“Đây có phải là gì vậy?” Nghe xong tin tức từ Bá Cát Lâm và Lan Ân, Kaidan O’Neill thì thầm hỏi từ bên trong chiếc mũ bảo hiểm tối tăm, “Đó là lời tuyên chiến của Larakad sao?”

“Cũng không hẳn là như vậy đâu.” Bá Cát Lâm ngồi trên chiếc ghế quanh chiếc bàn tròn, vẫy tay nói, “Dù sao thì nghe cũng khá lịch sự, phải không?”

Lời nói này có vẻ như là để an ủi, nhưng nghe lại lại giống như là đang kích động hơn.

Dù sao thì ông ta cũng đã trực tiếp đối mặt với Larakad tại doanh trại trong dinh thự núi lửa, và rất hiểu rõ về tính cách lạnh lùng của vị nửa thần này, cũng như quyết tâm kiên định của ông ta trong cuộc hành động này.

Khi tình hình hiện tại không thể thay đổi được, thì tại sao không thử đùa cợt một chút?

“Ông gọi điều này là lịch sự à?” Krep tỏ ra lo ngại, “Hắn dám nói những lời như vậy với Song Chỉ! Chỉ là một nửa thần mà thôi!”

Bá Cát Lâm không muốn dính líu đến sự tức giận của Krep đối với sứ giả Song Chỉ này; người đàn ông này là một tín đồ trung thành của Song Chỉ, và ông ta không muốn gây ra xung đột với Krep về vấn đề này.

Vì vậy, ông ta giơ hai tay lên, cho thấy rằng ý kiến của mình không liên quan gì đến chuyện này.

“Đúng vậy, chỉ là một nửa thần mà thôi.” Kaidan O’Neill nói một cách bình tĩnh, “Nhưng trong thời kỳ hỗn loạn và ngượng ngùng này, vị nửa thần này đã dẫn đầu một đội quân tiến về phía thành phố hoàng gia. Còn chúng ta, hiện tại không thể kiểm soát được lãnh thổ của mình, thậm chí không thể chặn đứng họ; chỉ có thể chờ đợi khi họ đến bên dưới tường thành, và hy vọng có thể tiến hành các trận chiến phòng thủ.”

Hiệp sĩ Trí tuệ cũng không tiếp tục tranh luận nữa; dù sao thì việc tìm hiểu thông tin về đội quân của Larakad và thái độ hiện tại của chính Larakad, thực ra cũng là nhiệm vụ chính thức của Kim Đại Vương Triều.

Nếu chỉ là nhiệm vụ của Đại sảnh Tròn và Song Chỉ, thì những người thuộc nhóm “Người Mất Huyền Sức” chỉ cần tổ chức một cuộc họp là đủ.

Nhưng bây giờ, khi Vua Ban Phước đã lên ngôi, vấn đề này đã trở thành một thông tin quân sự, và họ cần phải báo cáo với vị vua mới.

Hiệp sĩ Trí tuệ bắt đầu đi về phía Nhà thờ Vàng, chuẩn bị gặp gỡ Vua Ban Phước.

Và ngôi nhà thờ ban đầu được xây dựng để tôn vinh đức tin vào Cây Vàng, bây giờ đã trở thành một địa điểm công việc hối hả.

Kaidan O’Neill đang bước lên những bậc thang trắng tinh, thì bất ngờ gặp phải một nhóm người đang xuống dưới; có vẻ như họ vừa hoàn thành cuộc gặp gỡ với vua.

Hai nhóm người lẽ ra chỉ cần đi qua nhau mà thôi, nhưng trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, với trí tuệ của Ngài Bách Trí, ông đã liên tưởng đến những nhóm người mà mình đã gặp trên con cầu thang dẫn đến Nhà thờ Vàng này, trong thời gian gần đây.

Những nhóm người này có khoảng cách thời gian xuất hiện rất lớn so với những người khác.

Trên con cầu thang vốn luôn có người ra vào không ngừng, nhưng khi họ xuống dưới, chỉ có vài người này mà thôi; trước sau đều không có ai khác.

— Một cuộc gặp riêng tư?

Một vị vua mới lên ngôi gặp gỡ một nhóm người một cách riêng tư…

Kiddan O’Farrell không mất nhiều công sức để đoán ra: Có lẽ những người này chính là lực lượng vũ trang riêng mà Vua Phúc Âm sẽ tập hợp dưới trướng mình.

Ngay sau khi lên ngôi, chắc chắn vị vua sẽ cần phải xây dựng phe cánh của mình… Có thể những người này còn được Vua Phúc Âm tin tưởng và coi trọng hơn cả những “kẻ đã phai màu” kia nữa…

Nghĩ đến đây, bỗng nhiên, hình ảnh của một người trong nhóm đó lại xuất hiện trước mắt Ngài Bách Trí.

Vị “kẻ đã phai màu” kia dường như vừa mới nhận ra điều đó, liền gọi lên:

“Anpahe?” Ông ta gọi một người trong nhóm, giọng nói trầm ấm và đầy uy nghiêm: “Ha, không ngờ lại gặp anh ở đây…”

Người đó là một người đàn ông cao ráo, vẻ mặt lạnh lùng; dù trông có vẻ già nhưng vẫn còn rất linh hoạt. Anh ta mặc áo giáp nhẹ và một chiếc mũ bảo hiểm che kín toàn bộ khuôn mặt; dưới chiếc mũ là mái tóc dài màu xám bạc.

Nghe thấy tiếng gọi của Kiddan, anh ta dường như mới tỉnh táo lại từ suy nghĩ nào đó và dừng bước trên cầu thang.

“À, đó là Ngài Bách Trí…”

Người đàn ông tên Anpahe cúi đầu chào hỏi; trên người anh ta cũng giống như Kiddan O’Farrell – toát lên vẻ đạo mạo và bình tĩnh của một học giả. Nhưng khác biệt là Ngài Bách Trí thường xuyên dùng gậy và cúi người khi đi… Mặc dù mọi người đều tin rằng khi chiến đấu, ông ta chắc chắn còn đáng sợ hơn cả khi còn trẻ, nhưng trên người ông ta vẫn có dấu hiệu của sự già yếu… Còn Anpahe thì thuộc kiểu học giả còn trẻ trung, mạnh mẽ và bình tĩnh…

“Một cựu chiến binh…” Người đồng hành cùng Anpahe quay đầu hỏi anh ta, ánh mắt đầy cẩn thận và nghi ngờ liếc nhìn hai người: “Các ngài quen biết nhau à?”

Là lực lượng vũ trang riêng của vị vua mới lên ngôi, việc tỏ ra e ngại và nghi ngờ nhau là điều hoàn toàn bình thường… Anpahe không hề cảm thấy bị xúc phạm, vẫn giữ thái độ bình tĩnh: “Trước

“Anpah nói một cách bình tĩnh: ‘Chúng tôi được chọn vì là lực lượng trực thuộc của Vua Ban Phước, và điều này cũng nhận được sự hỗ trợ từ Song Chỉ.’ Nói một cách chính xác thì, họ được các người có quyền lực giới thiệu đến đây.”

Thực ra, họ được các người có thế lực đó giới thiệu để đảm nhận vai trò này.

Kiddian O’Neal gật đầu trong lòng; suy nghĩ của anh đã được xác nhận – đây quả thực là thông tin mới quan trọng.

“Có vẻ như bạn nên được chúc mừng,” giọng nói trầm ấm của Bạch Trí vang lên, “Nhưng với một người như bạn, việc trở nên nổi tiếng chỉ là vấn đề thời gian mà thôi… Không thể mãi mãi chỉ đứng đó quan sát chiếc thang máy lớn Lod được.”

Chiếc thang máy lớn Lod là con đường kết nối Kinh Đô La Đạt Đà với dãy núi tuyết phía Bắc; nơi mà Hoàng Kim Đại Vương Triều đã tiêu diệt những con quái vật lửa khổng lồ, cũng chính là nơi tồn tại cái nồi lửa khổng lồ và phương pháp dập tắt lửa bằng tro bụi.

Vì những lo ngại và cảnh giác liên quan đến lửa, nơi đó được Hoàng Kim Đại Vương Triều gọi là “vùng cấm”.

Và với vai trò là người canh gác chiếc thang máy lớn này, thực ra công việc này không mấy hấp dẫn… Nhưng Anpah luôn giữ thái độ bình tĩnh, không kiêu ngạo hay nóng vội. Nếu là người khác đảm nhận vai trò này, có lẽ họ sẽ nhanh chóng cảm thấy bức bối sau một thời gian ngắn.

Anpah lắc đầu nhẹ; mái tóc bạc pha của anh rung động phía sau chiếc mũ bảo hiểm.

“Tôi chỉ đang làm tròn bổn phận của mình mà thôi. Xin lỗi, Ngài. Kể từ khi tôi nhận được nhiệm vụ này, có lẽ chúng ta sẽ không còn cơ hội trò chuyện cùng nhau nữa… Thà rằng chúng ta phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống riêng tư.”

Mặc dù Anpah nói rằng cần phải phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân, nhưng trong hoàn cảnh và tình huống này, việc nói thẳng thắn như vậy lại càng khiến người ta cảm thấy anh ta có lý lẽ và đầy phẩm chất, khiến người ta không thể cảm thấy tức giận. Ít nhất là đối với Kiddian O’Neal, người đang ở trong tình huống bị “phân chia” này, anh ta không hề ghét cách nói thẳng thắn như vậy.

“Tôi hiểu, Anpah. Khi đã gánh vác trách nhiệm như vậy, có lẽ bạn sẽ không còn thời gian để quan tâm đến những chuyện riêng tư nữa… Tạm biệt.”

Nói xong, Ngài Bạch Trí bước đi một cách thoải mái, tiếp tục tiến về phía Nhà thờ Vàng phía trên. Còn nhóm người do Anpah dẫn đầu thì cũng bắt đầu di chuyển tiếp. Họ tất cả đều được Song Chỉ cử đến đây, là thành viên trực thuộc của đội ngũ của Vua Ban Ph

Dù sao thì, mặc dù anh ta đã trò chuyện với Ngài Ba Trí tại đây và thậm chí còn tiết lộ một số thông tin quan trọng, nhưng cuối cùng thì anh ta vẫn không tiết lộ những thông tin then chốt nhất.

— Thực ra, anh ta không thuộc về lực lượng vũ trang riêng của Vua Ban Phước… Vị vua ấy còn có một người em nữa!

Nhóm người này thực ra cũng được chia thành hai phe.

Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ thuộc về lực lượng vũ trang riêng của người em trai của Vua Ban Phước, chứ không phải trực tiếp phục tùng chính Vua Ban Phước.

Sau khi rời khỏi cầu thang đó, hai nhóm người tách ra đi theo hướng riêng biệt.

Nhóm thuộc về lực lượng vũ trang riêng của Vua Ban Phước có vẻ ngoài nghiêm túc và chăm chỉ; họ đã sẵn sàng bắt đầu công việc ngay lập tức.

Còn nhóm kia, theo sự chỉ đạo của Song Chỉ, những người phục tùng Montague vẫn cần thực hiện thêm một thủ tục nào đó.

Người ta nói rằng người em trai của Vua Ban Phước sở hữu một loại sức mạnh rất hiếm gặp ở vùng biên giới này, có vẻ liên quan đến máu… Nếu muốn trở thành thuộc hạ của ông ta, thì họ phải học cách sử dụng loại sức mạnh đó.

Nhóm người này không bao giờ từ chối bất kỳ sức mạnh nào cả.

Ba Trí đi thẳng lên Đại Nhà Thờ Cây Vàng; những người có địa vị cao được ưu tiên, vì vậy họ có thể vào làm việc ngay sau cuộc gặp riêng giữa Vua Ban Phước và lực lượng vũ trang riêng của ngài.

Hiện nay, Đại Nhà Thờ Cây Vàng đã loại bỏ tất cả các ghế dài dành cho người dân cầu nguyện và bàn giảng của linh mục; tất cả những thứ đó đều được dọn đi để Vua Ban Phước có thể xử lý công việc một cách thuận tiện sau tấm màn hình kết nối với cung điện hoàng gia.

Không gian trong đại sảnh trở nên trống trải hơn, vì vậy tiếng vang cũng trở nên rõ ràng hơn.

Khi gậy của Ba Trí chạm vào sàn nhà, tiếng vang ấy vang dội như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

Phía trước đại nhà thờ vẫn còn cái lỗ lớn, nơi có thể nhìn thấy những rễ cây uốn lượn và cảnh tượng của La Đạt Đà.

Không lãng phí thời gian, Kaiden O’Neill lập tức báo cáo những thông tin mà Bá Cát Lâm và Lan Ân mang về cho bóng dáng mờ ảo phía sau tấm màn hình.

Khi nghe về quyết tâm và thái độ kiên định của Larakad, Vua Ban Phước vẫn không hề thay đổi gì.

Nhưng khi Ba Trí nói rằng Larakad đã nghi ngờ về tính chính thống và tính hợp pháp của Vua Ban Phước, bóng dáng phía sau tấm màn hình mới bắt đầu có động tác.

“Thật sao? Anh ta thực sự đã nói như vậy à?” Mông Cát Đặc hỏi phía sau tấm màn hình, “Không phải là bàn tán lén lút, mà là nói ra một

Nghi ngờ về tính hợp pháp của một vị vua đối với ngai vàng, liệu còn thể hiện thái độ thù địch nào quyết liệt hơn thế này không?

Nếu những lời này được nói riêng tư và bị kẻ bị ruồng bỏ nghe thấy, có thể đó chỉ là những thông điệp được tung ra một cách cố ý, nhằm mục đích đe dọa và chờ đợi thời cơ thích hợp để đưa ra yêu cầu; mục đích chính là muốn cho người khác thấy rằng “bạn cần phải nhanh chóng liên minh với tôi”.

Nhưng nếu những lời đó được nói trực tiếp ra, đó chính là sự thù địch hoàn toàn.

“Quân đội của Núi lửa Gemir sẽ mất bao lâu mới có thể đến nơi?” Mông Cát Đặc thở dài trong lòng, “Hệ thống phòng thủ của La Đạt Đà phải được đưa vào tình trạng sẵn sàng chiến đấu ngay lập tức.”

Ngay cả khi Song Chỉ đã tìm thấy anh em họ mình trong hệ thống thoát nước của thành phố, Mông Cát Đặc vẫn đã hình dung trước được tình hình tồi tệ trên mặt đất sẽ như thế nào.

Nhưng thật ra, ông vẫn còn giữ lại một hy vọng viển vông, hy vọng rằng thời đại của Hoàng Kim Đại Vương Triều và Luật Pháp Vàng sẽ được duy trì một cách ổn định; vì điều đó, ông thậm chí sẵn lòng trở thành một vị vua bù nhìn, không bao giờ xuất hiện trước công chúng, và giao toàn bộ quyền lực thực sự cho người khác.

Tuy nhiên, rõ ràng, những gì ông đang đối mặt bây giờ, chỉ có thể là bạo lực mà thôi.