Lan Ân chớp mắt ngơ ngác, tự hỏi không biết “là mình bất thường hay là anh bạn này bất thường”.

Còn DanĐức Lýen thì vẫn tiếp tục nói một cách hào hứng:

“Bức tranh ‘Nụ hôn chiến thắng’! Dù không do tay của một họa sĩ nổi tiếng vẽ ra, nhưng thời điểm nó xuất hiện và bối cảnh được miêu tả trong bức tranh thật sự rất phù hợp.”

“Tôi nghe nói rằng, vào lúc trận chiến Tào Đăng Sơn kết thúc, bà Tiasha đã ôm lấy tấm khiên chỉ được vẽ sơ bộ bằng bút chì, và cả Furtaste lẫn Vizmir – những người đã tham gia trận chiến đó – đều cảm thấy xúc động trước cảnh tượng ấy.”

“Câu chuyện này ai cũng biết mà, Lan Ân!”

Người săn quỷ không biết phải nói gì; anh ta liếm mép rồi gãi đầu, tỏ ra rất bối rối.

Lan Ân rất rõ ràng rằng, người được gọi là “Tiasha” trên chiến trường Tào Đăng Sơn thực chất chỉ là Mã Gia Lý Ta dùng phép ảo để giả danh thành cô ấy mà thôi. Nhưng đối với những người chứng kiến, họ không có khả năng nhìn thấu sự thật thông qua [thị giác linh hồn], vì vậy dù là nụ hôn đó, hay nỗi buồn của Mã Gia Lý Ta sau khi người lính vẽ bức tranh đó hy sinh trong khoảnh khắc cuối cùng của trận chiến… Tất cả đều chỉ là những hành động được che giấu dưới vỏ bọc của “Tiasha” mà thôi.

“Đập” một tiếng, khi DanĐức Lýen đang định đi về phía hậu trường để giao tấm áo choàng vừa may xong cho đoàn kịch, Lan Ân bỗng nhiên kéo anh ta lại. Thân hình của nhà thơ bị kéo mạnh đến nỗi suýt ngã.

“Này, anh làm gì thế? Tay tôi suýt nữa bị rách đấy!”

“Dù tay tôi bị rách, tôi vẫn có thể thay cho anh một cái mới mà.” Lan Ân nói một cách không hề quan tâm, đồng thời nhìn chằm chằm vào DanĐức Lýen, như thể muốn xác nhận một điều gì đó vô cùng quan trọng.

“Nhưng câu chuyện tình yêu này… phải được sửa đổi! Thầy Dan ơi, thực sự phải sửa đổi đấy!”

“Sửa đổi?! Làm sao có thể sửa đổi được chứ?!”

Không nói thì thôi, nhưng một khi bắt đầu nói ra, DanĐức Lýen dường như còn hào hứng hơn cả Lan Ân nữa.

“Tôi biết anh đang cảm thấy áp lực… Bà Mã Gia Lý Ta và Tris đã khiến anh rất lo lắng, phải không? Những nữ pháp sư như vậy… họ mạnh mẽ và độc lập; một người đàn ông nếu ở giữa hai nữ pháp sư như vậy, thì giống như một khối băng bị kẹp giữa hai cái lò nung vậy.”

“Nói rằng bị tan nát thành từng mảnh cũng còn nhẹ đấy.”

“Bây giờ lại có thêm một tình huống còn nghiêm trọng hơn nữa. Nhưng việc bạn cảm thấy khó chịu là một chuyện; nhưng liệu điều này có phải là sự thật không? Chúng ta, những người viết kịch bản, có thể sửa đổi, có thể biên tập, nhưng không thể phớt lờ sự thật được!”

“Trong bức tranh đó chỉ có hai người các bạn ôm nhau! Trên chiến trường! Làm sao tôi có thể sửa đổi được? Làm sao tôi có thể biến Tishaaya de Vries – người cao quý, điềm tĩnh, với mái tóc đen – thành Mã Gia Lý Ta · Roxie Andale, người xinh đẹp, vui vẻ, với mái tóc vàng?”

Khi nói đến đây, Dandrien đã kiên quyết từ chối, thể hiện rõ phẩm giá của một nhà văn.

Anh ngẩng đầu lên, như thể anh không chấp nhận bất kỳ sự xúc phạm nào.

“Tôi tuyệt đối không bao giờ nói dối trong nghệ thuật, Lan Ân!”

“Nhưng đó chính là Mã Gia Lý Ta, cô ấy đã sử dụng phép ảo ảnh Pháp Thuật vào lúc đó.”

Lan Ân nói một cách nghiêm túc.

“À?”

Dandrien ngạc nhiên nhìn Lan Ân, và dường như không cần phải dùng bất kỳ phương tiện gì khác, Lan Ân đã lập tức hiểu được suy nghĩ của anh.

— Bạn muốn người ta hóa trang thành giáo viên à? Chỉ cần sử dụng phép ảo ảnh là có thể làm như vậy sao?

“Tôi thực sự hy vọng rằng điều đầu tiên bạn nghĩ đến không phải là ‘cách thức thực hiện’, mà là lập trường chính trị của họ vào lúc đó.”

Người săn ma đặt tay lên đầu, than phiền vì đau đầu.

Dandrien cũng nhận ra rằng, trên chiến trường lúc đó, vấn đề quan trọng nhất thực sự là lập trường chính trị; những điều khác hoàn toàn không có thời gian để suy nghĩ.

Nhưng ngay cả khi nhận ra điều đó, nhà thơ vẫn kiên quyết lắc đầu.

“Nghệ thuật thơ ca không phải để tìm ra sự thật đằng sau những sự kiện, Lan Ân. Đó là công việc của các nhà sử học, những học giả già; nghệ thuật thơ ca là để làm cho con người cảm động.”

“Bạn và Tishaaya de Vries đã hôn nhau trên chiến trường, đó chính là cảnh tượng mà mọi người đã chứng kiến và cảm động. Vậy thì tôi sẽ miêu tả nó.”

“Vậy thì không thể xóa đi được à?” Lan Ân nhìn Dandrien, người kiên định đến mức trông như đang tỏa ra ánh sáng cao quý, và không khỏi hy vọng cuối cùng, hỏi anh.

“Nếu xóa bỏ phần tình cảm đó, chúng ta có thể chỉ đơn giản ca ngợi những hành động anh hùng trên chiến trường không?”

“Xóa đi?” Dandrien cười lạnh nhìn người săn ma cao lớn kia.

“Hehe, vậy cô có thấy cuốn kịch bản trong tay bà Irina không?”

Trên sân khấu bằng gỗ được dựng tạm thời tại nơi giết mổ, bà Irina đang mặc một chiếc váy với phần cổ hở rộng và mái tóc được chải chuốt gọn gàng. Có vẻ như cô chính là người sẽ đảm nhận vai Tishaaya. Cuốn kịch bản trong tay cô dày đến mức có thể dài bằng một ngón tay.

DanĐức Lýen nói lạnh lùng bên cạnh Lan Ân: “Nếu loại bỏ các tình tiết liên quan đến tình cảm đi, bạn đoán xem cuốn kịch bản dày như vậy còn lại bao nhiêu trang nữa, thân yêu của tôi Lan Ân?”

“Bao… bao nhiêu?”

“Chỉ bằng độ dày của một móng tay thôi.” DanĐức Lýen dùng ngón cái kẹp lấy móng tay nhỏ của mình để minh họa cho Lan Ân. “Chỉ nhỏ như thế này thôi. Giống như những pháp sư khác trong trận chiến với Tào Đăng Sơn – chỉ là những nhân vật qua đường trong một vở kịch vĩ đại mà thôi.”

“Và đó chỉ là cuốn kịch bản dành riêng cho cô ấy thôi… Cuốn kịch bản của nhân vật chính… Thật là đáng kinh ngạc, Ngài Công tước! Chỉ với một câu nói của ngài, thời lượng của vở kịch đã bị cắt giảm ít nhất một nửa!” Lan Ân đau đầu và tựa vào trán mình.

DanĐức Lýen nhanh chóng rời đi và nói: “Đừng nghĩ nữa… Không thể thay đổi được đâu… Chỉ có thể như vậy thôi.”

——

Chiếc áo choàng phép thuật được hoàn thành gấp rút và được đưa đến tay nhân vật chính ở phía sau sân khấu. Chiếc áo choàng này sẽ xuất hiện như một vật dụng trang trí xuyên suốt toàn bộ vở kịch; nếu so về tầm quan trọng trong việc quảng bá sản phẩm, thì thực sự không có vật dụng nào sánh kịp nó. Dĩ nhiên, vào thời điểm đó, hình thức đầu tư thông qua “nhà tài trợ” đã xuất hiện trong các buổi biểu diễn kịch… Nhưng việc tích hợp quảng cáo vào nội dung vở kịch như thế này thì mới là lần đầu tiên.

Bên ngoài, trên những con phố đông đúc, ngày càng nhiều người đi qua khu vực từng là nơi giết mổ này và bị những âm thanh sôi động, kỳ lạ bên trong thu hút.

“Bây giờ bên trong đang có buổi biểu diễn à?”

“Không… Mọi người đang tập luyện thôi. Nhưng buổi tập cũng khá thú vị đấy… Có muốn mua vé vào xem không?”

Phía cửa ra vào sân khấu, nhân viên bán vé của đoàn kịch đang điều hành việc bán vé một cách chuyên nghiệp; đây chính là nguồn thu chính của đoàn kịch.

Cánh cửa gỗ của sân khấu “kêu cọt kẹt” khi mở ra, và những đôi giày cao cấp của Jerot bước vào, tạo ra tiếng vang “phập phập” trên mặt đất bùn lầy.

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng làm quen với mùi hôi còn đọng lại trên mặt đất bùn lầy nơi lò mổ.

“Cuối cùng cũng xong rồi.”

Anh ta ngồi xuống bên cạnh Lan Ân, khuỷu tay chống lên đầu gối, cúi người nhìn ra sân khấu phía trước.

Dưới sân khấu là những chiếc ghế dài kiểu quán rượu; lúc này, Jerot và Lan Ân đang ngồi chung một chiếc ghế.

“Trông bạn không hề mệt chút nào nhỉ?” Lan Ân nghiêng đầu nhìn anh ta.

“Công việc này không mệt lắm, chỉ là rất phiền phức thôi…” Jerot lắc đầu; mái tóc màu trắng bạch buộc thành bím lắc lư theo từng cử động của anh.

“Tôi đã tìm đến nhóm các nghệ sĩ biểu diễn ảo thuật để họ giúp quảng bá cho chương trình. Tôi cũng đã đi đến bến cảng và tuyển một số thủy thủ trông có vẻ hung dữ để đảm bảo an ninh tại hiện trường.”

“Lượn qua lượn lại trong thành phố lớn này thật sự khiến tôi muốn chết… Ngay cả việc cưỡi ngựa cũng không tiện chút nào.”

“May mà cuối cùng mọi việc cũng hoàn tất rồi phải không?”

“Đúng vậy, may mà đã xong.”

Lan Ân đưa cho Jerot một quả táo – thứ mà anh ta lấy được từ đoàn kịch.

Jerot nhận lấy quả táo và bắt đầu cắn ngấu nghiến; sau vài miếng, anh ta dùng đầu gối đẩy nhẹ vào vai Lan Ân và nói:

“Có người muốn gặp bạn…” Anh ta chỉ về phía bên cạnh và tiếp tục đi về phía đó, vẫn cầm quả táo trong miệng.

Người đàn ông có vẻ ngoài bình thường ngồi vào chỗ của Jerot; anh ta mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải liễu có mép rách và một chiếc áo khoác da bị bẩn đến mức chuyển sang màu đen.

Lan Ân vẫn tiếp tục nhìn những diễn viên đang tập luyện trên sân khấu.

“Lần đầu gặp mặt, Đại công Lan Ân.”

Người đàn ông ngồi bên cạnh Jerot cũng nhìn chằm chằm vào sân khấu, nhưng vẫn tiếp tục nói chuyện.

“Từ ngày đầu tiên ngài đặt chân đến thành phố vĩ đại này, tôi đã biết về ngài… Nhưng mãi đến bây giờ mới có cơ hội gặp mặt.”

“Vậy ra, ngài chính là người thứ hai trong nhóm những sinh vật biến hình ấy… Shapelle ư?”

Lan Ân gần như không cần suy nghĩ đã hiểu người đàn ông này là ai.

Việc Jerot đóng vai trò trung gian để giới thiệu mình, khiến Lan Ân biết được thông tin về mình… Nhưng anh ta hoàn toàn không nhớ gì về người này cả, nên không thể đoán sai được.

“Quả nhiên ngài thật sự thông minh như trong truyền thuyết.”

Bên cạnh kẻ săn quỷ, Shapeler cũng thành thật thừa nhận điều đó.

“Đừng nói với giọng điệu như vậy,” Lan Ân nói một cách bình tĩnh, “Tôi không phải là vua; không cần phải được người khác ca ngợi quá mức như thế này.”

Những chiến dịch quảng bá của loài chim hải âu dường như rất hiệu quả; dù hôm nay chỉ là buổi tập luyện, nhưng vẫn có rất nhiều người tụ tập lại ở đây, ngồi trên những ghế dài và ồn ào. Tiếng ồn ào ấy giống như tiếng ầm ĩ trong quán rượu, khiến cho những cuộc trò chuyện giữa hai người bên cạnh trở nên khó để nghe rõ.

“Hãy để tôi đoán xem…” Lan Ân nói một cách thú vị, “Vĩnh Hằng Chi Hỏa biết tôi đang ở trong thành phố, thậm chí còn biết tôi đã đến những nơi nào… Nhưng họ chưa bao giờ cử ai đến nói chuyện với tôi cả.”

“Điều này đã coi như là ‘thái độ thù địch’, phải không?”

“Cái suy đoán này hơi quá đáng, Đại công,” Shapeler lắc đầu, “Chỉ là Tổng Giám mục Hemerfath cảm thấy cần phải thận trọng trong việc liên lạc với ngài mà thôi.”

“Bởi vì tôi là một người thuộc nhóm ‘biến thể’ theo giáo lý của Vĩnh Hằng Chi Hỏa sao?”

“…”

“Thấy chứ? Đây chính là ‘thái độ thù địch’. Hoặc nói một cách nhẹ nhàng hơn: sự cảnh giác.”

Shapeler im lặng một lúc, nhưng vẫn tiếp tục bào chữa:

“Điều này quả thực có liên quan đến danh tính của ngài… Nhưng giáo lý của Vĩnh Hằng Chi Hỏa chính là nền tảng của tổ chức này; vì vậy, trong những vấn đề liên quan đến giáo lý đó, họ luôn phải thận trọng.”

Sau câu nói đó, Lan Ân lần đầu tiên quay đầu nhìn Shapeler bên cạnh mình. Ánh mắt anh ta đầy ngạc nhiên.

“Khoan đã… Tôi nghe nhầm chăng? Anh đang bênh vực Vĩnh Hằng Chi Hỏa sao? Một kẻ biến dạng lại bảo vệ Vĩnh Hằng Chi Hỏa ư?”

Nhưng Shapeler – người đàn ông vô danh đang mang hình dạng của một kẻ biến dạng – không hề tránh ánh mắt ngạc nhiên của Lan Ân. Anh ta không nói gì, nhưng ý của mình đã rất rõ ràng.

“Wow…” Lan Ân cảm thấy như não mình đang bị quá tải.

“Anh thực sự tin vào Vĩnh Hằng Chi Hỏa sao?!”