Cư dân của ngôi làng chài nhỏ này, cũng giống như những ngôi nhà của họ, đều mang trên mình những vết tích do các sinh vật biển ký sinh – từ bèo, động vật có vỏ cho đến sao biển.

Xung quanh, rất nhiều người cá đã chết; tất cả họ đều có hình dáng như vậy. Trên người họ, nhiều khi chỉ buộc một tấm vải rách, trong tay thì cầm những cây lao đơn sơ.

Con người cá khổng lồ này gần như bị những thứ đó bao phủ hoàn toàn, tạo thành một lớp vỏ dày trên lưng nó.

Còn miệng nó thì như thể các cơ ăn nhai đã mất hẳn sức mạnh, hàm dưới của nó treo lơ lửng một cách tự do.

Tuy nhiên, bên trong cái miệng không còn khả năng cắn nhai đó, răng vẫn mọc dày đặc trên nướu trên.

Thật khó hiểu tại sao những chiếc răng đó lại tồn tại.

Trong số những người săn mồi bao vây nó, có hai người cầm những loại vũ khí giống như dao cưa thịt. Đó là những con dao gấp được mở rộng, và lưỡi dao khi mở ra trông giống như những đường cong sắc bén hơn so với dao cưa thịt thông thường. Có lẽ đây là loại vũ khí săn mồi cổ điển hơn.

Người thứ ba thì cầm một thanh kiếm lớn, nặng nề và hung dữ. Lưỡi kiếm đó có răng cưa và được thiết kế thành nhiều đoạn; không biết là do kỹ thuật rèn hay lý do nào khác.

Trên tay con người cá khổng lồ kia là một cái neo tàu cũ kỹ, đã bị gỉ sét.

Với kích thước như vậy, nó thậm chí có thể được dùng để đẩy về phía trước, khiến cho những đòn tấn công của những người săn mồi khó có thể trúng vào nó.

Dù sao thì nó cũng cao lớn, vũ khí của nó dài và to lớn; lợi thế về khoảng cách là rõ ràng.

Chỉ cần nó đẩy vũ khí về phía trước và kiểm soát được khoảng cách, những người săn mồi chắc chắn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Nhưng khi Maria xuất hiện, làn da nhẵy nhụa dầu của con người cá khổng lồ kia đã bị xé nát; lượng máu màu xám trắng đổ ra, tan chảy trong nước đất xung quanh.

Và trong tình huống như vậy, nó vẫn tiếp tục tấn công một cách liều lĩnh, để lộ ra những điểm yếu.

Những người săn mồi thì rất vui mừng trước điều này.

Họ nhanh nhẹn tránh né những đòn tấn công mạnh mẽ nhưng cồng kềnh của nó, sau đó tiến lại gần và dùng vũ khí xé toạc da thịt nó, khiến máu tươi bắn tung tóe!

Ba người săn mồi đều thở hổn hển, nhưng không phải vì mệt mỏi.

Đó là những hơi thở hổn hển đầy hứng thú và không thể kiềm chế, giống như ba con chó hoang đói khát ngửi thấy mùi thịt.

Chỉ khi thấy có người đến, họ mới giảm bớt tốc độ tấn công của mình.

Còn con người cá khổng lồ kia, dường như bỗng n

“Maria?” Trong số những người thợ săn đó, có người quen biết vị quý tộc máu này, nhưng sau khi hỏi một câu với vẻ nghi ngờ, ông ta nhanh chóng không kìm được nổi nụ cười đầy mùi máu trên môi.

“Cậu đến muộn rồi đấy! Maria! Cuộc săn gần như đã kết thúc rồi, con quái vật kia đã bị giết chết, và những con người cá ở đây mới là mục tiêu của chúng ta!”

“Kết thúc rồi à?”

Maria bước lại gần trong đôi ủng da dài, nước biển đọng trên mặt đất làm cho chiếc mũ ba góc trang trí bằng lông thiên nga của cô ấy trở nên mềm oặt và chùng xuống, giống hệt tâm trạng u ám của cô lúc này.

“Đúng vậy, đã kết thúc rồi.” Người thợ săn đó nói, vuốt ve chiếc mũ của mình và cười một cách thần kinh, “Nghe có vẻ đáng sợ, nhưng Lư Đức Vĩnh, Geman, cùng với hai ông già khác đã vào bên trong… Làm sao có con quái vật nào có thể sống sót trước sự tấn công của bốn người thợ săn lão luyện như vậy chứ?”

“Vậy bây giờ họ ở đâu?” Maria hỏi với vẻ lo lắng, “Thầy của tôi, bây giờ ở đâu?”

“Họ đã trở về Anan rồi.” Một người thợ săn khác nói, đầu cúi xuống, tay cầm vũ khí run rẩy không kiểm soát được. “Sau khi giết chết con quái vật kia, họ không thể chờ đợi được nữa và lập tức trở về để nghiên cứu.”

“Đó là lệnh của Đại Tổng Giám,” người thợ săn cuối cùng nói thêm, “Ông ấy nói rằng, để giải quyết căn bệnh máu xám, chúng ta phải nhanh chóng tiến hành nghiên cứu.”

Maria nhíu mày: “Nhưng trước đây ông ấy không từng nói rằng, chỉ cần giết chết con quái vật đó, dịch bệnh sẽ tự động biến mất sao?”

“Ai mà biết được chứ…” Người thợ săn già hạ cằm mũ xuống và cười một cách khàn khàn, khiến người nghe cảm thấy khó chịu, “Ai quan tâm đến điều đó chứ?”

“Cũng không có gì xấu cả… Ở đây vẫn còn rất nhiều thứ để giết, để đổ máu nữa mà. Ông ấy cũng không bắt chúng ta phải về ngay… Những niềm vui ở đây vẫn còn rất nhiều đấy.”

Maria lại nhíu mày.

Dù cô hiểu rõ tâm lý chung của những người thợ săn ở Anan, nhưng bây giờ cô cũng bắt đầu cảm thấy họ đã không còn bình thường nữa.

Liệu họ còn có thể cảm nhận được bất kỳ mùi gì khác ngoài mùi máu không?

Mùi của gỗ cháy? Hay mùi mặn của đại dương?

Rốt cuộc họ đã xảy ra chuyện gì vậy?

Con người cá khổng lồ kia đứng dựa vào một ngôi nhà chưa bị phá hủy, tay giơ cao chiếc neo thuyền lớn; miệng nó không thể đóng lại được, hàng loạt răng lớn liên tục va vào không khí, tạo ra tiếng “rít” rất lớn mỗi khi nó thở mạnh.

Maria nhìn

Cô ấy nắm lấy tay của Lan Ân và thì thầm: “Chúng ta đã bỏ lỡ thầy giáo của mình rồi, hãy quay lại đi.”

Nhưng trong lúc lùi lại, Maria bất ngờ nhận ra mình không thể kéo được anh ta!

Người quý tộc máu đỏ ngạc nhiên ngước đầu lên và chợt thấy đôi mắt màu hổ phách của Lan Ân đang phát sáng le lói trong bóng tối.

“Đó là cái gì vậy?” Người săn quỷ nhìn về phía sau ba người săn lão và nói một cách bình tĩnh: “Các bạn… các bạn đang làm gì vậy?”

“Làm gì à?” Một người săn lão hoảng hốt hỏi lại, rồi cũng quay đầu theo hướng mà Lan Ân đang nhìn.

Sau đó, họ bắt đầu cười khúc khích.

“À… quả thật chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi.”

Đó là một cái cọc gỗ, trên đó có xích sắt buộc chặt bốn năm con người cá. Mỗi con đều bị chặt mất một chân; chỉ còn hai con sống sót, còn những con khác đều bị một vết thương sâu xuyên qua hộp sọ.

“Nhanh lên, hãy bắt đầu lại đi! Nhanh lên!” Lời nói của Lan Ân dường như khiến họ tỉnh táo lại. Người săn lão hít một hơi thở dài, cười kỳ quặc rồi hét lên: “Này! Hãy khiến con người cá này bắt đầu di chuyển lại! Để nó tiếp tục chảy máu nữa!”

Con người cá khổng lồ đang nằm dựa vào ngôi nhà, thở hổn hển; nó dường như đã cảm nhận được điều gì đó không ổn. Từ miệng to không thể đóng lại của nó, tiếng gầm rú đục ngầu vang lên, và nó bắt đầu đẩy chiếc neo lớn trong tay mình về phía trước một cách cuồng nhiệt.

Một trong những người săn lão cười ha hả, bước đến bên cạnh cái cọc gỗ đó. Dưới vành mũ của ông ta, nụ cười to tràn ra, phun ra hơi nước bốc hổi.

“Tách tách…”, tiếng bước chân nhớp nháy liên tục vang lên. Giày ống dày của người săn lão lấm lướt trên những xác chết của những con người cá đã không còn nhúc nhích được nữa. Những xác chết nhớp nháy trải khắp mặt đất khiến việc đứng vững và nhắm bắn trở nên khó khăn… Nhắm vào đâu đây?

— Vào đầu những con người cá còn sống!

Con người cá khổng lồ gầm thét dữ dội; đôi chân bị cắt mất một lớp da của nó dùng hết sức để đẩy mình đứng dậy và tiến về phía những kẻ săn mình. Bước chân của nó nặng nề và đầy đau đớn, nhưng nó vẫn đang tiến lại gần họ… Tiến lại gần những kẻ đã gây ra nỗi đau cho nó.

Điều này không thể do những kẻ mắc bệnh biến thái thú tính làm được!

Lúc này, Maria cũng ngẩn ngơ buông tay Lan Ân ra; có vẻ như cô ấy cũng đã nhận ra điều gì đó.

“Khoan đã!” Hôm nay, cô ấy đã chứng kiến quá nhiều sự thật vượt ra ngoài trí tưởng tượng của mình, đến nỗi giọng nói vốn lạnh lùng và bình tĩnh của cô ấy giờ đây đã tràn ngập cảm xúc.

“Các người định làm gì vậy?!”

“Pụt!“

Chưa kịp cho Maria hoàn thành câu hỏi, một dòng máu màu xám trắng đã phun trào ra từ đầu con cá nhân khổng lồ đó. Nữ thợ săn cũng bỗng nhiên đông cứng lại.

Còn người thợ săn đã đâm nhát dao vào đầu con quái vật thì chỉ tập trung vào việc kéo chiếc dao đã cắm sâu vào xương đầu nó ra ngoài.

“Ahh!!!”

Con cá nhân khổng lồ kêu thét lên, rồi lại vung chiếc neo thuyền lớn lao về phía họ.

Bây giờ, Maria đã hiểu tại sao con cá nhân khổng lồ này lại hành xử như thể nó không còn lý trí nữa.

Nó không phải là không có não; nó chỉ đơn giản là đã mất đi lý trí mà thôi.

“Đến nào!” Người thợ săn già hét lên vui vẻ, “Hãy để nó tiết thêm máu nữa!”

Nói xong, ông ta cùng với người thợ săn đã rút dao ra khỏi đầu con quái vật lao về phía con cá nhân khổng lồ đó.

Máu tung tóe trong không khí; đối với người thợ săn già, mùi máu này giống như một bản nhạc say đắm lòng người.

Người thợ săn già đứng trước mặt Maria, lúc này cũng bắt đầu thở hổn hển vì mùi máu, và bàn tay cầm thanh dao dày cộm của ông ta đang run rẩy.

“Săn mồi… Máu…!”

Ông ta lẩm bẩm, rồi quay người muốn tham gia vào cuộc “săn mồi” này.

Nhưng ngay khi ông ta định quay người…

“Các người dùng phương pháp này để săn những sinh vật thông minh à?”

Một giọng nói bất ngờ vang lên, người nói đặt tay lên cổ áo chiếc áo choàng của mình.

Người thợ săn già bỗng dừng lại: “Sinh vật thông minh? Cô bé đang nói gì vậy? Chúng chỉ là những con thú dữ mà thôi.”

“Thú dữ cũng có máu; chúng cũng tiết máu… Vì vậy, chúng vẫn là thú dữ. Bất cứ sinh vật nào tiết máu thì đều là thú dữ.”

“Nghe này… Những dòng máu ngọt ngào đó đang hát lên đấy!”

Những lời lẩm bẩm vô lý ấy giống như những lời nói trong cơn ác mộng.

Nhưng Maria, người đã chứng kiến toàn bộ sự việc, biết rằng những người thợ săn này đang làm theo những gì họ tự mình nói ra!

Nếu một người hành động theo những lời nói trong giấc mơ của mình, thì không nghi ngờ gì nữa… họ chính là những kẻ điên rồ!

Lúc này, biểu cảm trên khuôn mặt Maria lạnh lẽo hơn cả băng giá.

Cô ấy không biết hôm nay mình đã chứng kiến những gì nữa… Nhưng cô ấy rất rõ một điều: Những người thợ săn này không phải được tạo ra để làm những việc như thế này đâu!

Họ không phải được tạo ra để giết hại những sinh vật trí tuệ! Họ chỉ xuất hiện để săn bắn thú dã mà thôi… Nghề nghiệp này được hình thành từ tay người thầy của cô ấy! Người thầy của cô ấy không bao giờ dạy cô ấy như vậy đâu… “Các bạn rốt cuộc là chuyện gì vậy? Những người ở đây có phải đã bị nguyền rủa và biến đổi thành thú dã không?” Maria cúi đầu xuống, tay cô từ từ nắm lấy chuôi dao đeo bên hông mình… “Lawrence Đại Tổng Giám… Và người thầy của tôi, liệu họ có biết những chuyện này không?!” Có vẻ như cảm nhận được sự lạnh lùng từ hai người phía trước, người thợ săn già bỗng nhiên thở dài sâu. “À… thật đáng tiếc…” Ông ta vuốt ve chiếc mũ cao cổ của mình, nở nụ cười rộng lớn, rồi ngẩng đầu lên: “Có vẻ như các bạn cũng là ‘thú dã’ thôi…” Dưới chiếc mũ cao cổ ấy, lần đầu tiên người thợ săn già cho thấy đôi mắt của mình… Đôi mắt ấy giờ đây đã trở nên đục ngầu, như những phần lòng đỏ trứng vỡ nát, không còn hình dạng rõ ràng nữa… “Đến đây!” Không chỉ đôi mắt đục ngầu kia, trên khuôn mặt và cơ thể ông ta cũng bắt đầu mọc ra những sợi lông đen cứng cáp và thô ráp… “Hãy để chúng ta đổ thêm máu nữa đi… Thêm nữa nữa…” Mùi hôi thối khủng khiếp của những người mắc bệnh biến đổi thành thú dã bỗng nhiên lan tỏa khắp ngôi làng ẩm ướt và u ám này… Người thợ săn già là người đầu tiên bộc lộ những dấu hiệu của căn bệnh này… Hai người thợ săn khác cũng vậy; dưới những bộ áo khoác và tấm màn che, cơ thể họ phát ra những âm thanh ghê tởm, liên quan đến xương cốt và thịt da đang bị kéo giãn… Chiều cao của họ tăng lên ít nhất nửa đầu so với ban đầu… Cơ thể họ bỗng nhiên thay đổi đột ngột, máu tươi bắt đầu phun trào ra ngoài… Mùi hôi thối của những người mắc bệnh biến đổi thành thú dã càng trở nên nồng nặc hơn… Mức độ biến đổi của những người thợ săn già này không quá sâu; ít nhất họ vẫn còn giữ được hình dạng con người… Nhưng họ lại nguy hiểm hơn nhiều so với những người bị biến đổi hoàn toàn… Bởi vì họ là những người thợ săn… Chiếc rìu lớn, dày và dài trong tay người thợ săn già vung lên, tạo ra những vệt nước và bùn đất bay tung tóe, lao về phía Maria… Nhưng trước khi ông ta kịp thực hiện đòn tấn công đó… “Bùm!” Những vệt nước trên mặt đất bị đánh văng tung tóe… Ngay cả khi đối mặt với người thợ săn già đang bị bệnh biến đổi, Lan Ân vẫn dễ dàng đá ông ta bay xa tới bảy tám mét… Đồng thời, anh ta cũng vén chiếc áo mưa của mình sang một bên… “Các bạn rất thích săn bắn