Các quốc gia phía Bắc vừa mới bước chân lên lục địa này, các chính thể của họ mới được thành lập chỉ vài trăm năm mà thôi. Trong mắt Lan Ân, họ hoàn toàn không giống những người đã trải qua nhiều biến cố lớn trong lịch sử, không có kinh nghiệm dày dặn để làm căn cứ cho hành động của mình.

Vì vậy, không thể yêu cầu họ hiểu rõ khái niệm “phá bỏ hệ thống thuộc địa”, cũng không thể mong họ nhận ra rằng việc thực hiện điều này tương đương với việc “phá hủy” Ni Fugard Đế Quốc.

Do đó, nếu những yêu cầu của Lan Ân được đưa ra trên bàn đàm phán sau chiến tranh, thì cũng chỉ mong các vị vua phía Bắc không gây ra rắc rối là tốt rồi; hoàn toàn không thể kỳ vọng họ sẽ đóng góp được gì.

Và Lan Ân cũng không muốn lãng phí thời gian tranh luận với họ, vì vậy ông ta đã đơn giản đặt những yêu cầu đó lên người Menno Kuhorn – một tù binh được coi là có giá trị cao – để anh ta truyền đạt chúng vào nội địa Niufagard khi đến lúc thích hợp.

“Ừm…“

Lúc này, Hans, người đang ngồi tựa vào gốc cây đối diện, bất ngờ lên tiếng trong khoảnh lặng giữa cuộc đối thoại giữa Lan Ân và Menno Kuhorn.

Trước tiên, anh ta cẩn thận di chuyển Henry, người đang bất tỉnh và nằm trên đùi mình, xuống đất, sau đó dùng tay còn sót lại để đứng dậy, với vẻ e ngại và lo lắng, anh ta nói:

“Hai ngài, hai vị đại nhân! Việc tôi xâm phạm cuộc trò chuyện của các ngài thật sự là thiếu lịch sự, nhưng vấn đề này liên quan trực tiếp đến gia tộc Pikesstein và gia đình tôi.”

“Tôi xin chân thành cảm ơn ngài, Công tước Lan Ân. Lúc nãy tôi còn nghĩ rằng mình đã hết hy vọng, e rằng cả gia đình tôi cũng sẽ bị ảnh hưởng. Xin cảm ơn sự quan tâm và giúp đỡ to lớn của ngài vào lúc này.”

Nói xong, Hans gập chân trái, duỗi chân phải ra, tay trái bị gãy được giấu vào ngực, còn tay phải thì giơ thẳng sang một bên, rồi cúi đầu chào một cách chuẩn mực.

Dường như đây là lần đầu tiên anh ta đại diện cho gia đình mình để bày tỏ lòng biết ơn một cách nghiêm túc; mặc dù điều này có lẽ đã được dạy trong giáo dục quý tộc, nhưng anh ta vẫn có vẻ hơi lo lắng.

Tuy nhiên, việc anh ta có thể vượt qua nỗi sợ hãi và đứng lên khi cần thiết đã là một phẩm chất tốt rồi.

Vì vậy, Lan Ân mỉm cười và gật đầu đồng ý với anh ta, trong khi Menno Kuhorn thì vẫn giữ vẻ mặt không mấy vui vẻ.

Thậm chí, ánh mắt anh ta nhìn về phía Henry và Hans còn đầy độc ác và thù địch hơn cả khi họ bị bắt. Điều này cũng dễ hiể

Phương Bắc chỉ có thêm một tù nhân quý tộc mà thôi…

Nhưng gia đình của gã thanh niên tóc vàng này! Gia đình nhỏ bé, vô nghĩa ấy – nếu đi ngược dòng lịch sử, chẳng biết đã có bao nhiêu thế hệ sống trong những lâu đài cũ kỹ ở nông thôn – lại sắp trở thành công cụ để lung lay nền tảng vững chắc của đế chế!

Menno Kuhohn cũng biết rõ rằng Hans Kappen cùng gia đình ông ta không hề quan trọng chút nào.

Ngay cả khi không có gia đình quý tộc phương Nam này – những người đã “giúp đỡ trong việc bắt giữ một nguyên soái của đế chế” – cuộc chiến này cũng đã kéo dài từ mùa hè năm ngoái cho đến đầu mùa xuân năm nay. Việc tìm một gia đình quý tộc phương Nam đầu hàng chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Nhưng bây giờ, ông ta đâu còn thời gian để suy nghĩ về những điều lý trí nữa…

“Đừng mong rằng tôi sẽ giúp bạn thực hiện âm mưu của mình!”

Menno Kuhohn quay đầu lại, tiếp tục nhìn vào ánh mắt của Lan Ân. Sự tức giận và nỗi sợ hãi về tương lai của đất nước khiến miệng ông run rẩy.

“Đừng mơ tưởng nữa! Tôi thà chết ngay lập tức còn hơn…”

“Âm mưu à? Anh đang nói những lời ngốc nghếch đấy, Kuhohn.” Lan Ân cũng quay đầu lại, giọng nói hoàn toàn bình tĩnh: “Tôi chỉ đang đưa ra những yêu cầu một cách công khai và minh bạch thôi. Chỉ cần anh truyền đạt chúng đến trong nước, đến tai Hy Nhĩ là được.”

“Đừng mơ tưởng nữa! Hoàng đế chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý với yêu cầu của anh đâu! Vatier de Liudox sẽ thi hành lệnh giết hết tất cả mọi người trong gia đình này! Thậm chí việc họ được xử treo cũng coi là lòng khoan dung của ông ấy rồi đấy!”

“[Ngọn lửa trắng nhảy múa trên mộ của kẻ thù] sẽ không bao giờ khoan dung, đặc biệt là đối với những kẻ phản bội! Hãy chờ đợi đi! Đây chính là uy nghi và danh dự của Hoàng đế! Ngay cả vì bản thân mình, Hoàng đế cũng sẽ không bao giờ…”

“‘Không bao giờ’ ư? Nhưng trên đời này, chẳng có gì là tuyệt đối cả, Nguyên soái Kuhohn ạ…”

Lời nói hùng hồn, thậm chí đe dọa tính mạng của Menno Kuhohn, lại bị Lan Ân ngăn cản một cách nhẹ nhàng…

Trong lòng Nguyên soái đế chế, tim ông bỗng nghẹn lại… Bởi vì lúc trước, khi kẻ săn ma này đưa ra các điều kiện, tình hình cũng giống hệt như vậy…

Bây giờ, ông bắt đầu cảm thấy lo lắng trước những lời nói dường như bình thản của Lan Ân… Mỗi khi đôi môi kẻ săn ma này mở ra, trong mắt Menno Kuhohn, chúng không còn là một phần của khuôn

“Anh nói rằng Hy Nhĩ sẽ không đồng ý chứ.”

Nhưng ngay lập tức, Lan Ân thay đổi giọng điệu và nói tiếp: “Đại tướng Kuhoen, anh có biết tại sao các người lại thua trong cuộc chiến này không?”

Đại tướng của Đế quốc nhìn chằm chằm vào người đối diện, trong lòng anh có hàng vạn lý do để giải thích cho thất bại này.

Chẳng hạn như sự liên minh giữa Khách Vĩ ở phía Bắc và Vương quốc BoVĩ Thức, họ đã bỏ qua các hiệp ước đã ký với Ni Fugard Đế Quốc và tiếp viện trực tiếp cho bốn quốc gia ở miền Bắc.

Hoặc là Yohann von Witt ở mặt trận phía Tây – dù là chỉ huy quân đội hay quản lý công việc, ông ta cũng hoàn toàn vô dụng.

Hay là Lỗ Đạo Phủ ·Epp Darcy ở mặt trận phía Đông, người đã phá hủy danh tiếng mà mình từng xây dựng.

Và quan trọng nhất… anh ta đã tính toán sai về thời gian mà Lan Ân có thể trở về từ Khách Vĩ! Chỉ vì con ngựa chết tiệt kia!

Tốc độ đó chắc chắn không thể được giải thích bằng những con “ngựa tốt” thông thường! Chắc chắn đó là sinh vật ma thuật… là quái vật!

Nhưng Menno Kuhoen chẳng nói gì cả; anh biết rằng tất cả những điều đó chắc chắn không phải là điều mà Lan Ân muốn nhấn mạnh.

Dù đã chuẩn bị tâm lý tốt đến mức nào, anh vẫn bị những lời tiếp theo của Lan Ân làm cho đồng tử mình giãn ra, ánh mắt trở nên trống rỗng.

“Ngay từ khi cuộc chiến này bắt đầu, các người đã định sẵn sẽ thua… Thậm chí, vai trò của tôi trong đó cũng không lớn lắm, Kuhoen. Bởi vì chính Hoàng đế của các người mới là người muốn các người thua.”

Lan Ân nhìn chăm chú vào bộ râu mép được cắt gọn gàng, đang run rẩy nhẹ trên môi đối phương.

“Anh không nhận ra điểm này, vì vậy bây giờ anh mới bị bắt làm tù binh.”

“Anh đang nói những lời vô nghĩa gì vậy?” Menno Kuhoen phản pháo một cách sắc bén, “Hay là anh nghĩ rằng như vậy tôi sẽ làm theo lời anh? Tôi có thể đã bị anh đánh bại, nhưng tôi không phải là kẻ ngốc đâu, Lãnh chúa. Tôi vẫn nhớ rõ cách mà anh đã lừa dối tôi trên chiến trường.”

“Nếu anh muốn lừa người khác, ít nhất hãy chọn một người ngây thơ hơn, đáng tin cậy hơn để làm việc đó! Đừng chính là anh! Anh hoàn toàn không đáng tin cậy chút nào trước mặt tôi!”

“Lời nói của anh thật là đau lòng, Kuhoen… Những cuộc đối đầu trên chiến trường làm sao có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của tôi được?”

Nhưng Lan Ân cũng không muốn tiếp tục tranh luận về vấn đề này; ông chỉ cười một cách thờ ơ.

“Trước đây tôi đã dành thời gian để xem bộ tập các trường hợp chiến tranh được biên soạn thành giáo trình của Học viện Quân sự Nifargard. Cuốn sách này khá khó tìm; tôi phải mất khá nhiều công sức mới có được nó.”

Lan Ân đột nhiên như muốn chuyển đổi chủ đề và bắt đầu nói.

“Tôi đã phát hiện ra một số điều thú vị trong đó… Bạn có muốn nghe không, Kuhoen?”

“Chừng nào những điều anh nói không phải là những lời hoang đường như trước đây, chúng ta hoàn toàn có thể trao đổi một cách thuận lợi, Lan Ân Công tước ạ.”

Thấy rằng không cần phải tiếp tục thảo luận về vấn đề trước đó nữa, thái độ của Menno Kuhoen có phần mềm đi; tuy nhiên, Lan Ân chỉ việc đưa ngón tay lên và liệt kê từng điểm mà mình phát hiện ra.

“Vào năm 1198, trong một trận chiến diễn ra dọc biên giới Aibin, đơn vị Ushika dù đã nhận được lệnh tấn công rõ ràng, nhưng họ vẫn quay lại hỗ trợ trụ sở chỉ huy ‘có thể đang bị đe dọa’. Tất nhiên, sau đó cuốn sách giáo khoa của các bạn đã ca ngợi hành động này là ‘sự nhạy bén trong cảm nhận tình hình chiến trường’.”

Menno Kuhoen tự hào gật đầu: “Đơn vị Ushika luôn là tấm gương cho Đế chế. Những lá cờ hình đầu lâu la được sắp xếp ngăn nắp đã khiến kẻ thù của Đế chế phải khiếp sợ.”

Lan Ân không nói thêm gì về đơn vị này – đơn vị mà chính họ đã tiêu diệt hoàn toàn – chỉ là nhún vai.

“Nhưng điều thú vị thực sự nằm ở đây, Kuhoen ạ.”

Nụ cười của Lan Ân mang theo một sự thích thú không hề che giấu, như thể anh ta đang chuẩn bị tiết lộ một trò đùa nào đó.

Và nụ cười đó khiến Menno Kuhoen cảm thấy lạnh lùng trong lòng.

“Xét về suốt quá trình hoạt động của đơn vị ‘đại diện cho mẫu mực’ này, họ luôn tuân thủ mọi mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt, chỉ có rất ít trường hợp họ tự ý hành động mà thôi. Những hành động đó có lúc thắng, có lúc thua, nhưng nhìn chung vẫn ổn thôi. Nhưng…”

“Các bạn không hề nhận ra điểm ‘giống nhau’ trong những hành động tự ý đó sao?”

“Anh... ý anh là gì?”

“Ý tôi là: Trong tất cả những trường hợp tự ý hành động đó, luôn có người thuộc gia tộc Ep Dashi tham gia.”

Không hề do dự hay che giấu gì cả, Lan Ân đã nói một cách trôi chảy sau khi Menno Kuhoen đặt câu hỏi.

“Hoặc là người trong trụ sở chỉ huy chính là người thuộc gia tộc Ep Dashi đang quyết định mọi thứ, hoặc là những người truyền lệnh cho đơn vị Ushika đều có tên liên quan đến gia tộc Ep Dashi.”

“Có rất nhiều trường hợp khác nhau… Dù sao đi nữa, mỗi khi đơn vị này tự ý hành động, tôi luôn

“Đội quân Ushika kia, cái gọi là ‘đội quân mẫu mực’, thực ra họ có phải đang tuân lệnh Hoàng đế của Niflheim… hay là điều gì khác nữa?”

“Trước khi bắt đầu cuộc chiến, theo truyền thống, họ vốn là lực lượng vệ binh canh giữ xung quanh Thành phố Kim Tháp phải không? Bây giờ nghe nói họ đã được điều động đến mặt trận phía Đông rồi? Sự điều động này có khiến anh cảm thấy… bất thường không?”

Lan Ân nhếch mép cười, nhưng ngược lại, Menno Khorne – người vừa rồi còn tỏ ra dịu nhẹ hơn – thì giờ đây đang nhìn chằm chằm vào anh ta với ánh mắt hoài nghi và không thể tin được. Còn Hans, người luôn lắng nghe từ đầu đến cuối, thì lúc này cũng cảm thấy rất mơ hồ.

Nhưng người thuộc phe săn ma tiếp tục nói:

“Có một đội quân khác cũng có những điểm bất thường tương tự như đội quân Ushika kia, đó là đội quân Mane… Chỉ là có vẻ như họ bị ảnh hưởng sâu sắc bởi gia tộc De Vitt, phải không?”

“Tất nhiên rồi, ban đầu họ cũng là lực lượng vệ binh canh giữ Thành phố Kim Tháp, nhưng bây giờ họ đã được điều động đến Vương quốc Woden ở mặt trận phía Tây.”

“Anh…” Menno Khorne run rẩy và khó khăn mới nói ra được, “muốn nói rằng…”

“Tôi muốn nói rằng,” lúc này, nụ cười đầy ý đồ và ác ý trên khuôn mặt Lan Ân đã biến mất, chỉ còn lại vẻ bình tĩnh. “Dù chỉ là suy đoán thôi, nhưng khả năng cao là gia tộc De Vitt và gia tộc Ep Darcy đang âm mưu tiến hành một cuộc đảo chính.”

“Nhưng Hy Nhĩ đã sớm nhận ra mối liên minh bí mật giữa hai gia tộc đó, sau đó ông ấy đã sắp xếp cho các người đứng đầu hai gia tộc đó đảm nhận vai trò chỉ huy các đội quân ở hai mặt trận khác nhau, để họ vì lợi ích, danh dự và thành tích chiến đấu mà buộc phải di chuyển các đội quân do mình kiểm soát đến tiền tuyến.”

“Và sau đó… chính anh cũng đã nói rồi đấy, [Ngọn lửa trắng nhảy múa trên mộ của kẻ thù] sẽ không bao giờ tha thứ cho những kẻ phản bội, phải không?”

“Vậy thì bây giờ, khi những kẻ phản bội và các đội quân của họ đã ra trận, đối đầu trực tiếp với kẻ thù… cách đơn giản nhất, hiệu quả nhất và mang lại lợi ích nhiều nhất để tiêu diệt họ sẽ là gì, Khorne ạ?”

“Đừng nói nữa… đừng nói nữa…” Menno Khorne trong lòng cầu xin như vậy.

Nhưng đôi môi mỏng manh của Lan Ân giống như một con dao sắc bén không khoan nhượng.

“Hãy bán họ đi, để họ đều chết trên chiến trường thì sao? Như vậy, lòng thù trong nước Niflheim sẽ càng trở nên mãnh liệt hơn, và sẽ có rất nhiều thanh niên muốn nhập ngũ. Còn nh