Lam Ân Hòa Khỉ Linh không tiến quá gần nhóm người lùn kia; điều này là vì họ vẫn còn e dè đối với nó.

Nếu tự ý tiến lại gần, có thể sẽ gây ra rắc rối không mong muốn.

Nhưng mặt khác, người bán thân trong nhóm họ dường như khá thân thiện với Bông Len.

“Không không không! Bông Len ơi, nơi tôi sống dù là hang động, nhưng chắc chắn không phải loại hang bẩn thỉu, tối tăm, ẩm ướt và đầy rắn rết đáng ghét đâu nhé. Một hang động Người Hobbit đồng nghĩa với sự thoải mái và sạch sẽ!”

“Ồ!” Bông Len trả lời với vẻ hiểu biết, “Vậy là bạn đã trang trí hang động của mình sao?”

“Đúng vậy! Hang Đáy Túi là nơi gia đình tôi đã đào trong nhiều năm, sau đó mất cả một năm để trang trí mới có thể ở được đấy!”

Có lẽ vì tính cách hoạt bát của nó, cùng với thân hình nhỏ bé hơn cả Người Hobbit của Bông Len, đã giúp người bán thân kia giảm bớt nỗi sợ hãi và sự xa lánh.

Tóm lại, hai người trò chuyện với nhau rất vui vẻ.

“Bạn có hút ống thuốc không? Tôi nói cho bạn biết, cỏ thuốc hút của Người Hobbit thật tuyệt vời! Đó quả là một nghệ thuật đấy!”

Nói xong, người bán thân với đôi chân to lớn ấy bất chợt cố gắng lấy ống thuốc ra, nhưng khi vừa cầm được nửa đường thì khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên căng thẳng.

“À, tôi quên mất rồi… Tôi đã xa nhà quá lâu rồi; cỏ thuốc hút trên người tôi đã hết từ lâu.”

“Chắc chắn ở Người Hobbit này, chưa ai từng xa nhà lâu như tôi đâu…” Anh ta nói với vẻ buồn bã.

Bông Len không hiểu lắm về cảm xúc đó, nhưng nó vẫn vỗ nhẹ vào tay anh ta để an ủi.

“Không sao đâu, tôi không hút ống thuốc đâu!”

“Nó cũng không hút ống thuốc đâu.”

Lan Ân bước đến bên cạnh và nói. Thân hình khổng lồ của anh ta khiến người bán thân nhút nhát kia bỗng nhiên cảm thấy lo lắng và bối rối. Anh ta mở miệng rồi lại đóng lại, lòng bàn tay thì liên tục được đan xen vào nhau hoặc được đặt sau lưng, tỏ ra rất lúng túng.

“Bạn… bạn khoan! Bilbo Bá Kinh Sử, tôi sẵn sàng phục vụ bạn!”

“Lan Ân… Bạn vừa nghe thấy rồi đấy.” Người săn ma quỷ gật đầu với anh ta, “Bạn cũng tốt, và ông chủ Bá Kinh Sử cũng vậy.”

“Người Hobbit Ồ, đó là tên của các người à?”

“Người Hobbit hay còn gọi là những người nửa người nửa thú; mọi người da trắng đều gọi chúng ta như vậy, và điều đó hoàn toàn đúng.”

Billbo hơi lo lắng, vuốt ve chiếc áo khoác của mình, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng chiếc áo đó đã cứng lại, và khuôn mặt anh trở nên không thoải mái.

Lan Ân cũng để ý thấy những vết bẩn lớn trên áo khoác của Billbo.

“Cái này là sao vậy?”

Người Hobbit cảm thấy ngượng ngùng và thì thầm: “Lúc nãy có một con quái vật ăn thịt người… nó đã dùng tôi làm khăn lau mũi…”

Vậy nghĩa là chiếc áo khoác này cứng lại chỉ vì nước mũi của con quái vật đó đã khô đi?

Lan Ân lùi lại một bước một cách kín đáo.

Billbo cũng lùi lại một cách lịch sự, với vẻ mặt hiểu biết và không quan tâm gì cả.

Dù cảm thấy ngại ngùng, nhưng bản tính tốt bụng của Người Hobbit khiến anh quyết định phải quan tâm đến cảm xúc của người khác trước.

Điều này khiến Lan Ân bắt đầu cảm thấy thích anh hơn.

Những người lùn vốn đã dừng bước lại để nghỉ ngơi và canh giữ, giờ đây vẫn còn rất nhiều ánh mắt đang nhìn về phía Lan Ân và nhóm của họ.

Những ánh mắt đó ít mang tính thù địch và cảnh giác hơn rồi; có lẽ là do sự ảnh hưởng của Cam Đạo Phu trong nhóm họ.

Tuy nhiên, sự tò mò vẫn không thể thiếu được.

“Lan Ân!” Từ xa trong khu rừng nhỏ, Radagast nhảy dậy và vẫy cây gậy của mình để cho mình nổi bật hơn giữa những bụi cây um tùm.

“Đến đây! Chúng ta cả hai đều là nhân chứng; bạn cũng hãy đến nói chuyện với họ đi!”

Người săn ma gật đầu, sau đó cúi đầu nói lời xin lỗi với Người Hobbit trước khi tiến về phía hai pháp sư.

“Rừng Uminotaur đang bị ảnh hưởng! Cam Đạo Phu! Nó đang bị bóng tối xâm nhập…”

“Chúng tôi đã dự đoán điều này từ trước rồi; nếu không thì bạn cũng sẽ không ở đó, Radagast.”

“Nhưng chúng tôi không ngờ sự xâm nhập này diễn ra nhanh đến thế, mạnh mẽ đến thế…”

Hai pháp sư trao đổi thông tin với nhau; có vẻ như họ là những người quen biết lâu năm, và việc Lan Ân tiến lại gần họ cũng không làm phiền đến cuộc trò chuyện của họ.

“Anh có biết trên suốt chặng đường này tôi đã chứng kiến những gì không?”

Lada Gast run rẩy nói.

“Mọi thứ đều ngừng phát triển… ít nhất là những thứ có lợi cho con người! Nhưng cho đến hôm qua, tất cả vẫn bình thường!”

“Không khí đầy mùi hôi thối; điều đáng sợ nhất là những tấm mạng nhện…”

“Tấm mạng nhện? Ý anh là gì?”

Cam Đạo Phu hút thuốc lá, bước đi thong dong và tự hỏi.

“Những con nhện khổng lồ! Cam Đạo Phu! Những con nhện đủ lớn để xuất hiện ngay trước cửa nhà tôi! Chắc chắn chúng là hậu duệ của loài ác quỷ Ugoliant!”

Giọng Lada Gast trầm thấp và nghiêm túc, như thể đang kể một câu chuyện kinh dị.

“Chắc chắn rồi… Tất cả chúng đều xuất phát từ Dorugal.”

Lan Ân lên tiếng vào lúc này.

“Tôi đã cùng Lada Gast vào trong khu rừng đó… Người dân xung quanh đều nói rằng có một pháp sư ma quỷ đang cư ngụ ở đó. Khi chúng tôi bước vào…”

“Chúng tôi đã gặp phải một… một con quỷ ác!”

Lada Gast run rẩy kể tiếp, như thể những ký ức đó càng trở nên sâu sắc hơn trong đầu anh.

“Một con quỷ có thể tồn tại trong thế giới âm phủ, đội một chiếc vương miện…”

Thấy Lada Gast hoảng sợ đến thế, Cam Đạo Phu lấy chiếc thuốc lá ra, lau sạch đầu thuốc trên râu mình rồi đưa cho anh. Anh không vội vàng tin ngay, cũng không bày tỏ ý kiến ngay lập tức, chỉ để Lada Gast hút thuốc trước.

“Hãy thử hút một hơi thuốc lá Char này xem… Sẽ giúp tỉnh táo và thư giãn thần kinh đấy.”

Chỉ khi Lada Gast từ từ thổi ra làn khói, Cam Đạo Phu mới hỏi lại: “Con quỷ có thể tồn tại trong thế giới âm phủ ư? Bây giờ anh vẫn chắc chắn chứ?”

“Đó không phải là ảo giác do tâm trí anh bị rối loạn đâu, Cam Đạo Phu.”

Lan Ân nói, rồi gật đầu với Lada Gast: “Hãy lấy đồ ra đi, Lada Gast… Chúng ta có bằng chứng rồi.”

Người pháp sư mặc áo choàng nâu không do dự nữa, lập tức lấy thanh kiếm được bọc da và buộc chặt trong lòng ra, cẩn thận đưa cho Cam Đạo Phu. Trước khi anh này nhận lấy nó, người pháp sư còn nhắc nhở một cách nghiêm túc:

“Cẩn thận nhé, Cam Đạo Phu!”

“Thứ này… nó đến từ thế giới bóng tối!”

Nhà pháp sư mặc áo choàng xám ngạc nhiên một chút, rồi dường như có một tia sáng mờ ảo xuất hiện trên tay ông khi ông đặt tay lên gói hàng đó.

Ngay khi chạm vào nó, khuôn mặt Cam Đạo Phu đã thay đổi hoàn toàn. Vẻ nghiêm túc của ông không còn là sự nửa tin nửa ngờ như trước nữa; ông đã tin tưởng vào Lada Gastor rồi. Khuôn mặt khôn ngoan và già nua của ông trở nên nghiêm túc hơn bao giờ hết. Ông im lặng một lúc trước khi nhìn Lada Gastor – người đồng nghiệp pháp sư của mình – rồi sau đó quay sang nhìn Lan Ân.

“Anh ta đã đi cùng anh đến Dogurdu, Lada Gastor…” Giọng nói của Cam Đạo Phu đầy trầm ngâm khi ông nhìn người săn ma quỷ kia. “Có vẻ như anh rất tin tưởng vào anh ta…”

“Ồ, thực ra chúng tôi mới quen biết nhau vài ngày thôi, nhưng anh ta rất tốt… Còn Kirin và Quả Bóng Len thì càng tuyệt vời hơn nữa. Hơn nữa, anh ta là một chiến binh rất mạnh mẽ… Anh hiểu ý tôi chứ?”

Sau khi đưa thanh kiếm cho Cam Đạo Phu, Lada Gastor dường như như được giải thoát khỏi một gánh nặng nặng nề, trông thoải mái hơn nhiều. Ông lại tiếp tục nói lung tung như thường lệ. Cam Đạo Phu hiểu rõ về đồng nghiệp mình; dù sao thì thời gian họ quen biết nhau cũng có thể dài hơn cả lịch sử loài người.

Vì vậy, ông bỏ lại Lada Gastor đang tiếp tục nói không ngừng và bước về phía Lan Ân.

“Ngày nay, việc tìm một người đáng tin cậy thật không dễ dàng… Bóng tối sắp trở lại một lần nữa…”

“Lời nói này thật đáng sợ…” Người săn ma quỷ nhận xét một cách vô cảm.

Nếu đây là thời Trung cổ phép thuật, một nhà pháp sư nói như vậy với ông, có lẽ ông sẽ coi thường họ. Bởi vì rất nhiều pháp sư đều tuyên bố rằng mình đã tiên tri về sự diệt vong của thế giới, và muốn trở nên nổi tiếng nhờ vào điều đó… Nhưng họ chẳng quan tâm đến hậu quả của những lời tiên tri đó chút nào. Một ví dụ điển hình là lời nguyền “Ngày Tối Đen” của pháp sư điên rồ Etii Bá Đức… Lời tiên tri độc ác đó đã khiến việc bức hại những cô gái sinh ra trong ngày nhật thực trở nên hợp lý, và tình hình càng ngày càng trở nên tồi tệ hơn.

Nhưng thế giới này thì khác… Lan Ân quyết định đối mặt với những điểm khác biệt này với tâm thế thận trọng của một người ngoại lai.

“Dù muốn tránh đi cũng không thể được, bởi vì đây chính là thực tế, phải không?”

Giọng nói già nua của Cam Đạo Phu vang lên cùng tiếng cười khúc khích.

Nhưng ngay sau đó, tiếng cười của ông ta bỗng dừng lại; những người lùn đang nghỉ ngơi hoặc canh gác ở xa cũng như thể vừa bị đánh thức, đều trở nên căng thẳng.

Điều làm gián đoạn mọi thứ chính là vài tiếng “gầm rú”, âm thanh giống như tiếng thở hổn hển ngắn ngủi của loài thú có vú.

Trong số những người có mặt ở đó, chỉ có Lam Ân Hòa Bilbo là không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Người Hobbit vẫn đang ngớ ngẩn trong bầu không khí đột ngột thay đổi và hỏi:

“Khoan đã, đó là tiếng gì vậy? Là sói à? Có bầy sói gần đây sao? Chẳng lẽ chúng đã bị ba con quái vật ăn thịt kia ăn sạch từ lâu rồi chứ?”

“Không, đây không phải là tiếng của bất kỳ bầy sói nào thông thường đâu, Bá Kinh Sử thưa ngài.” Người lùn đội mũ da đó nói, vừa cẩn thận quan sát xung quanh vừa nói tiếp.

“Đó là sói chiến! Sói chiến của người orc!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, bóng dáng của một con thú dã man đã bò ra từ phía trên những ngọn đồi và khu rừng nhỏ, sau đó đứng dậy!

Bóng dáng đó di chuyển một cách linh hoạt giữa những tảng đá gập ghềnh và các bụi rậm trong rừng. Khi lao xuống từ trên cao để tấn công, nó chỉ cần nhảy xuống khoảng cách hơn mười mét là đã đến gần mục tiêu – chính là Người Hobbit!

Con sói chiến này cao hơn cả Sách Lâm, người lùn có chiều cao gần bằng trung bình của con người. Hệ cơ bắp và xương cốt của nó hoàn toàn khác biệt so với những con sói bình thường. Trước mặt con sói này, những con sói bình thường giống như những cây gầy yếu đối diện với những vận động viên bodybuilding hàng đầu vậy.

Trong thế giới ma thuật thời Trung cổ, cũng tồn tại những con sói chiến; chúng thường là những cá thể mạnh mẽ nhất trong bầy sói, màu lông của chúng khác biệt so với những con sói bình thường, mang màu xám đất. Nếu lông của chúng còn nguyên vẹn, giá trị của nó cũng khá cao.

Nhưng trước mặt con sói chiến này, có lẽ chỉ cần một cái cắn là nửa lượng lông của nó đã bị ăn mất!

“Kèt! Xiu!”

Một móng vuốt cơ khí bay về phía bên cạnh con sói chiến khi nó đang lao tấn công. Khi những chiếc răng sắc nhọn đó chuẩn bị cắn vào nửa thân trên của Người Hobbit, một tiếng “phụt” vang lên… Móng vuốt sắc nhọn đó có thể xuyên qua đá, và cổ của con sói chiến cũng không ngoại lệ. Máu và mạch máu bị siết chặt; con sói hung ác chỉ kịp phát ra