Đứng trên hành lang có thể nhìn xuống toàn bộ đại sảnh, Lelaana bình tĩnh kể cho Lan Ân nghe về những gì đã xảy ra với những “nội dung trong những chiếc bình” này và về danh tính của chúng.

Họ là những pháp sư, một nhóm dân thiểu số vốn sinh sống ở vùng Bóng Tối.

Tuy nhiên, sau này, khi các pháp sư rời khỏi vùng Bóng Tối và đến vùng biên giới, họ mới được gọi là “Người Hiếm”.

“Người Hiếm”, vốn dĩ chỉ là một thuật ngữ chung để chỉ những “kẻ lạ bí ẩn” mà con người cảm thấy e ngại và kính sợ.

Và đây cũng chính là dân tộc mà Nữ hoàng Marika xuất thân từ đó.

Các pháp sư dường như có bản chất hiền lành và vẻ ngoài xinh đẹp. Hầu hết trong số họ đều giống Nữ hoàng Marika: cao ráo, tóc vàng óng ánh, khuôn mặt xinh đẹp.

Đây lẽ ra phải là những ưu điểm của một dân tộc thiểu số… Nhưng ở vùng Bóng Tối… dân tộc chiếm ưu thế ở đây lại là người Sừng.

Kể từ khi Lan Ân và những người khác đến vùng Bóng Tối, họ đã đi từ Đồng bằng Mộ Phần đến Thành phố Ensis để gặp Lelaana.

Dường như những gì họ chứng kiến trên đường đi đều cho thấy sự thảm khốc mà người Sừng phải chịu dưới sự chinh phục của Mai Thổ Mạc.

Mọi người muốn chết cũng không thể chết; họ chỉ còn lại những bóng ma, phải lang thang đau khổ trên thế giới này, bị treo lên cọc và hét lên cho đến khi cơ thể khô héo đi, nhưng vẫn phải tiếp tục bị treo đó.

Nhưng thực ra, người Sừng cũng áp dụng những phương pháp tương tự đối với các dân tộc khác.

Điều này không có nghĩa là họ bẩm sinh đã hung ác, mà là do bối cảnh văn hóa – họ coi việc tra tấn và hành hạ là những hành động thiêng liêng.

Người Sừng thờ phượng cái sừng – cơ quan “tập trung linh hồn”. Toàn bộ sự phát triển công nghệ của họ đều dựa trên nguyên lý này, thông qua việc sử dụng cái sừng để thu thập linh hồn, họ đã phát triển ra nghệ thuật “gọi linh”. Thành tựu lớn nhất của họ là có thể giúp linh hồn của những vị thần lên đến tầng lớp thần thánh thông qua Cánh cửa Thần của Tháp Vòng xoắn.

Tuy nhiên, việc có đủ hay không đủ sừng, liệu sừng của người Sừng có mạnh mẽ hay không, ngoài yếu tố bẩm sinh ra, còn có những cách để cải thiện sau này.

Dù sao thì, để một hệ thống công nghệ có thể không ngừng phát triển và nâng cấp, trước hết cần phải có đủ nhiều người tham gia vào hệ thống đó để áp dụng và nghiên cứu.

Chỉ dựa vào những người Sừng – những người có số lượng ít ỏi nhưng lại sở hữu tài năng phi thường và cơ thể đầy sừng – thì rất khó để nghệ thuật “gọi linh” của họ phát triển đến mức hiện nay.

Phương

Chính vì lý do này mà toàn bộ dân tộc Giác Nhân, nhờ vào sự thành thục trong việc tu luyện khổ hạnh, đã trở nên đặc biệt sáng tạo trong các hình thức tra tấn. Những hình phạt tàn ác khiến người ta rùng mình thực sự rất phổ biến giữa người Giác Nhân. Và khi thực hiện những hình phạt ấy, họ thường mang theo lòng thương xót và mong muốn cứu rỗi – họ hy vọng người bị tra tấn có thể trở nên tốt đẹp hơn qua nỗi đau, coi việc tra tấn như một hình thức tu luyện để làm cho họ trở nên linh thiêng hơn. Trong một dân tộc luôn tôn thờ việc tu luyện khổ hạnh như vậy, bạn chắc chắn không thể kỳ vọng họ sẽ có thái độ thân thiện đối với các dân tộc khác. Hoặc nói cách khác, trong mắt người Giác Nhân: “Tôi đã giúp bạn tu luyện, nâng cao tâm linh rồi, điều này chẳng phải là thân thiện sao?” Họ hoàn toàn không quan tâm đến việc các dân tộc khác có muốn tham gia hay không vào hệ thống kỹ thuật “giảm linh” của họ hay không. Các pháp sư, cũng giống như người Giác Nhân, sống trong vùng Bóng Tối và số lượng họ rất ít, sức mạnh yếu ớt; vì vậy, họ tự nhiên bị người Giác Nhân ép buộc phải nhập vào hệ thống của mình. Hơn nữa, vì dân tộc pháp sư có những ưu điểm so với các dân tộc khác, họ càng được người Giác Nhân quan tâm đặc biệt. Điều này dẫn đến những hành động như đã được mô tả ở trên… Các pháp sư, với tư cách là một dân tộc xuất sắc, đã được người Giác Nhân đánh giá rất cao và họ muốn tận dụng họ một cách triệt để. Họ dùng những cây gậy được làm từ rơm rưởi và răng hỏng để đánh đập các pháp sư; những vết bẩn và vết thương gồ ghề trên răng sẽ gây ra nhiễm trùng nghiêm trọng, khiến cơ thể các pháp sư sưng tấy và hoại tử. Sau đó, họ cắt nhỏ những kẻ có tội trong dân tộc Giác Nhân và đưa chúng cùng với những cơ thể đang hoại tử của các pháp sư vào những cái bình đó. Những miếng thịt và vết thương hoại tử sẽ kết hợp lại với nhau qua quá trình nhiễm trùng và phân hủy, cuối cùng tạo thành những khối thịt có chân dài này. Quá trình này được thực hiện với hy vọng rằng những kẻ có tội trong dân tộc Giác Nhân có thể được tái sinh thông qua thân xác và tinh thần xuất sắc của các pháp sư, trở thành những con người tốt đẹp hơn. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, những pháp sư chưa từng học hỏi kiến thức “giảm linh” của người Giác Nhân chỉ nhận được nỗi đau trong suốt quá trình này. “Aaaahhh!” Trên những chiếc giường bệnh được xếp hàng trong hội trường, các pháp sư liên tục lăn lộn; không phải vì họ không đau, mà bởi vì đến nay, họ thậm chí không còn sức để kêu la nữa, huống chi là lăn lộn. Thực tế

Nhưng những người thợ pha chế hương này đều đã bị giam cầm tại Vùng Bóng Tối trước khi cuộc viễn chinh diễn ra; họ thậm chí còn không kịp theo kịp trình độ điều trị của các bác sĩ quân y đi cùng đoàn quân. Thay vào đó, để tự bảo vệ mình tại Vùng Bóng Tối, họ lại tập trung nhiều công sức vào lĩnh vực chiến đấu, và điều này khiến cho nghiên cứu của họ hoàn toàn không có tiến triển gì cả.

Raelana và Lan Ân cùng nhau bước xuống hành lang và đi thẳng đến một chiếc giường bệnh. Đôi bàn tay đeo áo giáp bạc tinh xảo nhẹ nhàng nắm lấy đôi bàn tay chỉ vừa lộ rõ hình dạng qua những khối thịt hỏng. Chất nhờn từ cơ thể đang hoại tử và áo giáp tạo ra tiếng kêu bẩn thỉu, ghê tởm khi chúng va vào nhau. Người đó, như thể đang nắm được một tia hy vọng cứu mạng, vừa rên rỉ yếu ớt vừa siết chặt lấy tay Raelana.

Raelana không hề có phản ứng gì quá mức; ngược lại, cô vẫn tiếp tục vỗ nhẹ những khối thịt đó theo nhịp đều đặn. Cơ thể đang hoại tử, tiếng kêu thảm thiết không ngừng, mùi hôi thối, chiếc giường bệnh bẩn thỉu… và người phụ nữ cao ráo, kiên nhẫn ấy trong lúc này…

Lan Ân gần như cảm thấy mình đã trở lại với cái ác mộng ở Anan, trở lại với trung tâm y tế nơi Trị Xuất Giáo tập trung bệnh nhân để làm vật liệu nghiên cứu. Nhưng người phụ nữ trước mắt không phải là hiệp sĩ Song Nguyệt Raelana, mà là Maria – thành viên của gia tộc Cainhurst.

“Chiếc bình ở Vùng Biên Giới…” Lan Ân nói khẽ, đứng đối diện Raelana qua chiếc giường bệnh, “bên trong nó không hề giống như thế này.”

“Đó chính là điều tuyệt vời của Nữ Hoàng Malika,” Raelana trả lời nhẹ nhàng, không hề ngẩng đầu lên, “Ngay cả ở quê hương của bà ấy, chiếc bình ấy vẫn là thứ đáng sợ và đầy ác ý, nhưng bà ấy vẫn chấp nhận công nghệ này và phát triển nó một cách tích cực sau khi mang nó ra ngoài.”

Khi Nữ Hoàng Malika nhìn thấy chiếc bình ở Vùng Biên Giới… bà ấy có bao giờ gặp ác mộng không?

Lan Ân bỗng nghĩ đến điều này và vô thức nhìn về phía Mai Lâm Na đang đứng phía sau mình. Khuôn mặt của cô bé vẫn bình tĩnh, nhưng cơ miệng cô đang hơi nhăn lại do phải gắng sức, và đôi tay dưới chiếc áo choàng cũng đang run rẩy nhẹ. Cô ấy có nhớ ra điều gì đó không?

Lan Ân tự hỏi trong lòng, đồng thời nhẹ nhàng dùng đầu gối đẩy chiếc bóng len bên cạnh mình, để nó kéo Mai Lâm Na đi trước.

Bàn tay của Raelana nhanh chóng được thả ra.

Bởi vì những “nội dung bên trong những cái bình” này thực sự đã không còn chút sức mạnh cơ bắp nào nữa; thịt của họ đã dính liền với những mảnh thịt từ bên ngoài, và chúng đã bị biến dạng hoàn toàn.

“Đây là tất cả sao?” Sau khi đứng dậy bên giường bệnh, Raelana lại một lần nữa hỏi một cách bình tĩnh. “Tất cả các pháp sư của Thế giới Bóng Tối à?”

“Không phải tất cả, nhưng cũng gần như vậy rồi. Có lẽ ở những di tích nơi người Cornes đã chế tạo những cái bình lớn kia, vẫn còn sót lại một số người khác. Nhưng thực ra, dù họ còn ở lại nơi đó hay đã được đưa đến đây, cũng chẳng có gì khác biệt.”

Raelana vươn tay lấy một chiếc khăn bẩn trên bàn, lau sạch găng tay của mình, giọng nói vẫn bình thản như không có gì xảy ra.

“Mai Thổ Mạc đã đưa những pháp sư này đến Thành phố Bóng Tối, hy vọng có thể cứu họ. Nhưng kết quả… bạn cũng đã thấy rồi… chẳng có ích gì cả.”

“Điều duy nhất tốt ở đây là khi họ không thể chịu đựng được nữa, chúng ta có thể đặt lên mắt họ những tấm màng che phước lành, để họ vẫn có thể nhìn thấy ánh sáng vàng óng ánh của phước lành ấy, như một niềm an ủi.”

“Bây giờ, Lan Ân, hãy nói cho tôi biết.” Chiếc mũ hiệp sĩ hai mặt trăng hướng thẳng vào người thuật sĩ săn ma, “Sau khi hiểu rõ về văn hóa của người Cornes, bạn vẫn nghĩ rằng họ chỉ là những người tốt vô tội sao?”

Những “nội dung bên trong những cái bình” trên giường bệnh tiếp tục kêu thét, vùng vẫy; một số trong số họ thậm chí đã rơi xuống đất trong lúc vùng vẫy, tạo ra tiếng “bụp bụp” ướt át khi thịt họ chạm vào mặt đất, sau đó lại được các nhà sản xuất hương liệu đưa trở lại giường.

Lan Ân nhìn cảnh tượng đó mà không nói gì. Anh chỉ cùng Raelana đi tiếp.

Khi họ đến tầng hai, ở cửa ra vào, Velvet Ball đang đứng cùng với Mai Lâm Na.

Chú mèo ba bông hoa nhìn họ với vẻ lo lắng, còn cô gái linh hồn thì dường như kiệt sức, tựa vào bức tường.

Nhưng khi hai người tiến lên gần, cô ấy bỗng nhiên đứng thẳng dậy, như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Lan Ân bước đến bên cạnh cô ấy, nhìn xuống cô, trong khi Mai Lâm Na cũng không hề lùi bước, vẫn nhìn người thuật sĩ săn ma bằng mắt phải của mình, như thể muốn khẳng định rằng mình không hề làm gì sai cả.

Lan Ân cảm thấy váy của mình bị kéo, liền cúi đầu xuống hơn, và thấy Velvet Ball đang dùng móng vuốt nhỏ của mình cào vào gấu vá