Khi Lan Ân bước vào sảnh lớn của Lâu đài Kellzo, anh ta bị cái lạnh buốt trong không khí nơi này làm giật mình.

Nơi đây hoàn toàn không hề có sự chênh lệch về nhiệt độ so với bên ngoài; cứ như thể không gian này không hề được cách nhiệt gì cả.

Có lẽ đúng là như vậy thực tế.

Lâu đài Kellzo được xây dựng trên hai ngọn núi đá chỉ cách nhau bởi một khe hẹp, và sảnh này nằm ngay tại điểm giao nhau của hai ngọn núi đó. Phía dưới, tại Cảng Kellzo, cỏ cây vẫn xanh tươi mọc um tùm. Nhưng khi leo lên đến độ cao này, hơi thở con người đã tạo ra những hơi sương trắng. Và càng đi lên cao hơn nữa, phần thân chính của Lâu đài Kellzo – những ngọn núi đá phủ đầy tuyết quanh năm – thì càng lạnh giá hơn. Không khí lạnh từ trên cao tuôn xiết qua những khe hẹp của ngọn núi, cuốn đi mọi hơi ấm còn sót lại.

Những bức tường đá được xây dựng từ nhiều khối đá ghép lại với nhau, nhưng chúng cũng không thể chống chịu nổi luồng gió lạnh mãnh liệt từ núi rừng.

Dưới sự hướng dẫn của người canh gác cửa, Lan Ân đã hiểu rõ quy trình để gặp gỡ người đứng đầu gia tộc Kleit tại quần đảo Thị Khải Lý Cát.

Chỉ sau khi ông Aenwald đưa ra phán quyết và giải quyết cuộc xung đột giữa hai gia tộc vì việc săn được con gấu đó, Lan Ân mới bước lên tiếp.

“Hai gia tộc các người đều tuyên bố rằng người con trai của mình là người đã giết chết con gấu đó, và đều kiên quyết giữ lập trường của mình, phải không?”

“Vâng!”

“Con gấu đó là con thú hung ác đã giết chết nhiều người trong làng chúng tôi! Vinh quang trong việc săn nó thuộc về con trai tôi!”

“Đồ nói dối! Là con trai tôi mới là người làm được điều đó!”

“Thôi thì thôi!” Ông Aenwald có vẻ đã quen với tình huống này và ra lệnh yên tĩnh, “Tôi đã hiểu rõ yêu cầu của các bạn, cũng nhận thấy được sự khao khát về danh dự của hai gia tộc này. Nhưng lúc đó không có ai làm chứng, và hai người con trai các bạn đều kiên quyết giữ lập trường của mình.”

“Sau đó, hai người con trai các bạn còn tham gia nhiều cuộc thi đấu và săn bắn khác nhau, nhưng kết quả đều không phân thắng bại.”

“Vậy thì, tôi quyết định: Hai người con trai các bạn sẽ tổ chức một trận đấu sinh tử ngay trong làng của mình! Người chiến thắng chắc chắn sẽ là người dũng cảm và trung thực hơn!”

Vì một danh dự nhỏ bé là “giết chết con thú hung ác”, mà họ sẵn sàng đối đầu nhau trong một trận đấu sinh tử ngay tại làng mình… Nếu chuyện này xảy ra ở các làng mạc của các quốc gia trên lục địa, chắc chắn mọi người sẽ sợ hãi đến chết.

Nhưng đ

“Đồng ý!”

“Tốt!”

Hai người già tóc bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn không hề do dự chút nào mà ngay lập tức đồng ý tham gia cuộc đấu kiếm có thể khiến con trai ruột của họ mất mạng; thậm chí còn tỏ ra rất hài lòng và nóng lòng muốn bắt đầu ngay.

Có vẻ như việc họ đến đây hôm nay chỉ là để mong người đứng đầu gia tộc đưa ra quan điểm; thậm chí Lan Ân còn nghi ngờ rằng nếu Yarnward không nói như vậy, hai gia tộc này sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra một cuộc đối đầu trong làng.

Hai người già đó quay người rời đi một cách nhanh gọn; họ không đi thẳng ra khỏi Lâu đài Kaelzor, mà lại đi qua một cánh cửa phụ nhỏ ở sảnh lâu đài.

Khi vào đây, Lan Ân đã nghe thấy tiếng đập thép và tiếng đá mài lưỡi dao phát ra từ hướng cánh cửa phụ đó. Không nghi ngờ gì nữa, chắc hẳn đó là một xưởng rèn mở cửa cho gia đình Clayton.

Hai người già này có lẽ đang muốn chuẩn bị hoặc sửa chữa một số trang thiết bị cần thiết cho cuộc đấu kiếm sắp tới của con trai họ tại một trong số ít các xưởng rèn trên đảo này.

Gia tộc Clayton được hưởng quyền sử dụng phần phía bắc của hòn đảo lớn nhất trong quần đảo này; ngay cả so với bảy gia tộc lớn khác, gia tộc này cũng thuộc nhóm có sức mạnh mạnh mẽ nhất.

Lâu đài Kaelzor không chỉ có tầm nhìn ra toàn bộ quần đảo mà còn vô cùng hùng vĩ và đầy uy nghi; nơi đây còn lưu giữ nhiều vũ khí thần thoại trong truyền thuyết của quần đảo, và được coi là kho vũ khí lớn nhất của quần đảo này.

Ba điều mà người dân Thị Khải Lý Cát coi trọng nhất chính là danh dự, công lao của tổ tiên và những vũ khí thần thoại.

Ngay từ ngày đầu tiên bước chân lên mảnh đất này, Lan Ân đã được chứng kiến hai trong số ba điều đó.

Sau khi hoàn thành việc xét xử tranh chấp giữa hai gia tộc trong làng, Yarnward nhìn về phía Lan Ân đang bước đến gần mình.

Khác với xu hướng thời trang trên lục địa, nơi các quốc gia dần có xu hướng giống nhau do mối liên kết chặt chẽ, hầu hết các quốc gia trên lục địa đều coi áo ôm sát cơ thể và quần skinny là trang phục lễ nghi chính thức; vì vậy, các quản gia cung đình cũng mặc theo phong cách đó. Nhưng trên quần đảo Thị Khải Lý Cát, mọi người vẫn kiên trì giữ gìn truyền thống của mình và không mấy chấp nhận xu hướng thời trang từ Trung Quốc.

Chính vì vậy, Yarnward – người quản lý tổng quát của lâu đài này – lại mặc một chiếc áo choàng truyền thống màu cam vàng, được buộc chặt lại bằng dây lưng.

Trên đó có những họa tiết thêu mang phong cách văn hóa Druid.

“Thưa ngài,” anh ta đặt hai tay sau lưng, tỏ ra lạnh lùng và thận trọng, “Tôi chưa từng gặp ngài trên đảo này… Nhưng tôi nghĩ điều đó không phải là vấn đề lớn.” Anh ta mở rộng đôi tay, cho thấy mình không có ý xấu, “Tôi đến để thăm ngài Klartz… À, ông Claret, vì danh nghĩa của một người bạn chung của chúng ta.”

“Ồ?” Ánh mắt của Yarnward không hề thay đổi; dường như vai trò quản lý lâu đài đã giúp ông trở nên hiểu biết hơn nhiều, “Xin vui lòng nói rõ tên ngài được không?” Anh ta tiến lại gần hơn một chút và nhẹ nhàng đọc tên Jerold và Yeinefa.

Lan Ân không chắc chắn mối quan hệ thực sự giữa Jerold và Klartz là như thế nào, nhưng vì ngay từ đầu, người đàn ông được mệnh danh là “con heo rừng trên biển” này vẫn quyết định bỏ qua dư luận và định kiến xã hội để kết hôn với Yeinefa… Vậy thì ít nhất mối quan hệ của họ cũng không thể tồi tệ được.

Dù Lan Ân chưa bao giờ tiếp xúc nhiều với Yeinefa, nhưng họ vẫn sống hòa thuận với nhau. Hơn nữa, bây giờ anh ta đang tìm kiếm kẻ thù muốn đe dọa Hillary… Việc sử dụng tên cô ấy chắc chắn sẽ không khiến nữ pháp sư đó quan tâm đến sau này.

Không biết liệu cái tên nào trong hai cái tên đó mới có tác dụng… Dù sao thì sau khi nghe xong, vẻ mặt thận trọng, lạnh lùng của Yarnward bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

“Xin ngài chờ một chút ở đây,” anh ta nói rồi quay vào bên trong lâu đài, “Tôi sẽ báo tin cho ngài Klartz.” Lan Ân đứng trong sảnh lạnh lẽo, lắng nghe tiếng gió lạnh thổi qua kẽ hở của những tảng đá… Chỉ khoảng nửa giờ sau, Yarnward trở lại và dẫn Lan Ân vào bên trong lâu đài.

Ngay khi bước vào bên trong lâu đài, không khí lập tức trở nên ấm áp hơn. Phần lớn lâu đài Kelzor được xây dựng ngay trong núi; dù gió lạnh có buốt giá đến đâu, cũng không thể xuyên qua những tảng đá không hề có kẽ hở.

Những tấm thảm màu đỏ thắm được trải dọc hành lang; cứ vài bước lại có một chiếc lò sưởi để cung cấp ánh sáng và hơi ấm. Ánh lửa ấm áp làm cho không gian bên trong lâu đài trở nên thoải mái và ấm cúng; những bộ giáp và vật dụng vũ khí do gia tộc Claret sưu tầm cũng trở nên lấp lánh dưới ánh sáng đó.

Trong toàn bộ lâu đài này, dường như mùi thịt nướng, mùi củi và rượu mật ong tràn ngập khắp nơi.

Những hương vị này hòa quyện vào nhau; ngay cả khi Lan Ân mới lần đầu tiên bước chân lên mảnh đất này, anh cũng nhận ra ngay đây chính là hương vị đặc trưng nhất của quần đảo này.

Dọc theo con đường, những người hầu, công nhân và đầu bếp trong lâu đài đều đang bận rộn với công việc của mình. Những người đàn ông đều rất mạnh mẽ, còn phụ nữ thì cũng gần giống như họ vậy.

Đến trước một căn phòng đơn sơ nhưng vững chãi, Yarnward gõ cửa, và ngay lập tức có tiếng đáp lại từ bên trong:

“Mời vào!”

Ngay cả qua cánh cửa, người ta vẫn có thể cảm nhận được giọng nói mạnh mẽ và hùng hồn ấy.

Lan Ân bước vào bên trong, nơi đây vẫn được ánh lửa chiếu sáng, tạo nên không khí ấm áp.

Trong phòng không có nhiều đồ nội thất, nhưng mỗi món đều rất vững chắc và kiên cố. Không có những cuốn sách được sắp xếp để thể hiện sự tinh tế, mà thay vào đó là những bộ giáp được đánh bóng sáng loáng trên kệ, cùng với những thanh kiếm được trưng bày trong các khung.

Một người đàn ông đang đứng bên cạnh khung trưng bày, tự mình lấy một thanh kiếm ra và lau chùi nó.

Tiếng bước chân khiến anh ta ngẩng đầu lên.

Anh ta cao hơn Jelot một chút, nhưng khác với thân hình săn chắc và linh hoạt của Jelot, anh ta trông giống một võ sĩ truyền thống hơn – ngực phình, eo to, đứng đó trông giống như một cái thùng rượu lớn.

Bộ áo giáp bằng vảy cao cấp được mặc trên người anh ta, vai anh ta đeo một tấm da gấu.

Mái tóc đỏ rực của anh ta, giống như của tất cả mọi người trên quần đảo này, rất dày đặc; không kể đến bộ râu, ít nhất thì mái tóc của anh ta đã được buộc lại bằng một chiếc vòng đầu bằng kim loại được trang trí bằng vàng bạc.

“Tôi không biết anh là ai,” Lan Ân nói ngay sau khi bước vào, “Tôi không quen biết những kẻ luôn che giấu tung tích… Vậy anh biết tôi ở đâu, và chỉ cần nói ra hai cái tên, tôi sẽ gặp anh?”

“Rất ít người đến đây… Thực ra, hầu hết mọi người trên thế giới này đều đang tránh xa chúng tôi… Vậy thì, nói đi, thiếu niên ạ.”

Anh ta cầm lấy thanh kiếm đang lau chùi, và dùng một tấm da cừu đã được phết dầu để chà xát lên mặt kiếm.

“Vậy thực sự anh là ai?”

Ánh lửa phản chiếu trên mặt kiếm, nhưng dưới giọng nói hung hãn nhưng bình tĩnh của Kratz, không khí không hề ấm áp chút nào, mà ngược lại còn lạnh lẽo đáng sợ.

Nhưng Lan Ân dường như không hề để ý đến điều đó; anh ta

Lan Ân quay người lại và nói: “Nhưng tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện riêng thì hơn. Trong tình huống chỉ có ba người như này, ý nghĩa của việc nói chuyện riêng thực sự rất rõ ràng.”

Vì vậy, Yarnward liền lạnh lùng nói với bóng lưng của Lan Ân: “Nhìn cách hắn ta hoạt động một cách giấu giếm kia, trông giống như là một điệp viên được Niervgard cử đến để ám sát chúng ta! ‘Niervgard’ à?”

“Những kẻ săn ma quỷ ấy… Có lẽ họ không đủ khả năng trả tiền cho dịch vụ của tôi đâu.”

“Có vẻ như không chỉ giấu giếm, mà hắn ta còn rất kiêu ngạo nữa.” Ngài ơi, chúng ta nên…

“Được rồi,” lúc này, Kratz đã ngăn cản cuộc tranh cãi đó. “Gus… Yarnward, anh hãy ra ngoài trước đi. Đừng lo, tôi vẫn cầm kiếm và chưa tháo giáp đâu. Chẳng lẽ bất kỳ ai cũng có thể giết chết một người đang mang vũ khí như ‘con heo rừng biển’ sao?”

“Nhìn xem hắn ta kìa… Đứa bé này đi qua quần đảo này mà dám không mặc chiếc áo giáp nào cả. Thật không hiểu nổi làm sao nó sống sót đến tuổi này được…” Yarnward không thể phản bác thêm được nữa, đành phải rời khỏi phòng và đóng cửa lại sau mình.

“Được rồi,” mặc dù Kratz đã đồng ý với yêu cầu của Lan Ân, nhưng như một lời cảnh báo và sự cẩn thận, thanh kiếm vốn chỉ được lau chùi và bảo dưỡng lúc nãy, bây giờ đã được anh ta cầm trong tay với tư thế sẵn sàng chiến đấu.

“Bây giờ, anh có thể nói rồi đấy.”

“Đúng là đang muốn nói đây,” Lan Ân nói một cách thoải mái. “À, lúc nãy anh vô thức đã gọi một cái tên khác phải không? Có vẻ như Yarnward mới chỉ giữ chức vụ quản lý thành trì này không lâu lắm đâu?”

“Đừng đổi đề tài, đồ nhóc… Điều đó không liên quan đến em đâu. Tốt nhất em nên… Lạy Phreya!”