“Có vẻ như với tư cách là người đứng đầu thành phố thay mặt người khác, bạn cuối cùng cũng bắt đầu bận rộn rồi chứ?” Chōgahara Bukuden nói một cách không hề ác ý. Anh quay đầu lại và hỏi Lan Ân.

“Cần phải tạm dừng việc luyện tập võ công không? Việc này không cần phải vội vàng.”

“Không cần thiết đâu.” Lan Ân tiếp tục các động tác của mình; thanh kiếm gỗ lớn vẫn tạo ra tiếng vang sắc bén khi bay trong không trung.

Và bây giờ, anh thậm chí có thể nói chuyện một cách bình tĩnh ngay cả khi đang sử dụng kỹ thuật 【Can Xin】.

“Tất cả những việc cần phải chuẩn bị đã được lo liệu xong rồi. Nếu vẫn còn xảy ra sai sót… Ha, thì tôi sẽ phải đánh giá cao hơn những quan chức ở thành phố Lù Sơn này đấy.”

Dù sao thì việc khiến họ cảm thấy không thể kiểm soát được mình cũng coi như là một khả năng phi thường rồi.

Còn Chōgahara Bukuden thì nhìn xuống bản thân mình – người già mạnh mẽ với con đại bàng đậu trên vai, tay cầm kiếm, hơi thở lạnh lẽo…

Và không khí cô đơn trong sân tập, được chiếu rọi bởi ánh nắng buổi sáng lạnh lẽo…

“Có vẻ như bạn muốn dùng tôi để làm nền cho cảnh tượng này phải không? Hmph…”

Người samurai già lạnh lùng cười khinh, nhưng không hề có bất kỳ hành động nào.

Chōgahara Bukuden không chỉ giỏi kiếm thuật mà những trải nghiệm và xuất thân của mình cũng khiến anh có mối liên hệ khá chặt chẽ với triều đình Kyoto.

Thậm chí anh từng được mời đến kinh đô để giảng dạy kiếm thuật cho Tướng quân Mạc phủ hiện nay.

Nếu nói rằng anh không hiểu biết gì về những chuyện chính trị, thì đó chính là điều nực cười.

Nhưng chính vì anh hiểu rõ những điều đó, nên anh mới càng không tin tưởng vào tình hình hiện tại của Lan Ân trên trường chính trị.

Kẻ tự xưng là An Bài Thanh Minh – vị yin-yang sư kia – khi thuyết phục anh đến thành phố Lù Sơn, đã kể cho anh nghe về tình hình chung ở đây.

Zaishō Tōsanao, với chiến thuật “dưới đè ép trên”, đã vội vàng rời khỏi thành phố, có vẻ như muốn gây ra những biến động mới ở Mino… Người được chỉ định thay thế ông ta làm người đứng đầu thành phố trước đây thì hoàn toàn không ai biết đến.

Không có uy tín, không có nền tảng, không có sự hậu thuẫn…

Chẳng có gì cả… Và chỉ dựa vào một tờ giấy uỷ quyền mà lại hy vọng có thể kiểm soát được cả thành phố?

Đừng nói đến việc Zaishō Tōsanao ở Mino vốn đã không có nền tảng vững chắc… Ngay cả Hoàng đế của cả Nhật Bản, người được coi là chính thống và ổn định nhất, liệu có thể chỉ bằng một tờ giấy uỷ quyền mà thực sự có thể bổ nhiệm hay miễn nhiệm một

Với những kỹ năng mà anh ta sở hữu, nếu gặp được người tài năng xứng đáng, dù phải tự bỏ tiền ra cũng sẽ sẵn lòng truyền đạt kiến thức cho họ. Nhưng nếu không phải là người như vậy, thì anh ta sẽ áp dụng quy tắc công bằng.

Và chính trong lúc những lời chỉ trích âm thầm từ “Thánh Kiếm Sĩ” vang lên, một nhóm người đã ồ ạt kéo đến trước cổng đạo trường.

Tiếng giày cỏ của họ vang lên rõ ràng trên những viên sỏi trong sân.

Mười hai vị quan mặc áo trắng và đội mũ đen đã cùng nhau bước qua cây cầu nhỏ trên ao nhỏ, tụ tập dưới các bậc thang gỗ trước cửa đạo trường.

Họ có vẻ lo lắng, mắt mơ hồ, không thể kiểm soát bản thân.

Còn Tengirō, vẫn mặc trang phục thương nhân với chiếc áo vàng nhạt đã phai màu ở mép, thì đứng thẳng người ở phía trước nhóm người đó.

Anh ta mỉm cười, vuốt ve cái mũi của mình một cách tự hào.

“Hehe!”

Chỉ hai ngày trước, sau khi Tengirō đến thăm, Minh Trí Guang'an – người đã từng gọi anh ta là “kẻ quê mùa, dân thấp cấp” – bây giờ lại đang đứng đó, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, làm ẩm chiếc quạt chuồn chuồn trong tay.

Mồ hôi trên cổ khiến cho họa tiết gia tộc [Hoa Cúc Màu Nước] trên cổ áo cũng ướt đẫm.

Nhóm người này ngồi xuống trên những viên sỏi dưới bậc thang gỗ, với vẻ mặt nghiêm túc.

Theo lý thuyết, ngay cả khi Zaitō Daosan tiếp đón họ, ông cũng phải chuẩn bị một căn phòng long trọng nhất, tổ chức buổi tiếp đãi theo đúng nghi thức mới coi là lịch sự.

Nhưng kể từ ngày hôm qua…

Người thương nhân này, người không hề có họ hàng chính thức nào, đã tuyên bố với họ rằng: “Sáng mai, hãy đến đạo trường để gặp gỡ Thế tử Đại thành.”

Và mười hai vị quan quản lý đủ mọi khía cạnh của thành Lushan này, không ai cảm thấy có điều gì sai trái cả.

Lúc đó, cũng không ai còn đủ tỉnh táo để suy nghĩ xem đạo trường có sẵn những điều kiện gì để họ có thể quỳ gối chào hỏi.

Cho đến bây giờ, khi họ đã đến đạo trường, họ chỉ dám quỳ trên những viên sỏi gồ ghề dưới bậc thang, không dám chạm vào những bậc thang gỗ phẳng lặn.

Cảm giác từ đầu gối thật sự rất khó chịu.

Nhưng lúc này, họ hoàn toàn không còn cảm nhận được điều đó nữa.

Những mối quan hệ lợi ích phức tạp, những mạng lưới quan hệ con người… Bình thường thì đây là những công cụ rất hữu ích, là những nơi che chở mạnh mẽ và kín đáo.

Ngay cả Zaitō Daosan, người đã có nhiều năm quyền lực ở Mino, cũng chỉ có thể nhìn thấy một góc nhỏ của mạng lưới này mà thôi.

Không thể nh

Bởi vì tất cả những mối quan hệ và mạng lưới này đều là thứ được các gia tộc quyền quý tích lũy qua nhiều thế hệ, ngay từ khi gia tộc ấy được thành lập. Những cuộc hôn nhân giữa các thế hệ, những sự trao đổi lợi ích… Đó chính là cách thức tồn tại và bản năng sinh tồn của toàn bộ tầng lớp quý tộc; ngay cả những cá nhân thuộc tầng lớp này cũng không thể hiểu rõ được bản chất thực sự của mạng lưới này. Chính vì không ai có thể nhìn thấu được “mạng lưới” này – kể cả những người đã dệt nó ra – nên không ai có thể đối phó với nó được.

Nhưng từ hôm qua trở đi, những người quý tộc này, những người vốn không thể nhìn rõ toàn bộ bức tranh của mạng lưới mà mình đang tham gia vào, đột nhiên cùng lúc cảm nhận được những gợn sóng lan truyền khắp nơi! Và nguồn gốc của những gợn sóng ấy lại chỉ là một người buôn bán lố bịch tên là Tengirō, người đang cầm một tờ giấy trên đường phố, tuân theo hướng dẫn để từng nhà một tiến hành cuộc trò chuyện?

Các gia tộc quyền quý này từ khi mới sinh ra đã được hưởng lợi từ “mạng lưới” ẩn giấu và sâu rộng này. Vì vậy, khi toàn bộ mạng lưới ấy bị kéo ra ánh sáng, và được xử lý một cách tùy tiện, như những con cá được bày bán trên chợ vậy, sự hoảng sợ của họ cũng trở nên sâu sắc đến tận xương tủy!

Những người quý tộc đầu tiên nhận ra điều này đã vô cùng tức giận, muốn giết chết Tengirō – người đang hành xử như thể đang đi mua sắm vậy – và chiếm lấy tờ giấy đáng sợ trong tay anh ta. Nhưng ngay sau đó, họ nhận ra rằng mạng lưới quan hệ mà họ luôn coi là công cụ giúp họ sống thoải mái bây giờ đang đè nặng lên họ từ mọi phía: những thuộc cấp, đồng nghiệp, cấp trên trong chính quyền; những người thân trong gia tộc, bạn bè, người họ hàng xa… Những mối quan hệ mà trước đây họ thậm chí còn không hề nhận thức được, bây giờ đều đang áp đặt lên họ.

Và những người đã dệt nên “mạng lưới” này giờ đây lại trở thành những người bị mắc kẹt trong nó, đang chờ đợi cái chết.

Lúc này, Quang An đang cúi đầu cao quý của mình xuống. Gia tộc ông ta là một nhánh của dòng họ Toki, và ở Mino, họ thuộc hàng ngũ quý tộc chính thống. Không sai chút nào… Một bài viết, một từng câu, một nội dung chi tiết… Hãy đọc kỹ nhé! Sau này, khi nhận ra tình hình, ông ta đã quyết định đầu quân cho gia tộc Saitō do Saitō Dosan cai trị. Dù sao thì đó cũng là việc phục tùng dưới danh nghĩa của một gia tộc quý tộc như Saitō. Con nuôi của ông, cũng chính là cháu trai ông, Minh Trí Quang Tiếu, hiện vẫn đang ph

Minh Trí Tay của Quang An gần như đã nghiền nát xương cánh của con dơi bên trong đó!

Nhưng với tư thế ngồi thẳng ngắn trên những hòn sỏi, ông không dám hề rung chuyển một chút nào.

Thế rồi, ngay lập tức,

“Chích!“

Tiếng vang sắc bén đến mức hiếm có ai có thể phát ra được khi vung kiếm thật lại vang lên một lần nữa!

Tần suất hít thở của 【Trái Tim Tan Vỡ】 quá chính xác và gấp gáp đến mức bị tiếng vung kiếm che khuất đi.

Nhưng một dải máu đỏ thắm, mảnh mai, đã bị văng ra từ trong sân tập theo đường di chuyển của thanh đại đao bằng gỗ.

“Chiêu chiêu!“

Một con chim én bay vào sân tập chỉ kịp kêu lên tiếng thét cuối cùng trước khi bị chém gục xuống đất.

Dải máu đỏ thắm ấy bắn trúng lên những bộ áo trắng cứng của mười hai viên chức đang quỳ thành hàng.

Chất liệu vải áo trắng như bảng vẽ, làm nổi bật lên dòng máu đó.

Điều này cũng khiến mọi người tự hỏi: Làm sao một con chim én nhỏ bé lại có thể chảy ra nhiều máu đến thế?

Và điều càng khó tin hơn nữa là: Con chim én đó vẫn chưa chết! Nó vẫn đang co giật trên mặt sàn gỗ!

Kiếm pháp của vị chủ nhân thành phố này, rốt cuộc đã đạt đến mức độ nào?!

Con chim ưngTùng Quạ trên vai của Tsukahara Bukuden không hề bị mùi máu trên mặt đất thu hút; thay vào đó, nó chỉ đang cảnh giác nhìn vào thanh đại đao bằng gỗ vừa mới vung lên, chỉ bằng một luồng kiếm, đã gần như hút hết toàn bộ máu trong cơ thể con chim én.

Nó đã được Tsukahara Bukuden nuôi dưỡng từ lâu, vì vậy ngay cả lông của nó cũng mang theo khí kiếm.

Lan Ân Cú đánh vừa rồi đã khiến cổ họng nó “gụ gụ” réo lên.

“Minh Trí Ngài Quang An?”

Giữa tiếng kêu của con chim ưngTùng Quạ, giọng nói của Lan Ân vẫn bình tĩnh, không hề lung lay.

“Tôi ở đây, Thưa Chủ Nhân Thành Phố!”

Bất chấp những vệt máu trên áo mình và những hòn sỏi dưới đất, Minh Trí Quang An lập tức cúi đầu chào.

Mặc dù là giả vờ, nhưng ít ra ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh và điềm đạm, xứng đáng với danh gia tộc lớn của gia đình mình.

“Lúc nãy, trong lòng ngươi đang mắng Tengirō, phải không?”

Lan Ân nói điều đó một cách thản nhiên, như thể đang đưa ra một sự thật.

Minh Trí Quang An đang cúi đầu chào bỗng nhiên run rẩy; mười một người bên cạnh ông cũng đều cắn chặt răng lại.

“Ahaha! Không có đâu, Thưa Chủ Nhân.”

Ngược lại, người đứng bên cạnh họ – Teng Jilang – lúc này cất tiếng cười một cách hào sảng và nói: “Tôi cũng xuất thân từ gia đình nghèo khó mà, những người có xuất thân như Minh Trí đại nhân, việc họ nói ra suy nghĩ của mình cũng là điều bình thường thôi, phải không ạ, Minh Trí đại nhân?”

Giọng nói của Teng Jilang vẫn luôn ấm áp và dễ mến như mọi khi. Người ngoài nhìn vào có lẽ sẽ nghĩ rằng anh ta và Minh Trí Quang An là bạn thân đã quen biết từ nhiều năm trước đây.

“Tất nhiên, tôi không muốn chỉ dựa vào những suy nghĩ trong lòng người khác mà đặt ra những cáo buộc vô căn cứ.” Lan Ân nói, chưa kịp để Minh Trí Quang An phản bác.

“Nhưng ông đã mắng anh ta ba lần ngay tại nhà mình, phải không?”

“Vâng… vâng.”

“Vậy thì ông sẽ bị giáng lương một năm; ông có ý kiến gì không, Minh Trí đại nhân?”

“Thật là… tôi vô cùng biết ơn!”

“Được rồi.” Tiếng vỗ tay ổn định trong đạo trường cuối cùng cũng ngừng lại; một con dao gỗ được ném ra và lăn đến trước bậc thang nơi Minh Trí Quang An đang đứng.

“Xin ông hãy xử lý con chim én này giúp tôi, Minh Trí đại nhân.”

Minh Trí Quang An lại cúi đầu sâu xuống: “Vâng!”