“Tôi vẫn không thể hoàn toàn tin vào những gì anh nói.” Demos nhếch mép cười, “Nhưng với tư cách là một tù nhân, tôi muốn được đối xử tốt hơn, vì vậy tôi sẽ kể cho anh nghe một số thông tin không quá quan trọng.”

“Ví dụ như gì?”

Kassandra không ngờ cuộc trò chuyện đầu tiên giữa hai anh em lại khiến em trai mình bắt đầu nói chuyện, và cô cảm thấy khá ngạc nhiên.

“Chẳng hạn như vị điêu khắc gia đó… Phidias.” Demos ngả đầu ra sau, tựa vào bức tường đá, cánh tay lành lặn của anh đỡ lấy cánh tay bị thương, và anh nói một cách thản nhiên: “Cô có quen biết anh ta không?”

“Chúng tôi…” Kassandra suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ chỉ từng gặp mặt thôi. Nhưng Lan Ân thì coi anh ta là bạn.”

“Thông tin này chắc hẳn sẽ khiến người yêu của cô rất quan tâm.”

“Hãy kể tiếp đi.”

Kassandra khoanh tay, thoải mái tựa vào khung cửa.

“Thực ra, giáo hội cũng không biết rõ vị điêu khắc gia đó đã nghiên cứu ra cái gì từ các di tích cổ đại.” Demos lắc đầu, “Nhưng khi những bức tranh của anh ta được chúng tôi thu thập được, những thiết bị hình tam giác ở gần đó dường như đã phản ứng, và chúng bỗng sáng lên trong chốc lát.”

“Mặc dù sau đó không còn xảy ra gì nữa, nhưng giáo hội vẫn tin rằng những nghiên cứu của vị điêu khắc gia đó chắc chắn rất quan trọng; chỉ có người nghiên cứu như anh ta mới có thể giải thích rõ ràng những bức tranh đó. Đó có phải là chìa khóa? Hay là bản đồ dẫn đến một địa điểm nào đó?”

“Vì vậy, giáo hội đã sử dụng một manh mối liên quan đến một vật thần linh mà họ đang nắm giữ – đó chính là ba bức tượng huyền thoại đó. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, cuối cùng chúng ta có thể sẽ thu được một vật thần linh rất quý giá.”

Nếu Demos gọi nó là “rất quý giá”, thì cấp độ của vật thần linh đó chắc chắn phải ngang hàng với những bộ phận cấu thành bộ áo giáp bán thần của anh ta.

Ở Athens và Sparta, những vật thần linh như vậy đều được coi là những tài sản quý giá trong kho báu quốc gia.

Trật Tự Thần Giáo sở hữu nhiều vật thần linh cấp cao hơn cả Athens và Sparta. Lý do là vì Trật Tự Thần Giáo đã tồn tại trong thời gian dài và luôn hoạt động trong bóng tối, nên họ tiêu tốn rất ít nguồn lực. Hơn nữa, mạng lưới của họ trải rộng khắp Hy Lạp Thế Giới, nên họ có thể phản ứng với mọi sự thay đổi xảy ra.

Theo lời Demos, giáo hội không chỉ nắm giữ nhiều vật thần linh mà còn sở hữu rất nhiều manh mối liên quan đến chúng. Câu đố trên ba bức tượng huyền thoại mà họ công bố lần này chính là một trong những manh mối đó.

Bằ

Nếu may mắn, manh mối về thần khí này có lẽ sẽ được Phidias giải mã thành công, và anh ấy cũng có thể mang về cho Trật Tự Thần Giáo một thần khí cao cấp nữa.

“Nhưng kết quả thì các bạn đã thấy rồi đấy.”

Demos nhẹ nhàng gõ vào miếng băng dán trên vai mình, cười một cách tự giễu.

“Etira, Korgas, Meiting… Tôi mất đi một cánh tay, nhưng lại đổi lấy ba âm tiết vô nghĩa, không có ý nghĩa gì cả.”

“Cũng chưa chắc đâu…” Cassandra an ủi em trai mình một cách thiếu thành thật, “Có lẽ Phidias đã giấu đi điều gì đó với anh.”

Demos thì coi thường: “Tôi chắc chắn là anh ấy đã nói hết tất cả rồi. Trước nỗi đau, anh ấy không phải là người đàn ông mạnh mẽ; anh ấy chỉ là một người bình thường mà thôi.”

Cassandra quay lưng đi. Cô cảm thấy yên tâm khi rời đi, bởi sau cuộc trò chuyện này, Demos dường như không còn hung hãn hay có xu hướng tự hủy hoại bản thân như khi mới bị bắt nữa.

Người huấn luyện đại bàng đã thông báo tin tức này cho Lan Ân, nhưng người săn ma cũng không mấy xúc động.

“Những thứ thần khí của loài Ithor quả thực rất mạnh mẽ, nhưng chúng liên quan quá nhiều đến nền văn minh của những người tiên phong… Quá phức tạp.”

“Khi một nền văn minh diệt vong, những cá nhân trong nền văn minh đó chắc chắn sẽ tìm mọi cách để sinh tồn. Ai biết được vào lúc tận thế đến gần, họ sẽ làm ra những điều gì?”

Đó cũng chính là lý do tại sao Lan Ân– dù rất ngưỡng mộ những thần khí và công nghệ của loài Ithor, nhưng anh ta không hề muốn có quyền sử dụng chúng… Đó là bởi vì gen Ithor.

Lan Ân đã từng chứng kiến quá nhiều nền văn minh sụp đổ vào giai đoạn cuối cùng… Những cá nhân trong đó trở nên điên cuồng đến mức nào. Anh ta đã thấy quá đủ rồi…

Ví dụ như [Vua Yêu Tinh] Osloaes, người đã cố gắng biến toàn bộ dân chúng của đất nước Losrik thành những sinh vật kỳ quái, nhưng cuối cùng lại tự mình trở thành một con quái vật không phải rồng cũng không phải thần…

Hoặc [Thánh Nhân U Minh] Eldrich, người đã sử dụng việc ăn thịt người để tích lũy sức mạnh, hy vọng sống sót qua thời đại hỗn loạn…

Và còn có [Giáo Hoàng Bóng Tối] Shalivan, kẻ đã bám vào người [Thánh Nhân U Minh], lợi dụng quyền lực để sống sót qua tận thế…

Trên thế giới này, những “anh hùng” đông như cá qua sông… Ai có thể thực sự ngồi yên chờ đợi cái chết khi tận thế đang đến gần?

Và chính sự hỗn loạn khi một nền văn minh đang đối mặt với tận thế, mới chính là thời cơ tốt nhất để những “anh hùng” này thoát khỏi mọi ràng buộc, tự do hành động mà không

Ai mà biết được với sức mạnh công nghệ của Y Thục Nhân, những “anh hùng dũng cảm” này rồi sẽ làm ra những điều gì tàn bạo để sinh tồn và duy trì sự sống vào lúc cuối cùng.

Và sau hàng chục ngàn năm, những hành động tàn bạo ấy sẽ biến đổi thành cái gì dưới sự xói mòn của thời gian?

Người dân thời Hy Lạp cổ đại thường không nhận ra điều này, nhưng Lan Ân đã nhận ra thông qua những hiểu biết và kinh nghiệm của mình.

“Chuyện về báu vật của thần Isis bây giờ không cần phải vội vàng nữa.” Lan Ân nói với nụ cười trên môi, nhìn người huấn luyện đại bàng đang trở nên tươi tỉnh hơn nhờ mối quan hệ giữa anh ta và em trai mình đang được cải thiện.

“Ngày mai là trận chung kết môn Pancrasis tại Thế vận hội. Sau khi bạn giành chiến thắng, chúng ta sẽ lên đường trở về Sparta. Bạn có tự tin không?”

“Haha!” Kassandra cười ha hả, “Bây giờ tôi chắc chắn có thể giành chiến thắng trong trận đấu này!”

——

Ngày hôm sau, các cuộc thi tại thung lũng Olympia vẫn tiếp tục diễn ra.

Mặc dù ngày hôm trước đã xảy ra những tin tức gây sốt như “Ý muốn của Zeus”, “Sự xuất hiện của ngựa trời”, việc một xưởng điêu khắc bị phá hủy bên cạnh đền Zeus chỉ được coi là những tin tức nhỏ bé không đáng kể.

Nhưng Thế vận hội vẫn không bị hoãn. Ngược lại, sau khi các linh mục của đền Zeus đánh giá sự kiện ngày hôm trước là “sự tán thưởng của vua thần”, Thế vận hội này càng trở nên hoành tráng hơn!

Những con bò đực được dự định sẽ được giết mổ và dâng lên thần vào ngày kết thúc Thế vận hội, nhưng vào tối hôm đó, chúng đã được giết mổ ngay lập tức.

Người ta nói rằng vào tối hôm đó, Olympic ánh đèn sáng rực; những miếng thịt nướng ngon nhất sau nghi lễ giết mổ đã được bán với giá cực cao!

Người trả giá cao nhất chính là Alcybiades.

Dù ban ngày anh ta bị đầu độc, may mắn thay thuốc giải lại có sẵn trong tay Kassandra và Thriss, nên chỉ sau một thời gian ngắn, anh ta đã được cứu sống.

Anh ta tham gia Thế vận hội này chủ yếu để giành chức vô địch và tích lũy danh tiếng; dù là do tính cách phô trương của anh ta hay do nhu cầu chính trị của nền dân chủ kiểu Athens, việc trả giá cao để mua vật phẩm dâng lên thần là điều anh ta chắc chắn sẽ làm.

Càng nhiều hoa tươi, càng nhiều hương thơm… Mọi chi phí liên quan đến các nghi lễ và tín ngưỡng đều tăng vọt, và các thương nhân, quý tộc đều tranh nhau tài trợ.

Trận đấu của Kassandra diễn ra đúng như dự kiến.

Mặc dù công việc chuẩn bị cho cuộc thi đã tăng lên gấp bội trong một ngày, nhưng người phụ trách sự kiện không dám chậm trễ bất kỳ khoảnh khắc nào.

Việc người huấn luyện đại bàng

Nhà vô địch kỳ trước, Dorios, dường như không khác gì các võ sĩ bình thường; trước mặt Cassandra, anh ta hoàn toàn không thể tiếp cận được cơ thể cô ấy. Ngược lại, sau khi liên tục bị đá vào mắt cá chân và bụng dưới, thân hình cao lớn của anh ta bất ngờ cong xuống, rồi bị người huấn luyện chim ưng đánh một quả đấm móc vào cằm, khiến anh ta ngã gục trong tình trạng choáng váng. Tại môn Pankratium, tỷ lệ võ sĩ bị thương rất cao, bởi vì lúc này hoàn toàn không có quy định nào về “vùng cấm đánh” trên cơ thể con người. Bản thân môn võ này cũng là những kỹ thuật thực chiến, mang tính nguyên thủy. Lễ trao giải cho nhà vô địch Olympic diễn ra ngay sau khi trận đấu kết thúc, giống hệt như ngày nay. Cassandra vẫn mặc trang phục thi đấu – chỉ mặc áo crop top và quần lót – làn da nâu óng được phủ một lớp dầu, làm nổi bật đường nét cơ bắp săn chắc và sức sống tràn đầy của cô ấy. Mái tóc được buộc thành bím dày, một phần tóc rơi ra do cuộc đấu sát sao, nhưng điều đó không làm mất đi vẻ đẹp của cô. Đôi lông mày đen dày đặc, đặc trưng của vùng Aegean, càng làm tăng thêm sự quyến rũ cho cô. Người dẫn chương trình của môn Pankratium đứng trước cây Ôlympic mà họ đã đến thăm vài ngày trước. Khu vườn bằng đá cẩm thạch xây dựng xung quanh cây này cao khoảng bốn năm mét, hoàn toàn có thể dùng làm bục trao giải. Những cánh hoa màu cam và hồng tươi mới bay lượn trong không khí. “Các vị thần đã ban phước cho những chiến binh của chúng ta!” Người dẫn chương trình hô vang trước đám đông khán giả, và những người khán giả cũng đồng loạt reo hò đầy cảm xúc: “Nhưng chỉ có một người duy nhất sẽ trở thành người chiến thắng!” Người dẫn chương trình vươn tay xuống dưới sân khấu: “Cháu trai của Leonidas! Cassandra của Sparta!” Người phụ nữ tự tin, mạnh mẽ và xinh đẹp bước lên từ tấm thảm màu tím sản xuất tại Elis, theo những bậc thang đá cẩm thạch. Ánh nắng mặt trời xuyên qua lá ô liu của cây Ôlympic phía sau, chiếu rọi lên thân hình săn chắc của cô, tạo nên một vẻ đẹp thiêng liêng. Những cành ô liu được lấy từ cây này, sau khi được xử lý bởi đền thờ và các trọng tài, trở nên giống như vàng. “Đây là vinh quang vĩnh cửu!” Người dẫn chương trình hô to, đồng thời cẩn thận đặt vòng hoa lên đầu Cassandra, khiến nàng vui mừng vẫy tay lên trời! “Ha!” Tiếng cười của người Sparta nghe giống như tiếng reo hò hay tiếng hét chiến đấu; có lẽ đối với họ, hai thứ đó không hề khác biệt. Cassandra nhìn xuống đám đông phía dưới, đặc biệt là dừng lại nhìn hai người nào đó.

Và phía dưới, những người vẫn đang vỗ tay reo hò, thổi sáo và vui chơi hết mình – Lan Ân – sau khi giao tiếp bằng cách gật đầu với những vận động viên Olympic đứng trên sân khấu một cách kín đáo.

Khuôn mặt vốn đã thoải mái và vui vẻ của anh ta không hề thay đổi; chỉ là anh ta nghiêng đầu lại một chút rồi tiến lại gần Teris bên cạnh.

“Được rồi, trận đấu đã kết thúc. Chúng ta không cần để vị trọng tài đáng kính của chúng ta tiếp tục hoạt động nữa.”

Người được nhắc đến ở đây chính là Kallias.

Nếu không phải vì quy trình thi đấu Olympic yêu cầu có trọng tài giám sát trong suốt cuộc thi của Cassandra, thì kẻ này đã bị bắt vào tối qua tại sân vườn ngoại ô của Alsidibius rồi.

Teris thì chẳng quan tâm chút nào; dù sao đi nữa, cô cũng không cần phải vất vả gì cả. Chỉ cần đợi đến lúc bắt được người đó rồi đọc suy nghĩ của họ mà thôi… Điều này đối với một pháp sư mà nói, gần như là một bản năng. Vì vậy, Teris cũng vẫy tay với Cassandra trên bục nhận giải, rồi đẩy Lan Ân đi cùng mình, lao ra ngoài đám đông một cách vui vẻ.