Vua Aden Delevi nằm nghiêng trên chiếc ghế phủ da gấu, đôi quầng thâm dưới mắt do thiếu ngủ, nhìn chằm chằm vào ly rượu đặt trên bụng mình. Những người cai trị của Taimoria, Pantal, Ma Hà Khán và Soden, cùng với Furtaste – người mới đây đã trở thành người bảo vệ kỳ cựu của Brug – đều quay đầu ra ngoài cửa sổ, để lại những bóng dáng cao quý giống hệt như những đồng tiền Orren.

Đối diện bàn là Vua Codwin Hensate, người có bộ râu rậm như kẻ cướp; đôi mắt nhỏ bé khuất sau làn da má được ôm khép lại, lén lút quan sát những người xung quanh.

Nữ hoàng Lelia và Lý Viễa, cùng với Mivvi, liên tục vuốt ve chiếc vòng cổ lớn đeo trên ngực mình; đôi môi đầy đặn và xinh đẹp của họ không ngừng nhếch lên nhếch xuống.

“Chúng ta không thể mắc sai lầm nữa.”

Khi không ai lên tiếng, Visimir vẫn giữ vẻ bình tĩnh và lặp lại quan điểm của mình một lần nữa:

“Bây giờ, chúng ta không còn quyền mắc sai lầm nữa. Chúng ta phải rút kinh nghiệm từ những sai lầm của người đi trước. Năm trăm năm trước, khi tổ tiên chúng ta đặt chân đến đây, các loài yêu tinh đã giống như những con đà điểu chôn đầu vào cát, từ chối đối mặt với những mối đe dọa chỉ vì sợ hãi và kháng cự sự thay đổi.”

“Mỗi bước tiến mà tổ tiên chúng ta thực hiện, mỗi inch đất mà họ chiếm được, họ lại tự an ủi bản thân rằng ‘đây chắc chắn là lần cuối cùng’, rồi lại lùi bước mãi. Và cuối cùng, chúng ta đã trở thành những vị vua.”

“Nhưng bây giờ…” Khuôn mặt già nua hơn so với vài năm trước của Visimir nhìn thẳng vào mắt các vị vua, “chúng ta đã trở thành những con yêu tinh như họ.”

“Tôi đã không ít lần nghe thấy trong triều đình mình có người nói rằng ‘những kẻ mặc đồ đen sẽ dừng lại ở bờ nam sông Yaruga’ hay ‘họ cũng không muốn chiến tranh nữa’. Tôi tin rằng trong triều đình các ngài cũng chắc chắn có những suy nghĩ tương tự.”

“Vì vậy, tôi phải nhắc lại một lần nữa: chúng ta không được mắc những sai lầm giống như những con yêu tinh đó.”

Furtaste vẫn không quay đầu lại.

Từ cửa sổ trong Pháo đài Hajji, người ta có thể nhìn thấy dòng nước xiết xao của sông Pantal.

Anh ta nhớ rõ rằng, khoảng nửa năm trước, dòng nước hung dữ này, ở một vị trí gần hạ lưu hơn, đã bị tắc nghẽn.

Cuối cùng, chỉ khi dòng sông tích tụ đủ nước trong ba ngày, và nhờ vào vụ nổ của Tris Meligard, con đường chảy của dòng sông mới được mở ra trở lại, cho phép tuyến đường vận tải quan trọng này ở miền Bắc hoạt động trở lại.

Điểm tắc nghẽn lúc đó nằm gần lãnh thổ khai phá của Taimoria – Bến

Và thật trùng hợp là, đúng vào lúc đó, một người săn quỷ đã nhận lời mời của anh ta để đi xử lý tình hình bất thường này.

Furtester vẫn còn nhớ rõ biểu cảm trên khuôn mặt người điệp viên đã báo cáo với mình.

“Chắc chắn anh ta đã sợ hãi đến mức không thể kiềm chế được.”

Đó chính là phản ứng đầu tiên của Vua Temoria vào lúc đó.

Người điệp viên giàu kinh nghiệm ấy, người có thể sống sót trong thế giới tình báo đầy nguy hiểm và xảo quyệt này… Rốt cuộc anh ta đã chứng kiến điều gì mà lại hoảng sợ đến vậy?

Furtester nhìn ra ngoài cửa sổ mà không nói gì, nhưng có người thì không muốn im lặng.

“Đừng so sánh chúng ta với các linh hồn, Wizmir… Đó là sự xúc phạm.” Bộ râu dày của Henset rung lên. “Các linh hồn chẳng hề biết cách chiến đấu đâu. Họ chưa bao giờ dạy tổ tiên chúng ta những điều cần thiết để chiến đấu ở Tào Đăng Sơn cả.”

“Họ chỉ biết rút lui yếu đuối, từ bỏ từng thành phố một…”

“Nhưng chúng ta đã đánh bại những kẻ mặc áo đen một cách triệt để!”

“Còn nhớ sau khi Niflheim thất bại, Hoàng đế Hy Nhĩ đã thanh trừng quân đội của mình như thế nào không? Có tám cuộc hành quyết lớn được tổ chức công khai; còn những cuộc hành quyết không chính thức thì không thể đếm xuể!”

“Để duy trì uy tín sau thất bại và thoát khỏi trách nhiệm về thất bại đó, ông ta đã đổi lòng, trở thành người từ đầu đã phản đối việc xuất quân!”

“Khi đến lúc cần hành động, ông ta thực sự không hề do dự chút nào… Những vị tướng lĩnh đều bị giết sạch sẽ!”

Henset nói về những cuộc thanh trừng sau thất bại của Niflheim với vẻ tiếc nuối, nhưng sau đó lại cười lên.

“Vì vậy, bây giờ ông ta còn dám xuất quân sao? Khi các tướng lĩnh đã bị giết hết, ai sẽ dẫn dắt đội quân của ông ta? Chẳng lẽ là những sĩ quan cấp dưới sao?”

“Không… Chắc chắn không phải là họ.” Demavi của Aden lạnh lùng xen vào cuộc trò chuyện. “Những người sẽ dẫn dắt đội quân sẽ là những vị sĩ quan trẻ tuổi, đầy sức mạnh và năng lượng.”

“Còn nhớ hệ thống trường quân sự của Niflheim không? Hệ thống đó đã được duy trì ổn định trong nhiều năm rồi… Bây giờ chính là lúc những tài năng mới xuất hiện.”

“Chúng ta cũng đã nghe về tên tuổi và thành tích chiến đấu của những người trẻ tuổi đó.”

“Họ đã đập tan các cuộc nổi dậy của Metina và Nasir, và nhanh chóng dập tắt cuộc nổi loạn của Ebin… Họ hành động một cách quyết đoán và hiệu quả hơn nhiều so với những người lớn tuổi.”

“Trước đây, những vị tướng lão thành đã cản trở sự thăng tiến của

“So với công lao và của cải, những bài học đắt giá từ những người tiền nhiệm đáng ghét kia, làm sao có thể khiến giới trẻ e dè được chứ?”

“Tốt nhất là họ không nên e dè.” Hensete cười ha hả. “Hệ thống quân sự đào tạo thực sự rất tốt; bây giờ tôi cũng đang thử áp dụng nó ở quy mô nhỏ.” “Nhưng tài năng thì vẫn là tài năng… Dù họ có nhiều người tài giỏi đến đâu, làm sao có thể tự nhiên tạo ra vật tư và nguyên liệu quân sự được?”

Ngón tay ngắn và to của Hensete di chuyển chiếc cốc bia trên bàn gỗ, nhưng anh ta không uống mà chỉ cười mãi.

“Nếu muốn vượt qua sông Yaruga, họ lấy đâu ra tàu thuyền và điểm đặt chân để bắt đầu cuộc hành trình?”

“Tất cả các pháo đài quân sự trên sông Yaruga đều nằm ở phía chúng ta… Họ dám xuống sông à? Xuống sông xong lại dám đổ bộ lên bờ à?”

“Họ coi thường việc bảo vệ hai bên sườn không? Không quan tâm đến tuyến đường tiếp tế sau lưng à?”

“Hay là họ sẽ đi qua biển?” Hensete cười ha hả. “Vua Blan của quần đảo Thị Khải Lý Cát, ông ta đang điên cuồng muốn trả thù cho em trai mình là Ester Turshek! Người dân Niflheim hiện nay thậm chí không thể bảo vệ được bờ biển của mình… Họ dám xuống biển sao?”

Khi nói đến “bị xuyên thủng”, Hensete đã làm một động tác rất khiêu dâm, rõ ràng là đang so sánh những con thuyền dài đó với thứ khác.

“Tốt nhất là những sĩ quan trẻ kia đừng bị những bài học đó làm cho e dè.” Hensete cười lạnh. “Như vậy, khi họ liều lĩnh vượt sông mà không suy nghĩ kỹ, chúng ta sẽ có cơ hội dễ dàng tái diễn trận chiến Tào Đăng Sơn một lần nữa.”

“Nhưng đừng lo, họ sẽ không vượt sông đâu.”

Cuối cùng, Hensete vẫy tay một cách thất vọng, tỏ ra rất tiếc nuối.

“Nhưng nếu như…” Nữ hoàng Mivvi bỏ qua hành động khiêu dâm vừa rồi của Hensete và bất ngờ nói lên.

“Nếu như những kẻ mặc đồ đen thực sự không vượt qua sông Yaruga, họ thực sự kiên nhẫn chờ đợi… Vậy thì tình hình sẽ có lợi cho ai hơn? Ai có thể kéo dài tình hình này được? Ai sẽ không chịu đựng nổi?”

“Hoàn toàn đúng.” Vizmir ngay lập tức đồng ý. “Mivvi vẫn luôn nhìn thấu mọi thứ!”

Vua của một trong bốn quốc gia ở miền Bắc bước đi đến bên cạnh bàn, đứng gần chỗ ngồi của Mivvi, để thể hiện thái độ của mình.

Ông tiếp tục nói: “Thời gian của Hy Nhĩ còn rất dài… Các bạn vẫn chưa hiểu rõ tình hình sao?”

“Hai năm trước, người dân Niflheim đã làm cho một tảng đá trên sườn núi lung lay… Bây giờ họ đang chờ đợi cơn lở núi xảy ra!”

“Hai năm trước, tảng ‘đá nhỏ’ đ

Từ núi Xám đến mũi đất Brimwood, khắp nơi đều có bóng dáng của những người thuộc lực lượng du kích Phi Nhân Chủng Tộc! Nếu cứ tiếp tục như này, ngay cả các linh hồn tự do của Dol Brethanna cũng sẽ phải lên tiếng! Vùng tự trị của người lùn Ma Hà Khán chắc chắn sẽ bắt đầu hành động, còn những tinh linh cây ở Blaucroyne cũng sẽ ngày càng trở nên ngang ngược hơn!

Vizmir đập mạnh vào mặt bàn.

“Người Niflheim đang cố tình kích động, trong khi chờ đợi chúng ta rơi vào tình thế càng ngày càng khó khăn!”

“Đảng Chuột Sĩ.” Henseth cuối cùng cũng phải thừa nhận, “Quả thật đây là một vấn đề lớn. Họ phá hoại giao thương và vận tải, cản trở việc canh tác của nông dân… Những kẻ không xứng đáng ấy!”

“Nếu Đảng Chuột Sĩ muốn chiến tranh, thì chúng ta sẽ cho chúng chiến tranh.” Lúc này, Furtaste – người vẫn đứng bên cửa sổ – cũng lên tiếng. “Tôi luôn ủng hộ hòa bình, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi từ bỏ sử dụng vũ lực.”

“Tôi cam kết: Trong vòng sáu tháng tới, tôi sẽ loại bỏ hoàn toàn Đảng Chuột Sĩ khỏi lãnh thổ Tamoria.”

“Ngay từ thời kỳ tổ tiên tôi đối đầu với người elf, mảnh đất ấy đã chứng kiến quá nhiều máu đổ. Theo tôi, đó là một bi kịch. Nhưng bây giờ, khi tình hình lại trở nên căng thẳng như thế này, bi kịch ấy có lẽ sẽ phải tái diễn.”

Nói một cách công bằng, lời tuyên bố của Furtaste khiến mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì thái độ của ông đối với những người thuộc lực lượng Phi Nhân Chủng Tộc thực sự khá ôn hòa; điều này có thể được thấy qua chính sách tự trị của người lùn Ma Hà Khán mà ông áp dụng.

Ông không giống như Codwyn hay Aden, những người thẳng thừng thể hiện thái độ kỳ thị đối với họ thông qua các chính sách.

Những hành vi kỳ thị ở Tamoria chủ yếu xuất phát từ phong tục tập quán và định kiến, chứ không phải từ các chính sách chính thức.

Tuy nhiên, sau khi Furtaste đưa ra tuyên bố, Demavi lại cười khẩy.

“Đúng vậy, Furtaste. Chỉ cần bạn ra lệnh, quân đội trung thành của bạn và lực lượng Blueguards sẽ không do dự mà tấn công Đảng Chuột Sĩ, hoặc những người thuộc lực lượng Phi Nhân Chủng Tộc.”

Vua Aden nói một cách thoải mái.

Nhưng ngay sau đó, ông bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, nghiêm mặt và hỏi:

“Nhưng vấn đề là… Quân đội của bạn, lực lượng Blueguards của bạn, liệu họ có dám tấn công con người không?!”