“Nhưng tôi thực sự không ngờ đến điều này.”

  Cam Đạo Phu nhìn chiếc kiếm dài đeo bên hông của Lan Ân bằng ánh mắt ngạc nhiên và kinh ngạc.

  “Bà Galadriel lại sẵn lòng chia sẻ ánh sáng trong chai pha lê đó với bạn… Đó quả là thứ vô cùng quý giá.”

  “Tôi cũng không ngờ được.” Lan Ân nói, vuốt ve chuôi kiếm trên lưng, “Nếu không có Ánh Sáng của Eirwen, việc tiêu diệt Sử Mạo Cáp hẳn sẽ mất rất nhiều thời gian và công sức.”

  Cam Đạo Phu vừa nói vừa khua ống thuốc lá.

  “Đây chắc chắn sẽ là một vũ khí mạnh mẽ để chống lại cái ác.”

  “Ánh Sáng của Eirwen khiến ngay cả Morgoth cũng phải cảm thấy đau đớn khi tiếp xúc.”

  “Trong chai pha lê của bà Galadriel vẫn còn một nửa ánh sáng, cộng thêm ánh sao đã kết nối với tôi vào đêm hôm đó…” Lan Ân bỗng nhiên nhướng mày, như thể vừa nhớ ra điều gì đó. “Vậy tại sao ánh sáng đó lại không giết chết Solon ngay lập tức?”

  “Không đơn giản như vậy.”

  Khuôn mặt già nua của Cam Đạo Phu nhưng đôi mắt lại tràn đầy sức sống; đôi mắt ấy kiên định và ôn hòa, không hề nao núng hay tự cao khi thất bại, cũng không mê muội hay kiêu ngạo khi thành công.

  Lão pháp sư nói một cách bình tĩnh:

  “Solon khác với Morgoth; ông ta giỏi hơn trong việc bảo vệ bản thân, đồng thời âm thầm làm hỏng tâm hồn con người và liên kết với bóng tối. Nếu không phá hủy chiếc nhẫn quan trọng đó, Solon sẽ không thể bị tiêu diệt.”

  “Chúng ta đã có cơ hội làm điều đó trong Trận Chiến Liên Minh Cuối Cùng, nhưng thật đáng tiếc, lúc đó không ai hiểu rõ bản chất sâu sắc của sức mạnh của Solon, nên chúng ta đã bỏ qua chiếc nhẫn đó… Và đó chính là nguyên nhân dẫn đến tình hình hiện tại.”

  Dù chỉ cách tiêu diệt kẻ thù vài milimét, Cam Đạo Phu vẫn nói điều đó một cách bình thản, không hề oán trách hay cố chấp.

  Nếu tinh thần và ý chí không đủ mạnh mẽ, nỗi hối tiếc như thế này đã đủ để hủy hoại một con người rồi.

Nhưng Cam Đạo Phu lại có thể nhanh chóng trở lại tình trạng làm việc bình thường như trước.

  Lan Ân gật đầu, không còn bận tâm về vấn đề này nữa.

  “Solon bị đuổi đi rồi, sau đó thì sao? Hội đồng Thánh Bạch có hành động gì không?”

  “Solon bị đuổi về phía Đông; khả năng lớn là anh ta đã ẩn mình vào Mordor.” Lão pháp sư kéo chiếc khăn dài màu bạc gần như rơi xuống đất lên, quàng lại quanh cổ mình.

  “Saruman tự nguyện xin đi truy tìm tung tích của anh ta và sẽ đóng quân tại Isengard.”

  “Nhưng việc giải quyết vấn đề từ xa không thể giúp ích được trong tình huống hiện tại; chúng ta vẫn nên tập trung vào những việc cụ thể trước mắt.”

  Khi Lan Ân ra khỏi cuộc đàm phán ở Núi Cô Đơn, thì đã là buổi chiều muộn.

  Lượng vàng đã được hứa sẽ được vận chuyển đến trong lúc hoàng hôn, vì vậy mọi người trong thị trấn đều đang vội vã chuẩn bị để tiếp nhận số vàng đó.

  Nơi đổ nát Thành phố thung lũng vốn đã rất hỗn loạn, giờ càng trở nên bận rộn hơn.

  Mọi nơi đều ngập tràn tiếng hô hào của đàn ông và phụ nữ; nơi này cần người lao động, nơi kia lại cần gỗ cây thuốc… Trong không khí bận rộn nhưng đầy hy vọng này, ngay cả những di tích thành phố đã bị bỏ hoang từ lâu cũng trở nên sôi động hơn.

  “Nhưng tình hình vẫn chưa chắc chắn.” Lan Ân dẫn Cam Đạo Phu đến một tháp canh không cao lắm trên đỉnh Thành phố thung lũng, nhìn thẳng về phía Núi Cô Đơn.

  Người săn quỷ chỉ về phía những dãy núi tuyết hùng vĩ ở xa, cũng như cánh cửa lớn của Vương quốc Núi Cô Đơn – được đào ra dưới chân núi tuyết.

  “Sách Lâm đã thông báo cho anh họ của mình ở Dãy Đồi Sắt; đó chính là lý do anh ta muốn trì hoãn thời gian trước đây. Mặc dù tôi đã kiểm soát được con người và các linh mục ở đây, nhưng nếu quân đội của người lùn cũng đến, tình hình sẽ trở nên cực kỳ phức tạp.”

  “Đáng sợ thật…” Cam Đạo Phu nghe xong tin này, cảm giác đau đầu của anh ta dường như không thể diễn tả bằng lời được. Ngay cả khói thuốc lá cũng trào ra từ mũi và miệng anh ta.

  “Người lùn này thật sự khó đối phó à?”

  “Khó đối phó ư? So với họ, tôi cảm thấy Sách Lâm mới thực sự là người biết suy nghĩ và hợp lý!”

“Được thôi, bây giờ Lan Ân cảm thấy răng mình đều đau nhức rồi.”

“Còn cứng đầu hơn cả Sách Lâm nữa; chắc chắn là người xuất sắc nhất trong số các người lùn này.”

“Chúng ta tuyệt đối không được để Daien đi một mình!”

Cam Đạo Phu, người vốn luôn nhắc nhở mọi người phải tập trung sức lực khi chứng kiến quân đội quái vật đang tiến gần, bây giờ lại không dám để đội quân của người lùn đến đây một cách dễ dàng.

“Anh ta chẳng quan tâm đến những rủi ro gì cả!”

So với sức mạnh của đội quân người lùn, Cam Đạo Phu tin rằng việc họ đến đây chỉ mang lại rắc rối mà thôi.

“Vậy thì phải có người đi đàm phán.” Lan Ân bình tĩnh phân tích tình hình. “Chúng ta đã biết thông tin về đội quân người lùn, nên có thể đi tiếp xúc và thuyết phục họ trước.”

“Nhưng Daien…” Cam Đạo Phu tỏ ra rất lo lắng.

“Ít nhất thì Daien vẫn chưa vào Núi Cô Đơn, và trí óc anh ta cũng không bị ảnh hưởng bởi ‘bệnh rồng’. Có thể anh ta còn cứng đầu hơn Sách Lâm trước đây, nhưng so với hiện tại thì vẫn còn tỉnh táo hơn nhiều.”

Lan Ân liếc nhìn Cam Đạo Phu một cái.

“Vậy thì chỉ có bạn mới làm được việc này.”

“Gì cơ?!” Lão pháp sư kêu lên như thể vừa nuốt phải con ruồi vậy.

Trong lúc la hét, ông ta còn tức giận dùng cây gậy của mình đâm vào đùi Lan Ân.

“Bảo tôi đi làm việc này à? Tôi không làm được đâu! Người đi đàm phán với Daien phải có tư duy rõ ràng, giỏi tranh luận và giao tiếp… Chỉ có bạn mới thích hợp!”

“Bây giờ chúng ta không còn ai khác có thể làm việc này cả, bạn biết đấy, Cam Đạo Phu.”

Lan Ân cảm thấy đùi mình bị cây gậy của lão già này đâm liên hồi, nhưng vẫn bình thản nói tiếp:

“Sách Lâm đã mắc ‘bệnh rồng’ rồi… Nếu không có ai can thiệp, chúng ta không biết anh ta sẽ làm gì nữa đâu? Nếu không cung cấp vàng cho họ theo như đã hẹn, liệu người dân của Thị trấn Hồ Dài có thể được thuyết phục không? Chúng ta nhất định phải vào Núi Cô Đơn và ngăn chặn anh ta lại!”

“Nếu bạn có thể thuyết phục được ông ấy, chỉ cần thuyết phục cháu trai của ông ấy là Serol là xong mà. Tại sao lại phải để Sử Mạo Cáp đến đây?”

Vị lão phù thủy không nói gì thêm, chỉ đội chiếc mũ nhọn lên đầu và tiếp tục hút ống thuốc một cách liên tục. Điều này coi như là sự đồng ý im lặng.

Lan Ân cảm thấy vui mừng vì đã giành được một chiến thắng nhỏ. “Chắc chắn Dain sẽ biết đến vị phù thủy áo choàng xám nổi tiếng này của bạn. Khi người lùn bắt đầu vận chuyển vàng xuống dưới, bạn hãy tìm một người có thể nói chuyện với Dain và cùng đi xuống đó; việc đó sẽ thành công thôi.”

Vì muốn quan tâm đến người già này, Lan Ân đã đưa ra một số lời khuyên cuối cùng. Nhưng khi anh ta chuẩn bị bước xuống dưới, phía sau anh ta lại vang lên giọng nói trầm ấm và nghiêm túc của Cam Đạo Phu.

“Bạn phải cẩn thận, Lan Ân.”

Giọng nói của vị lão phù thủy không còn vui vẻ, hài hước như lúc trước nữa; khói thuốc từ miệng ông ấy cũng không còn biến thành những hình dạng đẹp đẽ, sinh động do phép thuật tạo ra, mà chỉ là những làn khói thuốc bình thường mà thôi.

Bước chân của người săn quái vật trở nên chậm lại một chút.

“Khi tôi bị giam cầm ở Dogurdu, có lẽ bạn đang chiến đấu với Sử Mạo Cáp…”

“Con rồng ác đó và chủ nhân của bọn orc đã ký kết một hiệp ước; vì vậy, khi nó chết đi, Solon đã cảm nhận được điều gì đó và đã hành động theo đó.”

Cam Đạo Phu thở ra một hơi khói trắng dài. “Mặc dù ông ta đã bị bà Galadriel đày đi đến một nơi nào đó ở phương Đông, nhưng đối với một tồn tại như ông ta, việc truyền bá sức mạnh của mình không hề khó khăn chút nào.”

“Tôi đã nói trước đây rằng ‘bọn orc sẽ mang lại sự hủy diệt cho tất cả chúng ta’… ‘tất cả chúng ta’. Bạn hiểu ý tôi chứ?”

Người săn quái vật gật đầu một cách yên lặng, nhưng bước chân của anh ta lại trở lại nhịp độ bình thường.

“Tôi hiểu. Nhưng nếu vì sợ rủi ro mà không làm gì cả, thì tôi đã nên dừng lại ở một nơi nào đó không ai biết đến từ lâu rồi, Cam Đạo Phu.”

Lan Ân quay người lại phía trước, mỉm cười vẫy tay với vị lão phù thủy. “Dù sao thì cũng phải tiếp tục làm việc chứ?”

Lúc này, ánh sáng hoàng hôn chiếu qua những khe hở trên bức tường đổ nát của ngôi tháp nhỏ, như thể đã được sắp đặt trước, rơi xuống khuôn mặt bên trái của Lan Ân.

Nụ cười thoải mái và không sợ hãi trên khuôn mặt đó gần như lấp lánh trong ánh sáng.

Cam Đạo Phu Những đôi môi đang cầm ống thuốc lá cứ chuyển động không ngừng trong một lúc lâu, rồi cuối cùng ông ta lại cắn chặt ống thuốc lá vào miệng và cũng nở nụ cười.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, trước cổng vương quốc của Núi Cô Đơn, Bá Đức đã dẫn theo một nhóm người đang chờ đợi ở đó.

Những cánh cổng tạm thời do người lùn xây dựng chỉ được làm từ những tảng đá nhỏ được đánh bóng, hoàn toàn không có khả năng mở ra hay đóng lại. Vì vậy, vàng phải được vận chuyển ra ngoài bằng cách sử dụng những cái giỏ. Người lùn từng giỏ một vận chuyển vàng từ căn phòng chứa kho báu trên Núi Cô Đơn ra ngoài, sau đó họ vất những giỏ đó lên cửa thành rồi để vàng rơi xuống dưới.

Dù việc này có vẻ như họ phải vất vả làm công việc mà bản thân họ cũng phải nhận tiền, nhưng mỗi người lùn đều cảm thấy vui vẻ hơn nhiều so với buổi sáng khi họ đứng ở cửa thành. Giống như những gì họ đã nói trước đó: ít nhất, họ cảm thấy trong sạch về lòng mình. Hơn nữa, số tiền này so với lượng vàng trong Núi Cô Đơn thì thực sự không nhiều lắm.

Sách Lâm Mặc dù ông ta đã ra lệnh và hứa sẽ chia sẻ của cải, nhưng quyết định này được đưa ra dưới áp lực của Lan Ân, và điều đó khiến cho tâm lý cũng như tinh thần của ông ta bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Bây giờ, ông ta ngồi trên đỉnh ngọn núi chứa kho báu, không nói gì cả, cũng không đưa ra thêm bất kỳ lệnh nào khác. Vì vậy, người lùn bắt đầu thực hiện những gì đã được thỏa thuận.

Việc nhận vàng nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì có rất nhiều chi tiết cần phải xử lý. Chẳng hạn, người lùn cần phải đếm chính xác số lượng vàng đã được vận chuyển ra ngoài, còn người dân của Thị trấn Hồ Dài cũng cần phải ghi chép lại số lượng vàng đã nhận được, để hai bên có thể kiểm tra và đối chiếu với nhau. Như vậy mới tránh được tình trạng một quyết định mà cả hai bên đều hài lòng sau cuộc đàm phán, nhưng cuối cùng lại không thể giải quyết rõ ràng, gây ra những mâu thuẫn trong tương lai.

Vì vậy, không chỉ vàng cần được vận chuyển ra ngoài, mà còn có một số người cũng cần phải xuống dưới để tiến hành việc giao nhận. Người dân của Thị trấn Hồ Dài vốn đã rất vui mừng vì có thể nhận được tiền để bắt đầu cuộc sống mới; khi thấy người lùn cũng vui vẻ như vậy, họ càng cảm thấy hạnh phúc hơn. Tâm trạng vui vẻ dường như có thể lan truyền và tích tụ lẫn nhau. Họ reo hò khi đưa