Một nhóm người bước ra khỏi căn nhà nhỏ mà Hạ Ni và Karlkstan đã thuê tạm thời.

Lần này không chỉ có Hạ Ni đứng ở cửa tiễn họ, mà cả Karlkstan cũng đứng đó vẫy tay chào họ. Mặc dù mọi người đều biết rằng vị bậc thầy alkimia này có lẽ chỉ đang vẫy tay cho Lan Ân mà thôi.

“Nói thật đi,” trên đường trở về thành phố Novigrad, Dan Deree en nói với vẻ kỳ lạ. “Dù thực sự mình là nhà thơ giỏi nhất thế giới này, nhưng đây không phải lần đầu tiên tôi bị người ta phớt lờ. Nhưng lần này, việc bị phớt lờ lại khiến tôi cảm thấy kỳ lạ… Bởi vì tôi hoàn toàn không cảm thấy tức giận chút nào.”

Trước đây, mỗi khi Dan Deree en đi du lịch hay đi sưu tầm tài liệu văn học, gặp phải những quý tộc mù chữ, không hề quan tâm đến thơ ca hay văn học, việc họ không tôn trọng ông cũng là chuyện bình thường. Dù sao thì trên thế giới này, số lượng quý tộc mù chữ cũng không ít đâu.

Nhưng vào những lúc đó, dù công khai có dám hay không, Dan Deree en vẫn luônâm thầm chế giễu và mỉa mai họ. Tuy nhiên, lúc Lan Ân và Karlkstan đang thảo luận với nhau, họ gần như không để ý đến những người đang lắng nghe bên cạnh. Và Dan Deree en lại không cảm thấy tức giận chút nào… Thậm chí, ông còn cảm thấy việc xen vào cuộc trò chuyện của họ là điều không đúng đắn.

Đó là sự tôn trọng đối với tri thức và trí tuệ. Giống như hai vị tiến sĩ đang thảo luận về một vấn đề nào đó; ngay cả khi các em học sinh đang lắng nghe bên cạnh, các em cũng không cảm thấy bất kỳ điều gì không ổn. Bởi vì họ thực sự không thể can thiệp vào cuộc trò chuyện đó được.

Dan Deree en là một thiên tài trong lĩnh vực văn học; nếu không thế, làm sao ông có thể giành được bảy bằng cử nhân khoa học xã hội tại Đại học Osenford ở độ tuổi còn trẻ như vậy? Chính vì vậy mà ông mới cảm thấy lạ lẫm với cảm giác này… Bởi vì thông thường, chính ông mới là người nắm giữ ưu thế về mặt tri thức và trí tuệ.

“Việc thể hiện sức mạnh sẽ mang lại sự kính nể; nếu kết hợp với tính máu lạnh và tàn bạo, nó sẽ gây ra nỗi sợ hãi. Nhưng trí tuệ thì khác, bạn ạ…” Lan Ân nói với Dan Deree en, trong giọng có chút tự hào.

“Việc thể hiện trí tuệ thường sẽ mang lại sự tôn trọng. Những người có học thức càng cao thì càng coi trọng trí tuệ. Việc bạn không thể kiểm soát bản thân là điều bình thường, Dan Deree en ạ.”

Khuôn mặt của vị đại nhà thơ bỗng nhiên biến đổi. Trong lúc đi, Tris liên tục cầm tay Lan Ân và cười ha hả, run rẩ

Còn Jeroth thì gật đầu một cách nghiêm túc trước mặt DanĐức Lýen, rồi bằng giọng nói khàn khàn của mình “an ủi” anh ta:

“Tuyệt vời quá, Đại sư Dan. Lan Ân đang khen bạn là một người có học thức đấy.”

“Ồ, vậy thì xin cảm ơn.” DanĐức Lýen đáp lại một cách lạnh lùng, “Hãy chú ý đến thứ hỗn hợp phân chó và lông gà nằm hai bước trước mặt bạn, đừng đi vấp vào đó nhé, Lan Ân. Đây là lời nhắc nhở từ một người có học thức, xuất phát từ sự tôn trọng dành cho bạn.”

“Tôi sẽ cẩn thận, cảm ơn vì lời nhắc nhở này.”

Lan Ân gật đầu lịch sự với DanĐức Lýen, sau đó đi vòng qua chỗ có phân chó ở giữa con đường lớn.

Vì nhóm người đi không vội vàng, nên khi họ trở lại thành phố Novigrad từ làng ngoại ô, đã đến buổi trưa.

Họ đặt một chiếc bàn ở hành lang tầng hai của quán rượu Chim Xanh để ăn trưa.

Tất nhiên, chi phí đã được Tris thanh toán trước.

DanĐức Lýen đã gọi nữ pháp sư này là “người phụ nữ hào phóng nhất mà tôi từng gặp”.

Món ăn trưa hôm đó tại quán rượu Chim Xanh là cá ngừ; chủ quán vừa mới mua được nguyên liệu tươi ngon từ con tàu đánh cá trở về cảng vào buổi sáng.

Cá ngừ được chế biến thành sandwich hun khói hoặc miếng cá chiên đều rất ngon.

Tris và Lan Ân ngồi một bên, trong khi nhà thơ, Jeroth và Quả Bóng Len ngồi đối diện.

Hai người đàn ông đặt con mèo nhỏ ở giữa, và chuẩn bị riêng một đĩa thức ăn để con mèo có thể tự múc ăn.

Từ góc nhìn của Tris, cô chỉ có thể thấy phần đỉnh chiếc mũ len của Quả Bóng Len đang lay động.

“Sáng nay bạn đã nói với Karlkstan rằng muốn hợp tác với anh ấy trong một dự án.”

Tris đẩy những sợi tóc đỏ rơi ra và múc một thìa súp hành tây lên miệng, nhưng ánh mắt cô vẫn hướng về phía Lan Ân và hỏi:

“Lúc đó bạn chỉ nói những lời lịch sự thôi, hay thực sự bạn có kế hoạch gì cụ thể?”

Lan Ân vẫn không tháo chiếc mũ len ra, cũng không định ăn uống gì cả; anh chỉ tựa khuỷu tay lên bàn và nhìn bạn bè mình ăn uống.

Quán rượu Chim Xanh được coi là một nhà hàng cao cấp ở Novigrad; trên hành lang tầng hai chỉ có ba chiếc bàn, mỗi chiếc cách nhau hơn hai mét.

Những chiếc bàn bằng gỗ tự nhiên kết hợp với ghế dài bọc vải bông tạo thành một bộ trang thiết bị ăn uống sang trọng.

Trong phòng khách tầng dưới, thì có những bàn dài và ghế nhỏ được xếp liền kề nhau, tạo thành nhiều hàng.

Tiếng nói ồn ào, tiếng la hét sau khi uống rượu, thậm chí cả những người hát rong đang chơi nhạc trong quán rượu để làm không khí sôi động…

Tất cả những âm thanh ấy đã biến không gian ấy thành một nơi riêng tư, an toàn.

Mọi người đều đang la hét, vì vậy chẳng ai quan tâm xem người bên bàn khác đang nói điều gì.

Chiếc mũ trùm đầu của Lan Ân lắc lư trên đầu.

“Tôi và kiểu người thực dụng như anh ta, chúng tôi không bao giờ nói những lời ngoại giao đâu. Jerot.”

Lan Ân bất ngờ gọi tên người thợ săn ma quỷ đang dùng nĩa chia thịt cá trên đĩa.

Bạch Lang vừa nhai thức ăn vừa ngước mặt lên.

“Có bao nhiêu người trong quán này đang nhìn về phía chúng ta?”

“Trên tầng một có năm người, ở góc cuối tầng hai còn có một người; kể từ lúc nãy, người đó liên tục đi lại giữa tầng một và tầng ba, trông có vẻ rất bận rộn… Có lẽ anh ta chỉ muốn đi qua tầng hai thêm vài lần thôi.”

Jerot nói một cách bình thản.

Những người thợ săn ma quỷ, theo nguyên tắc trung lập mà họ đã tuân theo từ thời còn thuộc Giáo hội, không tham gia vào các hoạt động chính trị; tuy nhiên, nhờ vào khả năng cảm nhận và kỹ năng huấn luyện đặc biệt, họ thực sự mạnh mẽ hơn nhiều so với những điệp viên bình thường.

Dù sao thì, khi thực hiện nhiệm vụ ngoài đời thực, những con nhện biến hình ẩn náu trong đám lá mục, hay ánh mắt của những con vật máu lạnh khi theo dõi con mồi… chúng đều giấu kín hơn nhiều so với những điệp viên thông thường. Nhưng Jerot đã giết chết nhiều con nhện biến hình hơn cả số lượng bò cừu được nuôi trong một trang trại.

Ngay từ khi ngồi xuống ăn, ông đã quan sát thấy rất nhiều dấu hiệu bất thường.

Khi Jerot trả lời những câu hỏi của Lan Ân, Dandrien lập tức ngừng việc dùng nĩa và thìa, đồng thời nhìn chằm chằm vào ông.

Còn Tris thì chỉ hơi ngạc nhiên, nhưng cũng bắt đầu cảnh giác.

“Những người này là ai vậy? Họ đang muốn làm gì?”

Biết rằng có người đang theo dõi mình, giọng nói của Tris trở nên lạnh lùng hơn.

Chỉ có điều, người đang bị theo dõi vẫn tỏ ra hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

“Có thể là những người canh gác Đền thờ, những điệp viên lẫn lộn trong các gia tộc ở Novigrad, thậm chí cũng có thể là những tay sai của bọn xã hội đen…”

Lan Ân gãi đầu qua chiếc mũ trùm đầu.

“Mặc dù tôi đang mặc áo choàng, nhưng thân hình của tôi vẫn hơi nổi bật quá…”

Nhờ vào công nghệ điều chỉnh sự phát triển của hạt gen, cơ bắp của ông

Điều này khiến cho dù anh ta ngồi cùng một chiếc ghế dài với Teris, nhưng so với người bình thường thì giống như một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ và một người gầy yếu, thấp bé.

“Tôi quá nổi bật rồi… Và…”

Lan Ân vừa nói vừa chỉ vào phía DanĐức Lýen đối diện bàn.

“DanĐức Lýen, anh là một nhà thơ nổi tiếng, chắc hẳn đã từng nghe về những câu chuyện về tôi chứ?”

Khi nói đến lĩnh vực chuyên môn của mình, vẻ mặt nhà thơ trở nên nghiêm túc hơn.

“Đúng vậy, tôi cũng đang muốn nhắc nhở anh điều này.”

“Lan Ân, những bài ca ca ngợi những hành động anh đã thực hiện trong quá khứ dù theo tôi thấy thì có sự thật, nhưng nói thế nào nhỉ? Trong việc truyền tụng qua thơ ca và các câu chuyện, tình hình hiện tại thật sự không bình thường chút nào! Anh hiểu không?”

DanĐức Lýen nhặt khăn ăn lau miệng và cả bộ râu nhỏ xinh trên môi, sau đó nghiêng người về phía người bạn đối diện.

“Tối qua, Jerolt cũng đã nói với tôi về điều này. Trên đường đến Novigrad, ngay cả một gia đình nông dân cũng có thể nhận ra anh ngay lập tức. Điều này có thể tin được không? Điều này không quá vô lý sao?”

“Vì vậy, tôi đoán rằng, Lan Ân… Có ai đó, hoặc ít nhất là nhiều người, đã bỏ ra rất nhiều công sức để lan truyền câu chuyện về anh một cách có chủ đích. Một cách hoàn toàn không theo những con đường thông thường mà giới thơ ca thường sử dụng.”

DanĐức Lýen như thể vừa phát hiện ra một âm mưu kinh hoàng nào đó, và anh hạ giọng xuống, muốn kể cho người bạn mình nghe.

Anh nói đi nói lại, ánh mắt linh hoạt liếc nhìn xung quanh, như thể cảm thấy mỗi người đi qua đều có thể là kẻ xấu.

“Anh phải tin tôi đấy, Lan Ân. Tôi đã làm nghề này khá lâu rồi, làm sao tôi không biết hết mọi thủ đoạn chứ?”

“Mỗi khi có một nhóm người muốn tạo ra những tác động nhất định thông qua dư luận, hay đạt được mục đích nào đó, thì họ luôn cần đến chúng tôi.”

“Anh còn nhớ bài thơ mà tôi đã viết cho anh không? Bài “Sự Giận Dữ Quý Tộc” ấy. Thực ra tôi đã viết xong từ lâu rồi, nhưng khi thấy tình hình hiện tại không ổn, tôi liền giữ bài thơ đó lại và chưa bao giờ trình diễn nó công khai.”

“Nếu tôi công bố bài thơ đó ngay bây giờ, chắc chắn tôi đã kiếm được rất nhiều tiền rồi!”

DanĐức Lýen nói, trong lòng cảm thấy khá tự hào.

Anh rất tin tưởng vào bài thơ của mình; theo anh, những nhà thơ, nhà viết kịch nào đó lợi dụng câu chuyện về những hành động phi thường của Lan Ân trong chiến tranh để nổi tiếng, thì họ cũng chẳng qua chỉ là nhữ

Đó chính là việc họ đã tận hưởng được những lợi ích từ dòng thông tin đó mà mới có thể phát triển được; về khía cạnh năng lực thì thật sự rất yếu kém.

Chỉ cần hắn xuất hiện, những người này đều phải chịu thua cuộc, thậm chí không thể kiếm được miếng ăn.

Vì điều này, hắn còn cảm thấy tự hào về sự “hy sinh” của mình nữa.

Dù sao thì đây cũng là sự hy sinh vì Lan Ân, để từ bỏ những lợi ích lớn nhất mà lục địa này đã có trong gần trăm năm qua mà.

Lan Ân lại tự hỏi không biết liệu DanĐài Lýen có thực sự hy sinh vì mình hay không… Nhưng dường như là vậy. Vì vậy, hắn chỉ có thể nói: “Cảm ơn, DanĐài Lýen.”

Điều mà một nhà thơ mong muốn chính là lời nói này; cảm giác mãn nguyện về mặt tinh thần quý giá hơn nhiều so với sự thỏa mãn về vật chất. Ngay lập tức, tâm trạng của hắn trở nên thoải mái hẳn.

Nhưng sau khi cảm ơn, Lan Ân mới tiếp tục nói với mọi người xung quanh:

“Vì vậy, tình hình hiện tại thực sự không mấy lạc quan.”

“Hiện tại, chưa ai dám đối đầu trực tiếp với tôi, ít nhất là cho đến khi họ thực sự bị đẩy vào tình thế bí đạo và chắc chắn về chiến thắng của mình. Nhưng những hành động gián tiếp nhằm đối phó với tôi vẫn đang diễn ra, và có xu hướng ngày càng trở nên gay gắt hơn.”

“Vậy ông định làm gì?”

Tris tỏ vẻ lo lắng; cô đặt tay lên mu bàn tay của Lan Ân và nhìn chằm chằm vào mắt anh.

“Carlkstan…”

Lan Ân ngân nga cái tên đó, đồng thời kéo gấp ống tay áo của chiếc áo choàng rộng lớn đó xuống, để một phần áo lên mặt bàn.

“Việc sở hững những thiết bị ảo thuật có thể thay đổi diện mạo mỗi lúc một không hề dễ dàng; ngay cả đối với những pháp sư không chuyên về ảo thuật, việc sử dụng chúng cũng rất khó khăn, huống chi là đối với những người săn quái vật…”

“Nhưng tôi cũng không nhất thiết phải sử dụng những thứ đó. Khi ra ngoài, tôi thường mặc bộ dạng này; không ai có thể nhìn thấy khuôn mặt tôi rõ ràng cả, chỉ có thân hình của tôi là vẫn nổi bật. Nhưng…”

“Nhưng gì cơ?”

Jelot hỏi lại một cách không hiểu.

“Nhưng thực ra, đó chỉ là một chiếc áo choàng mà thôi. Chỉ cần sử dụng một số phương pháp luyện kim đặc biệt, dù không quá phức tạp, thì ngay cả một chiếc áo choàng bình thường cũng có thể khiến người mặc trông cao lớn và mạnh mẽ hơn, phải không?”

“Và bây giờ, danh tiếng của tôi đang rất lớn. Chỉ cần một nhà thơ nổi tiếng quảng cáo rằng ‘Chỉ cần mặc chiếc áo choàng đặc bi