Hành tinh Mandalore, Thành phố Sendari.

Lúc này, văn phòng của Tổng đốc.

Phù Thanh Hải và Melten đứng cạnh nhau bên cửa sổ lớn, nhìn ra dòng xe bay không ngừng chuyển động phía xa.

“Hôm nay, bạn sẽ thề tuyên nhậm chức vụ Tổng đốc.”

Phù Thanh Hải nhìn ra ngoài cửa sổ và nói:

“Cảm giác thế nào? Vẫn còn lo lắng chứ?”

Melten lắc đầu nhẹ.

“Thành thật mà nói, tôi vẫn chưa thể thích nghi được với tất cả những điều này… Làm sao tôi lại trở thành Tổng đốc của Mandalore được chứ?”

Người đàn ông trẻ tuổi tóc vàng, để mái tóc sau gáy, cười buồn:

“Theo sự sắp xếp của cha tôi, tôi đã học tập một cách bình thường ở Karrida… Bỗng nhiên, tôi nhận được tin cha tôi đã qua đời, cả gia đình ông ấy đều đã mất… Và tôi được yêu cầu trở về Mandalore để đảm nhận chức vụ Tổng đốc… Đến bây giờ, tôi vẫn cảm thấy rất hoang mang.”

“Nhưng có vẻ như bạn không hề buồn lắm.”

Phù Thanh Hải quan sát biểu cảm của Melten.

“Tôi cũng mong mình sẽ cảm thấy buồn…” Melten nói với vẻ mặt phức tạp.

“Nhưng thực sự, tôi không cảm thấy như vậy.”

Phù Thanh Hải không hỏi trực tiếp lý do tại sao.

Nhưng anh ta cảm thấy rằng chắc chắn phải có một câu chuyện đằng sau điều này.

“Thực ra, tôi là một đứa con ngoài giá thú.”

Melten bất ngờ tiết lộ một thông tin gây sốc.

Phù Thanh Hải nghe xong liền nhướng mày.

“Đúng vậy. Gia tộc Saxen luôn tuyên bố rằng tôi là con trai út của Gar Saxen… Nhưng người phụ nữ chết trong vụ án diệt tộc kia thực ra không phải là mẹ ruột của tôi… Anh trai tôi, Paland Saxen, và tôi có chung một người cha.”

Melten giải thích một cách Bình Yên:

“Sự ra đời của tôi là một tai nạn… Một lần nọ, khi cha tôi say rượu, ông ấy đã quan hệ với một người hầu gái… Người hầu gái đó mang thai và sinh ra tôi… Một câu chuyện khá quen thuộc, phải không? Khoảng năm tôi bảy tuổi, họ đã trả tiền cho người mẹ ruột của tôi để cô ấy rời đi.”

Phù Thanh Hải đã hiểu rõ phần nào.

Melton tiếp tục Bình Yên kể:

“Đối với người Mandalore, việc này không hề là điều đáng tự hào… Thậm chí còn có thể coi là một sự ô nhục… Vì vậy, họ không công khai danh tính thật của tôi… Luôn tuyên bố rằng tôi là con trai thứ hai của bà Utis… Có lẽ cũng vì lý do này mà mọi người trong gia tộc đều không mấy ưa chuộng tôi – một đứa con ngoài giá thú.”

“Không lạ gì khi thằng này vừa đến Kariada đã liền tự cho mình là người giỏi nhất và cố gắng thách thức bản thân tôi. Thái độ chỉ muốn chứng minh bản thân của nó quả thực đã được Lục Kỳ đoán trúng rồi… Chỉ là sự thật lại còn đau lòng hơn cả những gì cô ấy đoán: Melten không chỉ có cha mẹ tính cách mạnh mẽ, mà anh ta còn là đứa con ngoài giá thú nữa.”

Phù Thanh Hải thầm nghĩ trong lòng.

Anh ta đã từng tìm hiểu về vấn đề này.

Người Mandalore tuân theo một hệ thống hôn nhân một vợ một chồng khá nghiêm ngặt. Vị trí giới tính thường được quyết định bởi sự phân công lao động trong xã hội; nam nữ Mandalore có địa vị bình đẳng nhau, bởi vì phụ nữ Mandalore cũng phải trở thành chiến binh để tham gia vào các cuộc chiến. Vì vậy, việc phản bội gia đình là điều rất đáng xấu hổ.

Có lẽ mọi người sẽ thắc mắc: Trong xã hội truyền thống của người Mandalore, nếu phụ nữ cũng tham gia chiến đấu, thì ai sẽ đảm nhận những công việc sản xuất, sinh hoạt hàng ngày khác?

Câu trả lời rất đơn giản: Đó là nô lệ.

Vào thời kỳ đầu, Mandalore là một xã hội nô lệ thuần túy, giống như xã hội Sparta thời Hy Lạp cổ đại. Mọi người Mandalore, dù là nam hay nữ, đều phải tham gia vào các cuộc chinh phục và cướp bóc; những dân tộc bị chinh phục chỉ có hai lựa chọn: nếu đủ mạnh mẽ, họ có thể gia nhập vào tầng lớp chiến binh của người Mandalore; nếu không, họ sẽ trở thành nô lệ để nuôi sống toàn bộ người Mandalore.

Tất nhiên, ngày nay, Mandalore đã không còn là một quốc gia nô lệ nữa; đa số người Mandalore hiện nay đều làm những công việc bình thường. Tuy nhiên, nhiều tư duy và thói quen vẫn được giữ lại, như truyền thống yêu chuộng võ nghệ, hay sự bình đẳng tương đối giữa nam nữ – những điều này tạo nên quan niệm đạo đức và giá trị sống của người Mandalore hiện đại.

Melten không hề có tình cảm gì với gia đình ruột thịt của mình… Có lẽ đó cũng là điều may mắn? Nếu một ngày nào đó anh ta biết được sự thật, có lẽ anh ta sẽ không quá suy sụp tinh thần…

Phù Thanh Hải nghĩ một cách thiếu trách nhiệm.

“Theo lý thuyết, tôi lẽ ra phải cảm thấy tức giận, tôi lẽ ra phải ghét bỏ những kẻ đã giết cha tôi… Nhưng tôi lại không cảm thấy gì cả… Liệu điều này có nghĩa là tôi yếu đuối không, thưa lãnh đạo?” Melten bày tỏ sự bối rối và lạc lõng của mình.

“Dũng cảm hay không không phải được thể hiện qua sự căm ghét hay tức giận… Hãy theo đuổi những gì bạn tin tưởng… Không ai có quyền đánh giá bạn cả. Điều quan trọng hơn hiện nay là trách nhiệm mà bạn cần phải gánh vác.” Phù Thanh Hải vỗ vai anh ta và nói.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng rồi đối mặt với nó đi.”

“Thưa ngài.”

Lúc này, Đội trưởng Hark bước vào, đầu tiên cúi chào Melten, sau đó gật đầu với Phù Thanh Hải và nói:

“Đại tá, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

“Khi đã sẵn sàng thì bắt đầu thôi.”

Phù Thanh Hải ra hiệu cho họ có thể bắt đầu.

“Chú Hark ơi…”

Melten thở dài không biết phải làm sao:

“Anh không cần phải gọi tôi là ‘thưa ngài’ đâu.”

Đội trưởng Hark lắc đầu và nói:

“Hãy theo tôi đi, thưa Tổng đốc.”

Melten theo Đội trưởng Hark rời khỏi văn phòng.

Còn Phù Thanh Hải thì ở lại một mình trong phòng của an tĩnh, không tham gia vào những nghi thức công khai này nữa.

Khi Melten chính thức trở thành Tổng đốc Mandalore, Phù Thanh Hải cũng có thể lui về phía sau để điều khiển mọi việc một cách kín đáo. Melten – vị Tổng đốc Mandalore được mọi người biết đến – sẽ đứng ra đón nhận sự tấn công từ các phe đối lập, trong khi Phù Thanh Hải sẽ âm thầm điều phối mọi thứ từ phía sau.

Như vậy, quả là tuyệt vời phải không?

Phù Thanh Hải đứng sau cửa sổ lớn, khuôn mặt bị bóng rèm che mất một nửa. Bên ngoài cửa sổ, trên quảng trường cung điện hoàng gia, đám đông đen ngùt tụ tập lại với nhau; ở phía trước, trên bục cao, Melten đang giơ nắm đấm và đọc lời thề.

Đám đông trên quảng trường rất an tĩnh; trong số họ có cả những người dân mặc trang phục bình thường lẫn những chiến binh mặc áo giáp đầy đủ, tất cả đều đang chăm chú nhìn về phía bục cao phía trước. Giọng nói của vị Tổng đốc mới được phát thanh khắp thành phố, và ngay cả qua lớp kính dày này, người ta vẫn có thể nghe thấy rõ.

Kế hoạch diễn ra suôn sẻ… Phù Thanh Hải nghĩ thầm trong lòng.

Các bộ lạc của Mandalore giống như các gia tộc, nhưng thực ra không phải vậy; vì vậy, theo quy tắc cũ, vị trí “Tổng đốc Mandalore” không được thừa kế theo nguyên tắc cha chết con thừa kế hay anh em thừa kế. Nếu theo những nguyên tắc cổ xưa, bất kỳ ai có thể đánh bại Melton Saxon trong một cuộc đấu đơn đều có thể thừa kế vị trí lãnh đạo Mandalore.

Nói cách khác, không chỉ những người thuộc các bộ lạc khác mới có thể thách đấu Melton Saxon; ngay cả những người trong bộ lạc Saxon cũng có thể làm điều đó, bao gồm cả Đội trưởng Hark… Nhưng tất cả họ đều thông minh đủ để không làm vậy.

Bởi vì đế quốc đã rõ ràng bày tỏ thái độ ủng hộ Melten Saxon lên nắm quyền. Lúc này, nếu bạn đứng ra tuyên bố rằng việc quyết định ai sẽ trở thành Tổng đốc Mandalore phải dựa vào kết quả của một cuộc đấu thương truyền thống của người Mandalore, thì điều đó không phải là đang xúc phạm đế quốc sao? Ngay cả khi bạn thắng trong cuộc đấu thương đó, liệu đế quốc có cho phép bạn lên nắm quyền hay không?

Đây cũng chính là tình huống khó xử mà người Mandalore đang phải đối mặt hiện nay: sự xung đột giữa những nguyên tắc truyền thống cổ xưa và thực tế phức tạp của cuộc sống. Nếu họ kiên trì theo đuổi những nguyên tắc truyền thống mà không chịu thỏa hiệp với thực tế, kết quả tốt nhất có thể chỉ là họ sẽ phải sống ẩn mình trong những góc khuất không ai quan tâm đến, giống như những người thuộc phe “Những Kẻ Canh Gác”.

Nói đến “những góc khuất không ai quan tâm đến”...

Anh ta quay đầu rời khỏi cửa sổ ban công và bắt đầu đi kiểm tra địa điểm xây dựng căn cứ bí mật trên hành tinh Harmony.

......

Ngay ngày đầu tiên nhậm chức, Melten Saxon đã ban hành hai sắc lệnh hành chính mới. Tất nhiên, hai sắc lệnh này thực chất là theo ý chỉ của Phù Thanh Hải, chỉ là được thông báo qua Melten Saxon mà thôi.

Thứ nhất, học viện quân sự của đế quốc trên hành tinh Mandalore sẽ được mở rộng và đổi tên chính thức thành “Học viện Quân sự Karida – Cơ sở Mandalore”. Rất nhiều sĩ quan do Phù Thanh Hải mang từ Karida đến sẽ giữ các vị trí giảng viên tại học viện mới này; nhiều thành viên của phe Đại Bàng cũng đang giữ vai trò giảng viên, vì vậy điều này hoàn toàn phù hợp với chuyên môn của họ.

Hiện nay, các xung đột nhỏ trong không gian Mandalore đang ngày càng trở nên gay gắt, có nguy cơ biến thành chiến tranh. Việc mới đến, Tổng đốc lại tập trung vào lĩnh vực giáo dục là điều mà nhiều người không ngờ đến.

Thứ hai, Học viện Quân sự Karida – Cơ sở Mandalore công bố rằng họ sẽ chấp nhận tất cả các trẻ mồ côi do chiến tranh để lại, và phạm vi nhận con nuôi không chỉ giới hạn trong không gian Mandalore mà còn bao gồm toàn bộ thiên hà. Những trẻ em mồ côi đủ tuổi, những người đã mất gia đình trong Chiến tranh Klon và các cuộc xung đột trước đó, đều có thể nhập học tại học viện quân sự này miễn phí. Chính phủ đế quốc sẽ chi trả mọi chi phí cho họ cho đến khi họ trưởng thành.

Tất nhiên, đối tượng được nhận nuôi chỉ giới hạn ở trẻ em loài người mà thôi. Học viện quân sự của đế quốc không bao giờ chấp nhận người ngoại lai.

Việc nhận nuôi trẻ mồ côi do chiến tranh để lại là một hành động rất đặc trưng của người Mandalore. Người Mandalore luôn có truyền thống nhận nuôi những trẻ mồ côi này; có lẽ bởi vì khu vực này từ x

Nhưng trước đây, hành vi nhận con nuôi theo truyền thống của người Mandalore được thực hiện theo đơn vị gia đình; trong khi đó, hệ thống nhận con nuôi tại khuôn viên trường quân sự Mandalore lại được tổ chức theo đơn vị trường học. Đây là một sự khác biệt rất quan trọng. Nếu dùng một thuật ngữ phổ biến hơn, có thể nói rằng cách làm trước đây mang tính chất nuôi dưỡng theo hướng gia đình, còn cách làm sau này thì mang tính chất nuôi dưỡng xã hội hóa.

Một gia đình người Mandalore chỉ có thể nuôi dưỡng một số lượng nhỏ trẻ mồ côi; nhưng khi chính phủ đầu tư xây dựng các trường quân sự để thực hiện công tác nhận con nuôi này, khả năng nuôi dưỡng sẽ được nâng cao đáng kể. Việc mang đến cho những đứa trẻ mồ côi vì chiến tranh một nơi ở an toàn là một chính sách tốt bụng, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa.

Nguồn cảm hứng cho chính sách này chính là Học viện Trung thành của Tòa án Quốc giáo.

Học viện Trung thành quả thực là một tổ chức rất tuyệt vời. Trong vũ trụ Warhammer 40K, chiến tranh diễn ra hàng ngày như việc ăn uống thông thường; Học viện Trung thành không chỉ tiếp nhận một số lượng lớn trẻ mồ côi do chiến tranh gây ra mà còn đào tạo ra rất nhiều chính trị viên, quan tòa, nữ tu chiến binh và binh sĩ Stormtrooper cho Nhân loại Đế quốc. Vì vậy, Nhân loại Đế quốc càng tin tưởng vào những đứa trẻ mồ côi tại Học viện Trung thành khi chúng đảm nhận những vai trò then chốt này.

Hơn nữa, Phù Thanh Hải đã riêng tư yêu cầu người phụ trách trường quân sự cố gắng tuyển chọn nhiều bé trai hơn bé gái khi tiếp nhận những đứa trẻ mồ côi này vào học. Điều này không phải vì Phù Thanh Hải có định kiến nam giới giá trị hơn nữ giới, mà là bởi vì tỷ lệ trẻ trai bị loại trừ có thể sẽ cao hơn một chút.

……

Mandalore, Hành tinh Hòa hợp.

Một chiếc phi thuyền liên vũ trụ loại Lambda xoay tròn và hạ cánh chính xác xuống một bục đá màu xám trắng nhô ra. Cửa khoang phi thuyền mở ra, và Phù Thanh Hải cùng với Yevand bước ra ngoài.

“Đây là cảnh quan đá granit được hình thành do hoạt động địa chất gây ra.”

Phù Thanh Hải nhìn ngắm những ngọn núi hùng vĩ xung quanh và nói.

“Anh biết khá nhiều đấy.”

Yevand ôm theo robot bước xuống và nói.

Cảnh quan thiên nhiên của Hành tinh Hòa hợp rất đặc biệt. Những cấu trúc đá được hình thành do hoạt động địa chất, kết hợp với sự xói mòn của mưa và dòng sông, đã tạo nên những dãy núi với vách đá dựng đứng và đỉnh núi sắc nhọn, rất giống với những ngọn núi Huangshan hay Huashan ở kiếp trước của họ.

Yevand kích hoạt động cơ chống trọng lực của robot. Ba chiếc robot này có hình dạng

Những con robot thăm dò của đế chế điển hình…

Những tên đồng bọn xấu xa của lực lượng tiên phong đế chế…

Ye Wand cầm lấy một tấm bảng dữ liệu và đưa ra lệnh khảo sát; ba con robot thăm dò liền bay xuống vùng hẻm núi sâu thẳm, bắt đầu thực hiện nhiệm vụ quét dò.

“Ở những nơi như thế này, việc thi công sẽ rất gian nan…” Ye Wand buông lời nhận xét một cách vô tình.

“Vì vậy, căn cứ mới được xây dựng một cách kín đáo đến thế…” Phù Thanh Hải không mấy quan tâm đến điều đó.

Hai người đang trò chuyện một cách thoải mái thì bỗng nhiên, Phù Thanh Hải cảm thấy có ai đó đang theo dõi mình.

Lại có người ở những nơi hoang vu như thế này sao?

Phù Thanh Hải giữ thái độ bình tĩnh, nhẹ nhàng quay đầu và nhìn về hướng mà anh ta cảm thấy có người đang theo dõi. Anh ta nhìn thấy một tia sáng đỏ chói lọi…

“Xiu!”

Một tia năng lượng mạnh đã bay qua gần sau đầu anh, để lại một vết lõm đen trên tảng đá xám. Phù Thanh Hải vội vàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén của anh lập tức tìm thấy hướng từ đó tia năng lượng đó được bắn ra.

Không cần kính viễn vọng, thị lực siêu phàm của anh đã giúp anh nhìn thấy bóng dáng của kẻ đang vội vàng bỏ chạy – đó là một người Mandalore mặc áo giáp, vừa đứng dậy sau khi nằm bắn, tay vẫn ôm chiếc súng năng lượng DC-15A.

“Chết tiệt! Ai đang tấn công vậy?!”

Ye Wand bị tiếng súng làm giật mình, vô thức cúi người xuống và quay đầu nhìn quanh.

“Cậu quay lại trong phi thuyền và đợi tôi ở đó.” Phù Thanh Hải nói rồi bước đi theo hướng kẻ đang tấn công đang bỏ chạy.

Đây là một vùng núi hiểm trở; phi thuyền đậu trên một tảng đá nhô ra bên cạnh một ngọn núi, còn người Mandalore kia thì ở một ngọn núi khác, cách đó hàng trăm mét. Vì chỉ đi đây để khảo sát địa hình, Phù Thanh Hải và Ye Wand chỉ mặc những bộ quân phục thông thường kèm theo áo giáp chống đạn bằng thép plastic, chứ không mang theo bộ giáp của binh sĩ có khả năng bay lượn.

Phù Thanh Hải chạy nhanh vài bước, sau đó nhảy lên cao, bay qua khoảng cách bảy tám mươi mét, rồi hạ cánh xuống đỉnh một ngọn núi nhọn bên cạnh. Ngay khi chân chạm đất, anh lại nhảy lên cao một lần nữa… Anh liên tục nhảy nhót giữa những ngọn núi hiểm trở, mỗi lần nhảy đều vượt qua khoảng cách hàng trăm mét; chỉ cần sơ suất một chút thôi là sẽ rơi xuống vực sâu vạn trượng.

Ye Wand ngồi trong buồng lái phi thuyền, nín thở và nhìn chằm chằm vào hình ảnh người bạn đang nhảy nhót trên những ngọn núi hiểm trở, ngưỡng mộ sự n