Trước sự ngạc nhiên và không thể tin được của Lan Ân, Shapeler lại tỏ ra vô cùng bình tĩnh và thoải mái.

Nếu một người thực sự tin vào điều gì đó, họ sẽ không có gì phải che giấu về điều đó cả.

“Vĩnh Hằng Chi Hỏa.”

Shapeler nói một cách bình tĩnh.

“Vì đã đến Novigrad, chắc hẳn Ngài cũng biết về Vĩnh Hằng Chi Hỏa rồi, Đức Công tước. Đó là ngọn lửa mãi mãi không tắt, là biểu tượng của sự kiên cường bất khuất, là con đường soi sáng dẫn chúng ta vượt qua bóng tối vô tận.”

“Vĩnh Hằng Chi Hỏa… Là hy vọng của tất cả chúng ta. Bởi vì điều mà tất cả mọi người – kể cả Ngài, tôi, hay bất kỳ chủng tộc nào khác – đều sở hữu, chính là hy vọng. Tôi tin chắc điều này.”

Anh ấy không giống như những nhà truyền giáo Vĩnh Hằng Chi Hỏa thông thường, những người luôn nói một cách hăng hái và đầy cảm xúc, như thể việc không nói to khi nhắc đến “Vĩnh Hằng Chi Hỏa” là một hành động bất kính vậy.

Nhưng giọng nói bình tĩnh ấy lại chứa đựng sự thành tâm và niềm tin một cách tự nhiên.

Lan Ân vẫn tiếp tục chớp mắt trong sự hoài nghi và kinh ngạc.

Điều này thật sự quá kịch tính, thậm chí còn kịch tính hơn cả những vở kịch đang được chuẩn bị trên sân khấu.

Shapeler… Kẻ ác danh tiếng khắp Novigrad.

Người đã âm mưu, sử dụng bạo lực, tống tiền các doanh nghiệp và hiệp hội, tra tấn người khác… Một người như vậy, hầu như không ai nghĩ rằng anh ta thực sự tin vào Vĩnh Hằng Chi Hỏa; đối với anh ta, đó chỉ là công cụ để leo lên cao mà thôi.

Nhưng sau khi Shapeler thực sự qua đời, một sinh vật biến đổi gen – loại mà theo giáo lý Vĩnh Hằng Chi Hỏa thì xứng đáng bị loài người tiêu diệt, xứng đáng bị thiêu sống ngay khi xuất hiện – đã thay thế anh ta và thực sự tin vào Vĩnh Hằng Chi Hỏa.

Dù rằng những gì anh ta tin vào chỉ là những khía cạnh tích cực trong giáo lý Vĩnh Hằng Chi Hỏa chứ không phải toàn bộ nội dung của nó, nhưng điều đó vẫn đủ để khiến Lan Ân cảm thấy vô cùng phi lý.

“Nhưng chắc hẳn Ngài cũng đã biết rằng, bên trong đội ngũ lính canh đền thờ, đã có người bắt đầu nghi ngờ về danh tính của Ngài rồi.”

“Thật sự mà nói, ngươi đã trở thành người duy nhất không nên tin tưởng vào Vĩnh Hằng Chi Hỏa.”

“Không có gì gọi là ‘nên’ hay ‘không nên’ cả.” Sha Peiler nói một cách bình thản, như thể những ý đồ xấu xa muốn tìm ra điểm yếu của anh ta rồi hủy diệt anh ta hoàn toàn không tồn tại vậy.

“Niềm tin luôn bắt nguồn từ trong lòng con người, xuất hiện một cách bất ngờ và được khai sáng một cách kỳ lạ.”

“Cần tôi giúp đỡ không? Chỉ cần ngài sắp xếp cho những người đó rời khỏi thành phố để thực hiện một nhiệm vụ, sau đó giao lộ trình cho tôi.”

Blueen Triều Đại vẫy tay ra hiệu cho Sha Peiler, như thể đang dùng tay làm lưỡi dao để chém xuống.

Sha Peiler lắc đầu.

“Không cần thiết đâu, họ cũng không thể giết hết tất cả được, Ngài Công tước ạ. Chắc hẳn ngài còn hiểu rõ điều này hơn tôi nữa.”

“Chừng nào vẫn còn người muốn vào đền thờ canh gác, thì chắc chắn sẽ có người muốn thăng quan, hoặc muốn lợi dụng danh tính của mình để trục lợi. Và những kẻ muốn thăng quan, hoặc muốn phá vỡ những quy định mà tôi đã đặt ra trong những năm qua để trục lợi nhiều hơn, thì chắc chắn họ sẽ cố gắng lật đổ tôi.”

“Đối với những kẻ muốn lật đổ tôi, tôi thực sự là một mục tiêu dễ bị tấn công. Họ chỉ cần tìm ra một số điểm yếu là có thể hành động ngay.”

Lan Ân nhún vai; anh ta chỉ đang nói lời khách sáo mà thôi.

Ngay từ khi biết được danh tính thực sự của Sha Peiler, anh ta đã nhận ra những điều này từ lâu rồi.

“Nói lại thì, tôi rất biết ơn ngài vì đã tạo điều kiện cho tôi có thể sinh tồn ở Novigrad.”

Sha Peiler bày tỏ sự biết ơn với Lan Ân, trong khi Lâm Ân Tắc chỉ đơn giản chấp nhận điều đó một cách bình thường.

“Con người đã đạt được sự hòa bình với người lùn, người bán thân, người lùn nhỏ, và các loài tiên, nhưng họ vẫn coi chúng ta là những con quái vật.”

Nói đến đây, Sha Peiler lần đầu tiên tỏ ra có vẻ buồn bã.

“Con người thậm chí còn kết hợp gen với một số chủng tộc đó.”

“Chúng ta có điều gì kém hơn họ sao? Hay phải chăng việc có làn da trắng mịn, đôi chân dày đầy, hay vòng ngực căng tròn đến mức áo sơ mi không thể cài khóa mới là “vé vào” thế giới con người?”

“Dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải sống tiếp. Trước đây, chúng ta phải sinh tồn trong hoang dã, nhưng bây giờ, chúng ta muốn tận hưởng những tiện nghi của thành phố và sống trong đó.”

Lan Ân im lặng một lát, rồi hỏi:

“Ngay cả khi phải làm những việc như đan giỏ bằng tre, xin ăn, hoặc trộm cắp trong thành phố?”

“Đúng vậy, ngay cả những việ

Ai mà biết được chứ, có lẽ tôi còn kịp lấy vợ nữa đây…

“Nếu bạn đi sống một thời gian một mình ở bên bờ vịnh,” Shapeler nói, “mỗi ngày chỉ ăn rễ cây, để mình đổ mồ hôi thấu người, rồi để mình giá lạnh đến kiệt sức, bạn sẽ hiểu thôi.”

“Thưa ngài, cuộc đời chúng ta cũng cần phải có những điều mình theo đuổi. Dù trên con đường đó có thể gặp phải cái chết…”

“Tôi hiểu.”

Lan Ân thở dài và gật đầu; ngày nay, rất ít người có thể sống yên bình, huống chi là sống hạnh phúc.

“Đúng như đã thỏa thuận, nếu cảm thấy nguy hiểm, thì hãy rút lui ngay lập tức.”

“Tôi sẽ làm vậy, tôi sẽ làm vậy…” Shapeler nhìn chằm chằm vào thành phố này.

“Nhưng tôi vẫn muốn cố gắng thêm một chút nữa… Trong thành phố này có mười chín ngôi đền của Vĩnh Hằng Chi Hỏa; ngôi đền gần chúng ta nhất thậm chí chỉ cách đây vài bước chân thôi. Những người canh gác ngôi đền ấy, liệu họ có nên tiếp tục làm những việc ô uế không?”

Những người có niềm tin chân thành luôn nghĩ rằng mình nên cố gắng thêm một chút nữa, kiên trì thêm một thời gian nữa…

Lan Ân không đồng tình với hầu hết các giáo lý của Vĩnh Hằng Chi Hỏa, nhưng anh biết rằng người như Shapeler thì không thể thuyết phục được đâu.

—

Các buổi tập dượt của diễn viên dần kết thúc; sự bừa bộn trên sân khấu cũng được nhóm người phía sau sân khấu dọn dẹp sạch sẽ và chuẩn bị đạo cụ.

Những hàng ghế dưới sân khấu dần được người ta ngồi xuống. Lượng khán giả cũng ngày càng đông lên khi thời gian biểu diễn đang đến gần.

Nhóm của Hải Yến đã tiến hành quảng bá rất tốt; họ biểu diễn miễn phí ở bến cảng, trên đường phố, tại chợ, và phát tờ rơi về vở kịch này.

Còn những thủy thủ Skellige mà Jerot đã mời đến từ bến cảng thì cũng bước vào nơi diễn ra sự kiện một cách oai vệ, như những tên cướp vậy.

Những người đàn ông này đến từ những hòn đảo ở vùng cực Bắc; họ tự xưng là thủy thủ, nhưng ai cũng biết rằng một người đàn ông Skellige bình thường thì chắc chắn đã từng làm cướp biển trong suốt thời gian đầu sự nghiệp của mình.

Họ hầu hết đều mặc áo khoác và quần ôm làm từ da hải cẩu, da voi biển hoặc da gấu; đeo kiếm hoặc rìu bên hông, và trên ngực họ luôn có những hình xăm theo phong cách Skellige; đôi khi họ còn đeo những con dao có vỏ bọc trên cổ, giống như những chuỗi hạt vậy.

Việc sử dụng những người này để duy trì trật tự có thể coi là một cách tận dụng triệt để những tin đồn về n

Giá vé xem biểu diễn của đoàn kịch Eirina không hề cao lắm; ngay cả những người bán hàng rong trên phố cũng có thể vào đó thư giãn một chút. Rất nhanh sau đó, khán đài bằng đất lầy của lò mổ đã kín chỗ; những người không tìm được chỗ ngồi thì đứng dọc theo bức tường của lò mổ. Người bán hàng của đoàn kịch đi lại giữa khán giả, trên ngực đeo một cái thùng gỗ và hai tay cầm thùng đó để bán các món như táo nướng, sandwich, v.v. Nhờ quen làm việc này từ lâu, giọng hô bán hàng của anh ta còn khá du dương nữa. Những điều cần nói đã được thảo luận xong; Shapeler và Lan Ân không còn nói thêm gì nữa, chỉ đơn giản là đắm chìm trong không khí của buổi biểu diễn, nhìn ra sân khấu đã được che rèm. Vì chưa từng xem thử những vở kịch thời Trung Cổ trông như thế nào, Lan Ân cảm thấy khá hứng thú. Một người phụ trách công bố thông tin, mặc chiếc áo sặc sỡ và quần ôm sát người, là người đầu tiên bước lên sân khấu. “Các quý bà đáng yêu! Các quý ông tôn kính! Những công dân quý tộc của thành phố thiêng liêng Novigrad! Chào mừng mọi người đến đây!” Giọng anh ta trầm bổng, cuốn hút sự chú ý của khán giả ngay từ khi bắt đầu nói. Anh ta vừa nói vừa thực hiện những động tác cơ thể như trong những bức tranh sơn dầu, trông rất phù phiếm… Nhưng đó chính là tiêu chuẩn thẩm mỹ của thời đại đó. Vì vậy, khán giả dưới sân khấu đều tỏ ra rất hào hứng và mong đợi. “Chúng ta sẽ được thưởng thức một vở hài kịch tuyệt vời ngay tại đây!” “Đúng vậy! Đây chính là tác phẩm mới đầy sáng tạo do nhà thơ nổi tiếng DanĐài Lýen và nữ ca sĩ dân gian Priscilla cùng sáng tác! DanĐài Lýen cam đoan với các vị thần rằng, với tư cách là người chứng kiến và người kể chuyện, ông sẽ mang đến cho khán giả Novigrad những câu chuyện thú vị!” “Và câu chuyện này thì mọi người đều đã quá quen thuộc rồi; bởi vì vô số học giả đã nghiên cứu về nó, và vô số ca sĩ dân gian đã kể lại nó… Đế chế phía Nam xấu xa, sau khi phá hủy Tân Đà La, đã bị đội quân phe Bắc dũng cảm chặn đứng tại khu vực Soden!” Người phụ trách công bố thông tin trên sân khấu nói như đang kể chuyện cho trẻ con nghe; giọng nói và động tác của anh ta rất phóng đại… Nhưng đối với thời đại đó, điều đó lại hoàn toàn phù hợp. Trong số khán giả dưới sân khấu, không chỉ có con người mà còn có người lùn, người tí hon… Ngay cả ngân hàng Vivaldi cũng đã tham gia vào việc quảng bá này theo yêu cầu; họ thậm chí còn phát vé cho nhân viên của mình nữa.

Ngân hàng hỗ trợ những khách hàng quan trọng theo cách này đấy.

Vì vậy, bây giờ có vài người lùn mạnh mẽ đang ngồi trên những chiếc ghế dài; đôi chân ngắn và to của họ thõng xuống không chạm đất, và họ đang rung rinh với sự hào hứng và mong đợi.

“Tựa phim là: ‘Phá Hủy Mặt Trời!’ Chúng tôi sẽ kể về hành trình đầy hiểm nguy của những nhân vật then chốt, những linh hồn của cuộc chiến vĩ đại ấy!”

“Dàn diễn viên gồm: Katherine sẽ đóng vai người dân bình thường đang hoảng loạn! Leo Ribi sẽ đóng vai con chó da đen của Niflheim! Còn người đóng vai nam chính – người anh hùng đã được phong tước công tước trong chiến tranh – thì là…”

Người thông báo cố ý kéo dài giọng nói, khiến khán giả dưới sân khấu trở nên háo hức.

“Là diễn viên giàu kinh nghiệm của Novigrad, Ebolad Reza!”

Có vẻ như danh tiếng của diễn viên này ở Novigrad khá lớn; Lan Ân nghe thấy nhiều tiếng reo hò từ xung quanh chỗ ngồi của mình.

“Chúng ta cũng có một nữ chính, do bà Irina xinh đẹp và giàu kinh nghiệm đóng vai pháp sư lớn! Bà Tishaaya de Vries!”

Lần này, những tiếng huýt sáo không mấy đứng đắn từ phía đàn ông vang lên.

Bầu trời dần tối đi; đoàn kịch đã treo nhiều đèn lồng và cờ sắc để chiếu sáng khu vực biểu diễn ngoài trời của lò mổ. Các diễn viên lần lượt xuất hiện trên sân khấu để khán giả nhận diện được các nhân vật của họ.

Mặc dù mỗi người diễn viên đều gây ra tiếng reo hò và vỗ tay khi xuất hiện, nhưng chỉ có nam chính…