“Không bắt tay nhau sao, ngài Marea?” Lan Ân sau khi thu dọn xong đồ đạc, với giọng nói mang chút trêu chọc và đùa cợt, đã đưa tay ra về phía Marea Marea đang có vẻ lúng túng, “Mặc dù chúng ta mới quen biết không lâu, nhưng này cũng là lần chia tay mà.”

Lúc này, Nhật Yên Thành đang chật kín người. Dân số ban đầu của thành phố giờ đây đều tụ tập ở các tầng trên của lâu đài. Trong ánh mắt họ lấp lánh sự tò mò, kinh ngạc và sợ hãi; những người này đứng dày đặc dọc theo bức tường bao quanh, từ đó có thể nhìn xuống các tầng dưới của lâu đài. Những người ở tầng trung không thể tiến lên được, liền lên tầng cao hơn để nhìn xuống. Bầu không khí xem xét rất sôi nổi, nhưng mọi người chỉ thì thầm, không dám ồn ào. Thậm chí, họ còn né tránh ánh mắt người khác, sợ rằng sẽ bị ai đó trong sân vườn phía dưới nhìn thấy.

Bên trong Nhật Yên Thành, mọi người đều im lặng như tiếng ve kêu vào mùa đông, nhưng toàn bộ lâu đài vẫn ồn ào. Bởi vì một đại đội của Quân đoàn Cây Thánh đã từ cửa hàng thông ra biển của Nhật Yên Thành tiến vào. Họ bắt đầu chuẩn bị đồ đạc, dắt ngựa và lừa ra từ chuồng ngựa, gắn yên cho chúng và cho chúng đi xe. Và cho đến lúc này, Quân đoàn Cây Thánh vẫn tiếp tục được vận chuyển từ vách đá phía sau Nhật Yên Thành. Nếu đứng trên bức tường phía bắc của Nhật Yên Thành và nhìn xuống, có thể thấy trên biển mờ ảo vì sương mù, một đội tàu lớn đang lần lượt tiếp cận cửa hàng thông ra biển của gia đình Marea để đưa người lên bờ.

Hệ thống quân sự, nội dung huấn luyện và trang thiết bị của Quân đoàn Cây Thánh cũng chịu ảnh hưởng sâu sắc từ các hiệp sĩ của La Đạt Đà. Các binh sĩ của Quân đoàn Cây Thánh được trang bị giống hệt như các binh sĩ trong thành phố La Đạt Đà, chỉ khác là trên mũ hình nồi của họ có thêm một dải trang trí bằng vàng đặc biệt. Các loại vũ khí, khiên và áo giáp khác cũng đều có dấu hiệu của loại vàng đặc biệt này. Đó là loại vàng tinh khiết được tạo ra bởi sức mạnh của Mikaela. Người ta nói rằng việc đeo loại vàng này trên người sẽ giúp con người trở nên kiên định hơn trong tâm trí và định tâm hơn trong niềm tin.

Tuy nhiên, ngay cả khi các binh sĩ của Quân đoàn Cây Thánh đang bận rộn với công việc vận chuyển vật tư, di chuyển gia súc và làm việc không ngừng nghỉ trong sân vườn của Nhật Yên Thành, họ vẫn tự nhiên tránh xa nhóm người đang chiếm giữ vị trí trung tâm của sân vườn đó.

Nữ thần bán thần Marlenia, cùng với đội ngũ kỵ sĩ vệ binh của bà – những kỵ sĩ tôn thờ sự hủy hoại.

Từ khi mới chào đời, Marlenia đã phải chịu đựng sự hành hạ của căn bệnh hủy hoại; và loại quyền năng nguy hiểm này – Sự Hủy Hoại Đỏ – lại trở nên nổi tiếng kinh khủng ở vùng biên giới, chính bởi vì tính lây lan mạnh mẽ của nó.

Theo “Bách khoa toàn thư Vùng Biên Giới” do Lan Ân biên soạn, Sự Hủy Hoại Đỏ là loại quyền năng từng chi phối quá trình suy tàn và tái sinh của sự sống trong các thời đại xa xưa.

Hình thức biểu hiện của nó giống như vi khuẩn xâm nhập vào xác chết, hay ruồi giòi phân hủy thi thể.

Khi Sự Hủy Hoại Đỏ xuất hiện, những làn sương đỏ lan tỏa ra xung quanh thực chất giống như những bào tử nấm đang truyền bá.

Vì hình thức bề ngoài của quyền năng này là vi khuẩn và côn trùng, nên Sự Hủy Hoại Đỏ tự nhiên có tính lây lan cực kỳ mạnh mẽ.

Chính nữ thần chiến binh này, với căn bệnh hủy hoại bẩm sinh và luật lệ của Sự Hủy Hoại Đỏ đang áp đặt lên mình, chính là một nguồn lây nhiễm cực kỳ nguy hiểm.

Ngay cả khi anh trai bà – Mikaela – đã kiềm chế được Sự Hủy Hoại Đỏ, nhưng chỉ cần ở bên cạnh bà trong thời gian dài, quyền năng này vẫn sẽ lan rộng ra xung quanh.

Và đội ngũ kỵ sĩ vệ binh của bà – những kỵ sĩ tôn thờ sự hủy hoại – cũng không ngoại lệ, tất cả đều mắc phải căn bệnh hủy hoại.

Bây giờ, nhóm người này đứng ở trung tâm sân vườn của Nhật Yên Thành; chỉ cần đứng yên như vậy thôi, những làn sương đỏ từ khe hở trên áo giáp, qua lỗ thở trên mũ giáp của họ đã bắt đầu bay ra ngoài.

Khi tụ lại với nhau, chúng trông giống như một đám mây đỏ dày đặc!

Nhưng làn sương này hoàn toàn không hề đẹp đẽ hay dễ chịu chút nào; ngược lại, nó khiến tất cả những ai nhìn thấy nó đều phải lùi lại xa.

Tuy nhiên, phản ứng của những người xung quanh không hề làm lay chuyển được những kỵ sĩ tôn thờ sự hủy hoại.

Marlenia đứng yên ở phía trước, đối diện với cổng lớn của Nhật Yên Thành, dưới chiếc mũ giáp có cánh, bà đang suy nghĩ điều gì đó một cách lặng lẽ.

Phía sau bà là Fenre – người cũng đã cùng bà, dựa vào sức mạnh cá nhân, vượt qua con đường hàng hải của gia tộc Mare để đến cao nguyên Yatan.

Tiếp theo là đội ngũ kỵ sĩ vệ binh đang đứng im lặng.

Đội ngũ kỵ sĩ tôn thờ sự hủy hoại… Như tên gọi của họ đã cho thấy, những kỵ sĩ này đều giống như gia tộc Mare – những người luôn theo đuổi lý tưởng của Marlenia.

Họ bị cuốn hút bởi cuộc số

Thân hình gầy gò của họ không chỉ là do phải duy trì tốc độ di chuyển nhanh chóng và mạnh mẽ như vậy, mà còn bởi vì những căn bệnh thối rữa đang hành hạ họ; chính những căn bệnh đó đã khiến cơ thể họ trở nên gầy yếu, buộc họ phải sử dụng những phương thức di chuyển nhẹ nhàng và nhanh chóng như vậy.

Những hiệp sĩ chống thối rữa này, kể từ ngày gia nhập đoàn hiệp sĩ, đã tự đặt ra cho mình một “ngày chết” có thể được nhìn thấy bằng mắt thường. Họ không phải là những bán thần được ban phước bởi quỷ dữ, cũng không phải là những vị thần mang trên mình luật pháp, nên không thể kiên trì như Marleneia được. Vì vậy, mỗi khi xuất trận, lối chiến đấu của họ luôn trở nên cực kỳ anh hùng và đáng ngưỡng mộ. Điều này càng khiến cho biết bao người cảm thấy kính trọng đoàn hiệp sĩ chống thối rữa.

Hiện nay, nữ thần chiến binh Marleneia đã dẫn đầu đội quân Thánh Cây đổ bộ chính thức lên cao nguyên Yatan, đến trung tâm của vùng đất tranh giành đầy hỗn loạn này.

Lan Ân đã leo lên ngựa, trong khi người hầu bé đang cẩn thận thu dọn các vật dụng như túi đồ và túi ngủ trên lưng con kỳ lân. Người săn ma vươn tay xuống phía dưới, hành động này khiến Marre Marre đứng bên cạnh kỳ lân bất ngờ sững sờ. Vị lãnh chúa quý tộc đeo mặt nạ sắt ngước đầu theo hướng tay người săn ma, nhìn thấy nụ cười chế giễu nhưng lại rất thân thiện trên khuôn mặt của Lan Ân. Sau một lúc do dự, Marre Marre cuối cùng cũng vươn tay ra, và ngay lập tức bị Lan Ân nắm lấy tay mình, lắc qua lắc lại.

“Dù sao đi nữa, theo ánh mắt của những người dân chúng tôi đang nhìn bạn từ trên cao,” Nhật Yên Thành nói dưới lớp mặt nạ sắt, “bạn vẫn là một hiệp sĩ đáng được kính trọng, Lan Ân thưa ngài. Dù chúng ta có niềm tin khác nhau, tôi vẫn sẵn lòng nói như vậy.”

Anh ta cười một cách tự giễu: “Ai có thể tin được rằng, chỉ sau một tuần ở đây, người như bạn đã nhận được sự công nhận rộng rãi như vậy? Tôi chỉ hy vọng rằng, bạn không hề lừa dối Marleneia đại nhân.”

“Cảm ơn lời khen ngợi, nhưng làm sao tôi dám như vậy chứ?” Giọng nói chế giễu của người săn ma khiến người ta không thể phân biệt được liệu anh ta đang nói thật hay đùa cợt, “Trước đây tôi chỉ đơn giản là bị cô ấy đánh một nhát thôi. Nếu trở thành đối thủ của nữ thần chiến binh, thì thật sự sẽ rất đáng sợ.”

“Hơn nữa, để thuyết phục cô ấy, trước khi cô ấy chứng kiến bằng chứng và hiểu rõ sự thật về đêm âm mưu của thanh kiếm đen, tôi sẽ luôn ở

Trong lúc nói chuyện, Lan Ân cười và dùng lòng bàn tay xoa nhẹ cổ mình.

“Nếu tôi lừa được cô ấy, có lẽ ngay giây tiếp theo, đầu tôi sẽ bị đập văng đi thôi.”

“Chưa kể đến việc khiến cô ấy giữ vai trò là một nhân viên quan sát từ bên thứ ba nữa.”

Đây chính là lời khuyên mà Lan Ân đưa ra cho Marlenia, cũng là nguyên tắc cơ bản trong chiến lược ngoại giao mà ông ta đã áp dụng trước đây đối với Quân đoàn Thánh Cây.

Ngoại giao là nghệ thuật của sự phối hợp, thương lượng và nhượng bộ lẫn nhau.

Nhưng trong quá trình đó, cũng cần đảm bảo rằng các nguyên tắc cốt lõi không bị phá vỡ.

Nguyên tắc cốt lõi mà Lan Ân đặt ra đối với việc Quân đoàn Thánh Cây đổ bộ lên cao nguyên Yatan rất đơn giản: dù sao thì Quân đoàn Thánh Cây cũng không thể trở thành một phần của Liên minh Bán thần để tăng cường sức mạnh cho cuộc bao vây La Đạt Đà.

Mục tiêu này có thể được thực hiện theo cách mà Ngài Hiền triết đã đề xuất, đó là tiêu diệt hoàn toàn Nhật Yên Thành và gia tộc Mare, phá hủy các tuyến đường giao thông biển, qua đó làm chậm lại thời gian Quân đoàn Thánh Cây đổ bộ.

Theo tính toán của Ngài Hiền triết, nếu làm như vậy, khi trận chiến tấn công và phòng thủ của La Đạt Đà kết thúc, họ sẽ không còn cơ hội đối mặt với Quân đoàn Thánh Cây nữa.

Cũng có thể thực hiện theo cách mà chủ nhân của Iron Thorn Eronmel đã đề xuất, đó là không ngăn cản Quân đoàn Thánh Cây đổ bộ, thậm chí còn coi họ và Marlenia như những yếu tố mới có thể gây rối loạn cho tình hình và sử dụng họ vào mục đích riêng.

Nhưng Lan Ân không muốn theo đuổi kế hoạch lý trí và lạnh lùng của Ngài Hiền triết, cũng không muốn đứng cùng phe với kẻ máu lạnh như Eronmel.

Ông ta đã chọn một phương án khác, và trong những cuộc trò chuyện trước đó, bằng kỹ năng giao tiếp và thuyết phục của mình, ông ta đã đạt được sự đồng thuận ban đầu với Marlenia.

—Quân đoàn Thánh Cây đến cao nguyên Yatan không nhất thiết phải chọn phe nào đó và tham gia vào “cỗ máy xé nát” dưới thành phố La Đạt Đà.

Họ hoàn toàn có thể tồn tại như một phe quan sát từ bên thứ ba trên chiến trường.

Dù sao thì theo lời Marlenia, lý do chính khiến họ bắt đầu hành trình từ Thánh Cây đến đây, ban đầu, là vì Golden Cát Đức Văn đã bị ám sát.

Chỉ vì lý do đó mà họ đã lập tức lên đường và đến cao nguyên Yatan.

Dù sao thì Golden Cát Đức Văn cũng là người thừa kế lý tưởng nhất cho Yellow Kim Đại Vương Triều, và không ai có thể thay thế được ông ấy.

Chuyện này liên quan đến sự thay đổi ngai vàng; nói rộng ra hơn, nó còn liên quan đến luật pháp và sự chuyển giao của các thời đại nữa!

Nếu ông ấy gặp chuyện gì đó, bất kỳ nhân vật hay lực lượng có ảnh hưởng nào trên thế giới này cũng sẽ phải lo lắng ngay lập tức và nỗ lực hết sức để tìm hiểu xem tình hình sẽ thay đổi như thế nào sau khi ông ấy qua đời.

Theo một giả thuyết khác, hoàng tử Cát Đức Văn luôn có mối quan hệ tốt đẹp với cặp song sinh của Thánh Đường – những người đã rời đi La Đạt Đà. Có lẽ là bởi vì họ là đứa con út trong gia đình của họ… Dù sao đi nữa, Cát Đức Văn cũng luôn quan tâm và chăm sóc họ đặc biệt.

Nếu chỉ xét từ góc độ tình cảm cá nhân, thì việc Cát Đức Văn bị ám sát cũng khiến cho cặp song sinh của Thánh Đường buộc phải đến tìm hiểu rõ nguyên nhân sự việc.

Và nói một cách sâu sắc hơn, sự quan tâm mà Cát Đức Văn dành cho họ thực chất cũng có thể được coi là một trong những nguyên nhân dẫn đến cái chết của ông ấy.

Trong số các vị thần bán thần, chỉ có ba người được coi là thần thực thụ: Công chúa Mặt Trăng Lani, cặp song sinh của Thánh Đường Mikaela và Malenilia. Trong đó, Malenilia lại cảm thấy ghê tởm đối với Luật Pháp Hủy Diệt Màu Đỏ mà mình phải tuân theo, và cô ấy hoàn toàn ủng hộ anh trai mình là Mikaela. Vì vậy, cuộc tranh giành quyền lực giữa các vị thần bán thần thế hệ này chủ yếu xoay quanh hai người: Lani và Mikaela.

Vì Cát Đức Văn thân thiết với Mikaela, trong khi lại chưa bao giờ gặp mặt Lani – người được coi là “thần bán thần” thông qua hôn nhân – nên ông ấy hoàn toàn không thể chọn Lani làm đối thủ trong cuộc tranh giành này.