“Vì vậy,” vào sáng hôm sau, người đàn ông trọc đầu đứng bên ngoài làng Peistos nói với một lão nhân, “chiếc chìa khóa mê cung mà con cá kiếm đã nói đến, chính là tấm đá hình tròn đó, hiện đang ở trong tay anh phải không?”

Peistos từng là một ngôi làng khá thịnh vượng, gần như có tiềm năng phát triển thành thị trấn; ngay trong làng còn có một nhà hát nhỏ nữa.

Nhưng do cuộc chiến tranh Peloponnesus kéo dài và tình hình ngày càng trở nên căng thẳng, ngôi làng này đã bị cướp bóc và thiêu rụi.

Bây giờ, chỉ còn lại những bức tường đổ nát, chưa bị đốt cháy hoàn toàn nhưng đã bị tro bụi phủ kín.

Xác chết của con người, cả những xác cũ lẫn mới, lăn lộn khắp nơi trong đống đổ nát đó. Những xác cũ là những người dân địa phương bị thiêu chết trong các cuộc cướp bóc và hỏa hoạn từ lâu trước đó. Còn những xác mới… thì còn rất tươi mới, bởi vì người đàn ông trọc đầu vừa mới giết chết hơn mười lính canh của giáo hội đó cách đây nửa giờ.

Những xác chết nằm trên mặt đất, máu từ dưới mặt nạ của họ vẫn chưa kịp thu hút ruồi.

Lính canh của giáo hội đã dùng nhà hát – tòa nhà duy nhất còn sót lại trong làng – làm nơi trú quân để chống chịu gió lạnh.

Khi người đàn ông trọc đầu hoàn tất việc loại bỏ nhóm lính canh này, ông đã kiểm tra kỹ lưỡng mọi nơi trong khu trại và tìm kiếm mọi thứ liên quan đến chiếc đá hình tròn mà con cá kiếm đã mô tả, nhưng không tìm thấy gì cả.

Thay vào đó, hai tù nhân mà những lính canh này bắt được lại thu hút sự chú ý của ông.

Hai người đó bị trói bằng xích vào một cột; một người đã chết được vài ngày rồi, xác thối rữa. Người còn lại, khi ban đầu thấy người đàn ông trọc đầu giết chết những người lính canh, đã rất sợ hãi, nhưng sau đó khi nhận ra rằng ông ta chỉ tấn công những người lính canh mà không hề có ý xấu gì với mình, người đó lập tức nhận ra rằng đây chính là cứu tinh của mình. Vì vậy, người đó lập tức gọi to khi người đàn ông trọc đầu đã xử lý xong nhóm người đó.

“Tôi tưởng anh ta đã lấy được chiếc đá hình tròn rồi… Hóa ra sau một hồi lục soát, anh ta chỉ bắt được anh thôi sao?”

“Đầu óc anh ta chắc đã bị dọa cho hỏng rồi,” người đàn ông trọc đầu nói, uống từng ngụm nước từ túi nước mà người đàn ông kia đưa cho mình, “Chắc anh ta nghĩ rằng bắt được anh là đã giành được chiếc đá hình tròn đó…”

“Vậy thì, anh là…?” Người đàn ông trọc đầu vẫy tay, mời người kia giới thiệu bản thân.

“Tôi ban đầu là tôi tớ của nhà thám hiểm Nikios, và cũng là bạn của ông ấy,” người đàn ông hói đầu nói trong tiếng thở dài, “Kể từ khi ông ấy chết trong mê cung của Minotaur, chính tôi là người chăm sóc con trai của ông ấy.”

Nikios, chính là người lãnh đạo đoàn thám hiểm mà Kẻ Săn Quỷ đã tham gia.

“Họ thực sự đã tìm thấy mê cung của Minotaur sao? Giống như trong câu chuyện vậy à?” Lan Ân rất quan tâm đến điều này, “Bên trong đó thực sự có gì vậy?”

Người đàn ông hói đầu nhìn chằm chằm vào Kẻ Săn Quỷ: “À, anh cũng khao khát danh vọng và tiếng tăm phải không, người chiến binh? Đúng vậy, ai lại có thể từ chối điều đó được chứ.”

“Nhưng tôi muốn nói với anh: Nhà thám hiểm vĩ đại Nikios, cuộc phiêu lưu cuối cùng của ông ấy hoàn toàn không hề giả dối. Bên trong cái mê cung đó, chỉ có cái chết mà thôi!”

Lan Ân không hề tỏ ra xáo trộn; ngay cả một Kẻ Săn Quỷ bình thường cũng đã quen với những lời nói như vậy mỗi khi nhận nhiệm vụ. Huống chi là anh ta.

“Anh có ở đó trong cuộc phiêu lưu đó không?”

“Có… hay cũng có thể nói là không. Nơi đó nằm dưới đống đổ nát của một cung điện cổ đại ở Mesara,” người đàn ông hói đầu nói với vẻ bi thương, “Tôi không phải kẻ ngốc cũng không phải điên; vì vậy tôi không hề xuống dưới đó, mà chỉ đợi ở trên mặt đất. Nikios đã nhờ tôi chăm sóc con trai mình.”

“Tôi liên tục cầu nguyện ở trên đó, và rồi tôi nghe thấy… tiếng nói của Minotaur! Có hai người trong đoàn chạy ra ngoài, một trong số họ chính là Kẻ Săn Quỷ đáng ghét đó… nhưng Nikios thì… Ôi, các vị thần ơi.”

“Theo ý kiến của tôi, liệu Kẻ Săn Quỷ có thể coi là ‘trốn thoát’ được thật không nhỉ? Ha ha.”

Người đàn ông hói đầu bị Kẻ Săn Quỷ sai người bắt cóc; đã hai năm trôi qua kể từ cuộc phiêu lưu đó, ông ấy cũng hiểu rõ tình trạng tinh thần không ổn định của Kẻ Săn Quỷ trước đó.

“Thực sự, sau khi đoàn thám hiểm trốn thoát và không ai quản lý nữa, tôi đã lén lút lấy đi tấm bia đá đó.”

Vì đã biết mục đích của Lan Ân, người đàn ông hói đầu cũng không còn gì phải giấu giếm nữa, liền kể hết mọi chuyện cho anh ta nghe.

Thực ra, nhìn vẻ mặt của anh ta, Lan Ân còn thấy nhẹ nhõm hơn nữa. Ngay khi ở trong đoàn thám hiểm, anh ta cũng không chịu xuống dưới đống đổ nát của cung điện cổ đại; bây giờ thì càng không nghĩ đến việc đó nữa. Đối với anh ta, tấm bia đá đó thậm chí còn là một rắc rối khó giải quyết.

Lan Ân nhận ra suy ngh

Nhưng người đàn ông hói đầu lại nhìn vào bàn tay mà Lan Ân đang giơ ra, rồi cắn môi nói: “Bây giờ… tấm đá đó không còn trong tay tôi nữa. Nếu không thì lũ người này đã lấy đi từ lâu rồi.”

“Khoan đã, ý anh là gì vậy?” Lan Ân vừa gãi cằm vừa thở dài, “Anh không phải muốn nói rằng tấm đá đó đã được anh cất ở một nơi nào đó, và tôi phải giải quyết xong những vấn đề liên quan đến nơi đó trước khi có thể lấy được tấm đá đó chứ?”

Những nhiệm vụ liên kết nhau ư? Kể từ khi anh nhận nhiệm vụ từ những người săn quái vật, anh đã gặp không biết bao nhiêu trường hợp như vậy rồi.

Cuộc sống khó khăn lắm; mọi người đều muốn tìm đến những người có khả năng để giúp họ giải quyết vấn đề, vì vậy khi có cơ hội thì họ sẽ nhanh chóng tận dụng nó.

Nhưng kể từ khi Lan Ân lên đảo Crete, anh đã đi qua cảng Pefka, sau đó đến thị trấn, rồi đến căn cứ của lực lượng bảo vệ tôn giáo ở Zaklos để cứu người. Sau đó, anh nhận được thông tin và xác định được vị trí; anh tiếp tục đi về phía bắc, đến ngọn hải đăng chỉ đường ở cảng cá, và tại đó anh tìm thấy “con cá kiếm”; từ miệng người đàn ông suýt chết đó, anh mới biết được vị trí của tấm đá… Các bạn này, có phải là hơi quá đáng không?

Lan Ân thực sự cảm thấy bối rối.

Nhưng người đàn ông hói đầu lại nhìn anh một cách kỳ lạ.

“Tôi không hiểu anh đang nói gì.” Ông ta lắc đầu, “Ý tôi là tấm đá đó, bây giờ có lẽ đang nằm ở đống đổ nát của cung điện cổ đại ở Mesara.”

“Hả?” Lan Ân ngạc nhiên nhìn ông ta, “Vậy là lúc đó anh đã cất nó ở đó à?”

“Không phải tôi cất đâu.” Người đàn ông hói đầu tiếp tục lắc đầu, “Là con trai của Nikios… Kể từ khi cha nó mất, tôi là người chăm sóc nó. Nó luôn hỏi tôi về chuyện của cha mình… Nhưng tôi biết phải nói gì đây?”

“Chẳng lẽ tôi phải nói trực tiếp với nó rằng người mà nó kính trọng nhất, người thân duy nhất của nó, cha nó đã chết trong mê cung của Minotaurus, và không còn xác nguyên vẹn sao?”

Người đàn ông thở dài sâu: “Tôi không thể nói với nó về chuyện của cha nó… Có lẽ vì thế mà nó bắt đầu ghét tôi. Hai tháng trước, nó đã lấy đi một thứ gì đó từ tôi, rồi chạy đến khu đổ nát đó để sống một mình.”

“Vậy là trong những thứ mà nó lấy đi, có tấm đá đó à?” Lan Ân đã hiểu rõ mọi chuyện, anh vỗ vai người đàn ông hói đầu và nói: “Nhưng đó không phải lỗi của anh đâu, bạn

Người đàn ông hói đầu nhanh chóng nắm lấy bàn tay của Lan Ân đang vỗ nhẹ lên vai mình, với vẻ mặt rất thành khẩn: “Anh có thể tự do đi tìm anh ta tại khu di tích cung điện đó, phải lấy được tấm bảng đá đó.”

“Nhưng tôi chỉ mong anh đừng để cậu bé ấy theo xuống cùng! Ngăn không cho Aldos gặp nguy hiểm như cha của mình, đã là việc cuối cùng tôi có thể làm cho người bạn cũ Nikios này!”

Aldos chính là tên con trai của nhà thám hiểm Nikios.

“Tôi không có lý do gì để từ chối anh đâu, yên tâm đi.”

Sự chân thành và nụ cười của Lan Ân khiến người đàn ông hói đầu, vốn đã mệt mỏi về thể xác lẫn tinh thần, cảm thấy tin tưởng vào anh ta.

Ông liên tục cảm ơn Lan Ân và còn chỉ cho người săn quỷ biết vị trí của khu di tích cung điện – nơi vốn đã khá dễ tìm – giúp Lan Ân tiết kiệm được nhiều công sức.

——

Họ tiếp tục hành trình về phía tây, từ khu vực Pefka trên đảo Crete đến Messara.

Theo lý thuyết, nguồn gốc của truyền thuyết về Minotaur nên nằm ở khu vực Messara này.

Nhưng sau khi trải qua cuộc hành trình trong mê cung, con cá mập kiếm đã sợ hãi đến mức chỉ dám ẩn náu dưới ngọn hải đăng ở Pefka, và tất cả các hoạt động lừa đảo của chúng cũng đều diễn ra ở khu vực này.

Vì vậy, truyền thuyết về Minotaur ở Pefka đã trở nên nổi tiếng, đến mức gần như làm cho người dân Hy Lạp hiểu lầm về sự thật.

Hôm nay là một ngày nắng đẹp, thường thấy dọc theo bờ biển Địa Trung Hải.

Mặc dù do vĩ độ, mặt đất ở Messara vẫn chủ yếu mang màu vàng đất, nhưng cũng thỉnh thoảng xuất hiện các bụi cây xanh và đủ loại hoa cỏ.

Lan Ân đi qua những ngon đồi, cuối cùng cũng đến gần khu di tích cung điện mà người đàn ông hói đầu đã nói.

“Knossos.” Người săn quỷ bước vào đống đổ nát, nhìn quanh và gật đầu: “Đây chính là cung điện của Vua Minos trong truyền thuyết.”

Ở thời đại này, Hy Lạp vẫn còn rất nhiều di tích cổ đại; khu di tích cung điện này, theo nhận định của Lan Ân, cũng không khác biệt nhiều so với các di tích khác.

“Anh sẵn lòng xuống đó để giết Minotaur sao?!” Một cậu bé nhìn lên Lan Ân với vẻ không thể tin được. “Ý tôi là… wow!”

Nói đến đó, cậu bé vẫn còn ngạc nhiên.

Quả thật, như người đàn ông hói đầu đã nói, Aldos đã đến sống tại khu di tích cung điện này; cậu ấy đã dựng một chiếc lều nhỏ giữa đống đổ nát.

Nhìn thấy vẻ ngoài của cậu bé, Lan Ân thấy nó khá giống với người hướng dẫn du lịch kia – kẻ từng muốn đánh mình bằng gậy – và cũng giống với Fobai ngày xưa. Có lẽ vào thời điểm này, những đứa trẻ ở biển Aegean cũng đều giống nhau thôi. Da chúng đen sạm vì ánh nắng mặt trời, thân hình gầy gò, nhưng lông mày rất dày và ánh mắt rất sắc sảo. Chúng mặc những chiếc váy ngắn làm từ vải liễu, có ba lỗ được khoét ra và được buộc lại bằng dây thắt lưng để tạo thành quần áo.

  “Tất nhiên rồi.” Lan Ân gật đầu và ngắn gọn kể cho cậu bé nghe về những khó khăn mà mình đã trải qua để tìm đến đây. “Tôi đã tìm thấy con cá kiếm, cũng như người già chăm sóc cậu. Họ nói rằng chỉ cần chèn chiếc chìa khóa vào tấm bia đá thì mới có thể mở cửa ra khỏi mê cung.”

  “Nếu không phải vì Minotauros, chẳng ai sẵn lòng bỏ ra nhiều công sức như vậy đâu, cậu bé ạ.”

  “Khoan đã… Tôi biết tấm bia đá ở đâu,” Aldos nói với vẻ bối rối, “nhưng chiếc chìa khóa mà anh nói đến là…?”

  “Một tấm đĩa đá.” Lan Ân thấy cậu bé thực sự không biết mình đã lấy đi thứ gì, liền nhắc nhở: “Đó là thứ cậu đã lấy trộm từ tay người già kia.”

  “À! Rồi!” Cậu bé bỗng nhiên hiểu ra và lập tức quay vào lều của mình để tìm kiếm. Sau một hồi lục lọi, cậu lấy ra một tấm đĩa hình tròn và đưa nó cho Lan Ân.

  Người săn ma này nhận lấy tấm đĩa và nhìn kỹ; thấy nó dày khoảng ba centimet. Nếu đó là đá thật, thì Aldos chắc chắn không thể đưa nó cho mình bằng một tay như vậy được.