**Thạch linh.**

  Trong thế giới chiến quốc ma thuật của Nhật Bản, đã từng đã từng đối đầu với các yêu tinh và cũng lấy đi những thứ cuối cùng còn lại của Lan Ân thuộc về Saito Dosan. Khi chạm vào thứ này bên trong ngực của Meilusen, anh ta đã có thể hình dung được đó là cái gì rồi. Lần nhìn cuối cùng chỉ là để xác nhận một lần nữa mà thôi.

  Đá của những bậc hiền triết, thần dược vạn năng… Tại nơi nó được hình thành, loại tinh thể này có rất nhiều tên gọi khác nhau; và về mặt hiệu quả, những cái tên đó thực sự rất phù hợp.

  Loại tinh thể đặc biệt này, chỉ xuất hiện ở thế giới chiến quốc ma thuật của Nhật Bản, giờ đây đã vượt qua hàng rào quốc gia và một lần nữa xuất hiện trước mắt những kẻ săn quỷ.

  Một cách bình tĩnh, Lan Ân vẫn tiếp tục cho những vật liệu gây ra sự biến đổi ở Meilusen vào những ống thí nghiệm thủy tinh chứa dung dịch bảo quản. Còn viên thạch linh kích thước bằng ngón tay người thì được anh ta cất vào túi da luyện kim của mình. Và anh ta cũng cố tình đặt nó xa cây kiếm hung ác, mãnh liệt của mình một chút.

  Trước đây, Lan Ân có thể ăn bất cứ khi nào muốn; nhưng bây giờ, vì còn cần thạch linh để hoàn thành công việc quan trọng, anh ta buộc phải kiềm chế ham muốn của cây kiếm đó lại.

  Trong khoảng thời gian còn lại, chỉ vài hải lý nữa, thuyền trưởng lại bận rộn hơn bao giờ hết. Anh ta ra lệnh buộc xác của Meilusen chắc chắn vào thành thuyền, kiểm tra lại một lần nữa, đồng thời cũng ra lệnh dọn dẹp boong tàu. Việc này không chỉ nhằm lau sạch những vết máu khổng lồ do trận chiến để lại, mà việc dọn dẹp boong tàu cũng là một công việc cần thiết và lặp đi lặp lại trong suốt hành trình hàng hải.

  Bất cứ khi nào rảnh rỗi, họ đều tiến hành dọn dẹp boong tàu. Một phần là bởi vì những con thuyền làm từ gỗ thường sử dụng loại gỗ mềm; khi tiếp xúc lâu dài với ánh nắng mặt trời, chúng rất dễ bị biến dạng và nứt nẻ. Việc dọn dẹp boong tàu giúp duy trì độ ẩm, và việc thêm canxi oxit vào nước cũng giúp khử trùng. Hơn nữa, việc dọn dẹp thường xuyên cũng có thể coi như một hình thức rèn luyện thể chất khác.

  Khi con thuyền tiến gần cảng Kelzhuo – nơi có nhiều con thuyền dài đặc trưng của Thị Khải Lý Cát xuất hiện – xác của Meilusen đã thu hút sự chú ý như một ngôi sao sáng. Nhiều con thuyền dài thậm chí còn đến gần và xếp hàng cạnh nhau chỉ để chiêm ngưỡng “chiến lợi phẩm” đáng sợ này.

Những chiến binh Thị Khải Lý Cát đó, với khiên trên lưng và rìu chiến đeo bên hông, la hét yêu cầu thuyền trưởng hoặc những người anh hùng đã giết chết quái vật ra đây kể lại cuộc chiến đầy vinh quang này.

“Làm ơn tha cho tôi đi.” Lan Ân nhận lấy túi tiền mà thuyền trưởng đưa cho, cân nhắc một chút rồi nói, “Tôi đến quần đảo này là để làm việc, chứ không phải để kể chuyện.”

Sau khi chia tay thuyền trưởng, Lan Ân lặng lẽ bước vào cảng Kerzhok.

Nhiệt độ ở đây thấp hơn nhiều so với các vùng cùng vĩ độ trên lục địa, và gió biển mặn muối dường như chẳng bao giờ ngừng thổi.

Ngoài khu vực dành cho các con tàu, phần còn lại của cảng Kerzhok đều là các kho hàng và xưởng sản xuất.

Các kho hàng được sử dụng để lưu trữ hàng hóa, còn các xưởng sản xuất thì dùng để chế tạo tàu thuyền.

Kỹ năng đóng tàu của người Thị Khải Lý Cát cũng nổi tiếng khắp lục địa; chỉ có những con tàu tốt mới có thể giúp họ thực hiện những phi vụ cướp bóc mà không ai có thể ngăn cản được, ngay cả dưới sự thống trị của Niflheim – cường quốc lớn nhất lục địa.

Nếu đứng trên bờ cảng Kerzhok và ngẩng đầu nhìn lên, bạn có thể thấy ngay tòa lâu đài nổi tiếng của gia tộc Klett – Lâu đài Kerzhok.

Tòa lâu đài này được khắc họa trực tiếp vào lòng một ngọn núi khổng lồ; độ cao của nó đủ lớn để cho phép người ta nhìn thấy toàn bộ quần đảo Thị Khải Lý Cát từ xa.

Theo truyền thuyết, tòa lâu đài này được xây dựng bởi Greenham – người hùng huyền thoại của người Thị Khải Lý Cát, con trai của Hamdor, và cũng là tổ tiên của gia tộc Klett. Ông đã dùng những sợi xích để kéo ngọn núi lớn từ đáy biển lên, sau đó tự mình đào hang trong lòng núi để xây dựng lâu đài.

Chỉ cần bước chân lên mảnh đất Thị Khải Lý Cát, bạn đã có thể cảm nhận được bầu không khí hùng vĩ, mạnh mẽ và hoang sơ của quần đảo này.

Những hòn đảo này thường xuyên có gió lớn, mưa nhiều và khí hậu lạnh giá; nhiều hòn đảo nhỏ lại gập ghềnh và trơ trụi, chỉ toàn đá trần.

Ở những khu vực có độ cao lớn hơn, những ngọn núi lại luôn phủ đầy tuyết quanh năm; chỉ thỉnh thoảng mới thấy vài cây thông mọc trên đó. Tuy nhiên, ở những khu rừng dưới chân núi, nhờ vào nguồn nước từ những suối nước tan tuyết, thảm thực vật lại phát triển xanh tươi, um tùm.

Môi trường của toàn bộ quần đảo này thực sự rất phức tạp và đa dạng:

Những tảng đá hoang vu, những dòng suối róc rách, những khu đất cỏ, rừng cây và hoa lá mọc dọc theo suối, những khu rừng chịu được cái lạnh, những ngọn núi tuyết và đất đóng băng

Theo lý thuyết, sau khi đến cảng Kerzhuo, Lan Ân nên tìm chỗ ở trước mới phải.

Và như một cảng lớn nổi tiếng trên quần đảo này, ngay gần cảng Kerzhuo thực sự có một làng nhỏ được hình thành nhờ hoạt động kinh doanh của cảng. Theo lời giới thiệu của thuyền trưởng đưa Lan Ân đến đây, làng này có các dịch vụ như khách sạn, tiệm cắt tóc, hiệu thuốc thảo dược… Các dịch vụ khá đa dạng và phong phú.

Tuy nhiên, vì hành trình diễn ra suôn sẻ, Lan Ân đến nơi không quá muộn, nên anh đang cân nhắc liệu có nên đến lâu đài Kerzhuo ngay gần đó để gặp gỡ gia tộc Klete địa phương hay không. Dù sao thì việc tìm kiếm thông tin ở đây chắc chắn sẽ thuận lợi hơn so với khi ở nơi khác.

“Chỉ là không biết Jerot có nói dối mình không…”

Trên đường đi về phía con đường nhỏ dẫn từ cảng đến lâu đài, Lan Ân tự hỏi trong lòng. Jerot nói rằng Clatz An Klete chắc chắn có thể giúp đỡ, nhưng mối quan hệ giữa bạn trai cũ và bạn trai hiện tại của Yenifa khiến cả Jerot cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng khi nhắc đến.

Dù vậy, dù trong lòng có nhiều suy nghĩ về người bạn cũ của mình, Lan Ân vẫn tiếp tục bước đi trên con đường ấy. Con đường dần dần đi lên, dường như sẽ kéo dài vào những ngọn núi đá cao chót vót. Trên đường có các lính canh của gia tộc Klete đứng gác. Những người lính này mặc áo giáp đơn giản, đội mũ sừng bò, trang bị rìu, khiên hoặc kết hợp giữa kiếm và khiên. Trên khiên có huy hiệu của gia tộc Klete: một chiếc khiên tròn được chia thành sáu phần hình cánh bằng hai màu đen và đỏ; trên mỗi phần màu đỏ đều được vẽ hình một con thuyền dài màu đen.

Những lính canh trên con đường này không hề chặn đường hay hỏi han Lan Ân khi anh đi qua, dường như họ chỉ đơn giản là thực hiện nhiệm vụ duy trì trật tự và an ninh mà thôi. Lan Ân đã biết về điều này, bởi vì đây là truyền thống đặc biệt của quần đảo này.

Trên quần đảo này, mặc dù có bảy gia tộc lớn, nhưng sự khác biệt về quyền lực giữa các người đứng đầu gia tộc và những người dân bình thường như những ngư dân không hề lớn. Bởi vì cấu trúc xã hội đơn giản và mối liên kết huyết thống chặt chẽ, những mâu thuẫn xã hội giữa tầng lớp thượng lưu và tầng lớp lao động trên quần đảo này cũng ít hơn nhiều so với các quốc gia trên lục địa.

Tất nhiên, cũng có thể là vì những mâu thuẫn đó đã được chuyển ra bên ngoài; dù sao thì quần đảo này cũng nổi tiếng là nơi sinh sống của nhiều tên cướp biển mà.

Dù sao đi nữa, việc người dân trên đảo vào trong lâu đài của gia tộc mình cũng là chuyện hoàn toàn bình thường. Một phần lớn thời gian của các trưởng gia tộc cũng được dành để tiếp đón người dân trên đảo.

Nhưng sự ưu ái đó chỉ dừng lại ở đó thôi.

Khi Lan Ân đi qua con đường nhỏ này, rồi lại băng qua cây cầu gỗ được xây dựng giữa hai ngọn núi đá, anh ta đã gặp phải đợt kiểm tra đầu tiên.

“Dừng lại, kẻ lạ.”

Người lính canh đội mũ sừng cừu, tay đang cắn một chiếc bánh mì nướng, đã chặn đường Lan Ân. Trên râu của anh ta vẫn còn mùi rượu, và những mẩu bánh mì tươi mới cũng dính trên râu. Những ô nhìn qua mũ che mắt, đôi mắt đó đang soi mói Lan Ân từ trên xuống dưới.

“Nhìn bạn thì rõ ràng không phải người bản địa đâu… Chúng tôi, người dân Thị Khải Lý Cát, không bao giờ giấu giếm hay e dè đâu.”

Anh ta nói một cách thiếu lịch sự; có lẽ đó cũng là phong cách của người dân trên đảo này. Rõ ràng, anh ta không hài lòng với cách ăn mặc kín đáo của Lan Ân – chiếc mũ và khẩu trang che mặt.

Lan Ân liếc nhìn qua vai người lính canh và thấy những người dân trên đảo đang đi vào bên trong một cách bình thường, và họ đang nói chuyện với một người đàn ông ăn mặc lịch sự. Lan Ân có thể nghe thấy rằng họ chủ yếu đang than phiền về những khó khăn trong cuộc sống. Người đàn ông đó chính là quản gia của lâu đài gia tộc Khắc Lai Đặc; thông thường, khi người dân đến đây, anh ta sẽ xử lý những vấn đề đó trước, và chỉ những trường hợp thực sự không thể giải quyết được thì họ mới được yêu cầu vào trong lâu đài để gặp trưởng gia tộc.

“Cũng đành chịu thôi, bạn ạ…” Lan Ân nhẹ nhàng rút lại ánh mắt và nhìn người lính canh. Người lính đang cắn bánh mì đó ngẩn người lại một chút, rồi nghiêm túc vuốt ve bộ râu của mình và hỏi: “Đôi mắt này… Kẻ săn quái vật à?”

“Ồ! Các bạn thực sự tồn tại à? Tôi luôn nghĩ rằng những câu chuyện đó chỉ là những lời dối trá để dọa trẻ con thôi! Còn huy hiệu của bạn thì sao? Cho tôi xem cái huy hiệu đó đi!”

Lan Ân thản nhiên lộ ra chiếc vòng treo hình đầu gấu rừng dưới chiếc mũ của mình. Người lính canh đội mũ sừng cừu tiến lại gần và quan sát kỹ lưỡng: “Thật tinh xảo!” Sau khi nhìn xong, anh ta rút đầu lại và nhìn __TERMLOCK

“Tôi nghe nói các bạn – những người săn quỷ – đều mạnh mẽ đến mức khó tin, nhưng trên lục địa này, mọi người lại coi thường các bạn phải không? Đừng lo, ở đây, bạn sẽ không gặp phải vấn đề đó đâu. Con người luôn tôn trọng những chiến binh và người mạnh mẽ. Tại sao lại phải che giấu danh tính của mình chứ?”

“Tôi cũng thực sự không hiểu được người dân các nước trên lục địa này; chỉ vì họ không thể có con cái, là họ đã coi thường những người săn quỷ sao? Thật là vô lý.”

“Nếu có thời gian, chúng ta có thể đánh một trận không? Tôi rất tò mò muốn biết liệu những người săn quỷ được ca ngợi đến thế nào, thực sự mạnh mẽ đến mức nào!”

Quan điểm cởi mở của người dân Thị Khải Lý Cát đối với những người săn quỷ khiến Lan Ân cảm thấy thật mới mẻ. Trên lục địa, trước khi anh ta có được danh tiếng, những người săn quỷ bị kỳ thị thì chắc chắn không thể nhận được sự đối xử như thế này đâu. Có lẽ là do cấu trúc xã hội ở đây đơn giản hơn, không phức tạp như các nước trên lục địa… Hoặc có lẽ là bởi vì truyền thống theo đuổi vinh quang và sức mạnh của quần đảo này hoàn toàn phù hợp với bản chất của những người săn quỷ. Dù sao đi nữa, ở Thị Khải Lý Cát, những người săn quỹ – những người từng bị kỳ thị và né tránh – giờ đây lại được tôn trọng.

Lan Ân không ngờ rằng việc tiết lộ danh tính mình là người săn quỷ lại giúp anh ta trở nên đáng tin cậy hơn khi nhắc đến Jeroth sau này… Nhưng đây cũng có thể coi là một điều may mắn ngoài ý muốn.

“Nếu có cơ hội, tất nhiên là không thành vấn đề,” Lam Ân Tiên gật đầu và tiếp tục nói, “Nhưng lần này tôi đến đây là để tìm gặp người đứng đầu bộ lạc của các bạn.”

“Clartz ư? Bạn quen biết ông ấy à?” Người lính canh lại tiếp tục ăn bánh quy, “Dù bạn là một chiến binh săn quỷ, nhưng cũng không thể tự ý gặp ông ấy được đâu. Ông ấy vừa trở về từ Niflheim sau cuộc chinh phục…”

“Không quen biết,” Lan Ân lắc đầu, “Nhưng tôi có việc cần nói với ông ấy; chúng tôi có một người bạn chung, tôi nghĩ điều đó đủ để tôi được gặp ông ấy.”

“Vậy thì bạn phải vượt qua được giai đoạn kiểm tra này trước đã,” người lính canh quay đầu, chỉ về phía người quản gia trong lâu đài phía sau, “xem họ có thể sắp xếp cho bạn không. Đi vào đi, anh bạn.”