Giọng nói của Lan Ân không hề được giảm thấp đến mức Fransis không thể nghe rõ.

Ngay lập tức, anh ta thở phào nhẹ nhõm.

Lần trước anh ta thở phào nhẹ nhõm là vì nghĩ rằng Lan Ân sẽ không vội vàng giết chúng tất cả mà không nghe lời bàn bạc gì cả; ít nhất thì hắn vẫn muốn trao đổi với họ.

Còn lần này, anh ta thở phào nhẹ nhõm vì tin rằng họ có thể thực sự vượt qua được cái “rào cản sinh tử” này.

“Ông nghĩ tôi là một người tài năng ư?”

Fransis nói một cách e dè.

“Vậy có thể coi là ông không có ý định giết chúng tôi ngay bây giờ chứ?”

Lan Ân không trả lời trực tiếp câu hỏi của anh ta.

“Hãy kể cho tôi nghe xem, nếu trước đây bạn không bị Skichi phát hiện ra ý tưởng này, bạn sẽ làm gì tiếp theo?”

Fransis Beran lập tức bắt đầu suy nghĩ chăm chỉ; anh ta cho rằng đây chính là một “bài kiểm tra” từ phía Lan Ân.

“Trước đó tôi đã lên kế hoạch rồi.”

Anh ta cẩn thận lựa chọn từ ngữ, cố gắng không mắc phải bất kỳ sai sót nào.

“Skichi thực ra không đáng sợ; thậm chí cả băng đảng Lầy Bùn cũng không thành vấn đề. Khi tôi hoàn thiện mạng lưới thông tin này, mọi tin tức liên quan đến Novigrad đều sẽ thông qua tay tôi.”

“Trong thành phố này, nơi hàng ngày có hàng triệu đồng tiền tài chảy qua thông qua thương mại thế giới, lợi nhuận mà những thông tin chính xác mang lại là điều khó có thể đánh giá được!”

“Thông tin! So với đồng krone, thông tin mới chính là loại “tiền tệ cứng” có giá trị nhất!”

“Chỉ trong vài tháng, số tài sản mà tôi tích lũy được đã có thể nhiều hơn cả toàn bộ băng đảng Lầy Bùn! Những khoản tiền này sẽ được tái đầu tư vào việc mở rộng và xây dựng băng đảng; còn Skichi… chỉ là một kẻ sát thủ giỏi giang, quyết đoán và tàn nhẫn mà thôi.”

“Trước mặt lợi nhuận, một kẻ sát thủ có thể làm được gì chứ? Việc giết người có quan trọng hơn tiền bạc và quyền lực sao? Thậm chí… trước đến hôm nay…”

Fransis cẩn thận nhìn Lan Ân một cái.

“Tôi đã thu hút được vài trăm kẻ ăn xin bên ngoài, nhưng chỉ giao cho Skichi vài chục người thôi. Tôi đã lên kế hoạch sẽ loại bỏ hắn trước cuối tháng này.”

“Sau đó thì sao?”

Lan Ân nghiêng đầu.

“Sau đó, một băng đảng nắm giữ được nguồn thông tin quý giá như vậy chắc chắn sẽ không thể tiếp tục sống âm thầm nữa. Dù có muốn hay không, băng đảng đó cũng sẽ trở thành một phần quan trọng trong trật tự xã hội của Novigrad.”

Nói xong, Francis nhìn người săn quỷ bằng ánh mắt đầy hy vọng và kiên định.

Ý nghĩa trong ánh mắt ấy rất rõ ràng: sức mạnh này có thể thuộc về một người nào đó.

“Anh rất có tham vọng, nhưng đồng thời cũng rất tổ chức và logic.”

Lan Ân khoanh tay lại trước ngực.

“Anh không giống những kẻ thuộc băng đảng; anh thật ra phù hợp hơn để ngồi trong Hội đồng Thành phố.”

“Những người ngồi trong Hội đồng Thành phố chỉ là những con rối được điều khiển từ xa mà thôi… Bất kỳ ai có trí tuệ đều nên hiểu điều này, Ngài.”

Francis nói với giọng chế giễu.

“Chỉ có nắm giữ được sức mạnh thực sự, mới có thể cải thiện và quản lý thành phố này một cách hiệu quả. Và sức mạnh ấy liên quan đến băng đảng, liên quan đến Vĩnh Hằng Chi Hỏa… Chứ không hề liên quan gì đến Hội đồng Thành phố cả.”

“Nghe có vẻ như anh còn là một nhà cải cách xã hội nữa à? Thật đáng ngạc nhiên.”

Lan Ân nói một cách đùa cợt rồi im lặng, bắt đầu suy nghĩ về điều gì đó.

Và chính sự im lặng của ông ta đã khiến bầu không khí trở nên nặng nề không thể tránh khỏi.

Một cá nhân sở hữu sức mạnh áp đảo trong tình huống này, mọi biến động tâm trạng hay hành động của họ đều có thể ảnh hưởng sâu sắc đến những người khác.

Một lúc sau, sự im lặng mới bị phá vỡ.

“Tôi có thể cho anh một cơ hội, Francis… Đây là điều hiếm hoi đối với tôi – sẵn lòng dành cơ hội cho một kẻ thuộc băng đảng… Thật đấy.”

Lan Ân nói xong, rồi cởi chiếc mũ trùm đầu xuống.

Ông ta muốn Francis nhìn thấy rõ khuôn mặt mình, nhận diện rõ gương mặt này.

Sau khi cởi mũ, đôi mắt hình mèo của Lan Ân nhìn thẳng vào mắt Francis.

“Nhưng anh cũng phải hiểu rằng tôi muốn gì… Anh cũng là một người thông minh, phải không?”

“Tất nhiên rồi, Ngài Lan Ân.”

Francis hoàn toàn thư giãn, đứng dậy từ ghế và chào Lan Ân.

“Tất nhiên tôi hiểu.”

Giữa những người thông minh, không cần phải nói quá nhiều; mọi người đều hiểu rõ trong lòng.

Lam Ân Hòa Triss đã rời đi.

Và trong khuôn viên này, nơi trước đây thuộc về băng đảng Rotten Mud Gang, những người có thể được coi là “lực lượng vũ trang” chỉ còn lại nhóm người do Francis dẫn đến mà thôi.

Đây giờ là của họ rồi.

Francis đứng trong căn nhà ở sâu thẳm nhất của khuôn viên này; mùi máu tanh và mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp không gian.

Sau khi người ta chết đi, đặc biệt là những vết thương hở, mùi hôi thối phát ra thực sự rất khó chịu.

Mùi tanh của nội tạng và mùi hôi thối từ những thứ bên trong cơ quan nội tạng đều bị phun trào ra ngoài cùng với những cú đấm dữ tợn của Lan Ân.

Cứ như thể những hành vi bạo lực kinh hoàng đó vẫn còn đang tồn tại ở đây vậy.

“Dường như máu này không thể lau sạch được rồi.”

Một tay chân đang lau sàn gỗ lẩm bẩm, anh ta vừa mới đi nôn ra ngoài hai phút trước mới bắt đầu công việc của mình.

François im lặng, không nói thêm gì nữa.

Nếu những lời lẩm bẩm của tay chân có thể giúp cho tâm hồn họ đang hoảng sợ được yên bình lại một chút, thì cứ để họ tiếp tục lẩm bẩm đi. Còn hơn là để họ hoảng loạn đến mức phát điên.

Thi thể của Sketch chỉ còn lại nửa khuôn mặt; François đã không còn quan tâm đến kẻ cựu trùm này nữa.

Họ vốn dĩ không phải là đối thủ ngang tầm với nhau; trước đây, Sketch chỉ chiếm ưu thế vì François thiếu vốn ban đầu, không thể phát huy hết sức mạnh của mình.

Để thành lập một băng đảng, bạn cần có tiền và nguồn lực; nếu không, làm sao có thể nuôi sống các tay sai?

Nếu số tiền trả cho các tay sai còn ít hơn lợi nhuận của những gian hàng ven đường, ai lại đi làm việc cho bạn chứ?

Và một băng đảng luôn cần phải nuôi sống hàng chục tay sai; điều này có nghĩa là ngay cả khi không xảy ra chuyện gì, mỗi ngày băng đảng vẫn phải chi tiêu một khoản tiền tương đương với lợi nhuận của hàng chục gian hàng.

François tin vào bản thân mình, nhưng ông vẫn quyết định sẽ hành động với Sketch vào cuối tháng.

Đây không chỉ là thời điểm mà Sketch dự định sẽ tấn công ông, mà còn là thời gian để ông thu lợi nhuận và tuyển mộ thêm người.

Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không còn quan trọng nữa.

Ông đã trở thành trùm của băng đảng “Lầy Lội”, nhờ sự xuất hiện của một đơn vị bạo lực cấp cao.

Và bây giờ, ông có thể kiểm soát toàn bộ băng đảng theo kế hoạch của mình.

“Từ nay trở đi, chúng ta sẽ không gọi băng đảng này là ‘Lầy Lội’ nữa, mà sẽ gọi là ‘Băng Đảng Hẻm Sót’. Còn cái sân này… hãy gọi nó là ‘Rừng Thối Rữa’ đi. Một khu rừng nơi những kẻ hỏng thối tụ tập lại với nhau – quả là phù hợp.”

Các tay chân của François không hề phản đối quyết định mà ông vừa đưa ra.

Khi trùm thay đổi, tên gọi của băng đảng cũng thay đổi – điều này cũng được coi là một quy tắc thông thường trong giới băng đảng.

Miễn là không ảnh hưởng đến việc kiếm tiền, dù băng đảng đó có được gọi là “Băng Đảng Phân Chó” thì cũng ch

Người đàn ông già kia đã bán linh hồn mình cho Sketch để lấy vài đồng krón, một bộ quần áo mới, cùng với danh tính của một tên gangster.

May mắn thay, anh ta không giống như Marsh; mũi tên chỉ xuyên qua xương bả vai anh ta, khiến anh ta ngất đi vì đau đớn.

Mãi sau này, thi thể anh ta mới được tìm thấy trong đống xác chết và đưa đến trước mặt Francis.

“Uhhh! Uhhuh!”

Anh ta co rúm người lại, nhìn chằm chằm vào Francis, nhưng không thể nói ra lời nào vì miệng bị buộc bằng một tấm vải.

Toàn thân anh ta đẫm mồ hôi vì đau đớn; khi mồ hôi khô đi, sự sợ hãi khi đối mặt với Francis lại khiến anh ta tiếp tục đổ mồ hôi.

Làn da ướt đẫm, dính nhớp.

Khuôn mặt Francis, với những nếp nhăn do thịt thừa, không hề biểu hiện gì khi đối diện với người đàn ông già Montke vốn từng hung hãn với mình.

Gương mặt ông ta nghiêm túc, bình tĩnh, giống hệt như mỗi khi xử lý một thi thể nào đó.

“Đừng nói nữa, Montke. Anh ta biết rõ rằng tôi sẽ không tha cho anh ta đâu. Anh ta là kẻ phản bội, và nếu không xử lý những kẻ phản bội như thế này, tôi sẽ không thể giữ vững vị trí lãnh đạo.”

Một kẻ ăn xin già, vừa mới có được cuộc sống tốt đẹp nhờ việc phản bội và trả đũa người khác… Trong đôi mắt anh ta, dường như có hàng ngàn lời muốn nói.

Anh ta cố gắng hết sức để kéo tấm vải ra khỏi miệng mình, hy vọng có thể nói vài câu… Những câu có thể cứu mạng mình, dù chỉ là để trì hoãn thời gian thêm một chút thôi… Anh ta không muốn chết.

Nhưng Francis không cho anh ta cơ hội đó.

Francis hoàn toàn không muốn nghe anh ta nói một lời nào.

“Tôi chỉ muốn anh ta biết… Điều này không phải là vì ân oán cá nhân.”

Bàn tay trái của Francis kéo mái tóc ướt đẫm mồ hôi và máu của Montke, buộc anh ta phải để lộ cổ họng.

Bàn tay phải của ông ta thì nhanh chóng rút ra con dao của mình, và ‘phập’ một cái, đâm thẳng vào vị trí mềm mại ở gốc cổ.

Nhanh gọn và dứt khoát, giống như việc cắt một miếng trái cây vậy.

Máu tuôn ra từ vết thương trên cổ Montke, giống như sữa non của một em bé vậy.

Anh ta chết ngay lập tức.

——

Còn Lan Ân, người vừa nhận được thông tin mới và đã có được một “tay sai tạm thời bị tàn tật” thuộc băng đảng để sử dụng, thì cùng với Triss lại bước ra đường phố của Novigrad.

“Tôi phải tìm thấy Dudu càng sớm càng tốt. Rõ ràng có ai đó đang theo dõi cậu ấy; việc cậu ấy phá sản lần này không hề đơn giản chút nào. Và có lẽ, giờ đây đã đến lúc tôi cần phải di chuyển một lượng lớn tài sản rồi.”

“Di chuyển tài sản?”

Triss có v

“Em yêu, nếu muốn kiểm soát một tổ chức – dù đó là tổ chức gì đi nữa – cách tốt nhất là nắm quyền kiểm soát bộ phận nhân sự và dòng tiền của nó,” người săn ma quỷ nói một cách kiên nhẫn với nữ pháp sư.

Những người pháp sư thường phụ thuộc vào một hệ thống nào đó – như hoàng gia hay các học viện – để tiến hành công việc và tranh giành quyền lực. Họ hiếm khi tự mình thành lập hay kiểm soát một hệ thống như vậy.

Chính vì lý do này, những quan điểm chính trị và kiến thức quản lý của đại đa số các pháp sư luôn mang lại cảm giác thiếu thực tế và khó có thể được áp dụng trong thực tế, theo quan điểm của Lan Ân.

“Tôi rất ngưỡng mộ Francis, vì vậy tôi hy vọng anh ấy có thể sử dụng những ý tưởng của mình để phát triển sự nghiệp tại Novigrad. Nhưng nếu tôi không có chút quyền kiểm soát nào đối với ‘băng đảng tình báo’ mà anh ấy dự định thành lập, thì sự hợp tác chúng ta vừa đạt được chỉ là một trò đùa mà thôi.”

“Một sự hợp tác không có sự giám sát bằng quyền lực chỉ có thể dẫn đến sự phản bội,” Lan Ân nói một cách bình tĩnh.

“Về mặt nhân sự, tôi không thể can thiệp, bởi vì Francis mới là người trực tiếp điều hành mọi việc tại Novigrad. Nhưng nếu tôi cũng không kiểm soát vấn đề tài chính, thì thật là nực cười.”

“Tôi sẽ đặt ra những quy tắc cho phép ‘băng đảng tình báo’ này kiếm tiền thông qua việc buôn bán thông tin, nhưng tôi không cho phép họ sử dụng thông tin đó để thực hiện các hoạt động kinh doanh riêng.”

“Họ sẽ trở thành những người buôn bán thông tin ‘trung lập’. Và một khi những người buôn bán thông tin mất đi uy tín, bắt đầu tự mình can thiệp vào các hoạt động liên quan đến thông tin của mình, thì sẽ không ai tin tưởng họ nữa.”

“Mặt khác, nếu họ không phụ thuộc vào tài chính từ tôi, thì tại sao họ lại phải nghe theo lời tôi? Sức mạnh vũ trang có thể đảm bảo cho các hoạt động kinh doanh, nhưng nó không thể thúc đẩy sự phát triển của chúng. Tôi cần họ cung cấp cho tôi những thông tin quan trọng.”

Cuối cùng, Lan Ân tổng kết:

“Dù thế nào đi nữa, nguồn tài chính của tôi cũng phải là nguồn lực chính để ‘băng đảng tình báo’ này có thể vận hành được. Và để làm điều đó, chúng ta cần một người quản lý chuyên nghiệp thông minh để quản lý tài sản của tôi.”

Mặc dù Tris cũng không có nhiều kinh nghiệm trong việc quản lý hay kiểm soát một tổ chức nào đó, nhưng sau sự kiện [Vụ án Công tước] tại Vigilia, cô ấy cũng đã có kinh nghiệm sống trong vòng quyền lực của Tamoria, vì vậy cô ấy vẫn hiểu được những điều đang được nói.

“Người đứng đầu l