Một số người có mái tóc và tai bị nhiễm đầy dấu vết của phân và nước tiểu của chính họ.

“Những người này là ai?”

Lâm Kinh kéo trung sĩ Sayer đến, buộc anh ta nhìn thẳng vào những người này; việc áp đặt áp lực đôi khi có thể khiến người ta nói ra sự thật.

“Không… Thưa ngài, tôi không biết!”

Tay của Lâm Kinh siết chặt xương quai xanh của người đó, tạo ra những tiếng đau rát khủng khiếp.

“Á! Tôi thực sự… thực sự không biết!” Alne kêu thét đau đớn, “Họ không thể nói được! Thật sự không thể! Ngay cả Đại tướng cũng chưa bao giờ nói gì về điều này! Chúng tôi chỉ có nhiệm vụ canh giữ họ mà thôi!”

“Chúng tôi cũng không dám lại gần họ; mọi người đều nói rằng đây là phép thuật… Phép thuật đã chiếm đi linh hồn của họ, và những linh hồn đó liên tục chịu đựng sự tra tấn ngày đêm… Người dân Niflheim duy trì thân xác của họ chỉ để những linh hồn đó tiếp tục bị đày đọa!”

Tất nhiên, họ không thể nói được; miệng họ bị nhét đầy vật cứng, nên không ai có thể phát ra âm thanh nào cả.

Lâm Kinh nghi ngờ rằng kể từ khi những người này nằm trên những tấm ván xe chật hẹp đến mức gây ra sự khó chịu về mặt tâm lý và sinh lý, miệng họ chưa bao giờ được mở tự do một lần nào!

Anh ta nhìn qua từng người; nhiều người trong số họ có miệng mở to đến mức phần thịt hoại tử ở mép miệng đã dính chặt vào thực quản.

Lâm Kinh và Kỵ sĩ Di nguyên bên cạnh anh ta lùi lại một bước, nhìn ngắm toàn bộ khoang xe được phủ kín bằng vải bạt trên mảnh đất này.

“Giống như việc nuôi gan ngỗng vậy.”

Kỵ sĩ Di nguyên thì thầm.

Lâm Kinh hiểu ý của người đồng đội chiến đấu này.

Ban đầu, hầu hết họ đều xuất thân từ tầng lớp quý tộc trong Tân Đà La, nên họ rất am hiểu về những món ăn xa xỉ và tinh tế.

Người dân Tân Đà La luôn tôn thờ sức mạnh mạnh mẽ và bạo lực man rợ, nhưng cuối cùng họ vẫn phải tiếp xúc với các quốc gia khác, phải không?

Và món gan ngỗng béo ngậy chính là một trong những món đặc sản nổi tiếng của Vương quốc Hiệp sĩ Đào Sâm Đức.

Quá trình chế biến món này bắt đầu từ việc nuôi ngỗng; họ sẽ nuôi những con ngỗng này một cách đặc biệt, giam giữ chúng trong những không gian chật hẹp đến mức chúng không thể vươn chân đứng dậy được.

Sau đó, họ sẽ nhét thức ăn vào cổ họng của ngỗng; nhờ cách nuôi này, lượng mỡ trong nội tạng của ngỗng sẽ tăng lên một cách đáng kinh ngạc, và nếu con người ăn phải loại gan này, nó sẽ tương đương với tình trạng gan nhiễm mỡ nặng.

Nhưng chính những lá gan béo phì đến mức bất thường này mới khiến cho nó có được hương vị mềm mại, dễ nuốt như bơ vậy.

“Hoặc có lẽ là những chuồng lợn…” Lâm Kinh nói với vẻ mặt nghiêm nghị, đấm vào những tấm gỗ của các toa xe, “Họ coi con người như gia súc vậy.”

Điều này còn khó chịu hơn cả chế độ nô lệ ở Ni Fugard Đế Quốc nữa.

Nhìn qua, khu vực này có khoảng năm sáu trăm toa xe, và mỗi toa xe chứa bảy người; tức là có hơn ba nghìn đến bốn nghìn người!

“Các ngươi chỉ vì chuyện này mà không dám bước vào sao?”

Trong lòng Lâm Kinh đang bùng cháy giận dữ. Họ đã thành thật với người đứng đầu đoàn hiệp sĩ của mình sau khi trải qua thảm kịch Tân Đà La và những hy sinh khi phải rời bỏ nơi đó.

Ngay cả chế độ nô lệ họ cũng không thể chấp nhận được; huống chi việc coi con người như gia súc?

Nhưng về mặt đạo đức, họ không thể chấp nhận điều đó—đó là vì tiêu chuẩn đạo đức của đoàn Kỵ sĩ Di nguyên quá cao. Dù giận dữ đến đâu, điều đó cũng không có nghĩa là họ không thể chịu đựng được cảnh tượng này.

Mặc dù những người thuộc đoàn kỵ binh chiến thuật Nasir này có thể không mạnh mẽ bằng đoàn Kỵ sĩ Di nguyên, nhưng ít ra họ cũng đã từng trải qua chiến trường; họ không thể nào không chịu đựng nổi những cảnh tượng như thế này.

“Không, thưa ngài.”

Trung úy Alne, người vừa suýt bị cơn giận dữ vô thức của Lâm Kinh làm gãy xương sườn, đang ôm lấy vai mình với vẻ mặt đau đớn và nói:

“Đó thực sự là phép thuật! Chúng tôi không phải là những kẻ nhát gan, cũng không phải là những người mê tín… Tôi cũng không dám lừa ngài! Nhưng đó thực sự là phép thuật! Họ hoàn toàn bất thường!”

Khi nói đến cuối, giọng nói của Trung úy Alne dần trở nên hét lên, như thể anh ta đang giải tỏa nỗi sợ hãi trong lòng mình.

Lâm Kinh nhắm mắt lại để xác nhận rằng những lời nói của anh ta thực sự xuất phát từ trái tim, chứ không phải là một màn diễn kịch nào đó.

Sau khi bị đoàn Kỵ sĩ Di nguyên bắt đến đây, liệu anh ta có thể diễn kịch trước mặt họ hay không? Nếu có thể làm được điều đó, thì anh ta còn xứng đáng được gọi là trung úy à?

Lâm Kinh quay đầu lại, nhìn những người đàn ông bị giam giữ trong những khoang nhỏ kia.

Lần này, anh ta nhìn rõ hơn nữa—không chỉ đứng nhìn từ tầng trên cùng của các toa xe, mà còn kiểm tra nhiều khoang khác nhau để quan sát kỹ hơn.

Cuối cùng, anh ta đến kết luận rằng tất cả những người này đều đang sợ hãi. Một nỗi sợ hãi phi thường. Đồng tử mắt họ giãn ra, hơi thở gấp gáp, thậm chí còn có hiện tượng co cứng cơ bắp và run rẩy không ngừng. Những dấu hiệu này quá quen thuộc với anh ta; chỉ cần kéo một binh sĩ thất bại của Niệp Phạc Cát đến đây, tháo chiếc mũ bảo hiểm của họ ra, thì tình trạng cũng sẽ giống hệt như vậy. Nhưng những binh sĩ thất bại ấy đã phải trải qua trận thua, nên nỗi sợ hãi của họ là có lý do cụ thể; còn những người này thì sao? Ngay cả khi họ sợ bị nhốt trong cái khoang nhỏ này, thì nỗi sợ hãi đó lẽ ra chỉ nên xuất hiện trong những ngày đầu tiên thôi chứ? Những ngày sau đó, nỗi sợ hãi của họ lẽ ra chỉ nên ở mức độ vừa phải, kèm theo sự tuyệt vọng và đau khổ… Làm sao có thể duy trì được một nỗi sợ hãi dữ dội như vậy trong thời gian dài được? Nỗi sợ hãi thực sự rất tiêu hao sức lực của con người; những thay đổi hormone mạnh mẽ sẽ gây ra hàng loạt phản ứng sinh lý, và khi cơ thể không thể chịu đựng nổi, nó sẽ tự động bắt đầu kiềm chế các hoạt động, khiến con người trở nên mất cảm giác và trở nên trì trệ. Những thân xác gầy yếu của những người này liên tục vùng vẫy theo bản năng, cố gắng kéo những chiếc khóa được đóng chặt vào những tấm ván gỗ của khoang này, phát ra những tiếng vùng vẫy yếu ớt… Nhưng điều này cũng đủ để Lâm Kinh hiểu tại sao nơi này lại khiến những người trong doanh trại quân đội Niệp Phạc Cát cảm thấy sợ hãi đến vậy. Bây giờ, dù họ đang ở ngoài ánh nắng mặt trời, và đây cũng là đội quân chiến thắng đang truy đuổi những kẻ thất bại, thì họ chắc chắn không cảm thấy gì cả… Dù sao thì xung quanh cũng đầy tiếng kêu la và đau khổ mà… Nhưng nếu đặt vào hoàn cảnh bình thường, với ba nghìn bốn trăm người trong năm sáu trăm chiếc xe này, nếu họ im lặng, chỉ phát ra những tiếng rên rỉ yếu ớt và những tiếng vùng vẫy không mục đích… Thì ai cũng sẽ cảm thấy sợ hãi chứ? Hơn nữa, cảm xúc là có tính lan truyền… Nếu hai người đánh nhau, và người bị đánh tỏ ra hoảng sợ, thì điều đó cũng là bình thường… Thậm chí người đánh cũng có thể cảm thấy thoải mái trong lúc đầu… Nhưng nếu nỗi sợ hãi của người bị đánh ngày càng trở nên không thể kiểm soát được, không thể giảm bớt, và ngày càng trở nên dữ dội đến mức người ta có thể nhìn thấy rõ rằng điều đó hoàn toàn bất thường… Người đánh có thể ban đầu lo lắng về hậu quả của việc mình làm…

“Lời nguyền…”, Kỵ sĩ Di nguyên bên cạnh Lâm Kinh thì thầm, “Menno Kuhohn chắc chắn không đưa những người này vào để làm chậm tiến quá trình hành quân một cách vô lý. Chắc chắn phải có lý do nào đó.”

“Không phải là lời nguyền…” Lâm Kinh lắc đầu.

Lời nguyền gì lại cần dùng đến hơn ba nghìn đến bốn nghìn người làm vật liệu cho phép sử dụng phép thuật chứ?

Trước đây, Đế quốc Phía Nam không mấy quan tâm đến việc phát triển ma thuật, trong khi các pháp sư ở miền Bắc thì luôn được các tổ chức quản lý giám sát chặt chẽ.

Ngay cả [Nghệ thuật Hồn ma] cũng bị coi là điều cấm kỵ, ai phát hiện ra cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc, thậm chí có thể bị xử tử.

Liệu một loại ma thuật như vậy làm sao có thể bỗng nhiên được nghiên cứu và áp dụng được chứ?

— Chỉ có thể là vì một lời nguyền!

Một lời nguyền lan rộng từ hàng nghìn người này…

Cuộc trò chuyện giữa Lâm Kinh và Kỵ sĩ Di nguyên chỉ kéo dài vài giây, nhưng đã giúp họ xác định được hướng điều tra.

Sau khi xác định được hướng điều tra chính xác, những câu hỏi của Lâm Kinh đối với những tù nhân bị bắt cũng trở nên có mục tiêu hơn nhiều.

Rất nhanh sau đó, họ đã biết được thông tin về những chiếc chuông đồng, những chiếc xe ngựa, và những tù nhân trên những chiếc xe đó.

Và từ đó, họ dần dần hé lộ được bản chất của lời nguyền đó.

Lời nguyền là thứ phức tạp và không theo quy luật nào cụ thể; ngay cả những thợ săn quỷ giàu kinh nghiệm nhất cũng không dám tự tin rằng mình có thể giải phóng bất kỳ lời nguyền nào trước khi thu thập đủ thông tin và làm rõ nguyên nhân, hậu quả của nó.

“Hiện tại, thành phần của lời nguyền này ít nhất bao gồm vài thứ: những người này – những người suýt chết này, cái chuông kia, và có lẽ cả chiếc xe chở cái chuông đó nữa.”

Lâm Kinh vừa nói vừa day trán mình.

Lúc này, đã là mười phút kể từ khi họ xông vào khu vực này.

“Nhưng ngoài những người đáng thương này ra, chúng ta vẫn cần tìm thấy cái chuông và chiếc xe đó!”

“Tôi tìm thấy rồi!” Một người thuộc nhóm Kỵ sĩ Di nguyên phi ngựa lao vào cửa lớn, anh ta khéo léo nhảy xuống khỏi lưng ngựa và ném ra một tập hồ sơ: “Đây là lộ trình di chuyển và lịch trình hoạt động của chiếc xe đó!”

“Nó ở trong hộp đựng bên cạnh giường của một sĩ quan phụ tá của Menno Kuhorn!”

Lúc này, nơi này đã liên tục có những người Kỵ sĩ Di nguyên đến rồi lại đi. Tất cả họ đều đến đây để tìm hiểu thông tin mới nhất từ Lâm Kinh trước khi tiến hành cuộc tìm kiếm có chủ đích. Khi đối mặt với lời nguyền này, việc thiếu thông tin là điều không thể tránh khỏi; ngay cả những “thợ săn ma mới vào nghề” như họ cũng hiểu điều đó.

Lâm Kinh nhận được thông tin về lộ trình và giờ giấc di chuyển, nhưng vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta vẫn không hề tan biến.

“Thứ này chắc chẳng có ý nghĩa gì lớn.” Anh ta nói, trong khi vẫn tiếp tục lật xem các tài liệu, “Quân doanh của chúng ta đã bị phá hủy hoàn toàn; chắc chắn họ sẽ không tuân theo kế hoạch ban đầu một cách cứng nhắc đâu.”

“Ít nhất chúng ta cũng nên cử vài người đi tìm xem sao.” Người Kỵ sĩ Di nguyên mang theo tài liệu nói một cách nghiêm túc, “Biết đâu việc tuân thủ chặt chẽ lộ trình và giờ giấc di chuyển lại chính là một phần của lời nguyền này? Chúng ta cũng có thể mở rộng phạm vi tìm kiếm trong khu vực lân cận.”

Nhưng ngay lập tức, những người Kỵ sĩ Di nguyên khác cũng tham gia vào cuộc thảo luận. Hiện tại, vẫn chỉ có bốn người Kỵ sĩ Di nguyên ở đây, nhưng số người tham gia cuộc tìm kiếm đã thay đổi nhiều lần rồi.

“Việc phân tán lực lượng vào lúc này chỉ khiến công việc trở nên khó khăn hơn thôi… Chúng ta quá ít người; đây thực sự giống như đang đánh cược.”

“Vậy còn ý tưởng nào khác không?”

“Hãy huy động toàn bộ quân đội, để nhiều người hơn tham gia vào việc tìm kiếm.”

“Bạn muốn những người ngoại đạo can dự vào chuyện liên quan đến lời nguyền này à? Họ có thể sẽ làm cho mọi thứ tồi tệ hơn nữa… Thông tin và manh mối có thể sẽ bị họ làm cho hỗn loạn! Thậm chí có thể khiến lời nguyền này trở nên tồi tệ hơn nữa!”

Bầu không khí thảo luận giữa các Kỵ sĩ Di nguyên khi giải quyết vấn đề rất sôi nổi, nhưng khi bước vào giai đoạn thực hiện, mọi người đều tuân theo mệnh lệnh một cách nghiêm ngặt. Lâm Kinh đã quen với điều này từ lâu rồi.

Nhưng đúng lúc đó…

“Nói đến việc làm cho lời nguyền này trở nên tồi tệ hơn…” Một người Kỵ sĩ Di nguyên bất ngờ nhìn quanh khu vực cách ly này, “Những người đáng thương ở đây, trước khi chúng ta tìm ra câu trả lời, chúng ta cũng không thể làm gì được với họ phải không? Chúng ta cần phải lập tức phong tỏa khu vực này lại ngay.”

“Chờ đã?!”

Lâm Kinh, người đang đọc tài liệu trên tay, nghe vậ