, tôi chỉ biết một chút khoa học và y học mà thôi, hoàn toàn không hiểu gì về ma thuật. Chính vì vậy mà cô ấy mới bị thương.”

Nhưng nhìn thái độ của lão ẩn sĩ, cô gái lại có vẻ như bị choáng váng.

“Không…” Cô dừng lại một chút rồi nói tiếp, “Chỉ cần được ông cứu sống, tôi đã phải cảm ơn ông rồi. Nếu không, tốc độ chữa lành của con dao này sẽ không kịp với tốc độ máu chảy ra ngoài đâu.”

“Tôi phải rời khỏi đây ngay.” Cô gái đột nhiên nói, “Phải rời đi càng nhanh càng tốt. Có người đang truy lùng tôi… Ông biết điều đó, phải không?”

“Biết,” Vissogota nói một cách bình tĩnh, “Khi cô đang sốt, cô đã lẩm bẩm và la hét. Cô nói mình là Falja, và cũng nói rằng người tên Bonnat sẽ không bao giờ có thể bắt được cô. Cô đang tức giận với anh ta, nhưng tôi có thể nhận ra rằng cô vẫn sợ hãi anh ta.”

Cô gái mở miệng, dường như muốn phản bác một cách quen thuộc.

Điều này hoàn toàn phù hợp với nhận định của Vissogota về tính cách bướng bỉnh của cô gái.

Nhưng cuối cùng, cô chỉ mở miệng mà không thực sự nói ra điều gì cả.

“Tôi đang bị truy đuổi.” Cô cúi đầu xuống, nhìn vào mép giường; Vissogota không thể nhìn thấy đôi mắt xanh lá cây của cô nữa, “Việc cho tôi nơi ẩn náu, việc biết tên thật của tôi, tất cả đều sẽ gây nguy hiểm cho ông. Tôi phải cưỡi ngựa rời đi ngay, tránh bị người ta phát hiện…”

“Ngay lúc nãy thôi,” lão nhân nói một cách nhẹ nhàng, “Cô thậm chí còn không thể sử dụng bồn cầu ban đêm, huống chi là cưỡi ngựa được. Tôi cam đoan với cô, nơi đây rất an toàn. Không ai biết cô đang ẩn náu trong nhà tôi đâu.”

“Họ chắc chắn đang truy lùng tôi. Họ sẽ theo dõi dấu vết của tôi và lục soát khắp khu vực này…”

“Hãy bình tĩnh lại. Suốt vài ng

“Cậu thậm chí còn không biết tôi là ai…”

“Cậu chỉ là một cô gái nhỏ bị thương,” ông ngắt lời cô, “đang cố tránh khỏi một kẻ hung hãn… Người đó sẵn sàng làm tổn thương ngay cả một cô gái như cậu. Cậu có cần tôi mang tin đi cho ai không?”

“Đưa tin cho ai nhỉ?” Một lúc sau, cô mới trả lời. Vissogota nhận ra sự thay đổi trong giọng nói của cô. “Tất cả bạn bè của tôi đều đã chết… Bị giết hại rồi. Họ vốn dĩ định giúp tôi đi về phía bắc, đến Tân Đà La. Nhưng trên đường đi…”

Ông già không hỏi tiếp nữa.

“Tôi quả là một ‘sao xấu’…” Cô tiếp tục nói bằng giọng điệu kỳ lạ, “Bất cứ ai liên quan đến tôi đều sẽ chết.”

“Không phải tất cả đâu,” ông già kiên quyết phản bác, “Chẳng hạn như Bonnat… Cậu đã gào thét tên anh ta trong giấc mơ. Kẻ mà cậu đang cố tránh khỏi chính là anh ta, phải không? Sau khi cậu có liên quan đến anh ta, người bị thương lại là cậu, chứ không phải anh ta… Chẳng lẽ chính anh ta… là người làm tổn thương cậu sao?”

“Không phải.” Cô nắm chặt môi, dường như đang cố kìm nén những tiếng nức nở, hoặc có lẽ là những lời chửi rủa, “Người làm tổn thương tôi là ‘Con chim óc ách xám rừng’… Tên anh ta là Stephen… Stephen Skellen. Còn Bonnat… Anh ta đã gây cho tôi nhiều tổn thương hơn thế nữa… Nhiều lắm. Khi tôi sốt, tôi đã nói ra điều này ư?”

“Những lời lẩm bẩm ấy chính là do không thể kiểm soát được bản thân mình mà thôi, con gái ạ.”

“Tôi không còn là một đứa trẻ nữa… Tôi là Hiri… Falga chỉ là một cái tên giả mà thôi.”

“Được rồi, Hiri.”

So với Hiri trước khi nổ ra cuộc nổi loạn trên đảo Sennid, cô chỉ hơi hiếu động và năng động hơn một chút; cô yêu thích việc sử dụng kiếm thuật hơn là thêu thùa hay trang điểm. Nhưng bây giờ, Hiri dường như đã biến sự hiếu động thành sự tức giận, và sự năng động thành sự bất tuân.

Cô giống như một con nhím bị căng thẳng đến mức toàn thân đầy gai.

Nhưng trước mặt Vissogota, những cảm xúc ấy dường như không hề có tác động gì cả.

Dù sao thì, người ẩn sĩ già này cũng biết rõ rằng mình không còn sống được bao lâu nữa. Hiri chỉ là một đứa trẻ đầy thù địch, tức giận và cảnh giác… Không thể gây ra nhiều ảnh hưởng tâm lý đối với ông được.

“Tôi muốn hỏi,” Hiri nói, giống như đang đấm vào bông, “bây giờ là ngày thứ mấy rồi?”

Vissogota trả lời một cách thoải mái: “Bây giờ là thứ Bảy đầu tiên sau ngày hạ chí, ngày 16 tháng Bảy.”

“

Ngày tôi bị thương và trốn đi… chính là ngày hạ chí đấy!“

  “Về điều này thì tôi cũng không biết,” anh ấy trả lời một cách bình tĩnh, “Tôi từng làm bác sĩ, Hiri. Dù đã lâu lắm rồi, nhưng mắt tôi vẫn còn tinh tường. Tôi có thể phân biệt được vết thương đó xuất hiện cách đây vài giờ hay vài ngày.”

  “Tôi đã tìm thấy bạn vào buổi tối ngày thứ ba sau hạ chí, trong một cái ao bùn ở bên cạnh đầm lầy; may mà con ngựa của bạn quá nổi bật. Ngày thứ tư sau hạ chí, tôi bắt đầu điều trị cho bạn, và bây giờ mới là ngày thứ sáu.”

  “Ba ngày đó bạn đã đi đâu vậy?” Hiri lắc đầu ngớ ngẩn, “Bạn nghĩ rằng những kẻ đuổi theo tôi lại là loại người có thể bỏ mặc mục tiêu của mình để đi uống rượu suốt ba ngày sao? Chắc chắn là bạn nhầm ngày rồi.”

  “Nếu việc này khiến bạn cảm thấy dễ chịu hơn…” Vissogota cười nói, “thì coi như tôi đã sai. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một ẩn sĩ ngu dốt, thiển cận, nghèo khó và sống cô lập trong đầm lầy mà thôi.”

  “Đừng nói nhảm nữa!” Hiri gầm lên, như thể một con chó săn hung hãn cuối cùng cũng tìm thấy đối thủ, “Bạn nghĩ tôi là kẻ ngốc, phải không? Đừng tự cho mình là thông minh quá độ; tôi không hề ngu đâu!”

  “Một ẩn sĩ ngu dốt à? Khi bạn ra khỏi nhà, tôi đã thấy rồi. Tôi thấy góc đó bên cạnh ngôi nhà bạn… Trên kệ sách kia có rất nhiều cuốn sách, tất cả đều liên quan đến khoa học. Bạn dám nói rằng tôi không phải là một ẩn sĩ ngu dốt và thiếu học thức sao?” Vissogota không nói gì, chỉ nhướng mày một cách thách thức. Cô gái hung hăng kia không để anh ta phải chờ lâu.

  “Thưa ngài ẩn sĩ yêu quý, tôi cũng đã đọc sách đấy. Nơi tôi từng ở có rất nhiều sách, và một số trong số đó giống hệt những cuốn trên kệ sách của ngài. Tôi có thể nhận ra tên của rất nhiều cuốn sách đó ngay lập tức.”

  Vissogota lại nhướng mày lần nữa.

  “Bạn nghĩ tôi đang lừa bạn à?” Hiri nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Bạn nghĩ tôi chỉ là một cô gái giả dạng nam giới, một kẻ cướp nữ xấu xí bị bạn tìm thấy trong cái ao bùn đó sao?”

  “Tôi nói cho bạn biết này! Tôi đã đọc cuốn ‘Lịch sử thế giới’ của Rodrick de Norvenbre, ‘Dược học’ và ‘Cẩm nang thực vật’… Tôi có thể thuộc lòng hết tất cả các nội dung trong đó!”

  “Tôi còn biết rõ họa tiết khắc trên lưng các cuốn sách đó—hình cây thánh giá màu trắng trên nền đỏ, đó chính là biểu tượng của Nhà xuất bản Đại

Trên kệ sách của tôi, có một cuốn tuyển tập truyện ngắn và lời tiên tri về các linh hồn. Nếu bạn thực sự đã đọc nó, tôi muốn trích dẫn một đoạn trong đó – đoạn mà con quạ già chỉ trích cô chim én non vì sự bất cẩn và liều lĩnh: “Hen Cerbin dic’ss aén n’og Zireaerk, aark, cdelm foilé, tee veloe, ell? Zireael.”

Anh ta cố tình không đọc hết câu đó, ánh mắt anh nhìn về phía Sherry. Còn cô gái thì ngả người ra sau, nhìn lại anh ta với vẻ khinh thường, rồi mở miệng nói:

“Zireael veloé que’ss aén en’ssan irchMa bog, Hen Cerbin, vden ni, quirk, quirk!”

“Tốt lắm,” anh ta nói một cách thoải mái, “Có vẻ như cô gái trẻ này thực sự là người am hiểu rộng rãi. Và giữa chúng ta hai người – giữa con quạ già và cô chim én non – cuối cùng cũng đã từ mối quan hệ giữa kẻ bị thương và người chữa lành mà trước đây chúng ta không hề quen biết, chuyển sang một giai đoạn có thể nói chuyện một cách thành thật.” Sự tức giận và bất an của người thanh niên đó đã được xoa dịu; họ đã kể cho nhau nghe những câu chuyện của mình.

Câu chuyện củaVĩ Sắc Cát thật sự rất hấp dẫn.

Ban đầu, ông là một giáo sư tại Đại học Osenford, nhưng điều đó đã xảy ra cách đây năm mươi năm rồi.

Những lĩnh vực mà ông nghiên cứu bao gồm y học, thuật luyện kim, triết học, lịch sử và đạo đức học. Tuy nhiên, cuộc sống trong “tháp ngà” của trường đại học không mang lại cho ông nhiều sự nhạy bén cần thiết.

Ông đã công bố một số bài báo, trong đó những luận điểm đưa ra trong những bài báo đó đã mạo hiểm chỉ ra một tội danh mà năm mươi năm trước ở miền Bắc có thể khiến người ta bị kết án tử hình: chủ nghĩa vô thần. Không cần ai can thiệp, chính những người ở gần Osenford nhất đã suýt giết chết ông.

Ông rời bỏ quê hương; vợ ông không thể chịu đựng được, và vì thế cuộc hôn nhân của họ tan vỡ. Sau đó, ông đến Niuvigard và trở thành giáo sư triết học và đạo đức học tại Học viện Hoàng gia ở Lâu đài Gulopian.

Nhưng có lẽ là do tính kiêu hãnh của một học giả, hoặc thực sự có cái gọi là “sự kiên định với chân lý”, ông vẫn tiếp tục công việc của mình tại Học viện Hoàng gia trong mười năm.

Sau đó, ông lại công bố một bài báo mới.

Nội dung chính của bài báo đó là… thảo luận về bản chất tội ác của các chế độ độc tài và chiến tranh xâm lược.

Nghe đến đây, dù bây giờ Sherry tự coi mình là người nổi loạn và đang ở độ tuổi mà theo cô, việc “nổi loạn” là điều rất cool, nhưng cô cũng không khỏi phải nhìnVĩ Sắcta với ánh mắt ngưỡng mộ.

Dù sao thì so với ông ấy, những hành động nhỏ bé của cô có thể được coi là “