“Thưa ngài, ngài có nghe chưa ạ?” Một sĩ quan hậu cần đẫm mồ hôi xông qua đám người bên cạnh bàn và hét lớn: “Lệnh đã được ban hành! Lệnh khẩn cấp! Chúng ta sắp bắt đầu cuộc chiến rồi! Từ khoảnh khắc tôi nói ra điều này trở đi, không được chậm trễ!”

“Yên lại.” Giám đốc hậu cần Eftersen nhíu mày: “Tiếng ồn ào này làm đầu tôi muốn nứt tung mất. Đúng vậy, tôi đã nghe thấy rồi. Với tiếng ồn lớn như thế này, chỉ có kẻ điếc mới không nghe thấy được.”

Sĩ quan hậu cần ngạc nhiên nhìn ông: “Ngài không vui mừng sao, thưa ngài?”

“Vui mừng.” Eftersen hít một hơi thật sâu: “Nhưng tôi muốn tổ chức lễ kỷ niệm một cách yên tĩnh, sau đó mới tiếp tục công việc hiệu quả.”

Các sĩ quan hậu cần im lặng lại, nhìn nhau.

“Thật giống như một đàn chó con vậy.”

Eftensen nhìn những người dưới quyền mình và nghĩ trong lòng một cách bình tĩnh.

Đúng vậy, cuộc chiến lại bắt đầu một cách đột ngột. Và chúng ta luôn luôn chiến thắng mọi thử thách. Mọi người đều nhìn về những vùng đất đã chiếm được, nghĩ về các đạo luật di cư do hoàng đế ban hành, cũng như những ưu đãi lớn mà họ, với tư cách là binh sĩ, sẽ được hưởng.

Nhưng những người lính thường thì đang hát ca ngoài lề trại, bước trên đất lầy lội để vận chuyển áo giáp và vũ khí, điều phối ngựa và gia súc.

Còn bên trong trại, những người trẻ tuổi thuộc bộ phận hậu cần cũng không kém phần nhiệt huyết.

Dù sao thì bộ phận hậu cần cũng là vị trí có lợi ích lớn; ai mà vào được đây mà không có background đặc biệt chứ?

Những người lính thường vui mừng vì những quyền lợi nhỏ mà chính sách mang lại cho họ, nhưng những người này thì nhìn thấy những điều lớn lao hơn nhiều.

Eftenson đột nhiên vươn tay gom lại bản đồ và các tài liệu trên bàn, sau đó nhìn quanh:

“Yên lại, tôi sẽ ban hành một lệnh.”

Các thuộc cấp của ông đều đứng thẳng người, mong đợi.

“Mỗi người trong các bạn đều đã nghe bài phát biểu của Đại tướng Menno Kuhorn khi ông ấy vừa được điều động đến đây.”

Ông cân nhắc từng câu từ trước khi nói tiếp:

“Nhưng tôi muốn nhắc nhở các bạn: Những gì đại tướng đã nói với các thuộc cấp của mình không hoàn toàn áp dụng được cho các bạn. Các bạn cần thực hiện một lệnh khác – lệnh của tôi.”

Eftersen lau mồ hôi trên trán.

“Lúc đó, đại tướng đã nói: ‘Cho lâu đài chiến tranh, cho làng mạc hòa bình’… Đó là những gì ông ấy yêu cầu trong cuộc chiến trước, cũng như trên mặt trận phía Đông. Thật đáng tiếc, lúc đó chúng ta đã th

“Từ khoảnh khắc này trở đi, quân đội của chúng ta sẽ vượt qua ranh giới ngừng bắn không được đánh dấu rõ ràng, và chúng ta phải để lại phía sau mình những vùng đất hoang tàn. Ngay cả khi chúng ta thất bại và phải rút lui, thì đối phương cũng chỉ có thể lấy được những đống đất cháy đen thui mà thôi.”

“Nhưng thưa ngài,” một sĩ quan phụ tá do dự nói, “chúng ta thực sự sẽ làm như vậy sao? Về phần Đại tướng…”

“Đại tướng đang bận rộn với hàng loạt công việc quan trọng.” Chưa kịp nói hết, Eftersen đã cắt ngang lời anh ta một cách quyết đoán.

“Hơn nữa, lần này chúng ta triển khai chiến dịch một cách đột ngột; đã nói rõ rồi đấy, chúng ta cần phải tấn công nhanh chóng. Ông ấy chắc chắn sẽ chỉ đạo các đơn vị phía sau, nhưng liệu chúng ta có thể chỉ dựa vào những chỉ thị mơ hồ như vậy để hành động được không? Nếu một ngày nào đó chúng ta không còn đủ vật tư để sử dụng, đó mới là lúc chúng ta cần phải chịu trách nhiệm!”

Eftersen ho khan một tiếng rồi quay trở lại với chủ đề ban đầu.

“Trước khi quân đội của chúng ta biến những vùng đất phía sau thành đất hoang tàn, nhiệm vụ của các bạn là tận dụng hết mọi nguồn lợi có thể có trên những mảnh đất đó! Quân đội chính là con thú nuốt vàng; chúng ta không thể để mình đói trong một ngày nào đâu.”

Sau khi đưa ra một loạt những chỉ thị chi tiết nhưng cần thiết, Eftersen mới rời khỏi lều trại.

Ở phía xa, trên đường chân trời, những cột khói đen rõ ràng có thể được nhìn thấy; ở những nơi khác, cũng liên tục có khói đen bốc lên.

Ngay từ khi nhận được tin tức đó, Menno Kuhohn đã bỏ qua mọi công việc chuẩn bị cho thời gian ngừng bắn và lập tức bay đến chiến trường.

Tuy nhiên, nhiều công việc không thể dễ dàng ngừng lại chỉ vì một quyết định đột ngột như vậy; theo tính toán của Eftensen, hành động này đồng nghĩa với việc phá hủy ít nhất nửa tháng lượng vật tư của toàn bộ doanh trại.

Các nhân viên làm việc cũng coi như đã lãng phí hơn một tháng công sức của mình.

Mức độ ảnh hưởng và sự tiêu hao lớn đến mức, người có địa vị như Menno Kuhohn hoàn toàn có thể phải đối mặt với tòa án quân sự của đế chế.

Nhưng Eftelsen hiểu rõ rằng, hành động khởi chiến quyết đoán này không những không làm suy yếu danh tiếng của Đại tướng mà còn giúp ông ta giữ được sự tin tưởng của Hoàng đế.

Ngược lại, đây chính là “quyết đoán mạnh mẽ – đó mới là phong cách của một Đại tướng”.

Vì một thông tin nào đó, vì một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhiều việc trước đây có vẻ rất quan trọng bỗng nhiên trở nên không còn quan trọng nữa.

Điểm đến của họ là pháo đài Mayena, nằm ở biên giới phía nam của Tamoria. Sau khi pháo đài bị đánh chiếm, họ sẽ tiếp tục tiến về phía bắc Ma Lý Bô.

Peter Eftersen đang kiểm kê và tính toán các số liệu. Ông là Bộ trưởng Tài chính của quốc gia Fugard Đế Quốc, và trong thời gian chiến tranh, ông cũng đảm nhận vai trò Trưởng ban Hậu cần của quân đội.

Ông đã giữ chức vụ này hơn hai mươi lăm năm, và việc kiểm kê, tính toán đã trở thành ý nghĩa cuộc đời của ông.

Một chiếc xe ném đá loại nặng có giá năm trăm florin, loại nhẹ là hai trăm florin; một khẩu nỏ bắn đá ít nhất cũng tốn một trăm lăm florin. Còn những thiết bị mới được phát minh thì giá thành sẽ tăng gấp đôi. Một đội ngũ nhân viên được đào tạo bài bản sẽ được trả lương chín rưỡi florin mỗi tháng.

Một đội kỵ binh nhẹ đi qua bên cạnh đoàn xe chứa vũ khí công thành, ngay trước mặt Eftersen khi ông bước ra khỏi lều trại. Nhìn vào lá cờ tam giác màu hồng xanh trên ngựa của họ, có thể biết đây là đội kỵ binh taktic thuộc tỉnh Nasir.

“Chắc họ đang vô cùng vui mừng,” Eftersen nghĩ thầm.

Chiến tranh sắp bắt đầu lại, và họ đang đoàn kết dưới sự chỉ huy của đội quân bất khả chiến bại của Neffargard. Toàn bộ những vùng đất phía trước sẽ là đối tượng để họ nhận được những ưu đãi từ chính sách, và rất có thể họ sẽ không phải đối đầu trực tiếp với quân địch chính quy.

Vì muốn tiến hành chiến dịch nhanh chóng và hiệu quả, Menno Kuhohn chắc chắn sẽ tập trung toàn bộ lực lượng mạnh nhất, các đội quân tinh nhuệ nhất vào tiền tuyến, trong khi những đội quân từ các tỉnh và quốc gia vassal sẽ đóng vai trò hậu phương.

Họ sẽ canh gác phía sau quân đội, hỗ trợ việc di chuyển và triển khai các hoạt động quân sự. Nhưng phần lớn thời gian, họ sẽ tham gia vào các hoạt động cướp bóc, đốt phá và giết chóc – tiêu diệt những binh lính lẻ loi, truy đuổi những quân địch đang tháo lui.

Họ chắc chắn sẽ rất vui mừng, bởi đây sẽ là một cuộc chiến dễ dàng; nhiều nhất chỉ khiến người ta mệt mỏi, chứ không đến nỗi mất mạng.

Eftersen tiếp tục suy nghĩ.

Đội kỵ binh taktic này bao gồm mười đội nhỏ, tổng cộng khoảng hai ngàn người. Menno Kuhohn sẽ không cho họ tham gia vào những trận chiến ác liệt, nhưng những trận giao tranh nhỏ hay cuộc truy đuổi thì đủ để khiến họ mất đi một phần sáu số lượng binh sĩ.

Họ sẽ cắm trại ngoài trời, và đó sẽ là nguy cơ gặp phải ngộ độc thực phẩm, nguồn nước bẩn, bệnh thương hàn… Số người chết có thể lên đến một phần tư. Ngoài ra, còn có đủ loại

Nhưng điều kiện giới hạn của quan điểm này là “trong một trận chiến”, việc có số lượng lớn người bị thương hoặc chết trong thời gian ngắn chắc chắn sẽ khiến con người hoảng sợ đến mức mất đi lý trí.

Tuy nhiên, nếu số lượng những người bị thương được phân bố đều trên một khoảng thời gian dài và dọc theo tuyến chiến, thì khả năng chịu đựng của binh sĩ sẽ vượt qua cả sự tưởng tượng.

Những cuộc hành quân nhàm chán và những tai nạn xảy ra hàng ngày đều có thể khiến con người trở nên tê liệt.

Đội kỵ binh tiếp tục đi qua con đường; phía sau là đội bộ binh, rồi đến các binh sĩ sử dụng loại cung dài và nỏ, cùng với những người lính mang khiên lớn và giáo dài đến từ Víckvaro và Etolia – những bộ áo giáp của họ dày cứng như vỏ cua.

Tiếp theo là một đám người lạc lõng, đa dạng màu sắc, gồm những lính đánh thuê đến từ các nơi như Maitena, Mechet, Giso và Aibin.

Dòng người ào ạt, lưỡi dao súng như rừng rậm. Trong thời tiết vẫn chưa ấm lên hẳn, những hoạt động di chuyển của quân đội khiến hơi nóng từ cơ thể mỗi người hóa thành khói trắng trong không khí lạnh giá.

Rồi vô số làn khói trắng ấy hòa lại với nhau, tạo nên một cảnh tượng trải dài và hùng vĩ như những ngọn lửa báo hiệu chiến tranh.

Chỉ đến lúc này, mọi người mới thực sự cảm nhận được sự bất ngờ của thời khắc này – chiến tranh đã bắt đầu!

——

Bên trong cung điện của Vigiema, Furtaste đang tiếp đón một người lùn và một người loài người.

Nói là đàm phán, nhưng thực ra những vấn đề cần thảo luận đã được giải quyết xong từ lâu rồi; họ đến đây chỉ để tuân thủ các thủ tục và tạo ra vẻ ngoài cho buổi gặp mặt này mà thôi.

“Tôi rất biết ơn sự sáng suốt của Đại trưởng lão Broval Hogue.”

Furtaste tự mình rót một ly vodka cho người lùn ngồi đối diện mình.

Trước bàn họp của hội đồng hoàng gia, người lùn và người loài người đều có chỗ ngồi riêng.

“Tôi không có gì để nói cả.” Người lùn uống hết ly vodka một cách nhanh chóng. Ông ta mặc trang phục xa xỉ, lịch sự như một nhà ngân hàng lùn, nhưng cách cư xử lại giống một người lính lùn. “Đại trưởng lão ban đầu không muốn can thiệp vào những cuộc chiến giữa loài người, nhưng Ngài cũng biết điều đó, bệ hạ.”

Người lùn lau những giọt rượu dính trên râu mình: “Trước mặt người Niflheim, chúng tôi cũng không thể sống yên ổn được. Vì vậy, nếu phải làm thì hãy làm thôi. Theo cách nói của loài người, Ngài vẫn là người bảo vệ của chúng tôi, đúng không? Chúng tôi cũng coi đó là việc thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi.”

“Nhưng về mặt danh ngh

Những người lùn sống trong những dãy núi Ma Hà Khán cuối cùng cũng quyết định bước ra ngoài để chiến đấu vì phía Bắc. Đối với vị trưởng lão già nua, bảo thủ và cứng đầu như Broval Hogue, đây là một hành động gần như không thể tưởng tượng được.

  Ngày xưa, ông ta từng muốn tiến hành một trận chiến với Furtester để duy trì tình trạng tự trị và khép kín của người lùn ở Ma Hà Khán.

  Sau đó, Demavi của Adam đã can thiệp và điều giải, giúp tránh được cuộc chiến đó; bản thân Demavi cũng nhận được một chiếc nhẫn chì – biểu tượng của sự tôn trọng dành cho người lùn – như một món quà.

  Và bây giờ, có lẽ vị trưởng lão này đã nhận được thông tin nào đó từ các anh em của mình ở phía Nam, hoặc có lẽ ông ta tự mình hiểu rõ con người của người Niflheim về vấn đề chủng tộc.

  Dù sao đi nữa, một đội quân gồm hàng nghìn người lùn sẽ tham gia vào phe của Tamoria như một lực lượng hỗ trợ.

  Người chỉ huy đội quân này chính là Đại tá Barclay Eles đang đứng trước mặt chúng ta.

  Còn những người loài người ngồi cùng bàn thì đều đeo trên cổ họng biểu tượng của Đại bàng Đỏ Rhydania – đó là đại sứ do Nữ hoàng Heidvig của Rhydania cử đến để hỗ trợ Tamoria.

  Việc tiếp đón hai đội quân hỗ trợ cùng một lúc cũng là một biện pháp mà Furtester sử dụng để tăng cường sức mạnh của mình.

  Nhưng ngay khi hai vị sứ giả đang chào hỏi lịch sự với các thành viên của hội đồng hoàng gia có mặt tại đó, cánh cửa bỗng nhiên mở toang!

  Một người hầu chạy nhanh đến bên cạnh Furtester, người đang cau mày không hài lòng.

  “Thưa Hoàng đế,” người hầu nói với vẻ lo lắng rõ rệt, đến mức ánh mắt mơ hồ và lưỡi líu lại, “Có tin tức từ phía trước… Quân đội trung ương của Niflheim đã tấn công Pháo đài Mayena!”

  “…”

  Trong chốc lát, toàn bộ hội trường chìm vào sự im lặng vì sốc.

  Nhưng ngay sau đó, trong bầu không khí ngày càng trở nên căng thẳng và lo lắng này, Furtester bất ngờ đứng dậy, và vẻ mặt ông ta lại không hề tồi tệ chút nào.

  “Bất ngờ bắt đầu chiến tranh à? Meno Kuhon đã điên rồi sao? Ngoại trừ việc có lợi thế trong đợt tấn công đầu tiên, tất cả những điều còn lại đều là bất lợi! Các vị, việc họ mất tập trung chính là cơ hội của chúng ta!”

  Hoàng đế nói to, đồng thời giơ chiếc ly rượu trong tay lên, như thể đang ăn mừng “sai lầm của kẻ thù”.

  Tuy nhiên, người hầu rõ ràng vẫn chưa nói hết, bởi vì ông ta vẫn chưa rời đi.

  “Thưa Ho