Dựa vào lô vàng đầu tiên được giao vào buổi hoàng hôn, loài người và những người lùn sống trên Ngọn Núi Cô Đơn đã ít nhiều xây dựng lại được sự tin tưởng lẫn nhau.

Vào sáng hôm sau, những người lùn đã vui vẻ trở về Ngọn Núi Cô Đơn.

Các linh hồn thuộc Thành phố thung lũng cùng với loài người cũng đã bình tĩnh trở lại.

Có vẻ như không ai nghĩ rằng trong tình huống này, việc đối đầu bằng vũ lực là điều cần thiết.

Nhưng khi mặt trời bắt đầu lên cao hơn một chút, từ những ngon đồi phía đông Ngọn Núi Cô Đơn, bỗng nhiên vang lên tiếng ầm ĩ của quân đội đang di chuyển.

Người dân trong Thành phố thung lũng lập tức hoảng loạn như thể có lửa đốt vào mông vậy.

Hầu hết họ mới chỉ nhận được vũ khí cách đây vài ngày; mặc dù cũng đã tập luyện một chút trong thời gian qua, nhưng gọi họ là lính dân quân thì còn hơi quá đáng.

“Là người lùn!”

Những người dân có vũ trang trên tường thành hoảng sợ quay đầu la lên.

“Một đội quân người lùn!”

“Người lùn đã phản bội chúng ta!?”

“Họ đến để tấn công chúng ta sao?“

Vì sự sống của bản thân và gia đình mình, người dân Thị Trấn Hồ Dài sẵn sàng liều lĩnh, dám đứng ra yêu cầu Sách Lâm giữ lời hứa về số vàng đó.

Nhưng họ không nghĩ rằng mình có cơ hội chiến thắng trước một đội quân người lùn đầy đủ vũ trang.

Những người lùn, với thân hình cứng cáp như những tảng sắt, đã xếp hàng trên đỉnh những ngon đồi phía đông Ngọn Núi Cô Đơn, ánh sáng thép tăm tối lấp lánh trên người họ.

Những con dê được trang bị áo giáp là phương tiện di chuyển của kỵ binh người lùn; những con dê này có sức bền phi thường và có thể di chuyển linh hoạt giữa các ngon đồi, là loại thú chiến truyền thống của họ.

Những người lùn mặc áo giáp nặng nề, cùng với những con dê chiến tranh bất an, những âm thanh ấy khi kết hợp lại, tự nhiên mang theo một không khí uy nghiêm của quân đội.

“Đừng hoảng loạn! Đừng hoảng loạn! Đừng nói lung tung!”

Bá Đức đang hét lớn giữa đám đông, cố gắng kiểm soát cảm xúc hoảng sợ của mọi người.

“Lô vàng mà người lùn gửi đến hôm qua không phải là hàng giả! Hôm qua họ cũng ở cùng chúng ta mà, phải không? Họ thật lòng muốn hợp tác! Đừng hoảng loạn!”

Nếu để người dân nói lung tung trong cơn hoảng sợ, thì chỉ vài lần truyền tai nhau thôi, mục đích của những người lùn có thể sẽ bị biến tấu thành “đến để thực hiện cuộc tàn sát”.

Trên ngon đồi, ba bóng dáng người lùn bước ra khỏi hàng ngũ, cưỡi ngựa xuống dòng đồi.

Trong số họ, có một người đàn ông già da màu xám, má

Người kia mặc bộ áo giáp đặc trưng với những đường nét hình học đặc thù của người lùn, cưỡi một con heo rừng khoẻ mạnh và chắc chắn. Còn có một người khác lại điều khiển một con dê lùn bình thường.

Bá Đức vội vàng leo lên tường thành và thấy cảnh tượng này, anh ta càng thêm yên tâm. Đôi lông mày từng nhăn lại của anh ta giờ đã thư giãn, và anh ta nói với đứa con trai đằng sau mình:

“Có vẻ như pháp sư mặc áo choàng xám đã đạt được thỏa thuận với người lùn rồi; tôi sẽ đi gặp họ. Bàn, hãy chăm sóc các em gái của con cho tốt nhé.”

Ba đứa con của Bá Đức vốn đã rất hiểu chuyện trong những ngày khó khăn này, và bây giờ chúng còn giúp đỡ anh ta trong nhiều việc nữa. “Không sao đâu!” Sau khi dặn dò con trai mình xong, Bá Đức vẫy tay mạnh mẽ về phía những người dân tụ tập dưới tường thành để họ yên tâm. Nhóm người hoang mang kia nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi.

“Không sao đâu! Các bạn hãy trở về nhà đi; mọi thứ sẽ ổn thôi!” Sau khi nghe lại lời khẳng định của Bá Đức, mọi người dân mới bắt đầu yên tâm và lần lượt trở về trong thành phố.

Còn phe người tiên thì lại bình tĩnh hơn nhiều.

Therandui nói nhẹ với Lan Ân bên cạnh mình:

“Chắc chắn là người lùn từ Dãy Núi Sắt; họ đã đi suốt đêm qua. Nếu hôm qua anh ấy không đi, đội quân đó sẽ xuất hiện ngay phía bên cạnh chúng ta vào buổi sáng nay.”

Thành phố thung lũng nằm ở phía tây của sườn núi dốc ở chân núi Cô Đơn, trong khi người lùn từ Dãy Núi Sắt xuất hiện ở phía đông; giữa hai nơi là một vùng đồng bằng rộng lớn đối diện với cổng vào núi Cô Đơn.

Nếu Therandui thực sự tiến hành sắp xếp đội quân như ông đã nói trước đó, để tấn công núi Cô Đơn, thì phía bên cạnh chính là nơi đội quân của họ sẽ đối mặt trực tiếp với đạo quân Sắt Chân.

“Được rồi, chúng ta cũng cần thể hiện sức mạnh của mình; nếu không, những kẻ ở trong núi Cô Đơn sẽ nghĩ rằng họ có lợi thế, và đó sẽ là một vấn đề lớn.” Nói xong, Therandui đặt chiếc cốc rượu xuống, đứng dậy và mặc áo giáp.

Lan Ân đứng bên ngoài lều quân đội, nhìn về phía đội quân người lùn trên ngọn đồi đối diện, và nói mà không quay đầu lại:

“Không… Đừng triển khai đội quân tiên vào lúc này; hãy ở lại trong thành phố trước đã.”

“Tôi tin rằng Cam Đạo Phu đã hoàn tất cuộc trò chuyện rồi; lúc này không nên kích động bất kỳ điều gì nhạy cảm. Chúng ta hãy một mình tiến vào đó.”

Sau khi suy nghĩ một lát, Serlan Dui cũng không nói thêm gì nữa.

Nếu quân đội Bàn chân Sắt thực sự muốn hỗ trợ Sách Lâm – Người mang Chiếc khiên Gỗ Sồi, thì họ sẽ phải tấn công ngay thôi.

Dù Thành phố thung lũng đã xuống cấp và cũ kỹ, nhưng vẫn còn có hình dáng rõ ràng. Việc giữ vững vị trí ở đây và không ra ngoài chắc chắn sẽ không gây thiệt hại gì cho chúng ta.

Hơn nữa, với sự ăn ý hàng ngàn năm giữa các linh hồn và thân hình nhẹ nhàng như lá cây rơi, người lùn trong các trận chiến ở hẻm núi chắc chắn không thể có lợi thế gì cả.

Vì vậy, vài phút sau, Lan Ân, Bá Đức và Serlan Dui đã gặp nhau bên ngoài thành phố Thành phố thung lũng và tiến về phía ba người kia đang ở phía bên kia sườn đồi.

Trên cánh đồng rộng lớn ngay trước cổng của Núi Cô Đơn, những đám mây trên bầu trời thỉnh thoảng tạo nên những bóng đen lớn di chuyển liên tục.

Mảnh đất màu vàng đất mang theo một không khí hoang vu và u ám.

Khu vực hoang mạc này trông không lớn lắm, nhưng khi sáu người nhìn từ xa, những người ở phía bên kia vẫn giống như những con kiến đứng trên đường chân trời vậy.

Khi Lan Ân và nhóm của mình tiến lại gần đủ, người lùn cưỡi lợn rừng ở phía bên kia mới miễn cưỡng bắt đầu di chuyển về phía trước, theo sự thúc giục của Cam Đạo Phu.

Nhưng dù vậy, khoảng cách giữa họ vẫn còn khá lớn.

“Trông bạn thật là mệt mỏi, Cam Đạo Phu…”

Lão pháp sư đã đến nơi trước, nhưng Lan Ân nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi và bất lực trên khuôn mặt ông ấy, dường như tình trạng của ông ấy còn tồi tệ hơn cả khi vừa mới trốn thoát khỏi Dogur và đến được Thành phố thung lũng.

Cam Đạo Phu buồn bã nhéo nhẹ sống mũi mình; mái tóc màu xám tro buông rơi dưới chiếc mũ nhọn, trông rất mệt mỏi.

“Thành thật mà nói, Lan Ân… Nếu Sách Lâm mắc phải căn bệnh Rồng thực sự khó đối phó hơn cả Dane, thì tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi bạn đã thuyết phục anh ta như thế nào.”

“Cần phải có chiến thuật trong lời nói, cần có kế hoạch cụ thể, và quan trọng nhất là phải nắm giữ quyền chủ động trong cuộc trò chuyện.”

Lan Ân ngồi trên lưng con kỳ lân; nhờ vị trí cao hơn, anh ta có thể dễ dàng nhìn thấy người lùn cưỡi lợn đang miễn cưỡng đi theo phía sau.

“Nói xem nào, Cam Đạo Phu… Anh đã làm được bao nhiêu điều rồi?”

Lão pháp sư lắc đầu không trả lời.

Tối qua, người lùn đóng vai trò trung gian, cùng Cam Đạo Phu đi đường suốt đêm. Người đó chính là Bà Lâm.

Anh ta đi nhanh hơn người lùn cưỡi lợn, nhưng vẫn chậm hơn Cam Đạo Phu; mãi sau khi nói xong chuyện mới đến nơi này.

Dưới tiếng móng dê giẫm trên mặt đất, khuôn mặt lão lùn râu trắng trở nên khó chịu; ông ta tự xoa lưng mình.

“Ài, tôi già rồi… Đã không còn đủ sức để cưỡi dê nữa.”

Bá Đức cưỡi ngựa tiến lại gần, cúi xuống vỗ về lão lùn và an ủi: “Cám ơn bạn, Bà Lâm… Bạn vẫn trông rất tràn đầy sức sống mà.”

Lão lùn lắc đầu yếu ớt: “Đừng khen tôi nữa… Chỉ cần không phải chiến đấu, thì việc tôi còn sống sót cũng đã là điều may mắn lắm rồi.”

“Suốt đời này, tôi từng nghĩ mình sẽ chết ngoài đó, trở thành một hồn ma lang thang… Nhưng bây giờ, tôi vẫn có thể trở về Quả Núi Cô Độc. Tôi không hề mong muốn điều gì hơn nữa… Những thứ vàng kia cũng không quan trọng đối với tôi… Miễn là người dân của chúng ta có thể trở về nhà, thì điều đó quý giá hơn tất cả.”

Bá Đức gật đầu… Những người dân ở Thị Trấn Hồ Dài của họ hiện tại đều đã mất hết gia đình và nhà cửa; anh ta cảm thấy rất đồng cảm với họ.

Sau những lời chào hỏi, Bá Đức nhìn về phía người lùn cưỡi lợn đang gần đến, và hạ giọng hỏi: “Chúng ta không muốn chiến đấu… Và họ cũng không muốn đánh nhau với chúng ta, phải không?”

Đội quân của những người lùn đó thực sự rất đáng sợ… Bá Đức không khỏi lo lắng.

“Dain luôn tuân thủ lời hứa,” Bà Lâm an ủi: “Tối qua, tôi đã chứng kiến mọi chuyện… Sau khi giải thích rõ ràng về hoàn cảnh và thiệt hại của Thị Trấn Hồ Dài, Dain không hề phản đối khoản vàng thưởng… Anh ấy cũng cho rằng Sách Lâm đã làm quá mức rồi.”

Nhưng lúc này, Serlan Duoi – người đang ngồi bên cạnh với con nai – lại nhận ra điều gì đó bất thường… Khoản vàng của Thị Trấn Hồ Dài không có vấn đề gì… Nhưng vẻ hung hăng của họ có lẽ là do họ có ý kiến gì đó với ngườiTinh Linh?

Quả nhiên, những người lùn đó, với những chiếc mũ giáp dày cộm và những con heo rừng đi theo sau, vẫn tiếp tục tiến về phía trước.

Trên tay hắn cầm một cái búa tròn to bằng đầu người.

“Chính các ngươi đã vây quanh núi Cô Đơn phải không?”

Khi tiến lại gần hơn, mọi người nhận ra rằng đây thực sự là một người lùn điển hình.

Râu của hắn dày đặc, thân hình chắc khỏe; râu quanh miệng được buộc thành hình như những chiếc răng nanh và cong lên phía trên.

Trông giống hệt một con lợn rừng hung dữ và bạo lực.

Lời nói và hành động của hắn cũng thật sự phản ánh đúng tính cách đó.

“Tốt lắm! Anh họ của tôi, Sách Lâm, đã giành lại núi Cô Đơn, và ngay sau đó các ngươi đã lợi dụng lúc anh ta bị cô lập để tấn công!”

Dù cao thấp hơn mọi người một khoảng, nhưng khi bước đi, Dain trông giống như kẻ đang bao vây họ vậy.

Cái búa tròn to lớn trong tay hắn liên tục xoay tròn, như thể một thợ mộc giàu kinh nghiệm đang kiểm tra độ cân bằng của cây búa trước khi bắt đầu công việc, sẵn sàng đánh xuống bất cứ lúc nào.

“Các ngươi còn muốn tống tiền những kho báu mà chúng tôi, người lùn, đã tích lũy trong núi Cô Đơn nữa sao!”

Lan Ân nhìn chằm chằm vào người lùn hung hãn này và nói một cách bình tĩnh: “Tôi xin phải làm rõ một điều: tôi không hề có ý định tống tiền. Quyền sở hữu một phần số kho báu đó đã được Sách Lâm – Người mang Khiên Gỗ Sồi – chính thức thừa nhận.”

“Đúng vậy, tối qua tôi đã nghe Bà Lâm nói về điều này,” Dain kiên định không hề lay chuyển, “Nhưng mỗi chuyện phải được giải quyết riêng biệt! Tiền thì chúng tôi sẽ trả, nhưng vấn đề lãnh thổ thì không thể để ai xen vào được! Các ngươi đã vây quanh núi Cô Đơn, vậy thì tất cả những yêu cầu khác đều phải được đưa ra sau!”

“Trước khi giải quyết xong vấn đề này, đừng mong đợi bất cứ điều gì khác nữa!”

Mặc dù đang trả lời Lan Ân, nhưng người lùn hung hãn đó vẫn luôn nhìn về phía Thérondëï trên con hươu đực.

Ý nghĩa của điều đó thì không cần phải nói ra.

Vua tiên tức giận đến mức đôi mắt tròn xoe, khuôn mặt thanh tú của ông gần như muốn bật cười vì tức giận.

“Nhưng về đội quân orc thì vẫn cần được giải quyết trước, đúng không?”

Ngay lúc bầu không khí trở nên căng thẳng đến mức gần như sắp đến một cuộc đối đầu gay gắt, Lan Ân bất ngờ lên tiếng.

Điều này khiến không chỉ Thérondëï mà cả Dain cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Điều này gần như là điều hiển nhiên; sự thù hận giữa người tiên, người lùn và orc đã kéo dài hàng vạn năm.

Đây không chỉ là sự thù ghét giữa các chủng tộc, mà còn là

Và 【Chân sắt】Daine cũng phát ra một tiếng khinh thường, khiến con lợn rừng đang đi vòng quanh liên tục quay trở lại vị trí ban đầu.

“Đúng vậy, lũ chó cái người orc kia!”

Giọng nói của Daine giống như tiếng của một con sói đói đang nhai xương.

“Cam Đạo Phu đã nói đủ thứ vô ích suốt đêm, nhưng cuối cùng vẫn không biết quân đội bẩn thỉu đó ở đâu!”

“Những cây rìu và búa của chúng ta dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể phá vỡ được không khí! Các ngươi phải nói cho tôi biết những tên orc đó ở đâu! Tên khốn nạn Azog đó ở đâu! Tốt hơn hết là hãy nói trước khi kiên nhẫn của tôi cạn kiệt!”

“Đúng vậy, chúng tôi cũng đang nghĩ về vấn đề này.” Lan Ân có lẽ là người duy nhất có thể nói chuyện bình tĩnh trước mặt gã người lùn cáu kỉnh này.

Không hiểu sao, dù muốn nổi giận với anh ta, Daine lại không thể tìm được lý do để làm vậy.

Người đàn ông cao lớn này nói chuyện sao mà luôn có vẻ đúng đắn vậy chứ?

“Theo dự đoán, tốc độ họ tập trung lực lượng và di chuyển thực sự rất nhanh.”

Lan Ân nhìn về phía Cam Đạo Phu, vị lão pháp sư gật đầu, xác nhận điều đó là đúng.