Khi nhắc đến Stewart, Lan Ân im lặng một chút rồi thở dài. “Bạn không cần phải nhắc nhở tôi một cách trực tiếp hay gián tiếp đâu, Lâm Kinh. Tôi đã hứa với các bạn rồi.”

“Ngài luôn giữ lời, chúng tôi không hề nghi ngờ điều đó,” vị thư ký trẻ tuổi nói một cách nghiêm túc. “Nhưng Stewart đang ngày càng bị ám ảnh bởi tình trạng khuyết tật của mình. Chúng tôi chỉ có thể nhìn từ xa, lòng thì lo lắng nhưng lại không thể làm gì được.”

Lan Ân gật đầu, hiểu ý của anh ta: “Chứng rối loạn căng thẳng sau sang chấn, cùng với sự tự ti và nhạy cảm do khuyết tật mang lại…”

“Đặc biệt là khi mọi người xung quanh đều đang tiến bộ, trong khi anh ấy chỉ có thể nhìn mình bị tụt lại phía sau.”

Vấn đề tâm lý của Stewart là điều mà nhiều người khuyết tật đều gặp phải. Nhưng việc sống trong một tổ chức quân sự phát triển nhanh chóng như Kỵ sĩ Di nguyên, áp lực tâm lý mà anh ấy phải chịu đựng chắc chắn lớn hơn nhiều so với những người khuyết tật bình thường, và tình hình cũng càng trở nên cấp bách hơn.

“Vì vậy, tôi sẽ giữ lời hứa với các bạn.” Lan Ân hít một hơi thật sâu, rồi lấy ra một chiếc hộp gỗ từ túi da luyện kim và đưa cho Lâm Kinh.

Vị thư ký trẻ tuổi ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó liền vui mừng tiếp nhận và mở nó ra.

Bên trong hộp được chia thành mười ô vuông nhỏ, lót đầy rơm để giảm va đập; mười chai thuốc phát ra ánh sáng huyền ảo được bọc kín bên trong rơm đó.

Đôi tay của Lâm Kinh – đôi tay vốn dĩ có thể đứng yên ngay cả khi đang cưỡi ngựa lao vào trận chiến – giờ đây đang run rẩy, muốn chạm vào những chai thuốc đó.

Nhưng ngay lập tức, Lan Ân đứng bên cạnh anh ta đã đóng lại chiếc hộp.

“Ôi!” Lâm Kinh thét lên, giọng nói vang lên trong hoảng sợ, “Đau quá, ngài ơi!”

“Đau mới đúng đấy,” Lan Ân nói một cách lạnh lùng, “Lần này thì không được đâu, tôi vẫn cần người quản lý công việc của đoàn kỵ sĩ.”

Lâm Kinh nhăn mặt, thì thầm: “Xem ngài làm việc này thế này, tôi còn biết nói gì được nữa chứ?”

Anh ta ôm chặt chiếc hộp gỗ vào lòng; những người khác trong Kỵ sĩ Di nguyên dường như cũng hiểu rõ đó là thứ gì, và ngay lập tức, nhiều ánh mắt nóng bỏng đổ dồn về phía Lâm Kinh.

Maria và Ngải Đức Lâm được dẫn đi xem những phòng đã được sắp xếp sẵn, trong khi Lan Ân và những người khác thì tuân theo những quy tắc đã hình thành từ lâu.

Sau một thời gian dài vắng mặt, người đứng đầu Đội Hiệp Sĩ luôn phải trở lại văn phòng trong lâu đài để tìm hiểu những việc đã xảy ra trong thời gian đó, đồng thời đưa ra quyết định cho những vấn đề quan trọng còn tồn đọng.

“Trang bị của ngài thật là… wow!” Lâm Kinh nói, trong văn phòng của lâu đài, anh ta giúp Lan Ân cởi chiếc 【Sử Mạo Cáp】.

Đây là lần đầu tiên các thành viên trong đội nhìn thấy bộ áo giáp mới của người chỉ huy mình.

“Còn bộ áo giáp 【Tông sư cấp】 mà ngài từng sử dụng trước đây thì sao?” Lâm Kinh bất chợt hỏi.

“Bộ áo cũ ư?” Lan Ân suy nghĩ một chút rồi đáp, “Chắc là Bạch Liên Gia Nhĩ đã cất nó đi rồi chứ?”

“Vậy thì thầy Bạch Liên Gia Nhĩ, sau này chúng tôi sẽ đến xưởng để lấy lại bộ áo giáp đó cho ngài.” Lâm Kinh nói, trong lúc vẫn tiếp tục công việc của mình, rồi quay đầu nói với vị lão ma thuật vừa bước vào.

Vị lão ma thuật còn chưa kịp hiểu chuyện gì thì chỉ biết đáp: “À?“

Người thư ký trẻ tuổi nói một cách nghiêm túc: “Việc bộ áo giáp đó bị thay ra không quan trọng lắm; điều quan trọng là nó được ngài sử dụng, vì vậy nó có ý nghĩa đại diện. Gần đây, chúng tôi đang suy nghĩ xem liệu có nên xây dựng một phòng trưng bày danh dự hay không.”

“…” Bạch Liên Gia Nhĩ cau mặt, “Tôi gần như đã tháo rời toàn bộ bộ áo giáp đó để tái chế rồi đấy.”

“Vậy thì hãy lắp nó trở lại đi.” Lâm Kinh nói một cách nghiêm túc, “Đội Hiệp Sĩ sẵn lòng chi trả chi phí thi công, nhưng điều quan trọng nhất là phải giữ nguyên bản gốc – những vết tích của các trận chiến, những dấu mòn… Tóm lại, phải giữ nguyên trạng thái ban đầu.”

“Wow!” Vị lão ma thuật thốt lên, rồi giơ hai tay lên, tỏ ý đồng ý với đề xuất đó. “Thực ra, tôi còn giữ hai thanh kiếm mà ngài đã thay ra lúc đầu nữa; các bạn có muốn không?”

Lan Ân không ngờ rằng Bạch Liên Gia Nhĩ vẫn còn giữ lại hai thanh kiếm bằng thép và bạc mà mình từng sử dụng trước đây, nhưng chưa kịp ngạc nhiên, anh ta đã nghe thấy giọng nói của Lâm Kinh trở nên lớn hơn.

“Muốn!”

Lan Ân quay đầu nhìn lại và thấy Lâm Kinh này sao mà đôi mắt lại sáng lấp lánh thế nhỉ?

Chưa kịp trở thành ma pháp sư mà đã như vậy rồi à?!

“Tôi trở về rồi nè!”

Khi Lan Ân cởi bỏ áo giáp tay và áo ngực, chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi lụa có viền ren bên trong, ngồi xuống chiếc bàn làm việc rộng lớn và chắc chắn đó, “Quả cầu len” cũng đã hoàn thành công việc bên ngoài và chạy vào, đứng thẳng bằng bốn chân.

Nó vui vẻ vẫy tay chào mừng, trong khi Lâm Kinh nhường đường và cúi đầu chào hỏi, sau đó tiến lại gần Bạch Liên Gia Nhĩ và nói thêm:

“Cả những thứ ‘Quả cầu len’ ông tháo ra cũng cần nữa.”

“Cả những thứ đó cũng cần à?”

“Để xây dựng phòng trưng bày danh dự mà,” Lâm Kinh giải thích một cách nghiêm túc, “Đây là một phần quan trọng của văn hóa Hội Hiệp sĩ; tất nhiên là cần phải làm rồi!”

Bạch Liên Gia Nhĩ cảm thấy hơi ngượng ngùng; bên cạnh, Jerold nhìn Lâm Kinh – cậu bé trẻ mà anh ta từng chăm sóc – và thấy khuôn mặt căng thẳng của mình cũng không thể giữ được nữa.

Họ nhìn về phía Lan Ân đang cúi đầu làm việc sau bàn, nhưng lại thấy người ma pháp sư trẻ tuổi, thông minh và nhanh nhẹn này giờ đây đang hoàn toàn đắm chìm trong công việc.

Thực ra, Lan Ân nghĩ rằng Lâm Kinh hiện tại mới chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi; chắc hẳn cậu ấy cũng có những sở thích như theo đuổi người nổi tiếng hay sưu tầm đồ vật gì đó chăng?

Có một sở thích cũng không phải là điều sai trái đâu; nó còn có thể giúp giảm bớt áp lực nữa. Miễn là sở thích đó không mang tính xấu xa thì cũng được… Đó là yêu cầu duy nhất của anh ta mà.

Lâm Kinh làm việc khá chuẩn xác; sở thích sưu tầm của cậu ấy chắc chắn cũng không mang tính xấu xa đâu phải không?

Anh ta tự hỏi trong lòng trong khi vẫn tiếp tục sắp xếp các tài liệu và sổ sách trước mặt mình.

“Những khoản thu nhập từ Hội Thương gia Valeria, các tài sản ở Novigrae, cùng với băng đảng trong các con hẻm tối…”

Sổ sách được lật qua từng trang một; những thông tin trên đó được Lan Ân ghi nhớ ngay lập tức. Anh ta thuận thục tổng kết lại và dựa trên số liệu trong sổ sách để đánh giá tình hình hoạt động hiện tại của các tài sản đó. Bên cạnh Lan Ân, “Quả cầu len” đang ngồi trên chiếc ghế nhỏ mà Lâm Kinh đã chuẩn bị sẵn cho nó.

Jerolt và Bạch Liên Gia Nhĩ cũng lần lượt tìm những chiếc ghế để ngồi bên cạnh bức tường.

“Việc giao tiếp và giám sát trong băng đảng Hẻm Tối…” Trang sách vẫn tiếp tục được lật đi lật lại; ánh mắt của Lan Ân đã chuyển sang cuốn sổ kế toán tiếp theo, nhưng anh ta vẫn giơ cuốn vừa đọc xong lên và hỏi: “Kênh thông tin liên lạc của họ là qua con đường nào?”

Băng đảng Hẻm Tối – ban đầu, khi Lan Ân đến Novigrad, đây là một băng đảng xã hội đen khiến ông ta thực sự quan tâm.

Bản thân băng đảng này không có gì đặc biệt, chỉ là một nhóm người tồi tàn mà thôi.

Nhưng điều quan trọng là trong số những kẻ tồi tàn đó, có một tài năng xuất chúng – Francis Belland.

Anh ta đã nhận ra tầm quan trọng của thông tin và tình báo ngay từ khi còn là một thủ lĩnh băng đảng cấp thấp tại thành phố tự do Novigrad, và bắt đầu tận dụng điều đó để kiếm lợi nhuận.

Lan Ân đã phát hiện ra anh ta, giúp anh ta giải quyết những rắc rối, và đồng thời, người tài năng này cùng với cả băng đảng đó, cũng âm thầm nương tựa vào sự bảo trợ của ông ta.

Novigrad được mệnh danh là “Hoa Ngọc Phương Bắc”; nếu những thông tin lưu thông hàng ngày trong thành phố này được sử dụng đúng cách, thì sức mạnh mà chúng mang lại sẽ vô cùng lớn lao và quan trọng.

Tuy nhiên, mặt khác, loại sức mạnh này tốt nhất không nên lộ ra ngoài.

Vì vậy, Lan Ân đã cấm băng đảng Hẻm Tối sử dụng việc thu lợi từ thông tin làm phương thức chính; việc bán một số thông tin thương mại không quan trọng mới là giới hạn cho họ. Những thông tin quan trọng hơn không được phép bị tiết lộ.

Nguồn tài chính chính cho băng đảng đến từ những khoản tiền mà Lan Ân trực tiếp cung cấp. Chỉ khi nắm giữ được quyền kiểm soát tài chính và việc bổ nhiệm nhân sự, người ta mới thực sự có thể nắm quyền kiểm soát tuyệt đối đối với một tổ chức.

Về những tài sản khác mà mình sở hữu, Lan Ân không hề lo lắng, bởi vì những người quản lý những tài sản đó đều là những người bạn mà ông ta tin tưởng và quen biết.

Nhưng băng đảng Hẻm Tối thì khác… Ông ta ngưỡng mộ Francis Belland, nhưng ông ta thiếu niềm tin vào hình thức tổ chức “băng đảng” và đại đa số những người trong đó.

“Chúng tôi đã sử dụng các đưa thư của ngân hàng Cát An Kha Đí,” Lâm Kinh trả lời câu hỏi của Lan Ân một cách thoải mái. Anh ta mở cuốn sổ ghi chép cồng kềnh đeo trên người, lật qua vài trang rồi nói một cách có lý lẽ: “Không chỉ là đưa thư, ông Dudu Bieberwitt còn thiết lập mối quan hệ hợp tác với một số pháp sư rảnh rỗi ở

Nội dung trao đổi được lẫn lộn với những ngôn từ bí mật và mã số để ngăn chặn việc rò rỉ thông tin.

Nghe có vẻ không tồi chút nào. Lan Ân gật đầu đánh giá.

Nhưng vẫn chưa đủ tốt. Lâm Kinh nói một cách vừa không vui vừa không buồn, “Hiện nay, các hành động đánh cắp thông tin ma thuật trong quá trình truyền tải đang ngày càng gia tăng. Không ai có thể xác định rõ được những kẻ đánh cắp đó là ai, và họ có danh tính gì.”

Người săn ma thuật trẻ tuổi gật đầu: “Điều đó hoàn toàn bình thường. Khi tình hình trở nên căng thẳng, thì mọi loại thông tin và phương thức liên lạc đều trở nên phổ biến.”

“Vì vậy, so với những phương thức sử dụng ma thuật – dù tiện lợi và nhanh chóng nhưng lại có nguy cơ rò rỉ thông tin – hiện tại chúng ta chỉ có thể dựa vào các phương pháp truyền thống hơn.”

Lâm Kinh đóng cuốn sách cồng kềnh lại và treo nó qua vai mình.

“Ông Biberwitte hiện đang muốn mua lại một công ty nuôi chim bồ câu thông tin, nhưng tôi lo rằng hành động này có phần quá hiển nhiên không? Vì vậy, tôi vẫn chưa trả lời ông ấy.”

“Việc ông ấy cố gắng mua lại công ty thực sự khá rõ ràng.” Lan Ân đã xem xong vài cuốn sổ sách, ánh mắt trống rỗng của anh ta hiện đang hiển thị những con số liên tục chạy trên màn hình. “Dù sao thì nhiều người cũng biết rằng ông ấy đang quản lý tài sản của tôi.”

Đó là Manutos đang cố gắng phân tích kỹ lưỡng các dữ liệu tài chính, để tìm ra những thông tin ẩn sau những con số đó.

“Chỉ cần nhờ đến băng đảng Hẻm Tối là đủ; không cần phải mua lại công ty, chỉ cần tìm vài người thợ nuôi chim bồ câu là được.”

Khi nhắc đến băng đảng Hẻm Tối, biểu cảm của Lâm Kinh lại có chút do dự.

Đó là một thay đổi biểu cảm cực kỳ nhỏ, nhưng đối với Lan Ân– người đã bắt đầu suy nghĩ theo lối tư duy của một nhà quản lý – thì sự do dự ngắn ngủi đó thực sự rất nổi bật.

“.” Chỉ trong chốc lát, Lan Ân đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, và nhờ vào sự hỗ trợ của Manutos, cuối cùng chỉ còn lại một khả năng duy nhất. “Họ gặp vấn đề rồi à?”

Đó là một câu hỏi, nhưng được nói ra theo giọng điệu của một câu khẳng định.

Lâm Kinh lập tức lại cảm nhận được ánh mắt sâu sắc của người cấp trên mình, như thể ông ấy có thể nhìn thấu mọi thứ trên chiến trường vậy.

“Ông Biberwitte đã làm theo lời bạn, cử một người chuyên về tài chính vào băng đảng Hẻm Tối để quản lý và giám sát dòng tiền.”

Và thế là, sự do dự cuối cùng của vị thư ký trẻ tuổi cũng tan biến hẳn.

“Nhưng ba tháng trước, khi người đó chuẩ