Những người săn quỷ đang suy đoán dựa trên những gì họ biết được, bởi vì họ mới chỉ trở về được một ngày thôi.

“Đảng Chuột Chũi, ha.” Mã Gia Lý Ta cười khẽ, vuốt ve trán mình, trong khi Tiasha Ya ngồi bên cạnh cô uống một ngụm rượu vang đỏ thắm từ chiếc cốc bạc của mình.

“Có thể coi là Đảng Chuột Chũi thật, bởi vì họ đã lan rộng ra khu vực Willen rồi. Trên những con đường ngoài thành phố Goss Willen, trong thời gian gần đây đã có hai nhóm thương nhân bị giết chết và xác họ bị vứt bỏ trên hoang dã, xe ngựa của họ cũng bị phá hủy và ném lại bên lề đường.”

“Có thể à?”

Lan Ân hỏi lại một cách thích thú.

Tiasha Ya, người đang cầm cốc rượu, tiếp tục giải thích một cách bình tĩnh:

“Bởi vì ai cũng biết rằng Đảng Chuột Chũi chỉ là những kẻ được người khác tài trợ và dùng để gây rối mà thôi. Họ là vấn đề, nhưng không phải là nguyên nhân cơ bản của những vấn đề đó.”

“Nguyên nhân cơ bản nằm ở việc: thế giới sắp lại rơi vào hỗn loạn một lần nữa.”

Kể từ trận chiến Tào Đăng Sơn đã trôi qua khá lâu, gần hai năm rồi.

Mặc dù việc di chuyển qua những khe nứt trên bầu trời khiến cho cảm nhận về thời gian trở nên hỗn loạn, nhưng Manthus luôn tự động điều chỉnh lịch trình thời gian mỗi khi trở về, để người sử dụng nó không bị mất hướng về mặt thời gian.

Tiasha Ya vẫn nói một cách bình tĩnh; cuộc đời cô đã chứng kiến quá nhiều biến động lớn. Mặc dù trong những năm gần đây, sự phát triển của thời đại đã liên tục mang lại những điều mới mẻ khiến cô phải thay đổi quan niệm, nhưng điều đó vẫn chưa đủ để làm cô sốc.

“Kể từ sau trận chiến lớn đầu tiên giữa miền Nam và miền Bắc, Ni Fugard Đế Quốc lần đầu tiên trong lịch sử đã tiếp giáp trực tiếp với các quốc gia ở miền Bắc, vì vậy những xung đột và căng thẳng là điều hiển nhiên.”

“Em cũng đã nói rằng đó là điều hiển nhiên mà,” Lan Ân tựa người vào ghế, tìm một tư thế thoải mái hơn để lắng nghe. “Vậy thì tình hình hiện tại lại là gì?”

“Hiện có tin đồn rằng Hoàng đế của Niflheim – Hy Nhĩ·Wa·Enris – thực ra không đồng ý với việc xâm lược quy mô lớn đó, và những kẻ tấn công Tân Đà La thực chất là phe đối lập trong nước ông ta, họ đã hành động một cách độc lập mà không tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế.”

Tiasha Ya không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó bắt đầu nói về một chủ đề khác:

“Mọi người thực sự không chắc liệu tin đồn này có đúng hay không, nhưng mọi người đều biết rằng: nếu lúc đó Niflheim thắng trận chiến __TERMLOCK000__

Lan Ân nhẹ nhàng uống một ngụm rượu vang Đông Châu Đông, và biết rằng loại rượu quý giá này đến từ một quốc gia chư hầu của NiềfCa Đức.

“Tôi đã tự tay phá hủy các đội quân của họ.”

Ti Sha Ya gật đầu, rồi nâng cốc rượu trong tay lên chào Lan Ân như một cử chỉ tôn trọng.

“Vì vậy, sau trận chiến Tào Đăng Sơn, tin tức này nhanh chóng lan truyền ra ngoài, cho thấy rõ ràng Hoàng đế thực sự không muốn có chiến tranh. Tất cả những hành động trước đó đều là do các đại tướng dưới quyền ông ta bất tuân mệnh lệnh. Sau đó, hàng loạt người bị xử tử, và những cái đầu bị chặt đứt liên tục xuất hiện trên giàn treo.”

“Điều này không còn là ‘tin đồn’ nữa, mà là sự thật.”

“Có tám cuộc hành quyết lớn được tiến hành một cách công khai; còn những cuộc hành quyết không chính thức thì không thể đếm xuể. Rất nhiều sĩ quan có uy tín đã mất tích một cách bí ẩn, và nhiều quan chức khác cũng đột nhiên nghỉ hưu.”

“Hy Nhĩ thực sự đã thanh trừng những người dưới quyền mình một cách triệt để.”

Thanh trừng… Đó quả là một biện pháp hay.

Lan Ân hạ mắt suy nghĩ một lát; những gì ông ta đã được học và trải qua đã giúp ông hiểu rõ tình hình hiện tại.

Thất bại quân sự đã là điều không thể tránh khỏi; vì vậy, với tư cách là một nhà chính trị chín chắn, ông ta cần phải chấp nhận thực tế và tìm cách thu được lợi ích lớn nhất từ thất bại đó, đồng thời bù đắp cho những thiệt hại.

Tận dụng cơ hội này để thanh trừng những phe lực lượng có mối quan hệ phức tạp trong quân đội một cách hợp pháp, bổ nhiệm những người của mình vào các vị trí quan trọng, và tăng cường sự kiểm soát đối với quân đội – đó chính là một lựa chọn có lợi cho Hoàng đế.

“Nhưng quá trình này cần thời gian,” Lan Ân nói sau khi im lặng một lát để suy nghĩ.

“Nếu thành công, chắc chắn sẽ mang lại nhiều lợi ích. Nhưng trong quá trình đó, việc duy trì sự đoàn kết và sức mạnh chiến đấu của quân đội đều cần thời gian để điều chỉnh. Những sĩ quan mới được bổ nhiệm sẽ còn phải đối mặt với nhiều thách thức trong việc thực hiện quyền quản lý của mình.”

“Vì vậy…” Tiếp tục theo hướng suy nghĩ đó, Lan Ân tiếp tục suy luận sâu hơn.

Hoàng đế NiềfCad cần thời gian; và thời gian không chỉ có thể được “nén” ra từ chính mình, mà còn có thể được trì hoãn từ kẻ thù.

Nếu kẻ thù chậm lại, đồng nghĩa với việc mình sẽ nhanh hơn.

Gây rắc rối cho kẻ thù thực sự dễ dàng và thuận tiện hơn nhiều so với việc tự mình tăng tốc độ hành độ

Không cần phải hỏi nữa, Lan Ân đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Do những lý do lịch sử, đặc biệt là vấn đề về sự giao thoa giữa các vùng trên bầu trời, con người ở hai miền Bắc và Nam của lục địa này thực ra không cùng một chủng tộc.

Con người ở miền Bắc mới đến đây khoảng năm trăm năm trước, trong khi con người ở miền Nam thì đã đặt chân đến đây từ rất lâu rồi.

Điều duy nhất có thể khẳng định được giữa hai nhóm này là họ đều thuộc loài người; tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng chưa chắc đã đúng, bởi vì họ có thể không đến từ cùng một Dị Thế Giới.

So với khoảng thời gian năm trăm năm – một thời gian không quá dài, nhất là đối với các chủng tộc như tiên hay yêu tinh vốn có tuổi thọ rất dài – thì con người ở miền Nam đã “dọn dẹp” khu vực sinh sống của mình từ rất lâu trước đó. Đến nỗi ngày nay, ở sâu trong lòng đất của nước Fugard Đế Quốc, mọi người ở đó thậm chí còn nghĩ rằng những sinh vật như nàng tiên nước, Ninh Phù hay yêu tinh chỉ là sản phẩm của truyện cổ tích, chứ không phải là những sinh vật có thật.

Hơn nữa, trong suốt năm trăm năm qua, con người ở miền Bắc đã đối xử rất tàn nhẫn với Phi Nhân Chủng Tộc; tiên, một số người lùn và người nửa người nửa thú đều căm ghét họ hơn nhiều so với con người ở miền Nam. Có thể nói, đế chế miền Nam chỉ bị họ ghét bỏ vì cũng là con người mà thôi.

Dù sao thì những sự việc xảy ra trong năm trăm năm gần đây cũng gần gũi và ảnh hưởng sâu sắc hơn đối với họ. Và khi nhận được sự hỗ trợ từ miền Nam, thì ai sẽ là mục tiêu đầu tiên của ngọn lửa giận dữ này, điều đó gần như là điều không cần phải nói ra.

“Vì vậy mà tình hình ngày càng trở nên căng thẳng; bất kỳ ai nhạy cảm một chút cũng có thể cảm nhận được điều đó,” Mã Gia Lý Ta nói, lắc đầu.

“Nhóm ‘Thỏ’ đang chặn đánh các thương nhân bên ngoại ô thành phố, hoặc tìm cơ hội để tấn công bất kỳ người nào đi qua. Kết quả là, người dân trong thành phố cảm thấy hoảng sợ; những người tiên và người lùn sống trong thành phố cũng ngày càng lo lắng. Nếu nỗi sợ hãi này mất kiểm soát, nó sẽ biến thành ham muốn giết chóc.”

“Còn những người tiên và người lùn trong thành phố cũng ngày càng sợ hãi; khi sợ hãi đến mức cực độ, họ sẽ nghĩ rằng ‘thà tự mình làm tổn thương người khác còn hơn là bị tổn thương’, và họ sẽ rời khỏi thành phố để gia nhập nhóm ‘Thỏ’.”

Lan Ân nhăn mặt và lắc đầu: “Một vòng luẩn quẩn tồi tệ…”

“Đúng vậy… Nhưng liệu có cách nào để ngăn chặn điều này không?” __TERMLOCK000__

“Phải giảm bớt tỷ lệ thợ người lùn trong xưởng thép Valyria đi, nếu không con người sẽ không hài lòng đâu.”

“Nhiều người cho rằng chính Phi Nhân Chủng Tộc đã chiếm mất công việc và tài sản của loài người.”

“Nhưng nếu thực sự giảm bớt số lượng người lùn, liệu họ có sợ hãi không? Biết đâu họ lại coi đó là dấu hiệu báo trước cho những hành động tiêu cực đối với họ?”

Lan Ân nhăn mày thêm sâu.

“Giờ đây, ngay cả bên trong xưởng cũng không thể kiểm soát được những xung đột này à?”

“Cũng chưa đến mức gay gắt đến thế đâu.” Mã Gia Lý Ta vẫy tay và uống hết ly rượu Đông Đông trong tay mình.

“Nhờ vào việc kinh doanh thép Valyria, dù là thợ người lùn hay thợ người, ai cũng có thể kiếm được tiền.”

“Miễn là vẫn được trả một mức lương đáng đáng, thì ai lại dễ dàng gây ra rối loạn chứ?”

“Nhưng chỉ riêng thành phố Goss Wren này thôi, ngoài xưởng thép Valyria, bầu không khí ở những nơi khác cũng có vẻ căng thẳng.”

“Còn với đất nước Tamoria… thì họ đã nổi tiếng là những quốc gia rất khắt khe đối với Phi Nhân Chủng Tộc rồi.”

Lời nói của Mã Gia Lý Ta không tiết lộ hết sự thật, nhưng cũng đủ để hiểu rõ tình hình.

Nếu ở Tamoria mà tình hình đã đến mức này, thì những quốc gia khác, vốn dĩ đã rất khắt khe với Phi Nhân Chủng Tộc, sẽ ra sao chứ?

Trong lãnh thổ Rythania, giáo hội Vĩnh Hằng Chi Hỏa cực đoan gần như không ai có thể kiểm soát được; thậm chí không ai muốn kiểm soát nó. Bởi vì giáo hội này chính là người hỗ trợ mạnh mẽ nhất cho quyền lực hoàng gia.

Vương quốc Codwyn… cái gọi là “Vua Heo Rừng” kia, ông ta thực sự muốn chiếm hết tất cả tài sản của những người thuộc Phi Nhân Chủng Tộc trong nước mình.

Vương quốc Adamant… ở đây, từng thời gian lại xảy ra những cuộc thảm sát hàng loạt nhắm vào những người thuộc Phi Nhân Chủng Tộc.

“Lần này trở về, ngoài việc sửa sang bản thân mình một chút, có lẽ tôi cũng không còn việc gì quan trọng cần phải làm nữa.”

Lan Ân cầm chai rượu, rót đầy cho mình rồi cũng rót đầy cho Tishaya và Mã Gia Lý Ta.

“Nếu cần tôi can thiệp, cứ nói ra thôi.”

Mã Gia Lý Ta lấy lại ly rượu của mình từ tay Lan Ân và thở phào nhẹ nhõm.

“Thật tuyệt vời quá, người yêu của anh. Trước hết, em có thể giúp anh xử lý hết các tài liệu trên bàn không?”

Tiasha Ya nhẹ nhàng đặt lại chiếc cốc bạc xuống, ngồi một cách thanh lịch và nghiêm túc.

Nhưng người săn ma quỷ kia đã liếc nhìn phía sau và thấy bàn làm việc đầy rối beng. Những tài liệu trên bàn dường như rất lộn xộn, nhưng thực ra chúng chỉ đơn giản là quá nhiều mà thôi; đối với khả năng của anh ta, việc xử lý chúng cũng dễ dàng như đọc một cuốn tiểu thuyết vậy.

“Nhưng…” Lan Ân quay đầu lại, nhìn người hiệu trưởng cũ kiêu đạo và nghiêm túc kia, nhướng mày hỏi: “Tiasha Ya, làm sao em có thể nhịn được mà không xử lý đống tài liệu đó?”

Một tay Tiasha Ya ôm lấy ngực mình, tay kia cầm chiếc cốc rượu lên miệng, nở nụ cười: “Xin lỗi anh, Lan Ân. Em thực sự muốn xem anh xử lý đống tài liệu đó như thế nào… Nghĩ đến điều đó, em liền có thể kiềm chế được.”

“Bây giờ em vẫn còn khoảng một tiếng rưỡi thời gian để làm việc đó.” Mã Gia Lý Ta kéo mái tóc vàng của mình ra khỏi khóe miệng dính rượu vang, cười nhìn chiếc đồng hồ treo trên tường.

“Còn có tính giờ nữa à?”

Lan Ân cảm thấy thật buồn cười, nhưng vẫn cầm chiếc cốc rượu đứng dậy và bắt đầu đi về phía bàn làm việc.

“Thời gian quý giá lắm đấy, người trẻ ạ.” Mã Gia Lý Ta nói với giọng điệu quyến rũ, giọng nói ấy như thể len vào tận đáy lòng con người. “Em nghĩ xem, thời gian còn lại đó, anh đã sắp xếp như thế nào rồi chứ?”