“Có không ít người đã kích động cho làn sóng gây rối này… Vậy trong số họ có ai nhỉ?”

“Chính là lũ nhà phân phối của chúng ta! Những tên đồ khốn nạn đó đã gây ra rất nhiều rắc rối cho chúng ta! Chúng nghĩ rằng nếu tỷ lệ hàng bán sang Niufagard giảm xuống, chúng sẽ kiếm được nhiều tiền hơn!”

“Còn có những kẻ muốn lợi dụng việc Niufagard thiếu nguồn cung hàng hóa chính thức để buôn bán hàng với giá cao hơn và đưa chúng vào Niufagard một cách bất hợp pháp!”

“Ngoài ra còn có các quan lại trong triều đình của Rhydania và Taimoria, cùng với các gia tộc quý tộc miền Bắc. Có lẽ họ thực sự muốn áp đặt lệnh cấm vận thép Valeria lên Niufagard… Nhưng tôi cam đoan với các bạn, chỉ có khoảng một nửa trong số họ mới thực sự có tình cảm yêu nước đấy.”

“Họ có mối liên hệ mật thiết với những nhà phân phối kia… Nghĩ kỹ xem, việc này vừa có thể gây tổn hại cho Niufagard, vừa giúp họ kiếm thêm tiền… Tại sao không làm chứ?”

“Và sau đó thì sao nữa?” Tịch Nhạc Đôn tức giận và đau đầu, “Còn có chính người dân của Niufagard nữa!”

“Bên trong Niufagard từ lâu đã có những ý kiến muốn tự mình nghiên cứu các loại vật liệu kim loại hiệu suất cao! Họ thậm chí mong muốn chúng ta không bán thép Valeria cho họ, để thúc đẩy hoạt động của các hội thương và thị trường nội địa, từ đó tăng cường đầu tư vào nghiên cứu!”

“Ban đầu, họ và những nhà phân phối kia là kẻ thù không đội trời chung… Nhưng bây giờ khi mục tiêu giống nhau, họ tất nhiên sẽ tạm thời đoàn kết lại với nhau.”

“Kết quả là giờ đây, danh tiếng của chúng ta trên thị trường đang giảm sút nghiêm trọng…” Lam Ân Hòa và Tịch Nhạc Đôn đều nhăn mày.

Trong khi đó, Cassandra thì gần như không thể theo kịp cuộc trò chuyện này… Ngay từ đầu, cô cố gắng tập trung lắng nghe, nhưng rất nhanh sau đó, một loạt những thuật ngữ mà cô chưa từng nghe qua hay hiểu rõ đã ập đến… Nhà phân phối, buôn bán trái phép, lệnh trừng phạt thương mại, hội thương… Tất cả những điều đó đã làm cho khả năng hiểu biết của cô gần như bị “đè bẹp”.

Thời kỳ Hy Lạp cổ đại, thương mại của các thành bang như Athens đang phát triển mạnh mẽ… Dù là phạm vi thương mại, số lượng giao dịch, hay các quan niệm và quy tắc thương mại… Nhưng so với thời kỳ Trung cổ huyền ảo – nơi đã phát triển đến mức có cổ phần, sự liên kết giữa các thương nhân, các hội thương và thị trường – thì những điều đó vẫn còn rất non nớt. Chưa kể đến việc, ngay cả ở thời Hy Lạp cổ đại, Cassandra cũng không hề am hiểu về lĩnh vực thương mại chút nào.

Cô ấy và Barnabas đều coi hòn đảo Andros như một địa danh trong các câu chuyện thần thoại – nơi an nghỉ của vị anh hùng số một Hy Lạp, Achilles.

“Khoan đã… Khoan đã…” Cassandra giơ một ngón tay lên gần tai mình, tựa như cuối cùng cũng tìm ra manh mối từ hàng loạt suy nghĩ rối bời, “Tôi có thể không hiểu hết những gì các bạn đang nói, nhưng quan trọng nhất là nhóm người được gọi là các nhà phân phối đó phải không?”

“Nếu đã có mục tiêu, việc giải quyết nó không phải là điều dễ dàng sao? Tại sao lại không thể hành động với họ chứ?”

Tịch Nhạc Đôn và Lan Ân nhìn nhau.

Lần này, người lùn không hề tỏ vẻ ngạc nhiên khi nhìn vào Cassandra; bởi vì ngay cả khi kể những điều này cho người dân thời Trung cổ ma thuật nghe, với nhận thức về giáo dục và kinh doanh hiện tại, cũng chỉ có rất ít người có thể hiểu được.

“Vấn đề chính nằm ở đây, Cassandra,” Lan Ân giải thích. “Những nhà phân phối không phải là những nhóm người riêng biệt, bí mật; giống như Trật Tự Thần Giáo mà các bạn đang truy đuổi vậy.”

“Đó là một chức vụ? Một vai trò? Cô có thể hiểu không?”

“Chỉ cần một người đảm nhận chức vụ đó, họ sẽ trở thành nhà phân phối. Và nếu những lợi ích mà chức vụ này mang lại không thay đổi, thì bất kỳ ai đảm nhận nó cũng sẽ phát triển theo hướng đó.”

Cassandra dường như bắt đầu hiểu: “Nhưng bây giờ các bạn lại buộc phải thiết lập hoặc dựa vào chức vụ nhà phân phối này để có thể bán được thép Valeria một cách thuận lợi, vì vậy các bạn mới không thể hành động mạnh mẽ, đúng không?”

Điều này không phải là do một cá nhân hay một nhóm người đã làm sai lệch bản chất của chức vụ đó, mà chính bản chất của chức vụ đó đã quyết định những lợi ích mà nó đem lại.

Và cuối cùng, những người giữ chức vụ đó buộc phải tuân theo những lợi ích đó.

Nói một cách khác: Đây không phải là sự xa lạ hóa con người đối với chức vụ đó, mà là sự xa lạ hóa chức vụ đó đối với con người.

Nhìn thấy vẻ bối rối của Tịch Nhạc Đôn, Lan Ân hoàn toàn hiểu được điểm khó mà anh ta đang gặp phải.

Ban đầu, những nhà phân phối lẽ ra phải là những người đồng minh với Hội thương Valeria.

Nhưng trong bối cảnh những tranh chấp lợi ích phức tạp và đan xen lẫn nhau, họ lại có thể tạm thời gây tổn hại cho chính Hội thương Valeria.

Lan Ân biết rằng họ không thể áp dụng những biện pháp quá cứng rắn để quản lý những nhà phân phối này.

Bởi vì họ vẫn cần những người đảm nhận chức vụ đó để hỗ trợ công việc của Hội thương; và việc thay đổi những người giữ chức vụ đó cũng không thể mang lại sự thay đổi nào đáng kể.

Để thực hiện những thay đổi mang tính cơ bản, chúng ta chỉ có thể tác động trực tiếp vào mô hình kinh doanh của Hội Thương Nhân Valeria – đó là chuyển từ mô hình phân phối qua đại lý sang mô hình bán hàng trực tiếp. Tuy nhiên, trong bối cảnh hiện tại, điều này sẽ gây ra những chi phí khổng lồ, bao gồm chi phí nhân viên, chi phí quản lý, chi phí vận chuyển, v.v. Cuối cùng, có lẽ ngay cả lợi nhuận cao từ việc kinh doanh thép Valeria cũng không đủ để bù đắp cho những chi phí này! Sự phức tạp của tình hình thực tế chính nằm ở chỗ: mọi thành công hay thất bại đều liên quan đến sự gắn kết giữa các bên. “Đây không phải là vấn đề có thể giải quyết trong thời gian ngắn,” Lam Ân Tiên nhận định, “và hiện tại, tác động của nó cũng không quá nghiêm trọng hay khẩn cấp.” “Dù vậy…” Tịch Nhạc Đôn vẫn lo lắng, “tình hình hiện tại rất căng thẳng; danh tiếng của chúng ta đang ngày càng suy giảm… Nếu tình hình tồi tệ hơn nữa, có thể sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.” Lần trước, khi Lan Ân tổ chức cuộc họp với Ái Nhĩ Đồ Sa, những xung đột chủng tộc bên trong khu vực nhà máy đã khiến Bạch Liên Gia Nhĩ–006 rất đau đầu, lo sợ rằng con người và những sinh vật khác có thể xảy ra xung đột đẫm máu. Hiện tại, mặc dù những xung đột đó vẫn còn ở mức độ nhỏ, nhưng nếu áp lực tâm lý của người dân tăng lên do diễn biến xấu của tình hình chiến tranh, điều đó có thể ảnh hưởng nghiêm trọng đến khu vực nhà máy thép Valeria. Điều đó không phải là điều mà họ có thể kiểm soát được chỉ bằng cách đóng cửa khu vực nhà máy của mình; đó là vấn đề liên quan đến toàn bộ khu vực Goss Wren! “Thôi thì tạm thời chúng ta hãy dừng lại ở đây,” Tịch Nhạc Đôn nói sau khi suy nghĩ kỹ về những lo ngại của mình, “Trước hết, chúng ta không nên nghĩ đến việc thay đổi mô hình kinh doanh trong thời gian này. Việc chuyển sang bán hàng trực tiếp đòi hỏi nhiều yếu tố như hiệu quả thông tin liên lạc và giao thông vận tải; nếu không, chúng ta sẽ không thể mở rộng hoạt động kinh doanh một cách hiệu quả. Và trong bối cảnh thời kỳ Trung cổ ma thuật này, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm để chuẩn bị cho những điều đó. Nhưng vì hiện tại vấn đề an ninh mới là điều khiến chúng ta lo lắng nhất, vì vậy trước hết chúng ta cần đảm bảo an ninh cho khu vực nhà máy trong Goss Wren.” “Chúng ta nên làm thế nào?” Tịch Nhạc Đôn hoàn toàn đồng ý với quan điểm này, đến nỗi anh ta gần như không thể chờ đợi được và bèn nhảy xuống ghế, “Liệu chúng ta có nên tuyển thêm nhiều nhân viên bảo vệ

Bạn còn quen biết những người săn ma nào khác không? Nếu vậy, hãy gọi họ đến đây đi!

Theo tôi nghĩ, hội thương của chúng ta lẽ ra đã nên có sức mạnh vũ trang từ lâu rồi! Cứ sống như này mãi thì sao được chứ? Những hội thương danh tiếng khác kia đều có hợp đồng dài hạn với các đội lính đánh thuê mà!

Người lùn râu đỏ nói lớn tiếng.

Trong khi nói, anh ta còn rót đầy rượu vào chiếc cốc bạc trong tay mình, sau đó uống cạn một hơi.

Nhưng Lan Ân chỉ yên lặng nhìn xuống anh ta và nói: “Hãy nghe xem bạn đang nói những điều vô lý gì đấy… Đừng để áp lực làm cho suy nghĩ của bạn trở nên thiên vị quá mức, Tịch Nhạc Đôn.”

Tin mới nhất được đăng tại quán sách số 69!

“Dù bạn có ký hợp đồng với đội lính đánh thuê đi nữa, nhưng khi người dân của Goss Wren biến thành bọn đám đông hung hãn, liệu những đội lính đó có dám đứng ra bảo vệ họ không? Hay họ sẽ thẳng thắn giết hại người dân?”

Trong tình huống bạo loạn, như những cuộc thảm sát nhắm vào Phi Nhân Chủng Tộc đã xảy ra ở nhiều thành phố, việc những kẻ đám đông giết người trong hoàn cảnh đó được coi là điều bình thường trong mắt Lan Ân.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ: khi số lượng người tham gia tăng lên, bản chất của những hành động đó cũng sẽ thay đổi.

Nếu một kẻ lãnh đạo giáo phái với những lời nói vô lý chỉ có khoảng mười mấy người theo đuổi, thì đó chắc chắn là một giáo phái xấu xa. Nhưng nếu anh ta có hàng trăm, hàng triệu người theo đuổi, thì bạn nên gọi anh ta là Vĩnh Hằng Chi Hỏa hay Đại Tổng Giám mới đúng.

Việc giết những kẻ đám đông để tự vệ thì không ai có thể phản đối được. Nhưng nếu giết quá nhiều, thì ai mới là người có lỗi lại trở nên khó để xác định.

Ngoại trừ quân đội, hầu như không ai dám gán cái tội đó cho mình.

Như một nhà văn vĩ đại đã nói: Nếu con mèo kêu ồn ào, cào xé người ta, mọi người chắc chắn sẽ tức giận với nó. Nhưng nếu tôi ra tay đánh nó, đuổi nó đi, thì sự tức giận đó lại sẽ đổ dồn về phía tôi, và lúc đó, con mèo lại trở thành nạn nhân đáng thương.

“Vậy… thì phải làm sao đây?!”

Tịch Nhạc Đôn vung tay lên, không biết phải làm thế nào.

Cassandra cũng không hiểu lắm; dù sao thì việc tăng cường lực lượng phòng thủ khi rủi ro tăng lên cũng là điều thông thường từ xưa đến nay mà.

Nhưng Lan Ân lại lắc đầu: “Để giải quyết vấn đề bạo lực, không nhất thiết phải dùng bạo lực.”

“Bây giờ chúng ta vẫn tiếp tục bán thép Valeria cho Nevergard… Vậy so với số lượng thép Valeria đã được bán đi, lợi ích mà chúng ta mang lại

Anh ta không trả lời trực tiếp câu hỏi của Tịch Nhạc Đôn mà lại quay đầu hỏi một câu khác.

“Tất nhiên là lớn hơn rồi!” Tịch Nhạc Đôn nói một cách tự tin, “Chúng tôi thuộc về những hiệp hội thương mại có lợi nhuận cao, vốn dĩ đã phải chịu thuế nặng nề rồi. Khi thương mại với Niðvergard, chúng tôi còn phải đối mặt với các biện pháp trừng phạt nữa.”

“Mạng lưới bán hàng của chúng tôi lan rộng khắp miền Bắc; chỉ riêng việc giao hàng này thôi cũng giúp chúng tôi kiếm được ít nhất bốn phần lợi nhuận nữa!”

“So với thép Valeria được bán sang Niðvergard, số tiền mà chúng tôi thu được từ việc bán hàng cho các khu vực phía Bắc thì có ý nghĩa lớn hơn nhiều! Hơn nữa, người dân Niðvergard hiện cũng đang bắt đầu nghiên cứu các loại kim loại hiệu suất cao, vì vậy lượng nhập khẩu từ chúng tôi ngày càng giảm dần.”

Người ta thường nói rằng thương nhân không có tổ quốc, và gia tộc Tịch Nhạc Đôn cùng Cát An Kha Đí thực sự cũng không coi Tamoria là tổ quốc của mình.

Nhưng vấn đề then chốt vẫn nằm ở yếu tố chủng tộc!

Là những người lùn, họ không dám xem thường sự đàn áp mà Fugard Đế Quốc gây ra đối với Phi Nhân Chủng Tộc.

Tình hình ở miền Bắc rất nghiêm trọng, nhưng ít nhất vẫn còn thể nhìn thấy bóng dáng của những người thuộc phe Phi Nhân Chủng Tộc.

Còn ở miền Nam thì họ đã bị tiêu diệt từ hàng trăm năm trước rồi! Chính điều đó mới khiến cho miền Nam trông có vẻ “hòa bình và hài hòa giữa các chủng tộc”.

Nếu thực sự có hành động thông đồng với kẻ thù, thì ngay cả ngân hàng của Cát An Kha Đí cũng sẽ ngăn cản Tịch Nhạc Đôn làm vậy.

Hơn nữa, Bạch Liên Gia Nhĩ, Lan Ân và Ái Nhĩ Đồ Sa – những người có ảnh hưởng lớn trong các hiệp hội thương mại này – đều rõ ràng đứng về phía đối lập với Niðvergard.

Và Tịch Nhạc Đôn cũng không phải là người ngốc.

“Vậy thì việc đó cũng dễ giải quyết rồi.” Lan Ân nhún vai nói, “Được rồi, bây giờ hãy lấy ra số tiền mà bạn chuẩn bị để mời các chiến binh đi.”

“Tại sao vậy?”

Lan Ân đi đến bàn làm việc, không ngần ngại kéo Bạch Liên Gia Nhĩ – người đang trong quá trình đào thải độc tố – ra một bên.

Anh ta cầm lấy cây bút lông trên bàn và nói: “Chúng ta nên mời một nhà thơ hát rong đi.”