“Khoan đã, khoan đã!”

Bá Đức trông rất kinh ngạc và không thể tin được những gì đang xảy ra. Nhưng thực ra, theo nhìn của Lan Ân, anh ta đã bắt đầu tin vào lời nói của những người lùn kia; chỉ là vì những điều mà lời nói đó ám chỉ quá kinh hoàng, khiến anh ta từ tận đáy lòng phản đối việc chấp nhận sự thật đó.

“Trước tiên là những người lùn, sau đó lại là con người? Rồi còn có những con mèo mặc quần áo, tiếp theo nữa là những con quái vật? Tất cả này rốt cuộc là chuyện gì vậy?”

“Sự thật là – Thị trấn Dài Hồ đang gặp nguy hiểm, Bá Đức.”

Lan Ân nói một cách bình tĩnh với anh ta. Trước một người đang hoảng loạn, giọng nói điềm tĩnh sẽ giúp anh ta lấy lại sự bình tĩnh.

“Những con quái vật đó bắt đầu truy đuổi nhóm người lùn này từ phía tây dãy núi Sương Mù, và chúng vẫn tiếp tục truy đuổi họ cho đến đây mà không hề từ bỏ.”

“Tôi không nghĩ rằng chúng sẽ từ bỏ kế hoạch của mình chỉ vì có một thị trấn nhỏ hay một làng chài nằm trên hồ.”

“Ý anh là…” Đôi mắt Bá Đức trở nên to hơn, và anh ta vô thức quay đầu nhìn ba đứa con của mình. “Chúng sẽ tấn công đến đây?!”

“Có khả năng cao là vậy,” Lan Ân lắc đầu nói.

“Miễn là con đường này, những con quái vật chắc chắn sẽ không bỏ qua bất kỳ nơi định cư nào. Và hiện tại, trong khu vực này còn nơi định cư nào khác không?”

“Không còn nữa.”

Khu vực này từng phát triển thịnh vượng nhờ vào số lượng vàng bạc và đá quý khổng lồ trong Núi Cô Đơn, nhưng kể từ khi con rồng ác xuất hiện…

Ngay cả những người may mắn sống sót sau thảm họa đó cũng không dám sinh sống gần nơi có con rồng hung dữ như vậy nữa. Dân cư và hoạt động thương mại trong khu vực này dần suy tàn, và cuối cùng chỉ còn lại thị trấn Dài Hồ ở vùng biên giới.

Đây là nơi duy nhất mà những người lùn có thể tìm kiếm đồ tiếp tế và nghỉ ngơi trên con đường hành quân của họ. Dù những người lùn có đến đây hay không, thì những con quái vật chắc chắn sẽ đến.

Lúc này, Bá Đức dường như nhớ ra điều gì đó, anh ta đột nhiên quay đầu nhìn Lan Ân.

“Khoan đã, làm sao anh có thể đến đây được? Chắc chắn có người đang theo dõi chúng ta ở cửa ra vào…”

“Có đấy,” Lan Ân nói một cách bình thản, “nhưng tôi đã khiến họ ngủ thiếp đi.”

“Nhân tiện hỏi thêm một câu, những người kia là thuộc hạ của thị trưởng phải không?”

“Đúng vậy! Và cậu đã đánh bất tỉnh họ chỉ vì thế thôi!”

Bá Đức ôm lấy trán, nói một cách khó khăn.

“Thị trưởng luôn theo dõi tôi, cho rằng tôi đe dọa đến quyền lực của ông ta. Tôi cũng biết ông ta đang theo dõi tôi; có thể coi đó là một sự thỏa hiệp ngầm. Nếu tôi không gây rắc rối trong phạm vi tầm nhìn của ông ta, ông ta cũng sẽ không làm phiền tôi và gia đình tôi.”

Lan Ân gật đầu, thể hiện sự hiểu biết về tình hình này.

“Nhưng bây giờ, sự thỏa hiệp ngầm giữa hai người hãy tạm thời được gác lại một bên.”

“Chắc chắn lũ quái vật sẽ đến, và tôi đã đánh bất tỉnh thuộc hạ của thị trưởng ngay giữa ban ngày; vì vậy sau này cậu hãy đưa tôi đến gặp thị trưởng ngay đi. Chúng ta cần khiến ông ta chuẩn bị vũ khí.”

Nói xong, Lan Ân cũng tỏ ra lo lắng.

“Hệ thống an ninh của thị trấn này thật sự rất yếu kém; không hơn gì một đống cát đâu.”

“Lũ quái vật đều là những kẻ săn mồi hung ác bẩm sinh; tôi e rằng khi chúng nổi giận, chúng sẽ làm cho lính canh của các bạn phải bỏ chạy.”

“Được rồi… được rồi…” Bá Đức vẫn đang cố gắng tiếp nhận những thông tin này, ông ta gật đầu đồng ý.

Bá Đức đến bên ba đứa con của mình, ôm chúng vào lòng và an ủi chúng nhẹ nhàng. Những đứa trẻ này vẫn chưa biết những gì có thể xảy ra trong tương lai; chúng sinh ra và lớn lên ở đây, thậm chí trong những câu chuyện kể còn chẳng hề có hình ảnh của những con quái vật nào cả.

Nhưng Bá Đức thì biết rõ những con quái vật đó là gì.

Nhìn thấy cảnh này, bầu không khí vui vẻ ban đầu của những người lùn cũng trở nên im lặng hẳn đi. Dù sao đi nữa, những con quái vật ấy, dù mang bản chất xấu xa và bản năng hung ác, nhưng mỗi khi có cơ hội gây đau khổ cho người khác, lan tràn bóng tối, chúng luôn reo hò mừng rỡ và không bao giờ bỏ lỡ cơ hội đó.

Nhưng cuối cùng, những con quái vật này cũng chỉ là những người đồng hành trên hành trình của họ mà thôi. Những nỗ lực của người lùn để giành lại quê hương của mình không ai có thể coi là sai trái; tuy nhiên, những rắc rối và tổn thương mà họ gây ra cho người khác thì vẫn khiến họ không thể không cảm thấy ân hận.

Lan Ân vỗ nhẹ vai Fiли, rồi đi về phía Sách Lâm và Bà Lâm đang nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quả cầu bông đã được cho vào đội ngũ của những người lùn; họ còn lấy ra một số đồ ăn vặt nhỏ từ túi xách của mình, và Người Hobbit rất biết ơn điều này.

Bình thường, Người Hobbit phải ăn bảy bữa mỗi ngày, mỗi bữa đều được chuẩn bị tỉ mỉ để đảm bảo sự thoải mái. Nhưng kể từ khi bắt đầu cuộc phiêu lưu này, dân tộc nổi tiếng với lối sống ổn định như họ – những người lùn – thì Billbo Bá Kinh Sử đã lâu lắm không thể ăn đủ bảy bữa nữa.

Khi đến bên cạnh người lãnh đạo đội ngũ là Sách Lâm và người lùn già nhất trong đội, Lan Ân tự nhiên giảm giọng xuống.

“Đó chính là núi Cô Đơn, Elberon phải không?”

Nhìn ra ngoài từ cửa sổ nhà của Bá Đức, có thể thấy ở phía bên kia Hồ Dài, sau một vùng hoang mạc rộng lớn, có một ngọn núi tuyết cao vút hiện ra.

Sách Lâm nói bằng giọng như đang mơ màng: “Đúng vậy.”

“Đó là quê hương mà chúng ta luôn nhớ nhung; nơi đó chứa đựng những của cải mà các thế hệ chúng ta đã tích lũy – đủ để cho dân tộc tôi trở lại cuộc sống giàu có!”

Bà Lâm ngồi xuống một thùng gỗ bên cạnh cửa sổ, cũng nhìn ra ngoài.

Sách Lâm quay đầu lại, nhìn về phía người săn ma quỷ:

“Tôi đã ký kết hợp đồng với mọi người trong đội ngũ này; cả mười bốn người chúng ta đều có quyền được chia một phần mười bốn lợi nhuận thu được từ cuộc phiêu lưu này.”

“Mặc dù bạn không phải thành viên của đội chúng tôi, nhưng tôi sẵn lòng chia một nửa số phần thuộc về mình cho bạn, Lan Ân.”

Ánh mắt của Sách Lâm tràn đầy nghiêm túc và chân thành.

“Tôi sẽ mãi nhớ những gì bạn đã nói về tôi trước mặt các linh hồn tại Rivendell.”

Lan Ân nhún vai, vẻ mặt bình thản, dường như hoàn toàn không biết đó là một kho báu lớn đến mức nào… Thực ra, anh ta cũng thật sự không biết.

“Các bạn có mười lăm người, bao gồm cả Cam Đạo Phu. Sao không chia cho anh ấy một phần nữa?”

“Anh ấy là một pháp sư; của cải không phải là điều anh ấy quan tâm. Và chính cuộc viễn du này cũng là kế hoạch của anh ấy; việc hoàn thành cuộc viễn du mới chính là điều anh ấy mong muốn nhất.”

Nhưng cậu thì khác, cậu thực sự cần những của cải ấy, và trước đây, việc cậu nói ra lời vì chúng tôi là xuất phát từ lòng chân thành.”

Sách Lâm nói một cách trầm thấp: “Lòng chân thành… Trong thời buổi bóng tối này, điều đó quý giá hơn bất kỳ của cải nào.”

Lam Ân Tiên mỉm cười, rồi lại nghiêm túc lại; có vẻ như ông ta muốn nói chuyện nghiêm túc hơn.

Người săn quái vật cúi người xuống, để giọng nói của mình gần hơn hai người lùn trong đội quân viễn chinh, rồi hạ giọng xuống.

Sách Lâm và Bà Lâm cũng trở nên nghiêm túc khi thấy vậy.

“Trước đây, chính tôi và Radaagast đã kéo Cam Đạo Phu đi, bởi vì chúng tôi phát hiện ra một số dấu hiệu… Những dấu hiệu rất xấu.”

Lan Ân không tiết lộ chi tiết, và Sách Lâm cùng Bà Lâm cũng không quan tâm đến điều đó; bởi vì họ chỉ còn khoảng hai ngày nữa là đến được Núi Cô Đơn. Hiện tại, tâm trí họ hoàn toàn đang hướng về ngọn núi tuyết xa xôi kia.

Lan Ân nhìn thẳng vào mắt hai người lùn.

“Nói một cách đơn giản, cuộc viễn chinh giành lại đất nước này của các bạn sẽ phải đối mặt với những rắc rối lớn hơn nhiều so với chỉ một con rồng ác…” Sách Lâm nói.

“Vị trí địa lí, ý nghĩa chiến lược của Núi Cô Đơn… cùng với những của cải khổng lồ bên trong nó…”

Lan Ân không nói hết, chỉ nhìn hai người lùn một cách đầy ý nghĩa.

“Nếu suy xét kỹ tất cả những yếu tố này, các bạn sẽ hiểu rằng: Lý do người orc truy đuổi các bạn không đơn thuần chỉ là vì oán thù gia tộc.”

“Họ có những lý do thực dụng và mang tính ích kỷ hơn nữa.”

“Khoan đã! Ý anh là…” Sách Lâm dường như bỗng nhiên hiểu ra rất nhiều điều, ông ta lẩm bẩm tự mình.

“Thế sao? Lý do 【Kẻ Phạm Thượng】 Azog liên tục truy đuổi chúng ta lại là như vậy?!”

Bà Lâm cũng có biểu cảm tương tự.

Trước đây, họ thực sự là những người cấp cao của Vương quốc Lùn Núi Cô Đơn… Nhưng con người thường hay bỏ qua những thứ đã trở thành phần tất yếu trong cuộc sống hàng ngày của mình.

Khi Núi Cô Đơn vẫn còn tồn tại và vững chãi, vai trò chiến lược quan trọng của nó đối với toàn bộ miền Bắc gần như là điều hiển nhiên, tự nhiên như không khí vậy.

Và khi con rồng ác chiếm đóng hòn núi cô đơn này, người ta mới nhận ra rằng nó thực sự quý giá đến mức nào.

Thật đáng tiếc là vào lúc đó, Bà Lâm, Sách Lâm… và cả các nhà lãnh đạo cao cấp của vương quốc Hòn Núi Cô Đơn đều đã dành hết sức lực và tâm trí cho việc chăm sóc những người dân mất tổ ấm này, để họ có thể ổn định cuộc sống. Họ không còn thời gian để suy nghĩ về những điều khác nữa.

Chỉ sau một thời gian dài, mới có một pháp sư mặc áo xám dẫn đầu một đội quân gồm những thương nhân, thợ đóng thùng, thợ làm giày… để tiến hành cuộc hành trình giải phóng Hòn Núi Cô Đơn.

“Có vẻ như các bạn đã hiểu rồi, tốt lắm.” Người săn quỷ nhìn hai người lùn trước mặt mình và gật đầu.

Nhưng Sách Lâm và Bà Lâm chỉ cảm thấy lạnh ran khắp người; họ muốn nói gì đó nhưng không thể phát ra âm thanh nào.

Không xa đó, những người lùn đang kể chuyện phiêu lưu của họ cho ba đứa trẻ nhà Bá Đức nghe. Còn Người Hobbit thì đang thưởng thức những món ăn vặt cùng với Ái Lỗ Mèo và chú chó lớn tên Bongbo.

Nhưng những hình ảnh ấm áp ấy lại dường như càng lúc càng xa rời họ.

“Cam Đạo Phu khuyên các bạn nên dừng lại ở đây, Sách Lâm.” Lan Ân truyền đạt ý kiến của pháp sư cho những người lùn.

“Càng tiến gần đến thành công, lũ orc và phe cánh của chúng sẽ càng trở nên điên cuồng. Và trong trường hợp tồi tệ nhất…”

“Chúng ta có thể phải đối mặt với một đội quân orc?” Bà Lâm cố gắng giữ bình tĩnh và nói.

Lâm Ân Tắc thêm vào một cách lạnh lùng hơn:

“Một đội quân orc liên minh với con rồng ác.”

“Liên minh với con rồng ác? Con rồng ác đâu bao giờ sẽ liên minh với loại sinh vật hèn mọn như orc!” Sách Lâm tức giận nói.

“Ngay cả Sử Mạo Cáp cũng không phải là đồng minh của orc,” người săn quỷ nói nhỏ với anh ta, “orc luôn có chủ nhân, phải không?”

Loài orc – những sinh vật hung ác và bẩn thỉu ấy – chắc chắn không phải là tạo vật của Eruvira. Từ thời kỳ Kỷ Nguyên Thứ Nhất, trước khi Mặt Trời và Mặt Trăng xuất hiện trên bầu trời, chúng đã là tôi tớ của Ma Thần Sauron. Chúng là lực lượng quân sự cơ bản và đông đảo nhất dưới trướng của Sauron. Trong những trận chiến oai hùng như Trận Chiến Lửa Bùng Nổ, Trận Chiến Nước Mắt và Trận Chiến Giận Dữ… ở khắp mọi nơi, đều có bóng dáng của orc.