“Đây chẳng phải chỉ là một nỗ lực đàm phán ngoại giao bình thường sao?”

  Mã Gia Lý Ta có vẻ hoài nghi.

“Vốn dĩ, việc để Diocoscher đại diện cho Rydania đi xin sự giúp đỡ từ Khách Vĩ tại Istrad đã là điều không theo quy tắc rồi; đó chỉ là biện pháp tạm thời sau khi Vua Wizmir bị ám sát mà thôi.”

“Bởi vì ông ta không phải là một quý tộc có dòng dõi lâu đời, cũng không giữ chức vụ quan trọng trong chính trị của Rydania. Chỉ là một người được giao nhiệm vụ quan trọng nhưng lại ít được ai biết đến mà thôi.”

“Hơn nữa, việc ông ta yêu cầu bạn đi cùng lại có ý nghĩa gì? Không hề có quy tắc nào yêu cầu điều đó, cũng chẳng cần thiết chút nào.”

Mã Gia Lý Ta không quan tâm đến chính trị và cũng không muốn dính líu vào những chuyện đó.

Nhưng dù sao, cô ấy cũng là một pháp sư nổi tiếng trên lục địa này; việc ra vào cung điện hay gặp gỡ vua chúa đã trở thành chuyện thường xuyên đối với cô. Trong suốt gần một trăm năm sự nghiệp pháp sư của mình – Lan Ân chưa bao giờ hỏi cô tuổi tác cụ thể, và họ cũng không quan tâm đến điều đó – cô đã gặp phải không ít âm mưu trong cung đình. Hơn nữa, gia thế của cô cũng rất quý tộc, vì vậy dù không quan tâm, cô cũng hiểu rõ những quy tắc liên quan đến những chuyện này.

Theo cô ấy, thông điệp từ Diocoscher hoàn toàn vô lý và chỉ nhằm mục đích thăm dò tình hình hiện tại của Lan Ân mà thôi. Thậm chí, khi mới đến vào tối hôm qua, cô còn không nghĩ đến việc trao đổi với Lan Ân về việc này; cô chỉ nghĩ rằng mình sẽ tìm một lý do nào đó để gửi thông điệp đó cho kẻ đang hoạt động bí mật của Rydania là xong.

Nhưng bây giờ, có vẻ như những thông tin được tiết lộ qua thông điệp này lại liên quan đến những vấn đề rất lớn…

“Tất nhiên là cần thiết, Rita.” Dưới chiếc mũ trùm đầu, giọng nói của Lan Ân thậm chí còn mang chút mong đợi.

“Ông ta thực sự cần rằng tôi đi cùng đến Khách Vĩ; tin tôi đi, nếu bạn chỉ đối phó qua loa với thông điệp này, ông ta thậm chí có thể sẽ tự mình đến Ái Nhĩ Đồ Sa để đưa ra yêu cầu một cách chính thức hơn.”

“Ý anh là gì?” Mã Gia Lý Ta ngẩng đầu lên, hoang mang không hiểu. “Ông ta quen biết với anh à?”

“Không quen biết.”

Lan Ân cười một cái, đồng thời chỉ vào bản thân mình và nói: “Nhưng bạn đã bao giờ thấy ai đó đi vay tiền từ ngân hàng của người lùn mà không mang theo ‘bằng chứng tài sản’ chưa?”

Mã Gia Lý Ta cũng mỉm cười. Nhưng trong lòng, dựa trên sự hiểu biết sâu sắc mà họ đã có với nhau, cô ấy cảm thấy đó không phải là lý do quan trọng nhất.

“Vậy thì bạn nên chuẩn bị lên đường đến Novigrad,” Mã Gia Lý Ta nói và vẫy tay, “Dickoscher sẽ lên tàu ở Novigrad và đi đường biển đến Khách Vĩ. Vì bạn đã quyết định đi, nên sau này tôi sẽ cho bạn biết tên con tàu và ngày hẹn.”

“Cảm ơn bạn, Rita.”

“Đừng khách sáo, em yêu. Nhưng trước khi đi, bạn phải dành thời gian ở bên tôi một chút nhé.”

Cách chia tay này thật sự rất… đặc trưng cho một nữ pháp sư.

——

Ở một nơi khác…

“Hãy vào đi, linh mục,” Stewart tự mình dẫn Goodwin đến một căn phòng được xây dưới lòng đất. Giọng anh ta vẫn luôn bình tĩnh nhưng ẩn chứa sự lạnh lùng: “Đừng làm chúng tôi mất mặt.”

“Tất nhiên, tất nhiên,” Goodwin lẩm bẩm, liếc nhìn hai người lùn canh cửa bên cạnh ngọn đuốc trên tường.

Trong thành phố Fjordberg, vì được xây dựng bởi người lùn, rất nhiều công trình đều nằm dưới lòng đất. Ngay cả những công trình nằm trên mặt đất, bức tường và trần nhà cũng được thiết kế giống như trong hang động – vững chắc và mạnh mẽ.

Hai người lùn canh cửa nhìn người đàn ông mặc áo choàng một lát, sau đó nhận được chỉ thị từ Stewart mới cố gắng dùng xe đẩy để di chuyển tảng đá lớn ở cửa ra. Sau khi đẩy Goodwin vào bên trong, họ đóng cửa lại và vất vả đẩy tảng đá trở lại vị trí ban đầu. Nếu không có chiếc xe đẩy này, ba người lùn cũng thực sự không thể di chuyển được tảng đá cao bằng nửa người đó.

Biện pháp phòng trộm của Cecil Boden quả thực rất hiệu quả.

“Linh mục Goodwin?!” Một giọng nói vang lên từ bên trong căn phòng; âm thanh bị cản trở bởi cánh cửa nên có vẻ khàn khàn. Nhưng nghe giọng điệu, người nói chắc chắn là Hans Kappen. Bên trong phòng, Goodwin vừa mới bị đẩy vào nên vẫn còn lảo đảo. Nhưng khi quay đầu lại, anh ta thấy Henry và Hans đã đứng dậy từ lâu.

“Sao anh lại đến đây được?” Henry hỏi với vẻ mặt nghiêm túc. Khi anh ta tỏ ra như vậy, anh ta luôn trông rất chân thật và ngây thơ.

Và người vốn đang lo lắng không yên, Goodwin, khi quay đầu lại thấy hai người kia vẫn đứng nguyên vẹn bình an, cũng bắt đầu cảm thấy vui mừng.

“Hãy tôn vinh Chúa chúng ta, Cliff các bạn ơi!”

Anh ta dang rộng đôi tay, và sau khi Hans cùng Henry nhìn nhau, cả ba người đều vui mừng, gạt bỏ hết những nghi ngờ và ôm lấy nhau cười nói.

“Thật là nhẹ nhõm biết bao!” Goodwin vỗ mạnh vào vai hai người để chắc chắn họ không sao cả, “Tôi còn tưởng mình đến đây chỉ để thu dọn xác các bạn thôi! Có lẽ chính mình tôi cũng sẽ phải chết ở đây nữa!”

“Dù rằng con người cuối cùng cũng phải chết, nhưng tôi vẫn mong muốn được chết trên bụng hay đùi của một cô gái, trong tay cầm một ly rượu vang hương hoa hồng Naseal thượng hạng… Chết vì các bạn thì thật là uổng phí quá, haha!”

“Ôi,” Hans trêu chọc, “Đồ dê già ham mê tình dục đáng chết này!”

Goodwin không ngần ngại đáp trả: “Chỉ trích tôi à? Các bạn nghiêm túc đấy à? Hai người còn không hiểu được cơ hội quân công ngay trước mặt này nữa sao, haha!”

“Cơ hội quân công ngay trước mặt?” Hans và Henry suy ngẫm lời đùa của Goodwin, nhưng nụ cười trên mặt họ dần trở nên đắng cay, “Điều này không hề đơn giản đâu… Goodwin Tankard, ông Oz… tất cả họ đều đã chết.”

Nét chế giễu trên khuôn mặt Goodwin cũng biến mất, anh chỉ có thể vỗ mạnh vào vai hai người bạn thân thiết này hơn nữa, hy vọng điều đó có thể an ủi họ.

“Đây chính là chiến tranh, các bạn ạ. Ai bị cuốn vào đó, việc chết vào bất kỳ khoảnh khắc nào cũng là điều bình thường.”

Ba người im lặng một lát, nhưng không lâu sau đó, họ lại lấy lại tâm trạng và tiếp tục trò chuyện.

Dù sao thì họ cũng đã ở trên chiến trường rồi… Làm sao tim ai có thể không đập nhanh hơn được?

“Trước đây tôi nói về việc trả tiền chuộc, nhưng những kẻ đó không hề hỏi thêm gì, cứ thế bắt tôi đến đây.” Goodwin vẫn còn run sợ, “Tôi cứ tưởng mình sẽ bị xử tử ngay lập tức! Tôi cũng tưởng các bạn đã chết từ lâu rồi… Không ngờ các bạn vẫn còn sống!”

Khi nói đến đây, linh mục Goodwin lại bắt đầu băn khoăn: “Nhưng tại sao họ lại làm như vậy? Sao họ không vội vàng đòi tiền chuộc? Và họ rốt cuộc là những kẻ nào?”

Henry vẫn giữ vẻ mặt ngây thơ, không thể tin được: “Bạn không biết à?”

“Tôi mới vừa đến miền Bắc! Ngay khi nhận được tin tức về các bạn, tôi đã lập tức lên đường tìm kiếm… Tôi thậm chí còn không biết thủ đô của Adamen hiện đang ở phía nam hay phía bắc nữa!”

“Họ là phe nổi dậy… Những lực lượng quân sự hỗn loạn đã m

Hans giải thích một cách ngắn gọn, nhưng Henry lại lên tiếng ngang hàng.

  “Họ đang chiến đấu chống lại người Niflheim và người Codewin.”

  “Chúng ta cũng đang trong quân đội của Niflheim đấy, Henry.” Hans liếc anh ta một cái không hiểu nổi. “Đừng nói về chuyện này nữa, linh mục ạ. Chúng ta thực sự đã bị bắt làm tù binh, nhưng tất cả chỉ vì viên tướng chỉ huy đó quá liều lĩnh! Chính vì thế mà bây giờ chúng ta đang bị mắc kẹt ở phía bắc cực của Adamas!”

  “Đó cũng chính là lý do tôi đến đây.” Goodwin cũng nhún mày không biết nói gì.

  “Chú của bạn, ông Harnass, đã dàn xếp các mối quan hệ ở phía nam rồi. Lần này ông ấy sai tôi đến đây, chính là để sử dụng những mối quan hệ đó để giám sát quá trình thực hiện, xem liệu có thể giúp bạn được bổ nhiệm làm trung đoàn trưởng trong quân đội hỗ trợ Nasir hay không.”

  “À,” Hans thở dài, “Chắc chắn ông ấy đã chi rất nhiều tiền. Đáng tiếc là, để những khoản tiền đó phát huy tác dụng, ông ấy vẫn cần phải trả thêm một khoản tiền chuộc nữa.”

  “Chuyện này không chỉ đơn thuần là việc chi tiền đâu.” Goodwin nháy mắt đầy ý nghĩa với anh ta, “Ông ấy còn muốn chuyển bạn từ mặt trận phía đông sang quân đoàn trung tâm nữa đấy!”

  “Quân đoàn trung tâm?!” Hans ngồi xuống mép chiếc giường người lùn vững chãi, dày cộm trong phòng, tỏ ra bối rối. “Để đi chiến đấu ở Tamoria và Rhydania à? Đó quả thực là một cơ hội tuyệt vời để kiếm công lao! Nhưng…”

  Khuôn mặt Hans hiện rõ sự do dự; anh ta gãi gầu mái tóc vàng của mình.

  “Viên tướng chỉ huy mặt trận phía đông là Ngài Menno Kuhorn, một trong những vị tướng vĩ đại nhất của đế chế! Chiến đấu dưới sự chỉ huy của ông ấy thật sự là một vinh dự lớn lao.”

  “Về điểm này, bạn không cần lo lắng đâu.” Goodwin liếc về phía cửa, sau đó ngồi xuống mép chiếc giường đối diện cùng với Henry, hạ giọng nói. “Harnass chính là nhìn thấy rằng Ngài Menno Kuhorn sẽ được điều động đến mặt trận trung tâm, nên mới muốn tận dụng cơ hội này để thăng chức cho bạn. Nếu không có cơ hội này, chắc chắn Harnass sẽ phải tốn rất nhiều công sức để đạt được điều đó.”

  “Ngài ấy sẽ đi đến mặt trận trung tâm?” Henry ban đầu hoảng sợ, sau đó thì thầm, “Vậy là lại có cuộc chiến nữa sao? Nhưng ai sẽ đảm nhận mặt trận phía đông đây? Không thể để nó bị bỏ trống được chứ?”

  “Theo những thông tin chưa chắc chắn,” Goodwin nói một cách bí ẩn, “sẽ là người thừa kế gia tộc Đại quý tộc Darcy, __TERMLOCK000__

Nhưng vào lúc này, Hans đang suy nghĩ về tương lai và những công trạng quân sự của mình, còn Goodwin thì đang bày tỏ nỗi lo ngại trước những thay đổi trong tình hình chính trị; không ai để ý đến biểu cảm trên khuôn mặt họ cả.

“Đúng vậy, gia tộc Darcy… Đó là một trong những gia tộc lâu đời và có uy tín nhất của đế chế!” Goodwin thốt lên, rồi liếc nhìn Henry và Hans với vẻ an tâm hơn.

“Đó cũng là một trong những lý do khiến Hannas yêu cầu tôi phải nhanh chóng điều hai người các bạn ra khỏi đây, và tiếp tục phục vụ dưới quyền chỉ huy của Tướng Mãnh Lực Kuhn.”

“Dù sao thì, khi gia tộc Darcy đứng đầu, phong cách và danh tiếng của họ, các bạn chắc hẳn cũng đã hiểu rõ, phải không?”

Lần này, không chỉ Henry mà cả Hans cũng bỗng trở nên căng thẳng.

“Có vẻ như các bạn thực sự hiểu rõ.” Goodwin gật đầu, “Tất cả chúng ta rồi cũng sẽ đến ngày ra đi… Cái chết là điểm kết thúc không thể tránh khỏi của cuộc sống; chiến trường quả thực là một địa ngục tàn khốc và bất đắc dĩ.”

“Nhưng nếu vẫn còn cơ hội để lựa chọn, tôi nghĩ các bạn chắc chắn sẽ không muốn phải đối mặt với những quyết định khó khăn đó… Nếu có thể tránh được, thì tốt nhất là nên tránh đi.”

“Thật đúng vậy, Goodwin.” Henry lẩm bẩm, lặp lại một lần nữa, “Thật đúng vậy.”