“Đây là bạn đồng hành của tôi, Bóng Len Vải, và còn có Kỳ Lân nữa.”

Lam Ân Tiên vỗ nhẹ vào đầu Ái Lỗ Mèo, rồi lại vỗ lên cổ Kỳ Lân, giới thiệu chúng với Rada Gast trước mặt.

“Chào mừng các bạn nha!”

“Hi hi hi!”

Bóng Len Vải lịch sự vẫy vẫy đôi chân nhỏ của mình, còn Kỳ Lân cũng cúi đầu và phát ra tiếng rít nhẹ.

Người đàn ông lùn lẫn kia thấy cảnh này thì mắt sáng lên ngay.

Có vẻ như ông ta đã hoàn toàn quên mất rằng chỉ một phút trước đây, cả nhóm họ vẫn đang bị những con nhện khổng lồ và dơi hút máu săn đuổi.

Đôi tay run rẩy của ông ta thể hiện sự hứng thú, khuôn mặt ông ta nở nụ cười mãn nguyện, hai tay vươn ra như muốn vuốt ve, nhưng lại do dự không biết nên chạm vào Bóng Len Vải hay Kỳ Lân trước.

“Ôi~ Những sinh vật xinh đẹp và đáng yêu thật! Ôi~”

Rada Gast dường như đang say mê trước cảnh tượng này.

“Nhìn cái bộ xương hoàn hảo kia đi, những con ngựa cao quý và oai vệ biết bao! Còn đây là những sinh vật linh hoạt, thậm chí còn biết nói chuyện nữa! Hehe! Nó thực sự biết nói chuyện đấy!”

Lan Ân nhéo môi một cái.

Khi thấy Rada Gast đặt ba con chim nhỏ vào chiếc mũ của mình, Lan Ân liền cảm thấy rằng người đàn ông này chắc hẳn là một người thuộc giáo phái Druid – những người gần gũi với thiên nhiên và động vật.

Và bây giờ, qua cách ông ta đối xử với Bóng Len Vải và Kỳ Lân, điều đó được chứng minh một cách rõ ràng.

Nụ cười mê muội của Rada Gast khiến Bóng Len Vải và Kỳ Lân đều không khỏi lùi lại vài bước.

Chỉ còn lại Lan Ân đứng ở phía trước để tiếp tục cuộc trò chuyện.

“À, Rada Gast?”

Lan Ân ho khan nhẹ một tiếng, mới kéo được sự chú ý của người đàn ông lùn lẫn kia, người vẫn đang mải mê nhìn Kỳ Lân và Bóng Len Vải.

“Ừm ừm? À! Có vẻ như các bạn thực sự là những người đã đi xa vì tai nạn phải không?”

Sau khi tỉnh táo lại, mặc dù ánh mắt Rada Gast vẫn thường xuyên lướt về phía sau lưng Lan Ân, ít nhất thì ông ta cũng có thể giao tiếp được rồi.

“Trên lục địa Trung Thổ này, tôi chưa bao giờ thấy những con ngựa cao quý và thanh lịch như thế này, cũng như những con mèo biết nói chuyện nữa! Thế giới thật sự đầy rẫy những điều kỳ diệu, phải không nào! Khi tôi rảnh rỗi, tôi thực sự muốn đi khắp mọi ngóc ngách của Alda, để được nhìn thấy tất cả các loài sinh vật!”

Đây là lần đầu tiên Lan Ân cảm thấy mình bị người khác bỏ qua mà không hề phản ứng gì, cảm gi

Alda… Có nghĩa là thế giới này có một cái tên cụ thể, đúng không?

  Trong đầu, Manthus đang phụ trách việc lưu trữ thông tin mới; Lâm Ân Tắc tiếp tục cuộc trò chuyện.

  “Đúng vậy. Chúng ta đến đây một cách hỗn loạn, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.”

  Biểu cảm bất lực và mơ hồ trên khuôn mặt người săn quái vật ấy được thể hiện một cách rất chính xác.

  Dù Radaugast có vẻ luộm thuộm, nhưng anh ta thực sự là người tốt bụng.

  Anh ta nhìn Lan Ân, khuôn mặt già nua của mình hiện lên vẻ thấu hiểu và đồng cảm đặc trưng của người già khi nhìn những người trẻ tuổi đang gặp khó khăn.

  Bàn tay không cầm cây phép thuật của anh ta vỗ nhẹ vào cánh tay Lan Ân.

  “Vậy thì các bạn thực sự không may mắn rồi. Nơi đây là phần nam của khu rừng u ám; bóng tối độc ác đang tồn tại ở đây. Nơi chúng ta vừa thoát ra, gần đó có một lâu đài cổ kính và u ám… Những sinh vật ác độc kia chính là do bóng tối ở đó tập trung lại và sinh sôi nảy nở.”

  Khi nhắc đến lâu đài cổ kính ấy, khuôn mặt luộm thuộm nhưng khoan dung của Radaugast bỗng nhiên hiện lên vẻ sợ hãi.

  Và cả làn gió ấm áp trong rừng cũng bỗng trở nên lạnh đi… Có vẻ như môi trường xung quanh cũng thay đổi theo khi Radaugast nhắc đến nơi đen tối ấy.

  “Bóng tối”… “Ác độc”… Hai từ này đã thu hút sự chú ý của Lan Ân.

  Bởi vì trước đây, tại nhà của Tom Bombadil, ông Tom đã từng giải thích cho Lan Ân rõ ràng.

  Cái cây liễu cũ kia, dù ban đầu muốn gây hại cho họ ngay khi họ gặp nhau, nhưng thực ra nó chỉ là một sinh vật hoang dã, thiếu tính nhân văn mà thôi.

  Tuy nhiên, theo tiêu chuẩn đánh giá của Lan Ân, bất kỳ sinh vật nào có ý định giết hại người qua đường một cách tùy tiện thì đều có thể được coi là ác độc.

  Trừ khi… tiêu chuẩn đánh giá “ác độc, bóng tối” của Trong thế giới này khác với các thế giới khác.

  Dù sao thì đây cũng là một nơi mà Thần Tạo Hóa thực sự tồn tại, và Ngài vẫn đang theo dõi thế giới này… Việc có những điểm khác biệt so với các thế giới khác cũng là điều hoàn toàn bình thường mà thôi.

  Và bây giờ, chỉ vì Radaugast đơn giản là nhắc đến một tên địa danh huyền bí, bầu không khí xung quanh đã thay đổi nhẹ… Lan Ân bắt đầu hiểu ra điều gì đó.

Việc đơn thuần gây hại cho người khác, Trong thế giới này dường như không thể được coi là “độc ác”, bởi vì ngay cả những con gấu hay lợn rừng trong rừng cũng có thể giết người.

Định nghĩa của “độc ác”, Trong thế giới này thực sự phản ánh những điều mang tính ảnh hưởng lớn hơn và sâu sắc hơn.

“Ngôi lâu đài kia…” Nghĩ đến đây, Lan Ân muốn kiểm tra một lần cuối, “Tên của ngôi lâu đài là gì?”

Trong mắt Rada Gast, nỗi sợ hãi hiện rõ hơn, nhưng anh vẫn nuốt nước bọt lại và nói ra tên đó:

“Đó là Doroguduo.”

Khi cái tên này được nhắc đến, bầu không khí trở nên căng thẳng hơn nữa. Không chỉ làn gió nhẹ trở nên lạnh lẽo, mà cả khu rừng u ám mà họ vừa thoát ra cũng lại vang lên tiếng “rào rào” kỳ lạ.

Giống như những chân của những con nhện khổng lồ đang di chuyển trên thân cây.

Có lẽ chính câu nói đó khiến những con nhện khổng lồ vốn đã quay đầu trở lại lại tiếp tục lang thang một lúc nữa.

“Vậy thì, bạn đến đây để ngăn chặn điều độc ác đó à?”

Lan Ân xoay vai một cái; cơn gió lạnh vừa rồi khiến anh cảm thấy khó chịu khắp người.

“Ngăn chặn ư? À…”

Nói đến đây, Rada Gast gãi mũi mình, có vẻ hơi ngượng ngùng.

“Sức mạnh pháp thuật của tôi vẫn chưa đủ mạnh để làm điều đó… Tối đa thì tôi chỉ có thể… theo dõi thôi. Ừm, tôi đang theo dõi ngôi lâu đài kia.”

“Nhưng so với việc theo dõi, chẳng lẽ không nên tiến xa hơn nữa, bằng cách tiêu diệt bóng tối sao?”

“Tiêu diệt ư? Đi vào đó ư?”

Rada Gast nhìn Lan Ân với vẻ hoảng sợ và vội vàng phản đối ý tưởng đó.

“Không không không!”

“Đây không phải là quyết định có thể đưa ra một cách dễ dàng đâu! Chắc chắn không được vội vàng! Nếu như làm đánh thức những thứ bên trong…”

Người đàn ông luộm thuộm kia liên tục lắc đầu và vội vàng che miệng mình trước khi một từ nào đó thoát ra.

Lan Ân nhận thấy sự phản đối của anh ta và hiểu rằng chắc chắn còn những lý do sâu sắc hơn nữa.

Vì vậy, anh cũng rất thông minh khi không tiếp tục hỏi thêm.

“Tôi nghĩ, chúng ta nên thay đổi chủ đề nói chuyện khác đi.”

Rada Gast cho thanh phép thuật vào lòng bàn tay, sau đó lục lọi trong chiếc áo choàng màu nâu rách rưới và cuối cùng lấy ra một chiếc ống thuốc đơn giản nhưng vẫn có thể sử dụng được.

Anh nhét lá thuốc vào ống thuốc, sau đó châm lửa và tiếp tục đi về phía trước trong lúc hút thuốc.

Anh ta lại đứng lên chiếc xe trượt tuyết, chỉ là bây giờ những con thỏ lớn kéo xe đã giảm tốc độ xuống, không còn cảm giác phải hành động gấp rút nữa.

Lan Ân cũng ngồi lên lưng con kỳ lân và đi cùng anh ta.

Giọng điệu và biểu cảm khi anh ta chuyển đề tài có vẻ gượng gạo; rõ ràng anh ta không giỏi trong việc giao tiếp với mọi người.

Nhưng nhờ sự hỗ trợ chu đáo của Lan Ân, anh ta không nhận ra điều này.

“Anh nói rằng mình vào khu rừng u ám này do tai nạn, thật là xui xẻo quá. Trong khu rừng này, ma thuật tồn tại khắp nơi; người bình thường chỉ cần đi qua đây trong vòng nửa phút thôi là đã hoàn toàn mất hướng, suy nghĩ lộn xộn và trí nhớ mơ hồ.”

“Tất nhiên, cả anh và những người bạn đồng hành của mình dường như đều không bình thường, nhưng tôi vẫn khuyên các bạn đừng liều lĩnh. Ma thuật không phải thứ có thể đùa cợt được đâu.”

Rada Gast nhìn người thanh niên đó với vẻ thông cảm.

“Anh còn nhớ mình sống ở đâu trước đây không? Hay là muốn đến đâu? Tôi xem liệu có thể chỉ đường cho anh được không?”

“Nơi tôi từng sống thì quá xa rồi… Và tôi ra đi du lịch, không hề muốn quay trở lại ngay bây giờ.”

Lan Ân nói một cách điềm tĩnh.

“Còn nơi mà anh muốn đến… thì có lẽ là có một nơi nhỉ. Rada Gast, anh có nghe đến tên một nữ tiên không?”

“Nữ tiên à? Tôi biết không nhiều lắm, nhưng cứ nói thử xem.”

Thần kinh căng thẳng của Rada Gast được cây thuốc lá xoa dịu; anh ta vui vẻ thổi ra một vòng khói tròn.

“Galadriel… Anh có nghe đến cái tên đó chưa?”

“Hắc! Hắc!”

Ban đầu, Rada Gast định thổi một vòng khói thẳng để nó đi xuyên qua vòng khói trước đó.

Nhưng sau khi Lan Ân nói ra cái tên đó, đám khói trắng mà anh ta thổi ra đã làm tan biến hẳn vòng khói trước đó.

Phải ho khan vài lần, Rada Gast mới ngẩng đầu nhìn Lan Ân bên cạnh mình với ánh mắt kỳ lạ.

“Anh đang tìm Bà Galadriel ư? Tìm bà ấy để làm gì vậy?”

“Một người bạn của bà ấy nhờ tôi mang lời chào.” Lan Ân nhướng mày. “Nhưng nhìn thấy vẻ ngoài của anh, có vẻ như danh tính của bà ấy không hề đơn giản đâu?”

Nghe xong lý do của Lan Ân, Rada Gast dường như yên tâm hơn một chút, nhưng vẫn lắc đầu.

“Vậy thì các bạn thực sự không may mắn lắm đấy, Lan Ân.

“Bà Galadriel thường xuyên sống trong rừng Lothlorien, ít khi ra ngoài. Bà cùng chồng mình là những người cai quản khu rừng đó. Rừng Lothlorien không quá xa khu rừng Uminoth, nhưng con đường đi tới đó khá gian nan.”

Người đàn ông lùn lẻo mô tả về địa hình cho Lan Ân một cách giản dị.

Khu rừng Uminoth mà họ đang ở là một khu rừng dài hình chữ nhật, kéo dài theo hướng nam-bắc, và nằm sát dãy núi mờ ảo cũng có hình dạng tương tự. Vị trí hiện tại của họ nằm ở phía nam.

Còn rừng Lothlorien thì nằm không xa góc tây nam của khu rừng Uminoth.

Nếu không gặp phải bất kỳ sự cố nào và có đủ sức khỏe để đi bộ, thì chỉ cần chưa đầy một tháng là có thể đến được đó.

Nhưng việc “không gặp phải sự cố” thì gần như là điều không thể xảy ra.

Bởi vì tòa lâu đài cổ kính ấy – Dogor Du – nơi ẩn chứa bóng tối, thu hút cái ác, và là điều mà Radagast luôn né tránh – chính xác là nằm ở góc tây nam của khu rừng Uminoth.

“Hãy tin tôi, con trai.” Người đàn ông lùn lẻo nói, giọng trầm ấm nhưng thành thật. “Bất kỳ ai muốn đi qua khu vực xung quanh tòa lâu đài đó, hoặc chỉ là muốn tiếp cận nó, thì chắc chắn đang tự tìm cái chết… hoặc họ đã điên rồ mất rồi.”

Nếu muốn đi đường vòng, thì họ sẽ phải đi thẳng về phía tây, ra khỏi khu rừng Uminoth, sau đó tiếp tục đi về phía tây, băng qua dãy núi mờ ảo, và mới rẽ về phía nam để đến rừng Lothlorien.

Như vậy, ngay cả khi tính toán một cách thuận lợi nhất, thì quãng đường cũng sẽ phải mất ít nhất ba tháng.

Lan Ân cảm thấy mình như đang bị cuốn vào một tình huống vô cùng phức tạp.

Và vào lúc này, Radagast lại tiếp tục đưa ra những thông tin không mấy vui vẻ:

“Và xin lỗi con trai… Tôi cũng khó có thể dẫn đường bạn ra khỏi khu rừng Uminoth được. Dù sao thì tôi cũng còn có những việc quan trọng cần phải lo ở đây, không thể rời đi được.”

Ánh mắt của người đàn ông lùn lẻo nhìn Lan Ân đầy lời xin lỗi.

Lan Ân nhéo nhẹ trán mình và thở dài.

“Đừng lo lắng như vậy, Radagast. Bạn cũng không có nghĩa vụ phải giúp đỡ tôi mà. Chỉ cần bạn có thể cung cấp cho tôi thông tin và lời khuyên, tôi đã rất biết ơn rồi.”

Bảy hay tám con thỏ lớn dễ dàng kéo chiếc xe trượt tuyết, và Radagast ngồi trên xe, nghe Lan Ân nói như vậy, trông càng có vẻ ngượng ngùng hơn.

Những người tốt bụng luôn như vậy…

Anh ta dùng ống hút của chiếc pipa gãi nhẹ khóe miệng m