Những hiệp sĩ đen vốn dĩ phải là lực lượng nòng cốt trong quân đội Thánh chiến.

Trên thực tế, khi họ mới đến vùng Bóng tối để tham gia các cuộc chinh phạt cho Hoàng Kim Đại Vương Triều và Nữ hoàng Maryka, họ thực sự đã xứng đáng với vai trò của mình – trở thành những thành viên không thể thiếu trong quân đội Thánh chiến, và được coi là những kẻ đáng sợ, mạnh mẽ trong mắt người dân địa phương.

“Nhưng,” khi đi trên con đường ở vùng Bóng tối, Reilana bình tĩnh kể lại về những cuộc nổi loạn đã xảy ra, “trong chuyến viễn chinh đó, Nữ hoàng đã tự mình niêm phong toàn bộ vùng đất này; chúng tôi đã chứng kiến cảnh cây Bóng tối và cây Vàng bị tách rời nhau, và thời đại thịnh vượng đã biến mất trong chốc lát. Những chiến binh mạnh mẽ nhất ở vùng biên giới cũng không thể không rung chuyển trước tình huống đó… Không ai có thể trách họ.”

Con đường ở vùng Bóng tối đã trở nên cực kỳ hoang tàn, khác hẳn so với cao nguyên Bóng tối ở vùng biên giới.

Hiện tại, thành phố La Đạt Đà của Hoàng Kim Đại Vương Triều vẫn chỉ mới bị phá hủy, và các công trình cơ sở xung quanh vẫn chưa bị hỏng hóc nghiêm trọng.

Tuy nhiên, trên vùng đất Bóng tối này, mặc dù vẫn còn có một thành phố chính – Thành phố Bóng tối – nhưng toàn bộ lục địa này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi. Chưa kể đến việc nó còn bị quân đội Thánh chiến tấn công nữa.

Trên những cánh đồng bao la, những ngôi làng đổ nát, những di tích đá đổ nghiêng… tất cả đều xuất hiện khắp nơi trên con đường mà họ đang đi.

Cảnh tượng này thậm chí còn không thể gọi là bi thảm; bởi vì những di tích này đã bị phá hủy từ rất lâu rồi. Điều duy nhất còn lại ở đây là sự cô đơn và trống rỗng.

“Nhưng dù vậy, vào thời điểm đó, những hiệp sĩ đen vẫn tiếp tục trung thành với quân đội Thánh chiến và Mai Thổ Mạc. Họ tin rằng việc Nữ hoàng Maryka cùng họ niêm phong vùng đất Bóng tối là một sự hy sinh lớn lao và là bài kiểm tra đối với đức tin của họ… Thực tế, vào lúc đó, họ cũng chỉ có thể nghĩ như vậy mà thôi.”

Ngoại trừ Kirin và Quả bóng len, tất cả mọi người có mặt đều cho rằng họ có thể hiểu được điều này. Con người luôn cần phải tự thuyết phục bản thân tin vào điều gì đó để có thể vượt qua những biến động đột ngột và khó khăn. Việc tự cho mình đã thực hiện những sự hy sinh cao cả sẽ giúp họ cảm thấy có sứ mệnh và ý nghĩa sống lớn hơn trong những hoàn cảnh gian khổ. Điều này là hiện tượng rất phổ biến trong đức tin.

Đó cũng chính là lý do tại sao quân đội Thánh chiến lại được gọi là quân đội Thánh chiến

“Những hình phạt đó à?”

Raelana quay đầu nhìn về phía Lan Ân và bất ngờ nói: “Có lẽ bạn cho rằng những hành động đó quá tàn ác, nên các hiệp sĩ Đen mới không thể chịu đựng được?”

Nhưng trước khi Lan Ân kịp trả lời, cô ấy lại lắc đầu một cách thờ ơ: “Có vẻ như bạn còn rất trẻ, Lan Ân. Nhưng khi đến Thành Phố Bóng Tối, bạn sẽ hiểu thôi.”

Kể từ khi bước vào Kỷ Nguyên Luật Lệ Vàng, người dân ở vùng biên giới đã khó có thể đánh giá tuổi tác của một người qua vẻ ngoài nữa. Có lẽ Raelana đã đưa ra suy luận này dựa trên những điều được tiết lộ trong lời nói của Lan Ân.

Giống như cây Vàng Kim đứng vững trên cao nguyên Yatan, cây Bóng Tối thì mọc sâu rễ xuống vùng đất Yatan Bóng Tối.

Vào cuối con đường họ đang đi, những đống đổ nát và di tích hai bên đã ít xuất hiện hơn; thay vào đó, một thành phố hùng vĩ, u ám đứng sừng sững trước mắt họ. Phía sau thành phố, cây Bóng Tối cao lớn và uốn lượn đang nhìn xuống mọi thứ xung quanh.

Bức màn ảo ảnh từ tán cây buông xuống bốn phía bầu trời; ánh nắng mặt trời, sau khi bị che khuất bởi đám mây đen và bức màn ấy, chỉ còn chiếu rọi lên một phần của vùng đất Bóng Tối, khiến nơi đây trở nên u ám và nặng nề. Ánh nắng lạnh lẽo ấy… giống hệt giọng điệu của Raelana lúc này.

“Họ không phải là vì bị mắc kẹt ở vùng đất Bóng Tối mà nên tuyệt vọng đến mức nổi loạn. Tôi đã nói rồi, mọi chuyện đã kết thúc khi đội quân viễn chinh trở thành đội quân thánh chiến.”

“Nguyên nhân khiến họ nổi loạn… chính là bản chất ‘rắn’ của Mai Thổ Mạc.”

Lan Ân liếc nhìn Mai Lâm Na đang cưỡi trên lưng Torret; khi nghe xong câu cuối cùng của Raelana, tay cô ấy nắm lấy dây cương bỗng nhiên siết chặt lại. Theo lời Raelana, biểu tượng của Mai Thổ Mạc chính là con rắn… và biểu tượng đó còn khá phức tạp nữa.

Mai Thổ Mạc cũng là người có khả năng thu hút những sinh vật thông minh xung quanh mình, và anh ta còn sở hữu tài năng để trở thành một vị vua. Sinh vật thông minh mà anh ta thu hút được… chính là con rắn có cánh.

Ở vùng biên giới này, rắn là biểu tượng của sự ô uế và hèn nhát… Nhưng con rắn có cánh thì khác; đó là loại sinh vật mang lại trí tuệ tích cực, có thể đem lại sự hướng dẫn và giúp đỡ con người. Có thể nói, Mai Thổ Mạc – người được biểu tượng bởi con rắn có cánh – ban đầu cũng không hề tục tĩu chút nào. Cho đến khi họ đến vùng đất Bóng Tối, và đội quân viễn chinh trở thành đội quân thánh chiến

Tổng chỉ huy của đội quân Kỵ sĩ Đen, Andros, đã phát hiện ra sức mạnh thực sự của Mai Thổ Mạc.

Những con rắn có cánh là những sinh vật hoang dã thông minh bị Mai Thổ Mạc thu hút; ông ta thực sự có thể sử dụng sức mạnh của chúng. Vì vậy, trước mắt mọi người, việc Mai Thổ Mạc sử dụng “lửa của Mai Thổ Mạc” – thứ có khả năng uốn lượn linh hoạt như con rắn – hoàn toàn là điều bình thường.

Nhưng bên dưới vẻ bề ngoài của những con rắn có cánh ấy, thực chất ẩn chứa một thứ còn nguy hiểm hơn nhiều – Con rắn Ác.

So với những sinh vật hoang dã thông minh bị thu hút, Con rắn Ác mới chính là sức mạnh thực sự của Mai Thổ Mạc. Khác với những con rắn có cánh tượng trưng cho trí tuệ tích cực, Con rắn Ác lại chính là loại rắn mà người dân vùng biên giới luôn ghét bỏ và coi thường nhất.

Không ai ngờ được rằng, với tư cách là con trai của Nữ hoàng Marika, sức mạnh thực sự của Mai Thổ Mạc lại là thứ ô uế như vậy.

Andros còn suy nghĩ xa hơn: Liệu việc họ bị Nữ hoàng đày đến vùng biên giới, có phải là bởi vì vai trò của Mai Thổ Mạc với tư cách là người lãnh đạo đội quân khiến Nữ hoàng ghê tởm?

Điều này khó có thể giải thích được về mặt logic, bởi vì Mai Thổ Mạc thực sự là con trai chính thống của Nữ hoàng, từ nhỏ đã sống cùng với Nữ hoàng Marika… Sức mạnh thực sự của ông ta có lẽ chỉ được che giấu bởi vẻ ngoài của những con rắn có cánh mà thôi.

Vậy thì trước khi những con rắn có cánh xuất hiện, liệu Nữ hoàng có nhận ra điều này không?

Nếu khi còn nhỏ Nữ hoàng đã không loại bỏ con trai mình, thì sao khi lớn lên lại không thể chấp nhận điều đó? Không thể nào có chuyện đó được…

Nhưng một khi họ đã trải qua những hiểm nguy và gian khổ ở vùng U Minh Địa và trở thành các chiến binh Thánh Chiến, thì Andros cùng với đám Kỵ sĩ Đen cũng đã mất hết lý trí. Đôi khi, họ chỉ muốn tìm một kẻ thù để đổ lỗi cho hoàn cảnh của mình mà thôi.

Nhiều Kỵ sĩ Đen, vốn là lực lượng chủ chốt trong đội quân, đã theo tổng chỉ huy Andros nổi loạn và tiếp tục giao tranh ở vùng U Minh Địa. Những tư tưởng này cũng đã ăn sâu vào tâm trí của nhiều người.

Ba Kỵ sĩ Đen bị các hiệp sĩ núi giam cầm bên ngoài cửa, có lẽ cũng chịu ảnh hưởng bởi những tư tưởng đó, nên họ mới đến ám sát vợ của Mai Thổ Mạc. Còn Kỹ sĩ Đen cuối cùng thực hiện hành động đó, ban đầu dường như là người trung thành, nhưng sau khi nghe tin họ đến từ vùng biên giới, họ cũng bị những hy vọng mơ hồ làm mờ mắt và quyết định tham gia phe nổi loạn.

Raelana không hề che giấu sức mạnh của Mai Thổ Mạc.

Dù sao thì cuộc nổi loạn cũng đã gây ra rất nhiều tiếng vang, và hầu như mọi người đều biết về nó.

Khi nói về những cuộc nổi loạn đẫm máu đó, giọng điệu của Raelana rất bình tĩnh… hoặc có lẽ là trở nên tê dại.

Cô ấy là một chiến binh tài năng trong Hoàng gia Kalia, và cũng đã trải qua nhiều trận chiến ở vùng biên giới.

Nhưng không nghi ngờ gì nữa, những năm tháng ở Vùng Bóng Tối đã khiến tinh thần cô ấy bị tổn thương nặng nề.

Cô trở nên ít nói, lời nói của cô cũng trở nên khô khan, vụng về… Chính vì vậy, khi nhìn thấy thanh kiếm Ánh Trăng Thánh thiện trên tay của Lan Ân, cô liền tự giác dừng lại.

Bởi vì ánh trăng ấy, dù xa lạ, nhưng trong mắt cô, chính là dấu hiệu của những người thân mà cô từng có ở Vùng Bóng Tối.

Khi tiến gần đến Thành phố Bóng Tối, Lan Ân nhận ra rằng thành phố này cũng giống như La Đạt Đà – đều được xây dựng bên mép vách đá.

Chỉ khác là dưới vách đá của La Đạt Đà là nơi cây Vàng đâm rễ; còn bên cạnh Thành phố Bóng Tối thì là cây Bóng Tối.

Thành phố Bóng Tối không có những bức tường thành như La Đạt Đà; toàn bộ nó giống như một lâu đài khổng lồ.

Cổng thành trông u ám và yên tĩnh, thậm chí không có ai canh gác.

Raelana dường như đã quen với sự u ám này, và bình tĩnh dẫn dắt Lan Ân và những người khác tiếp tục bước vào bên trong.

Sau khi bước qua cổng thành, bên trong cũng giống như bề ngoài của thành phố – toàn là những bức tường đen u ám.

Hội trường cổng thành cao lớn, gần như tạo cảm giác như một nhà hát trống không. Xung quanh hội trường là những giá vũ khí; tuy nhiên, do đã trải qua nhiều trận chiến dữ dội, nhiều giá vũ khí đã bị đập vỡ, những cây giáo trải rác khắp nơi, trông giống như những công cụ dùng để hành hình.

Nền đá cũng bị vỡ nát; những vết nứt trên đá chen chúc lẫn nhau, cong vênh, tạo thành những đường nứt lồi lõm. Những vết nứt này khiến nước thấm xuống từ đá, tạo thành một lớp sương lạnh dày đặc xung quanh.

Không chỉ không có đèn lửa, mà thậm chí cũng không có ánh sáng từ những ngọn nến… và cũng không có bóng dáng con người nào cả.

“Wow…” Mã Gia Lý Ta cố gắng nở một nụ cười, “Những lâu đài ma ám mà tôi đọc trong sách truyện kinh dị thì sôi động hơn nhiều so với nơi này đấy.”

“Sách truyện kinh dị ư?” Torina bay bên cạnh Lan Ân, khuôn mặt trắng như ngọc hiện lên vẻ mong đợi khi nhìn người săn quái vật, “Thực sự có lo

“Tôi muốn xem thử!”

Lan Ân nghĩ bụng rằng mình lúc này chẳng có thứ đó trên người, vì vậy chỉ có thể nhìn người thiếu nữ đang ngủ say bằng ánh mắt an ủi.

Trong mắt mọi người, anh ta chỉ là vô tình liếc nhìn vào không khí xung quanh mà thôi.

Sương lạnh dày đặc và mờ ảo, nhưng tiếng bước chân vang dội từ sâu trong hành lang.

Lelaana, với tư cách là chủ nhân của lâu đài, bước ra phía trước mọi người và giơ tay ngăn họ – những người đều đang chuẩn bị rút kiếm để tự vệ.

Dù Thành Phố Bóng Ma là thành trì của Quân Đội Thánh Chiến, nhưng có vẻ như việc họ kiểm soát được lâu đài này vẫn còn gây nhiều nghi ngờ.

Một con thú khổng lồ, to bằng con voi châu Phi, bước ra từ đám sương lạnh. Nó trông giống như con tê giác, vì cái đầu của nó rất dài và ở đỉnh mũi có hai sừng màu vàng óng. Nhưng khi miệng nó mở ra, cấu trúc bên trong và hàm răng lại giống như con hà mã, khiến người ta không biết nên gọi nó là gì.

Tuy nhiên, Lan Ân, người đã nghiên cứu kỹ lưỡng về “Lời Cầu Nguyện Vạn Hình Lò Luyện”, cảm nhận thấy có một nguồn sức mạnh tương tự ở con thú này. Nếu nó sở hữu sức mạnh từ “lò luyện”, thì sự kết hợp đặc biệt các đặc điểm sinh học của nó hoàn toàn có thể được hiểu được.

Con hà mã vàng cao gần bằng chiều cao của những hiệp sĩ mang hai mặt trăng. Khi mới xuất hiện, nó tỏ ra rất hung hãn; những tấm đá vụn cong queo dưới chân nó phát ra tiếng “bụp bụp” mỗi khi nó di chuyển. Nhưng sau khi nhìn thấy Lelaana, có vẻ như nó nhận ra đây là kẻ thù hay bạn bè, vì vậy bước chân của nó bắt đầu chậm lại. Những đôi mắt nhỏ màu vàng óng của nó quan sát xung quanh một lượt rồi quay đầu trở lại đám sương lạnh.