Phù Thanh Hải Nhìn vào cái quan tài trống rỗng kia, anh lắc đầu và thốt lên:

“Có vẻ như, những tình tiết trong phim mà anh có thể nhớ ra, người khác cũng có thể nhớ được.”

La Ân ·Benjamin có vẻ không hài lòng chút nào.

Có ai đó đang đi ngay phía trước nhóm ba người này.

Hiện tại, người bị nghi ngờ nhiều nhất, dĩ nhiên là Lỗ Tư Phàn và những người khác.

“Hãy đi thôi.” Phù Thanh Hải thở dài, cười nói: “Không còn cách nào khác, chỉ có thể đến làng Birtan thôi.”

La Ân gật đầu.

Ba người lại tiếp tục lên đường, đi xuôi theo con đường núi.

……

Khi gần đến làng Birtan ở chân núi, đêm đã khuya.

Mặt trăng tròn sáng trắng treo cao trên bầu trời đen tối.

Tuy nhiên, làng Birtan trước mắt họ không hề yên bình; từ xa đã có thể thấy ánh lửa le lói trong làng, và khi tiến gần hơn, còn có thể nghe thấy tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết.

Phù Thanh Hải nhíu mày, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra vậy?

Ba người đi đến con đường vào làng và thấy vài người thuộc nhóm “Luân Hồi” đang giẫm đạp lên một người đàn ông mặc đồ nông dân.

Đó chính là người đàn ông gầy gò mà trước khi rời thị trấn, anh ta đã xung đột với Phù Thanh Hải. Người đàn ông đó đặt chân lên ngực người đàn ông đang hấp hối kia, rút khẩu súng Browning M1911 ra và nhắm thẳng vào đầu người đàn ông đang van xin…

“Bùm!”

Máu bắn tung tóe, người đàn ông dưới chân anh ta ngừng cử động và nằm xuống không còn sức sống.

Phù Thanh Hải bước ra từ khu rừng, nhíu mày hỏi:

“Chuyện này là sao vậy?”

Người đàn ông gầy gò quay đầu nhìn Phù Thanh Hải, cười toe toét và nói:

“Anh đến muộn rồi.”

Người đàn ông đó giải thích một cách thong dong:

“Sau khi xuống núi, nhóm chúng tôi đã thảo luận và quyết định sử dụng phương pháp loại trừ để tìm ra ác quỷ Valak.”

“Phương pháp loại trừ?” Phù Thanh Hải hỏi.

“Đúng vậy.” Người đàn ông gầy gò nhấc chân khỏi xác người nông dân, vuốt ve cò súng, đi đến trước mặt Phù Thanh Hải và nói:

“Lỗ Tư Phàn đã nói rằng, khi ác quỷ rời khỏi phạm vi tu viện, nó chỉ có thể xâm nhập vào cơ thể con người để gây họa. Chúng ta không thể đi kiểm tra từng người dân một để tìm ra ai đang bị Valak chiếm hữu; có lẽ những người nông dân này cũng sẽ không hợp tác với chúng ta… Vậy thì chúng ta chỉ còn cách giết họ thôi… Nếu các nữ tu trong tu viện đều biết rằng phải tự sát mới có thể ngăn chặn ác quỷ rời đi, thì chúng ta cũng có thể giúp họ làm điều đó… Như vậy, phạm vi tìm kiếm sẽ được thu hẹp lại mà.”

Người đàn ông gầy yếu nói một cách thản nhiên, cười ha hả:

“Điều này không phải là cố ý giết họ đâu… Đây là cách giúp họ đấu tranh chống lại cái ác, là sự hy sinh vì Chúa… Những người dân bản địa này, những NPC tin tưởng vào Chúa, lẽ ra phải biết ơn chúng ta mới đúng.”

Phù Thanh Hải nhíu mày; anh ta nhớ rõ rằng Trần Tuyết đã nói với mình rằng, những người trải qua những hiện tượng như suy thoái tâm trí, bị ác quỷ xâm nhập, hoặc bị kiểm soát tinh thần, thì họ cũng giống như Luân Hồi Thế Giới và Bản Địa Thổ – không có bất kỳ quyền miễn trừ tâm lý nào cả.

Phù Thanh Hải hỏi:

“Vậy nếu sau khi tất cả người dân địa phương đều chết mà vẫn không tìm thấy ác quỷ Valak, chúng ta sẽ làm thế nào?”

Người đàn ông gầy yếu cười ha hả:

“Phải loại trừ từng trường hợp một mà… Phải có thứ tự ưu tiên chứ… Trước hết loại bỏ những người yếu nhất; nếu vẫn không tìm thấy, thì sẽ đến lượt những người yếu hơn tiếp theo…”

So với những người trải qua nhiều cuộc phiêu lưu như Luân Hồi Thế Giới, sở hữu vũ khí và kỹ năng, thì những người dân bản địa của làng Belton quả thực là những người yếu thế hơn nhiều.

Đó chính là kế hoạch của những người trải qua những cuộc phiêu lưu đó: trước tiên giết hết tất cả người dân, để ác quỷ Valak không còn chỗ xâm nhập… Nếu vẫn không tìm thấy ác quỷ, thì sẽ bắt đầu giết những người trải qua những cuộc phiêu lưu yếu hơn.

Thật là một ý tưởng tồi tệ…

Chẳng may nếu ác quỷ Valak xâm nhập vào người mạnh nhất trong số họ thì sao?

Điều đó chẳng phải là rơi vào bẫy của ác quỷ sao?

Không biết ai lại nghĩ ra ý tưởng tồi tệ như vậy… Rõ ràng là họ đang tìm cách trút giận lên những người yếu thế khi không còn cách nào khác.

Người đàn ông gầy yếu liếm mép và cười nói:

“Theo lời Lỗ Tư Phàn, những người bị ác quỷ Valak chiếm hữu sẽ xuất hiện một ngôi sao năm cánh màu đỏ máu trên vai hoặc các bộ phận kh

Nói xong, người đàn ông gầy yếu kia nhìn về phía Trương Dự Ninh đứng sau lưng Phù Thanh Hải một cách đầy ác ý, như thể muốn dùng ánh mắt của mình để “hiếp dâm” cô ấy vậy.

Phù Thanh Hải cười và nói:

“Phương pháp loại trừ à… Khá hay đấy. Tôi thực sự rất mong chờ đến ngày mà bạn quyết định chọn tôi làm mục tiêu.”

Người đàn ông gầy yếu không hề tỏ ra yếu thế, anh ta nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải với nụ cười độc ác, rồi đưa khẩu súng ngắn trở lại bên hông và nói:

“Tôi cũng rất mong chờ điều đó.”

Phù Thanh Hải khinh thường khẽ cười, bước qua những người đó và tiến vào trong làng. Trương Dự Ninh với vẻ mặt lạnh lùng và La Ân đang run sợ cũng theo sau cô ấy.

Hiện tại, hai nhóm người này vẫn chưa đụng độ với nhau; lý do là bởi việc giết chóc lẫn nhau giữa các người thuộc phe Luân Hồi sẽ khiến họ bị trừ điểm số Đồng Hóa.

Nhưng khi tất cả người dân trong làng Belton đều bị giết hết mà con quỷ Valak vẫn chưa được tìm thấy, những người thuộc phe Luân Hồi không cam lòng mất đi sinh mệnh luân hồi của mình chắc chắn sẽ nổi dậy chống lại nhau.

Điểm số Đồng Hóa quả thật rất quan trọng…

Nhưng so với sinh mệnh luân hồi, việc mất đi một điểm số Đồng Hóa có ý nghĩa gì đâu?

Bây giờ chưa phải lúc để loại bỏ người đàn ông gầy yếu kia; Phù Thanh Hải còn có những việc quan trọng hơn cần suy nghĩ và giải quyết.

Trên con đường đá, trong những con hẻm tối tăm bên cạnh, một người thuộc phe Luân Hồi đang điên cuồng, cầm một con dao lớn và la hét lao về phía Phù Thanh Hải.

“Bang!”

Phù Thanh Hải đá mạnh một cái, người đó cùng con dao bị đẩy bay vào bức tường đất, lưng đập mạnh vào tường, ho ra máu trước khi từ từ ngã xuống đất.

Phù Thanh Hải lạnh lùng quay đầu lại, nhìn người đó đang nằm co ro trên đất và nói:

“Nhìn kỹ vào đi.”

Người đó run rẩy lau máu từ miệng mình, ánh mắt tránh né và lẩm bẩm xin lỗi:

“Xin… xin lỗi, tôi đã nhìn nhầm… Ồi, xin lỗi…”

Phù Thanh Hải không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ quay đầu và tiếp tục bước đi.

Và phía sau, La Ân ·Benson cũng luôn theo sát bước chân của Phù Thanh Hải, không rời xa một bước nào.

Phù Thanh Hải đến một nơi có vẻ như là một khách sạn; cửa hàng mở toang, nhưng không có ai bên trong. Phù Thanh Hải bước vào và ngồi xuống bên cạnh một chiếc bàn bất kỳ, còn La Ân cũng ngồi xuống bên cạnh anh ta.

Trương Dự Ninh – người luôn theo sát sau lưng Phù Thanh Hải – bỗng nhiên thở dài sâu, nói khẽ: “Tôi muốn lên lầu nghỉ ngơi một lúc, đừng đến làm phiền tôi.” Nói xong, cô ấy liền bước lên lầu một cách nhanh chóng.

Phù Thanh Hải không quan tâm đến người phụ nữ lạnh lùng này; có lẽ chủ nhân của khách sạn này đã chết rồi. Anh ta ngồi xuống một chiếc ghế gỗ, tự rót cho mình một ly rượu và uống hết ngay lập tức.

Trên những con phố tối tăm của thị trấn, ánh lửa lúc sáng lúc tắt; từ xa vẫn có tiếng la hét, tiếng đánh đập, và những tiếng kêu thảm thiết của những nạn nhân vô tội vang lên.

La Ân ·Benson cẩn thận ngẩng đầu nhìn Phù Thanh Hải một cái, rồi im lặng ngồi bên cạnh, không nói gì cả. Cô ấy cảm nhận được rằng lúc này tâm trạng của Phù Thanh Hải không hề tốt chút nào.

Quả thật, tâm trạng của Phù Thanh Hải lúc này cũng không mấy tốt. Anh ta không thể ngăn cản nhóm người này… Nhưng cũng không thể giết họ, vì điều đó sẽ khiến anh ta mất đi điểm số hòa nhập. Không giết được họ, vậy liệu có thể thuyết phục họ bằng lý lẽ được không? Hơn nữa, những người này cũng có những lý do chính đáng để hành động: tất cả chỉ vì việc hoàn thành nhiệm vụ mà thôi.

Trên tường của khách sạn nhỏ này còn treo một cây thánh giá; có vẻ như chủ nhân của nó là một người tin đạo sâu sắc… Nhưng dù niềm tin và lời cầu nguyện đó có sâu đậm đến đâu, cũng không thể ngăn cản những người mang vũ khí này.

Lúc này, trên lầu…

Trương Dự Ninh tìm một căn phòng sạch sẽ và không có ai, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống giường. Cô ấy nhìn xuống sàn gỗ trước mặt, hít thở gấp gáp, vai run rẩy, như thể đang cố gắng kiềm chế điều gì đó bên trong mình.

Một lúc sau, Trương Dự Ninh từ túi quần lấy ra một chiếc iPod, đeo tai nghe vào và bật một bản nhạc.

“La hét về phía bầu trời…

Kêu gào với cả thế giới…”

Giọng nữ du dương, nhẹ nhàng vang lên trong tai Trương Dự Ninh. Đó là bài hát “Dancing with Your Ghost” của Sara Sloan.

Trương Dự Ninh nằm xuống giường, nhắm mắt lại và nghĩ thầm:

“Thôi đi, một lần thôi cũng được.”

Bên ngoài khách sạn, một bóng người lén lút tiến về phía cầu thang, trong bóng đêm tối om. Cầu thang này nối liền tầng hai và tầng một; phía sau là hành lang tầng một, được ngăn cách bởi một bức tường. Người đàn ông kia nhìn quanh để chắc chắn không ai trong hành lang có thể nhìn thấy mình, rồi cúi người, cầm theo con dao nhỏ, từ từ bước lên tầng hai.

Nếu lúc này Phù Thanh Hải nhìn thấy khuôn mặt người đàn ông này, anh ta sẽ nhận ra đó chính là một trong những kẻ luôn lải nhải bên cạnh Trương Dự Ninh vào buổi sáng ở cửa vào thị trấn.

Trong hành lang tầng một, Phù Thanh Hải đang chuẩn bị uống một ly rượu thì đột nhiên dừng lại. Anh ta nghe thấy một tiếng động nhỏ, như tiếng gỗ sàn bị đạp lên. Ánh mắt Phù Thanh Hải hướng về phía cầu thang bên kia bức tường; sau một lúc suy nghĩ, anh ta cứ thế uống hết ly rượu. Không đứng dậy, anh ta giả vờ như không biết gì cả. Phù Thanh Hải muốn xem liệu người phụ nữ được cho là duy nhất sống sót trở về từ vũ trụ của những lời nguyền kia có điểm mạnh gì. Nếu mình không thử, thì cũng để người khác thử xem sao.

“Ah!”

Một tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi vang lên từ trên lầu. Rồi sau đó, im lặng bao trùm mọi thứ.

Nhanh đến thế sao? Phù Thanh Hải tỏ vẻ suy nghĩ. Anh ta ngồi trên ghế một lúc, rồi đứng dậy và đi về phía cửa khách sạn. Bên ngoài cửa, anh ta nhìn quanh và kéo một người quen thuộc – một thành viên của nhóm những kẻ luân hồi – lại hỏi:

“Lỗ Tư Phàn đâu rồi?”

Người đó bị Phù Thanh Hải túm lấy vai, cố gắng vùng vẫy nhưng không thoát được, cuối cùng đành ngồi yên và trả lời một cách ngoan ngoãn:

“Tôi không biết… Sau khi vào làng Bệt Đan, có vài người đã đi tìm Lỗ Tư Phàn Nhạc sĩ, nhưng đều không tìm thấy ông ấy; ông ấy đã mất tích rồi.”

Phù Thanh Hải buông tay ra và hỏi một cách hoang mang:

“Ông ấy không ở đó à? Vậy ai là người ra lệnh giết hại dân làng chứ?”

Người sống trong vòng luân hồi trả lời:

“Chính chúng ta tự quyết định làm như vậy.”

Phù Thanh Hải tiếp tục hỏi:

“Sau khi vào làng Bệt Đan, các bạn có tìm thấy những kẻ sống trong vòng luân hồi đã phá hủy tu viện không?”

Tại sao Phù Thanh Hải lại chắc chắn rằng chính những kẻ sống trong vòng luân hồi mới là người phá hủy tu viện? Thứ nhất, bởi vì cả Lỗ Tư Phàn lẫn La Ân đều khẳng định rằng trong phim không hề có cảnh tu viện bị phá hủy; thứ hai, khi kiểm tra đống đổ nát, Phù Thanh Hải đã lén thử một ít bụi đá, và thần kinh vị giác của anh ta xác định được rằng trong đó có thành phần polyisobutylene và dioctyl sebacate – những chất thường được sử dụng trong thuốc nổ plastic loại C4, và những chất này không thể được sản xuất bởi ngành công nghiệp hóa chất quân sự ở giai đoạn hiện tại. Chắc chắn, chúng phải đến từ những vật phẩm mà những kẻ sống trong vòng luân hồi đã sử dụng.

Kẻ sống trong vòng luân hồi bị Phù Thanh Hải bắt giữ lắc đầu và nói:

“Không… Khi chúng tôi vào làng, chúng tôi đã tìm kiếm khắp mọi nơi, nhưng không tìm thấy bất kỳ kẻ sống trong vòng luân hồi nào khác cả. Ngôi lâu đài ở giữa làng thì vẫn do chính Lỗ Tư Phàn Nhạc sĩ dẫn người đi tìm kiếm.”

Lâu đài… Phù Thanh Hải thầm lặng suy nghĩ, sau đó buông tha kẻ sống trong vòng luân hồi đó và quay trở lại khách sạn.

Phù Thanh Hải ngồi xuống ghế, nhấp nhẹ ngón tay lên mặt bàn.

Dù Lỗ Tư Phàn đã tự mình dẫn người đi tìm kiếm trong lâu đài, nhưng điều đó cũng chẳng có gì để chứng minh cả… Bởi vì Lỗ Tư Phàn vốn đã đưa người của mình vào đội ngũ; ông ấy chỉ cần chọn những người tin cậy để cùng vào lâu đài thôi… Vậy thì những gì họ tìm thấy… cuối cùng cũng là do chính ông ấy quyết định mà thôi.

La Ân ·Benson nhìn thấy Phù Thanh Hải dường như đang suy nghĩ gì đó, liền tiến lại gần và hỏi:

“Thưa ông Jack, có lẽ chính những kẻ đã phá hủy tu viện kia, biết chúng ta sắp đến nên đã trốn đi trước rồi.”

Phù Thanh Hải nhăn mày và nói: “Cũng có khả năng đó, nhưng…”

Đúng lúc đó, một người phụ nữ mặc áo đen Trương Dự Ninh bước xuống từ tầng trên. Cô ngồi xuống đối diện với Phù Thanh Hải, và ông nhận thấy rằng vẻ mặt lạnh lùng của cô dường như đã trở nên sinh động hơn một chút.

“Ừm…” La Ân ·Benson do dự một chút, rồi gọi một cách không mấy tự nhiên: “Cô Trương Dự Ninh, cô đã đến rồi à.”

Trương Dự Ninh không quan tâm đến lời nói của La Ân, mà trực tiếp nhìn thẳng vào mắt Phù Thanh Hải và nói:

“Tôi biết ông đang phân vân điều gì… Ông không cần phải xem xét đến tôi; có thể coi tôi là yếu tố không cần được xem xét trước tiên.”

Phù Thanh Hải nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao vậy?”

Trương Dự Ninh không trả lời trực tiếp câu hỏi của ông, mà lại đặt ra một câu hỏi khác:

“Theo ông, trong thế giới của các bộ phim kinh dị này, điều quan trọng nhất để sống sót và thu được lợi ích là gì?”

“Là cái gì?” Phù Thanh Hải ngẩng đầu hỏi.

“Là kiến thức.”

Trương Dự Ninh đưa ra một câu trả lời mà Phù Thanh Hải không hề ngờ đến.

“Kiến thức ư?”

Phim kinh dị vốn dĩ nổi tiếng với việc thiếu logic và khoa học… Vậy tại sao kiến thức lại là điều quan trọng nhất? Phù Thanh Hải cảm thấy khó hiểu.

Trương Dự Ninh giải thích:

“Kiến thức mà tôi nói đến ở đây, chính là những kiến thức liên quan đến thế giới của các bộ phim kinh dị này – bao gồm phép thuật, nghi lễ triệu hồi, phương pháp trừ tà và các công cụ sử dụng trong đó, cùng với những nguyên lý đằng sau chúng. Chỉ khi nào bạn nắm vững những điều này, bạn mới có thể tồn tại mà không bị đánh bại trong thế giới này… Nếu không…”

Trương Dự Ninh nhìn thẳng vào mắt Phù Thanh Hải.

“Nếu không, dù bạn có những phép thuật tinh vi, vũ khí mạnh mẽ, hay thân thể vượt trội hơn người bình thường, thì trong thế giới của các bộ phim kinh dị, tất cả đều vô ích.”

“Khi bước vào thế giới của các bộ phim kinh dị, bạn phải tuân theo những quy tắc của nó.”

“Vì vậy, khi tôi nghe người này nói rằng trong ngôi mộ có những tài liệu cổ xưa về việc công tước cổ đại triệu hồi ác quỷ Valak, tôi mới cảm thấy hào hứng đến thế.”

Trương Dự Ninh tổng kết lại.

Bên cạnh, La Ân ·Benson nghe vậy liền cảm thấy bất công cho bản thân: Mình có tên đấy, mình tên là La Ân, không phải “người này” chút nào!

Phù Thanh Hải gật đầu nhẹ, đồng ý với quan điểm của Trương Dự Ninh, nhưng ngay lập tức lại hỏi:

“Vậy thì điều này có liên quan gì đến bạn?”

Trương Dự Ninh hỏi: “Bạn nghĩ một người bị nữ tu ma ám nhập có thể nói ra những lời như vậy không?”

Phù Thanh Hải lắc đầu: “Không đủ.”

Trương Dự Ninh cau mặt lại, trở về với vẻ lạnh lùng, im lặng không nói gì nữa.

Phù Thanh Hải quay sang hỏi La Ân ·Benson:

“Trong phim, ngoài việc biến thành hình dáng nữ tu ma, ác quỷ Valak còn có những khả năng gì nữa không?”

“Có.” La Ân gật đầu: “Nhưng rất khó để diễn tả, dù sao thì... đó là những khả năng khiến người ta sợ hãi, lúc mạnh lúc yếu, thực sự rất khó hiểu. À, nhưng có một điều, Valak có thể khiến người ta nhìn thấy con rắn địa ngục; nó sẽ biến thành một con rắn để tấn công người khác.”

“Biến thành rắn à… Thật là một ‘báu vật’ đặc biệt…” Phù Thanh Hải thốt lên không biết nên nói gì, rồi uống thêm một ngụm bia nữa.

Làng Birtan trong thời cổ đại từng là một làng được trang bị vũ khí; Transylvania là một nơi thường xuyên xảy ra chiến tranh. Làng Birtan có vai trò tương tự như những ngôi nhà kiên cố của người Hakkka ở Trung Quốc, nên việc có một lâu đài nhỏ ở đó cũng không lạ chút nào. Tuy nhiên, bây giờ hoàn cảnh chiến tranh đã thay đổi, và những lâu đài cổ đó đã trở thành di tích lịch sử.

Tất cả những điều bí ẩn và hiện tượng kỳ lạ hiện nay đều liên quan đến ngôi lâu đài đó. Phù Thanh Hải quyết định sẽ vào bên trong để tìm hiểu xem Lỗ Tư Phàn và nhóm người này đang âm mưu cái gì.

Đúng lúc đó, trong hành lang khách sạn của an tĩnh, bỗng nhiên vang lên một giọng nói lạ lùng:

“À… có thể cho tôi uống một ngụm bia được không?”

Phù Thanh Hải giật mình; giọng nói đó phát ra từ dưới bàn, và không phải là giọng của bất kỳ ai trong khách sạn này.

…………

Hôm nay thực sự quá bận rộn; ngày mai tôi còn phải