Ngày hôm sau, Ade không vội vàng đến nơi tổ chức cuộc thi đấu mà sau khi hoàn tất các công việc tại cuộc họp bên cạnh nhà vua vào buổi sáng sớm, ông đã để lại người học giả của gia tộc Vương.

Lục địa Westeros có một hệ thống quan liêu khá đặc biệt, trong đó hệ thống công vụ được tách rời khỏi hệ thống quản lý của các gia tộc quý tộc. Các quý tộc làm người lãnh đạo các lãnh địa của mình, nhưng những học giả tốt nghiệp từ các trường học lại đứng bên cạnh họ để cung cấp lời khuyên, tư vấn và thực hiện nhiều công việc quản lý cụ thể. Chính vì vậy, một số nhân vật nổi tiếng trong lịch sử Westeros thậm chí còn không biết đọc biết viết. Bởi vì việc sử dụng những học giả này quả thực rất thuận tiện.

Nhờ vào truyền thống này, những học giả của gia tộc Vương được hưởng một ghế tại cuộc họp bên cạnh nhà vua. Người học giả hiện tại của gia tộc Vương là một người già yếu, đến nỗi khi đi lại ông ta gần như không thể duỗi thẳng lưng; ít nhất thì Ade chưa bao giờ thấy ông ta duỗi thẳng lưng.

“Học giả Pycelle.” Giọng nói của Ade rất nghiêm túc và chuẩn mực, phù hợp với ấn tượng mà mọi người có về ông.

“Tôi nghe nói trước khi qua đời, cựu Thủ tướng đã từng nói chuyện với ngài vài lần, phải không?”

Nếu là trước đây, người già này có lẽ sẽ nói rằng mình tai kém, khiến Ade phải tiếp tục hỏi mãi cho đến khi mọi chuyện bị bỏ qua. Nhưng hôm nay, có vẻ như mọi người đều đã biết rằng Thủ tướng không còn quá quan tâm đến cái chết của cựu Thủ tướng nữa. Vì vậy, học giả Pycelle cũng nghe rõ câu hỏi đó.

“À, tôi nhớ rồi. Xin theo tôi đi.” Học giả Pycelle dẫn Ade đến văn phòng của mình. Từ kệ sách phía sau chiếc ghế, ông lấy ra một cuốn sách cực kỳ dày.

— “Phả hệ và Lịch sử Các Gia tộc Quý tộc Chính ở Bảy Vương quốc”.

“Ông Aeryn đã đọc cuốn sách này à?” Ade cũng hiểu rõ về người cha nuôi của mình; ông ấy thực sự là một người có năng lực và chăm chỉ. Nhưng việc đọc một cuốn sách dày như thế này, mà rõ ràng không có giá trị thực tế gì, thì ông ấy chắc chắn không làm điều đó chỉ để tự hành hạ bản thân mình.

“Ừm…” Học giả Pycelle khó khăn ngồi xuống ghế.

“Cuốn sách này chủ yếu nói về mối quan hệ hôn nhân giữa các gia tộc quý tộc và con cháu của họ.”

Thật sự là hơi nhàm chán một chút, nhưng việc cựu thủ tướng gọi tôi đến cũng chỉ vì chuyện này mà thôi.”

Ade cúi đầu và nói: “Cảm ơn sự giúp đỡ của bạn, tôi sẽ mượn cuốn sách này đi.”

“À, không sao đâu, cứ tự nhiên đi.”

Sau đó, Ade đặt cuốn sách lên bàn làm việc trong tháp thủ tướng của mình, rồi vội vàng dẫn đội vệ sĩ Lam Ân Hòa đến địa điểm diễn ra cuộc thi đấu.

——

Trong lịch trình thi đấu hôm nay, các cuộc thi đấu của các hiệp sĩ đã kết thúc, chỉ còn lại cuộc thi đấu theo nhóm – nghĩa là một nhóm người cùng chiến đấu với nhau, ai sống sót đến cuối cùng thì người đó thắng.

Ngoài ra còn có cuộc thi bắn cung mà không mấy ai quan tâm đến.

Những cảnh máu me xảy ra hôm qua đã hoàn toàn bị mọi người quên đi vào hôm nay; chỉ có Ade là không đưa các con gái mình đến vì không muốn chúng bị sốc.

Bởi vì theo kinh nghiệm tham gia nhiều cuộc thi đấu trước đây, ông biết rằng những cảnh tượng khốc liệt nhất thường xuất hiện trong cuộc thi đấu theo nhóm. Những chiến binh, lính đánh thuê đến đây chỉ vì tiền thưởng, và họ thường sử dụng những phương pháp mang tính nguy hiểm.

Hơn nữa, dù tiền thưởng cho cuộc thi đấu theo nhóm không bằng cuộc thi đấu của các hiệp sĩ, nhưng người chiến thắng vẫn sẽ nhận được mười nghìn vàng long! Đó là một khoản tiền mà ngay cả các quý tộc cũng ao ước!

Không khó để tưởng tượng rằng vì những đồng tiền này, cuộc thi đấu theo nhóm sẽ trở thành như thế nào.

Lan Ân, với tư cách là người bảo vệ thủ tướng, đã đăng ký tham gia cuộc thi này.

Dù số tiền thưởng có lớn đến đâu, dù Robert đã chi bao nhiêu tiền cho một cuộc thi đấu, thì mười nghìn vàng long cũng là một số tiền đáng để kiếm, phải không?

Nếu đem số tiền đó sang thế giới ma thuật, mặc dù hình thức đồng tiền sẽ khác nhau, nhưng giá trị của vàng thì vẫn rất lớn!

Khi nghe Lan Ân đăng ký tham gia, Ade còn hỏi liệu anh ta có cần một chiếc mũ bảo hiểm hay không.

Bởi vì trong cuộc chiến đấu theo nhóm, điều đáng sợ nhất chính là những đòn tấn công từ phía sau. Và những đòn tấn công như vậy chắc chắn sẽ nhắm vào những chỗ không được bảo vệ.

Nhưng Lan Ân đã thản nhiên từ chối.

Ade thở dài.

Ông biết rằng những người có năng lực thường đều rất kiêu ngạo, nhưng ông thực sự rất trân trọng trí tuệ của Lan Ân. Nếu không có sự giúp đỡ của anh ta, Ade cảm thấy mình có thể sẽ nhanh chóng bị những kẻ thông minh trong thành phố này đánh bại.

Ngoài sự “bướng bỉnh” của Lan Ân, điều khiến Thủ tướng đau đầu hơn nữa là – người anh trai của mình, vua nước này, cũng không hề yên ổn chút nào.

Ade và Thái Tạc vừa mới đến bên ngoài lều nghỉ của nhà vua vào tối hôm trước thì tiếng la hét dữ dội của Robb đã vang lên ngay lập tức.

“Buộc chặt lên! Tôi nói lại lần nữa: buộc chặt cho kỹ! Lưng tôi đang bị áo giáp lòi ra ngoài rồi, các ngươi muốn tôi bị mổ bụng trên sân đấu sao?!”

Tiếp theo là giọng nói lo lắng của các người hầu, cùng với tiếng họ cố gắng buộc chặt các dây da quanh áo giáp.

“Robb, là do ngươi quá mập nên mới không mặc vừa được.”

Ade vừa kéo rèm cửa bước vào vừa nói với em trai mình.

“Quá mập? Ngươi nói tôi quá mập à?!”

Robb gầm thét tức giận, như thể muốn đập nát đầu ai đó ngay lập tức. Nhưng ngay sau đó, ông ta lại bật cười.

“Ngươi dám nói như vậy với vua của mình sao? À, đồ ngốc… Ned, tại sao mọi lời ngươi nói luôn đúng hết vậy?”

Khuôn mặt nghiêm túc, cứng nhắc của Ade hiếm khi nào xuất hiện nụ cười; chỉ có trước mặt người thân và anh em ruột thịt, ông ta mới thoải mái cười như vậy.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Ade nhìn thấy bóng dáng gầy gò, mang vẻ thanh lịch của Petyr Baelish bên trong lều.

Ông ta ngay lập tức ngừng cười, nhưng cũng không quá để tâm.

Trong mắt ông, với số tiền thưởng khổng lồ như vậy tại cuộc thi đấu, nếu Bộ trưởng Tài chính không hàng ngày đến xin vua “giúp đỡ”, thì mới thực sự là điều bất thường.

Quay đầu lại, Ade nhớ rõ mục đích của mình khi đến đây là thuyết phục người anh em ruột thịt của mình.

“Tôi nghe nói ngươi muốn tham gia cuộc thi đấu theo nhóm phải không? Đừng làm vậy, Robb… Bây giờ ngươi là…”

“Bây giờ tôi là vua. Tôi không thể tự hạ mình, không thể cư xử bất lý, cũng không thể đẩy bản thân vào nguy hiểm… Thôi đi, tôi nghe mãi rồi, tai tôi sắp chai đi mất!”

Robb vung tay đánh vào tay người hầu, bảo họ tiếp tục chuẩn bị áo giáp cho mình, trong khi vẫn tiếp tục phàn nàn.

“Peyser, Baelish cũng nói như vậy… Vậy mà khi ngươi đến đây, ngươi vẫn nói như vậy!”

“Ngươi muốn nghe Xersei đã dùng những lời độc ác nào để ngăn tôi không?”

“Hãy hỏi xem thằng này có dám lặp lại điều đó một lần nữa không?!”

Robb chỉ vào Petyr Baelish; Bộ trưởng Tài chính vội vàng vẫy tay ra hiệu không dám can thiệp, rồi nhìn Ade.

“Kẻ đàn bà già kia tưởng mình là ai chứ? Tôi muốn làm gì cũng phải xin sự cho phép của cô ta à? Tôi mới là vua!”

Khuôn mặt mập mạp của Robb phun trào bọt nước, đỏ bừng vì giận dữ.

Ade chỉ đơn giản ngồi đó, lặng lẽ nhìn người anh em ruột thịt của mình la hét, tức giận, cho đến khi ông ta thở hổn hển và ngừng lại.

“Vậy là… bây giờ ngay cả việc chửi thề cũng khiến ông ta kiệt sức rồi sao? Làm sao ông ta có thể cầm được cây búa chiến đó nữa?”

“Chết tiệt…” Vua thì thầm chửi rủa, sau đó lấy lại bình tĩnh và ngồi xuống ghế.

Khuôn mặt mập mạp của ông nhìn Ade, như thể đang nhớ lại điều gì đó.

Một lúc sau, ông mới từ từ nói:

“Tôi thề với bạn, khi tôi giành được ngai vàng này, tôi cảm thấy mình tràn đầy sức sống… Nhưng bây giờ, khi đã có nó rồi, tôi lại cảm thấy uể oải và tê liệt.”

Có những người sinh ra đã định để chiến đấu… Giống như những thanh kiếm ấy; nếu không sử dụng, chúng chỉ chờ đợi bị gỉ sét mà thôi.

Ade biết rõ Robb chính là một trong những người đó.

Nhưng ông vẫn phải khuyên nhủ, bởi vì đây là đất nước của Robb, là trách nhiệm của ông… Không thể để mọi thứ diễn ra một cách bừa bãi được.

“Không ai dám đối đầu với ngài, Robb… Ngay cả khi họ dám làm vậy, ngài cũng sẽ không nhận được niềm vui mong đợi, mà chỉ có một trận đấu giả tạo mà thôi.”

“Đúng vậy.” Vua vỗ vào bụng mình – nơi không thể đeo áo giáp được – với giọng điệu buồn bã. “Lý lẽ thì rõ ràng như vậy… Chỉ là tôi vẫn không cam lòng thôi…”

“Tôi từng là chiến binh giỏi nhất thế giới mà!”

Ade biết rằng, cuối cùng mình cũng đã thuyết phục được ông ấy.

Dù tâm trạng của người anh em ruột thịt mình không tốt lắm, nhưng ít nhất sự an toàn của ông ấy và sự ổn định của đất nước vẫn được bảo đảm.

Và đúng lúc Ade chuẩn bị cầm ly rượu trên bàn, để rót cho mình và người anh em một chút rượu để an ủi thì giọng nói của Baelish vang lên, rõ ràng là đồng tình với ý kiến đó:

“Thưa Thủ tướng, ngài nói đúng lắm, bệ hạ! Tại sao ngài phải đánh đồng mình với những kẻ lính thô lỗ ấy chứ? Điều đó sẽ làm mất đi phong độ của ngài.”

Ade đặt tay lên ly rượu, rồi quay đầu nhìn Baelish với nụ cười duyên dáng.