Nguyên bản của Pháo đài cao đồi mặc dù được xây dựng trên núi và có vai trò như một đài quan sát quân sự.

Nhưng những ngọn núi ở khu vực này vốn dĩ cũng không cao lắm; phần lớn đều là đất mềm và cỏ xanh thôi.

Tuy nhiên, sau khi Đội hiệp sĩ Hoa hồng Trắng tấn công lần trước, địa hình khu vực này rõ ràng đã thay đổi.

Trước đó, do thời gian các vết nứt trên bầu trời sắp đến, Lan Ân không kịp đến kiểm tra tình hình.

Chỉ có thể nghe qua báo cáo từ Stewart mà thôi.

Bây giờ mới là lần đầu tiên anh ta được chứng kiến tận mắt.

“Khách Di Mục Cố Có vẻ như lần trước bạn đã rất vui vẻ, phải không?” Lan Ân thì thầm.

Những dấu vết giống như dung nham đó xuất phát từ 【Hỗn Độn Hỏa Lửa】 trong tay pháp sư.

Đôi móng vuốt của con kỳ lân đạp lên những tảng đá bazan đen thui, tạo ra tiếng “đập đập” vang lên.

Cassandra thì tỏ ra rất tò mò.

Trên biển Aegean cũng có những hòn đảo núi lửa; cô đã từng thấy dung nham núi lửa và đá bazan sau khi đông cứng.

Nhưng việc đá bazan xuất hiện ở nơi như Welin thật sự rất bất thường.

Nhìn từ trên cao, như thể có ai đó đã đổ một lượng lớn hỗn hợp dầu đen lên một thảm cỏ xanh mướt vậy.

“Đây là lâu đài của bạn à?” Cassandra hỏi một cách hào hứng.

So với những cảnh tượng kỳ vĩ mà cô ấy từng thấy ở nơi khác, Pháo đài cao đồi có lẽ không thể sánh kịp, nhưng cô vẫn mong muốn được chứng kiến cách những phép thuật kỳ diệu này được áp dụng trong chiến tranh.

Thật đáng tiếc, cô không hề biết rằng lần đầu tiên phép thuật được kết hợp một cách thực dụng với chiến tranh lại là cách đây hai năm, khi Lan Ân buộc quân đội Niflheim phải chấp nhận điều đó.

Con người chỉ mới tiếp xúc với Ma hỗn loạn được chưa đầy năm trăm năm; đối với phép thuật mà nói, loài người vẫn đang ở giai đoạn khám phá ban đầu.

Không chỉ sự phát triển của chính phép thuật đang ở giai đoạn đầu, mà cả việc làm thế nào để phép thuật kết hợp sâu rộng với hoạt động xã hội, hay làm thế nào để sử dụng phép thuật một cách toàn diện hơn… tất cả những điều này vẫn đang trong quá trình nghiên cứu và hoàn thiện.

“Sao vậy? Cảm thấy nó nhỏ quá à?” Lan Ân đùa cợt một cách giả vờ tức giận.

Còn Cassandra trong vòng tay anh thì chẳng hề quay đầu lại, cô biết rằng đây chỉ là một trò đùa mà thôi.

“Việc lâu đài có nhỏ hay không cũng không quan trọng lắm; tôi chỉ cảm thấy số người ở đó quá ít.”

Người huấn luyện đại bàng sở hữu khả năng nhìn xa xăm, gần giống như thần Ikarus trên bầu trời; loại giác quan siêu nhiên này đã giúp họ, khi còn ở Athens dưới sự bảo trợ của Lan Ân, có thể xuyên qua những ngọn núi che khuất hang động một cách dễ dàng. Bây giờ, việc nhìn xuyên qua những bức tường của lâu đài cũng hoàn toàn không thành vấn đề.

“Họ chỉ có khoảng hai mươi mấy người thôi sao?”

“Bình thường thôi.” Blueen Bản trả lời một cách bình tĩnh hơn cả Cassandra. “Số lượng thành viên trong đội Kỵ sĩ Di nguyên luôn không nhiều, và hiện tại chúng ta đang ở thời kỳ chiến tranh mà.”

Khi đến gần lâu đài, dù bên trong chỉ còn vài người, nhưng nhờ vào ý thức chiến lược tốt và kế hoạch tác chiến chuẩn xác, họ vẫn kịp phát hiện ra sự xuất hiện của Lan Ân ngay từ đầu. Theo thói quen, họ trước tiên sẽ kiểm tra danh tính để đảm bảo không có ai đang sử dụng phép thuật để che giấu thân phận. Sau đó mới mở cửa cho họ vào.

“Chào bạn, Henwell!”

Khi bước vào lâu đài, mùi hôi của phân ngựa từ chuồng ngựa phía cổng vẫn lan tỏa ra, nhưng trong thời tiết lạnh giá này, mùi đó không quá nồng nặc. Lan Ân vừa gọi tên người lính cưỡi ngựa của mình, vừa nhảy xuống ngựa.

“Chào mừng ngài trở về nhà.” Người Kỵ sĩ Di nguyên đón tiếp anh mỉm cười đáp lại.

Mái tóc của Henwell vẫn dày đặc, thậm chí còn dày hơn so với trước đây. Nếu để anh đứng cùng với Ged, có lẽ người ta sẽ nghĩ rằng hai người này thuộc cùng một nhóm. Anh chính là một trong mười hiệp sĩ danh dự được Lan Ân chọn ra từ đội hiệp sĩ để thi đấu quyết định thứ hạng. Theo cách hiểu của thằng nhóc Lâm Kinh về “truyền thống của đội hiệp sĩ”, thì những danh hiệu và chức vụ này thực sự rất lộn xộn; những người này ban đầu là những người được Lan Ân truyền đạt kiến thức võ thuật, sau đó mới truyền lại cho đội hiệp sĩ. Và bây giờ, đôi mắt màu hổ phách của anh đang nhìn anh ta bước xuống ngựa với ánh mắt yên bình và vui vẻ.

Có lẽ ông ta đã được Lâm Kinh chỉ dạy trước đó, hoặc ít nhất là đã rút ra bài học từ kinh nghiệm của mình khi giữ chức vụ thư ký. Vì vậy, lúc này ông ta đã cung kính chào hỏi Cổ Long trước, sau đó mới dẫn người đó đi nghỉ mát ở một bên, thay vì đứng chắn ngang cửa thành. Điều này khiến Cổ Long rất hài lòng; nó phun ra hơi nước nóng có khói trắng từ hai lỗ mũi và đi đến một bên một cách thoải mái.

Năm xưa, khi Lâm Kinh muốn tháo dây cương trực tiếp trên người Cổ Long, Lan Ân đã cố tình đứng nhìn để gây rối; kết quả là Kỵ sĩ Di nguyên đã khiến vị thư ký đó trở nên như một con nhím. Nếu điều này xảy ra với Henwell, có lẽ bộ râu quanh miệng anh ta cũng sẽ trở thành “râu nhím” thôi.

Lan Ân vỗ vai anh ta, sau đó đứng trong sân trong của lâu đài và nhìn quanh các bức tường thành, vẫy tay chào hỏi. Những người đứng trên tường thành cũng đáp lại lời chào của ông. Trong số họ, có người khá năng động; khi thấy Cassandra – “người phụ nữ mới đến” này – họ liền thổi một tiếng huýt sáo vang dội.

“Chỉ còn lại năm người thôi à?”

Lan Ân không tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy điều này và nói với Henwell. Người kia gật đầu, sau đó dẫn họ vào bên trong lâu đài.

“Có vẻ như ngài đã dự đoán trước rồi, thưa ngài… Nhưng chúng ta nên vào trong để nói chi tiết hơn. Còn người phụ nữ này…”

“Cassandra.” Không cần Lan Ân giới thiệu, người nuôi đại bàng đó đã nhanh chóng đáp lại bằng giọng điệu mạnh mẽ đặc trưng của người lính: “Cứ gọi tôi bằng tên là được.”

So với Lan Ân thì Henwell không hề cao lớn lắm, nhưng đối với người bình thường mà nói, anh ta vẫn là một người đàn ông cực kỳ mạnh mẽ; anh ta cao hơn Cassandra khoảng nửa đầu và cơ bắp cũng săn chắc hơn nhiều. Tuy nhiên, lúc này, mọi hành động của anh ta đều rất lịch sự. Lan Ân đã quen với cách cư xử của đội hiệp sĩ của mình; nhưng đối với người khác, có lẽ điều đó sẽ tạo ra sự chênh lệch.

“Vậy thì bà Cassandra có muốn vào cùng chúng ta không?”

Mặc dù Cassandra nói rằng chỉ cần gọi tên là được, nhưng Henwell vẫn không bỏ qua bất kỳ nghi thức nào.

“Không cần đâu.” Người huấn luyện đại bàng vẫy tay cười nói, các khớp ngón tay cô ta kêu “cạch cạch” khi nhấn chúng lại với nhau, “Tôi không hề phiền lòng khi có người thổi sáo cho mình nghe, nhưng bây giờ tôi đang muốn xem trình độ của các bạn đến đâu.”

Nụ cười xấu xa trên khuôn mặt Cassandra rõ ràng là dành cho người vừa thổi sáo kia – Kỵ sĩ Di nguyên.

“Zoë?” Henwell nhếch mày không biết phải nói gì, thậm chí còn có vẻ muốn cười, “Tôi đã biết từ trước rằng tính cách như vậy của anh ta sẽ gây ra rắc rối… Nhưng ngài ấy ư?”

Ánh mắt hình mèo của Kỵ sĩ Di nguyên quay về phía họ, trong khi Lan Ân chỉ nhún vai một cách thờ ơ rồi bước thẳng vào trong lâu đài, không hề dừng lại.

Cô ta chỉ vẫy tay và nói: “Các bạn có thể thử xem, nhưng đừng quá đà nhé. Đi thôi, Henwell.”

Chỉ sau một lát, Lan Ân đã ngồi xuống chiếc ghế lớn được thiết kế riêng trong văn phòng lâu đài; con chó lông nhung thì như thường lệ, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh, đuôi nó lắc lư phía sau.

Trên đường lên lầu, Lan Ân đã nhìn qua căn phòng vốn được dùng làm phòng điều trị biến đổi gen.

Những chiếc giường cứng được sử dụng trong quá trình điều trị vẫn còn đó; trên chúng thậm chí còn in rõ dấu vết mồ hôi hình người.

Đó là loại mồ hôi dầu tiết ra từ sâu bên trong cơ thể trong quá trình biến đổi gen; hiện tượng này thường xảy ra khi virus được đưa vào cơ thể và phá hủy hệ miễn dịch tự nhiên.

Loại mồ hôi này có thành phần phức tạp và có khả năng thấm qua vật liệu, vì vậy rất khó để rửa sạch.

Lan Ân hít một hơi nhưng không cảm thấy gì đặc biệt.

Nơi này khác với những nơi bình thường; có lẽ sau khi xảy ra quá trình biến đổi gen, nhóm của Kỵ sĩ Di nguyên vẫn luôn giữ gìn vệ sinh sạch sẽ và thực hiện các thao tác khử trùng bằng hương thơm.

Mùi hôi do người tham gia thí nghiệm đổ mồ hôi, mất kiểm soát tiểu tiện và nôn máu trong quá trình biến đổi gen đã không còn nữa.

“Quá trình biến đổi gen tiếp theo diễn ra thuận lợi không?”

Ngay khi vừa ngồi xuống, Lan Ân đã đặt câu hỏi đó.

“Lần trước chúng tôi vội vàng rời đi, nên không kịp theo dõi toàn bộ quá trình biến đổi gen của các bạn.”

Bên trong căn phòng lâu đài được khóa kín, những ngọn nến đang cháy sáng; ánh nắng mặt trời chiếu vào qua cửa sổ mở ở một bên, nhưng dường như vẫn chưa đủ sáng.

Thực ra, ánh sáng như vậy cũng đã đủ cho những người săn ma rồi; chỉ là Kỵ sĩ Di nguyên dường như vẫn giữ nguyên việc sử dụng nến vì “thói quen hàng ngày và yêu cầu về thẩm mỹ”.

“Chúng tôi đều hoàn thành mọi việc một cách suôn sẻ, thưa ngài.” Râu của Henwell rung động theo từng cử chỉ miệng anh ta; “Chúng tôi là những người thuộc nhóm Kỵ sĩ Di nguyên, và ngài đã cung cấp cho chúng tôi những loại dược phẩm tốt nhất cùng sự chăm sóc chu đáo. Không có lý do gì để thất bại cả.”

“Nói vậy thì đúng,” Lan Ân cười nói, “nhưng khi nghĩ lại cảm giác biến đổi của mình lúc đó, tôi cũng không khỏi lo lắng cho các bạn.”

“Điều kiện của chúng tôi khác nhau, thưa ngài,” Henwell chỉ lắc đầu, “Nhưng nói chung, tất cả chúng tôi đều trở nên mạnh mẽ hơn rồi.”

Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng mặt trời chiếu vào; tiếng bước chân vang lên, cùng với âm thanh của những vũ khí được rút ra và va chạm vào nhau.

Bây giờ, không chỉ Lan Ân mà cả Henwell cũng nghe thấy những âm thanh đó và quay đầu nhìn về phía cửa sổ.

Hóa ra, bên ngoài đó, Cassandra đang “kiểm tra năng lực” của mình.

“Được rồi, hãy nói xem mọi người đi đâu rồi, Henwell.”

Lan Ân lấy chìa khóa ra khỏi túi, quay người xuống ghế lớn, mở tủ sắt bên cạnh bàn và lấy ra các tài liệu để xem xét.

Khi tiếng anh ta lật qua những cuộn giấy và sách vở vang lên, Henwell cũng quay lại tập trung vào công việc của mình.

“Hiện tại, trong đoàn hiệp sĩ tại Pháo đài cao đồi có tổng cộng năm người; những người còn lại đều là những người hầu trong lâu đài.”

Kỵ sĩ Di nguyên đứng thẳng người, hai tay sau lưng, bắt đầu báo cáo một cách có trật tự.

Thường thì vai trò này được giao cho thư ký Lâm Kinh trước mặt Lan Ân; nhưng thực ra, hầu như mỗi thành viên trong nhóm Kỵ sĩ Di nguyên đều có thể đảm nhận công việc của thư ký.

Tất cả họ đều rất giỏi, và mỗi người đều không ngừng học hỏi, luôn nỗ lực trở nên hoàn hảo hơn và có thể tự mình đảm nhận mọi trách nhiệm.

“Trong số chúng tôi, có mười lăm người do quan chức Steward dẫn đầu; họ đã hoàn thành những nhiệm vụ mà ngài đã giao trước đó.”

Lan Ân vẫn không ngẩng đầu lên, chỉ nhướng mày một chút.

Trước đó, Lan Ân đã giao chiếc nhẫn hiệp sĩ cho Steward; có vẻ như Lâm Kinh lại đặt cho vị trí này một cái tên riêng…

“Họ đã đầu tiên vào Novigrad; vào đêm hôm đó, một nửa số thủ lĩnh của bọn gangster trong các con hẻm tối đã bị giết. Hai ngày sau đó, Vĩnh Hằng Chi Hỏa cùng với các tu sĩ, nhà truyền giáo và giám mục, tổng cộng mười ba người nữa đã thiệt mạng.”

“Nghe có vẻ như họ làm việc khá hiệu quả.” Lan Ân lật thêm một trang giấy, “Vậy Vĩnh Hằng Chi Hỏa nói sao?”