Ánh bình minh mờ ảo vừa mới chiếu rọi lên đường chân trời.

Các binh sĩ trong Đế quốc Quốc Quân Sự Cơ Sở đã nhanh chóng xuất phát.

Lúc này, tất cả các con đường chính dẫn ra ngoài vòm kính bán cầu đều đã bị quân đội đế quốc bao vây và chặn lại; nhiều loại xe bộ khác nhau được đặt hai bên đường, khẩu súng hướng về phía lối ra; các binh sĩ xung kích đang thiết lập chướng ngại vật giữa đường, và những công dân muốn rời thành phố đều bị yêu cầu quay trở lại.

Khuôn mặt của Phù Thanh Hải u ám như nước đá, ông bước nhanh trên cây cầu cao tốc dẫn đến thành phố Sendarri. Phía trước ông, một đội ngũ binh sĩ xung kích mang theo vũ khí đang chạy nhanh về phía trước; phía sau ông cũng có một nhóm binh sĩ được trang bị ba lô phản lực.

Phù Thanh Hải vẫy tay, và những binh sĩ này lập tức kích hoạt ba lô phản lực của mình; luồng khí lửa đẩy họ bay lên trời, hướng về các ô cửa sổ trên vỏ ngoài của vòm kính bán cầu.

“Thưa chỉ huy, tất cả các lối đi trên mặt đất đều đã bị chặn hoàn toàn,” một đại úy thuộc đội xung kích báo cáo.

Phù Thanh Hải gật đầu, cho thấy ông đã hiểu. Rồi tiếp tục bước vào trong thành phố.

Việc ra lệnh chặn tất cả các lối đi trên mặt đất ở Sendarri chỉ là một hành động hình thức mà thôi. Vì là một thành phố mà không gian phát triển trên mặt đất bị hạn chế bởi vòm kính, phần lớn không gian của Sendarri nằm dưới lòng đất. Việc chặn các lối đi trên mặt đất xung quanh vòm kính thì khá dễ dàng, nhưng các lối đi dưới lòng đất thông suốt đến mức quân đội đế quốc không thể kiểm soát hết được.

Mặc dù chính ông ta là người đã thực hiện những hành động này, nhưng ông vẫn phải tỏ ra ngạc nhiên, tức giận và nghiêm túc xử lý vấn đề này.

Dưới sự bảo vệ của đội xung kích, Phù Thanh Hải với khuôn mặt u ám tiếp tục đi về phía cung điện hoàng gia, hướng tới hiện trường vụ án đầu tiên.

Tại quảng trường cung điện hoàng gia, Phù Thanh Hải đang cúi đầu suy nghĩ khi bước qua quảng trường rộng lớn… Bỗng nhiên, ông cảm thấy một cảm giác quen thuộc – tim mình bắt đầu đập nhanh hơn. Ông dừng bước lại.

“Bang!”

Đá văng tung tóe; một lỗ lớn khoảng bằng miệng bát xuất hiện trên tấm bảng đá phía trước mặt Phù Thanh Hải– những viên gạch dày hơn mười cm bị đâm thủng, và lớp đất bên dưới cũng bị tạo thành một hố nhỏ.

Một khẩu súng bắn tỉa cỡ lớn…

Phù Thanh Hải lập tức ngẩng đầu nhìn theo hướng đạn bay.

Chỉ thấy một bóng đen vội vàng rời đi.

“Cảnh giác! Cảnh giác! Bảo vệ Đại tá!”

Những người lính xung kích bên cạnh lập tức hét lên lo lắng.

Bốn binh sĩ nhảy lên và lao về phía tòa nhà cao tầng đó.

Không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn là những kẻ thuộc phe “Luân Hồi”.

Phù Thanh Hải nhìn chằm chằm vào ô cửa nơi kẻ đó biến mất.

Nhờ những ưu thế vượt trội về số lượng đạn và khả năng xuyên thủng, trong vũ trụ chính thống của Chiến Tranh Giữa Các Vì sao, hầu như không còn sự xuất hiện của vũ khí đạn thật nữa; có lẽ chỉ còn một vài hành tinh nguyên thủy lạc hậu mới còn sử dụng chúng. Sự kiện quan trọng trong cốt truyện đã bắt đầu từ hôm qua; vào thời điểm này, ai dám thực hiện âm mưu ám sát một chỉ huy quân đội Đế quốc, và lại sử dụng loại vũ khí đạn thật?

Chắc chắn là những kẻ thuộc phe “Luân Hồi”。

Quảng trường cung điện hoàng gia được bao quanh bởi những tòa nhà cao tầng; với tư cách là một trong số ít những khoảng đất trống trong thành phố chật chội này, nó thực sự rất dễ trở thành mục tiêu của các cuộc bắn tỉa. Phù Thanh Hải hơi bất cẩn; anh ta không ngờ rằng ngay khi sự kiện quan trọng trong cốt truyện vừa mới bắt đầu, đã có kẻ thuộc phe “Luân Hồi” cố gắng ám sát một chỉ huy quân đội Đế quốc.

Không cần Phù Thanh Hải phải ra lệnh trực tiếp, các sĩ quan dưới quyền anh ta đã dẫn đội quân đi truy lùng kẻ sát nhân. Gia đình Tổng đốc đã bị tiêu diệt, các lối ra vào ngoài thành phố cũng đã bị chặn lại; vào lúc này, toàn thể thành phố đang trong tình trạng hoảng loạn, thật sự là thời cơ lý tưởng cho những kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để thực hiện âm mưu của mình… Việc ai đó quyết định thực hiện âm mưu ám sát vào lúc này cũng không có gì lạ.

Tuy nhiên, khả năng lớn là kẻ đó chính là đồng đội của anh ta.

Tch… Đây chính là những rắc rối khi phải hoạt động dưới danh nghĩa người gián điệp.

Phù Thanh Hải nhếch mép và tiếp tục bước đi.

Anh ta bước vào cổng chính rộng lớn của cung điện hoàng gia; một nhóm người Mandalo mặc áo giáp màu đỏ trắng đã đứng đợi ở đó. Người đứng đầu nhóm mang theo vũ khí và tiến về phía anh ta.

“Đại tá Thanh Sơn.”

Đó là một người đàn ông khoảng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi; chiếc mũ giáp được đặt sang một bên, khuôn mặt anh ta tràn đầy nỗi đau buồn.

“Đội trưởng Hark.”

Phù Thanh Hải gật đầu và nói một cách nghiêm túc:

“Xin chia buồn.”

Phù Thanh Hải đã gặp người đàn ông này tại bữa tiệc chào mừng

Sự tương đồng được cố tình tạo ra này chính là để thể hiện mối quan hệ đồng minh với Đế quốc Dải Ngân Hà, và hơn nữa, Gahl Saxxon yêu cầu mỗi bộ lạc Mandalore phải cung cấp một số chiến binh để gia nhập Lực lượng Tấn công Đặc biệt, giống như ý nghĩa của “việc hy sinh một số người để bảo vệ tổng thể”.

“Cuộc điều tra tại hiện trường đã có kết luận chưa?”

Phù Thanh Hải hỏi Đội trưởng Hark.

“Tôi nghe nói rằng ngài cũng vừa bị ám sát…” Đội trưởng Hark nói một cách do dự.

“Tôi không sao cả, hãy nói về tình hình ở đây trước.” Phù Thanh Hải vẫn bình tĩnh gật đầu.

Đội trưởng Hark không khỏi ngưỡng mộ Đại tá Qingshan trước mắt mình; có vẻ như “anh hùng của Đế chế” trong các thông cáo không hề yếu đuối như những gì người dân suy đoán. Mặc dù vừa mới bị ám sát cách đây một phút, nhưng ông vẫn giữ được bình tĩnh, điều này chứng tỏ ông là một người đáng kinh ngạc.

“Có những vết thương nghiêm trọng do kiếm ánh sáng gây ra; Gahl Saxxon đã bị ai đó dùng năng lượng Nguyên lực bẻ gãy cổ.” Đội trưởng Hark thở dài và nói.

“Kẻ ám sát chắc chắn là một Jedi hoặc Sith.”

“Tôi hiểu rồi.” Phù Thanh Hải nhíu mày lại.

“Về những vụ việc như thế này, Đế chế có những cơ quan chuyên trách để xử lý. Tôi sẽ báo cáo sự thật cho Đại tướng Tarkin, và trong thời gian chúng ta phong tỏa thành phố Sendari, chúng ta sẽ tiến hành điều tra ban đầu càng sớm càng tốt. Chúng ta chỉ cần chờ lệnh từ Đại tướng Tarkin… Ông nghĩ sao?” Phù Thanh Hải hỏi Đội trưởng Hark.

“Những cơ quan chuyên trách” ở đây chính là Tòa án Đế chế. Những chiến binh Mandalore mặc áo giáp thép Beskar tuy không quá sợ hãi trước Jedi hay Sith, nhưng trong hầu hết các trường hợp chiến đấu, ngay cả khi mặc áo giáp Beskar, họ vẫn không thể đối đầu được với những người sử dụng năng lượng Nguyên lực. Áo giáp Beskar chỉ có thể chống lại lưỡi kiếm ánh sáng, chứ không thể chống lại các kỹ năng sử dụng năng lượng Nguyên lực; cách tốt nhất để đối phó với một người sử dụng năng lượng Nguyên lực vẫn là một người khác sử dụng năng lượng Nguyên lực.

“Tôi hoàn toàn đồng ý với quyết định của ngài.” Đội trưởng Hark không có ý kiến gì khác.

“Hãy dẫn tôi đến văn phòng Toàn quyền Mandalore.” Phù Thanh Hải cũng không keo kiệt lời.

……

Cung điện Hoàng gia, Văn phòng Toàn quyền.

Phù Thanh Hải đứng trước bàn làm việc của Gia Lệ Saxon.

   Trên mặt bàn, hình ảnh hologram màu xanh đang lơ lửng trong không khí.

   Nói thật ra, dù tức giận, Tarkin vẫn toát lên vẻ oai nghiêm. Lúc này, khuôn mặt ông ta trở nên nghiêm nghị; ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng đang nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải.

   Phù Thanh Hải đứng thẳng người, hai tay để sau lưng, không nói một lời nào.

   “Anh đã làm tôi thất vọng, Đại tá Thanh Sơn.”

   Giọng nói của Tarkin lạnh lùng như gió trong hang động băng giá.

   “Thưa ngài, tôi mới đến Mandalore vào tối hôm qua.”

   Phù Thanh Hải và Bình Yên cùng giải thích:

   “Theo tính toán, thời điểm người đó qua đời là lúc hai giờ sáng.”

   Ý của Phù Thanh Hải rất rõ ràng: Tôi vừa mới đến Mandalore, chưa kịp ổn định vị trí thì chuyện này đã xảy ra; rõ ràng đây không phải lỗi của tôi.

   Nhưng Phù Thanh Hải cũng biết rằng, đối với Tarkin, điều ông ta muốn không phải là thoát khỏi trách nhiệm, mà là một giải pháp.

   Khi mọi chuyện đã đến nước này, việc tranh luận về ai phải chịu trách nhiệm đã không còn ý nghĩa gì nữa. Dù Tarkin có bắn chết tất cả những người liên quan, gia đình Gia Lệ Saxon cũng không thể sống lại được. Điều quan trọng là phải giải quyết những rắc rối do cái chết của Toàn quyền Mandalore để lại.

   “Nhưng tôi cho rằng đây là một cơ hội, thưa ngài.”

   Phù Thanh Hải nhấc nhẹ cằm xuống và nói một cách nghiêm túc.

   “Ồ? Cơ hội gì?”

   Nghe vậy, Tarkin lập tức nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải.

   “Đó là một cơ hội tuyệt vời để hoàn toàn kiểm soát Mandalore.”

   Phù Thanh Hải bắt đầu trình bày kế hoạch mà ông ta đã chuẩn bị từ trước:

   “Thực ra, các thành viên trong gia đình trực tiếp của Gia Lệ Saxon vẫn chưa tuyệt chủng hết. Họ vẫn còn một người con trai út, đang học tại Học viện Quân sự Karida, may mắn thoát khỏi cuộc diệt chủng này. Tên anh ta là ‘Merten Saxon’. Chúng ta có thể hỗ trợ anh ta trở thành Toàn quyền Mandalore mới; anh ta sẽ tuân lệnh ngài nhiều hơn cha mình, phụ thuộc nhiều hơn vào sức mạnh quân sự của Đế chế, và cũng ghét bỏ các gia tộc khác nhiều hơn. Nhờ vào vị Toàn quyền mới này, hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của chúng ta, chúng ta có thể can thiệp trực tiếp vào công việc của Mandalore, mà không cần thông qua Gia Lệ Saxon – người đại diện đó nữa.”

   “Ý anh là…”

Tarkin nhẹ nhàng nheo mắt, trông có vẻ đang suy tư sâu sắc.

  Nếu nói rằng Gahl Saxon là đại diện của Đế chế tại Mandalore, thì Melten Saxon chỉ có thể là một con rối bị buộc phải tuân theo lệnh của Đế chế mà thôi. Con rối dễ kiểm soát hơn nhiều so với đại diện, và cũng phù hợp hơn với lợi ích của Đế chế.

  “Trước khi đi đến hành tinh Mandalore để bắt đầu công việc của mình, tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng về lịch sử của tộc người này.”

  Phù Thanh Hải tiếp tục trình bày kế hoạch của mình:

  “Người Mandalore rất coi trọng các cuộc đấu thương cá nhân truyền thống. Gia đình Saxon không chết trong những cuộc đấu công khai mà lại chết trong những vụ ám sát hèn nhát – điều này không phù hợp với giá trị tinh thần của người Mandalore, cũng không phù hợp với ‘Quy tắc Danh dự’ mà người Mandalore chính thống tuân theo. Chúng ta có thể tận dụng điều này để tiến hành những chiến dịch thanh trừng quy mô lớn, từ đó chiếm được ưu thế về mặt đạo đức; các gia tộc khác cũng sẽ không thể phản đối được. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để Đế chế tăng cường đầu tư quân sự vào không gian Mandalore! Chúng ta có thể thành lập một đội quân Mandalore hoàn toàn gồm những người Mandalore trung thành với Đế chế!”

  Phù Thanh Hải thậm chí còn bắt đầu mô tả những điều tuyệt vời mà kế hoạch này mang lại cho Tarkin.

  Lợi ích mà Đế chế mong muốn từ Mandalore là gì?

  Câu hỏi này không khó để đoán ra. Bởi vì nếu bỏ qua không gian vũ trụ rộng lớn mà người Mandalore kiểm soát, thì ở đây chỉ có hai loại nguồn tài nguyên chính: thép Beskar và người Mandalore.

  Thép Beskar là một nguồn khoáng sản quý giá và đắt tiền.

  Còn người Mandalore thì là nguồn binh lực chất lượng cao, nổi tiếng khắp Dải Ngân Hà.

  Đế quốc Dải Ngân Hà Ngoài việc xây dựng một căn cứ quân sự trên hành tinh Mandalore, Đế chế còn thiết lập một học viện quân sự để tận dụng nguồn binh lực tuyệt vời này của người Mandalore. Thành viên của đội Ghost, Sabine Rain, cũng chính là một sinh viên tại học viện quân sự này.

  Mặc dù đội Super Commando của Đế chế trông giống như đội Stormtrooper, nhưng thực chất đó vẫn là lực lượng vũ trang riêng của gia tộc Saxon. Đội “Mandalore” mà Phù Thanh Hải mô tả cho Tarkin thì hoàn toàn phù hợp với ý tưởng mà Tarkin hình dung về một đội quân Mandalore thuộc sở hữu của Đế chế.

  Tarkin im lặng, chìm đắm trong suy nghĩ.

  Phù Thanh Hải biết rằng: kẻ già ranh mãnh kia đã bắt đầu quan tâm đến ý tưởng này rồi.

  “Nhưng nếu muốn tăng cường đầu tư quân sự…”

  Tarkin đã bắt đầu

Phù Thanh Hải tận dụng thời cơ để đưa ra đề xuất của mình:

  “Tôi đã phá vỡ nhiều kỷ lục tại học viện quân sự Kariда, nếu ngài giao trách nhiệm này cho tôi, thưa ngài, tôi tin chắc có thể đào tạo ra một đội quân Mandalor không hề thua kém bất kỳ gia tộc lớn nào.”

  Vẫn áp dụng phương pháp đào tạo đặc trưng của người Mandalor.

  “Ý tưởng của bạn về mặt lý thuyết là khả thi.”

  Tarkin đầu tiên đã đưa ra ý kiến tích cực.

  “Nhưng tất cả những điều này đều dựa trên một điều kiện tiên quyết: sự kiện gia tộc Saxxon bị tiêu diệt không được lặp lại!”

  Tarkin đổi giọng và nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải cảnh báo:

  “Bạn có khả năng đảm bảo rằng điều tương tự sẽ không xảy ra nữa sao? Nếu không thể, thì tất cả những gì bạn nghĩ ra chỉ là lời nói suông mà thôi!”

  Phù Thanh Hải nghe vậy liền ngập ngừng một chút.

  Tất nhiên tôi có thể đảm bảo điều đó không xảy ra nữa… bởi vì chính tôi mới là người đã gây ra sự việc này… Phù Thanh Hải nghĩ trong lòng.

  Dù nghĩ vậy, nhưng anh ta không thể nói ra thành lời.

  “Những kẻ sát thủ đó đều là những người sử dụng Nguyên lực.”

  Phù Thanh Hải nhìn Tarkin và cẩn thận trả lời:

  “Chúng ta có thể cần sự giúp đỡ của Tòa án Đế quốc.”

  Có vẻ như Tarkin đã dự đoán đến câu trả lời này.

  “Tôi có thể cử các quan tòa Đế quốc đến đây; thậm chí tôi cũng có thể yêu cầu Hoàng đế cử chính Darth Vader đến.”

  Tarkin suy nghĩ một hồi rồi thì thầm.

  Việc Thống đốc Mandalor bị một người sử dụng Nguyên lực sát hại, thật ra việc cử Vader đến xử lý cũng không quá đáng.

  Bây giờ liệu tôi có thể đối đầu với Darth Vader không?

  Phù Thanh Hải cũng đang âm thầm phân tích điều đó.

  “Nhưng tôi có một lựa chọn tốt hơn.”

  Nói đến đây, Tarkin đột nhiên tạo ra sự bí ẩn.

  Anh ta không nói cho Phù Thanh Hải biết đó là lựa chọn gì.

  “Ngoài điều này ra, bạn còn có yêu cầu gì khác không?”

  Tarkin quay đầu nhìn Phù Thanh Hải và nhẹ nhàng hỏi.

  Phù Thanh Hải suy nghĩ một lúc rồi quyết định nói thẳng ra:

  “Ngay ngày đầu tiên tôi nhậm chức, đã xảy ra sự việc này. Thành thật mà nói, thưa ngài, tôi đã từng trải qua những vụ ám sát do người trong nội bộ gây ra; tôi không tin tưởng vào lực lượng quân đội của Đế quốc đóng trên hành tinh Mandalor. Tôi xin được đi

Sau khi nghe xong, Tarkin nhìn chằm chằm vào Phù Thanh Hải trong ba giây.

  Một lúc sau, anh ta bất ngờ cười lên.

  “Cậu là một người trẻ đầy tham vọng, Qingshan ạ.”

  Tarkin lắc đầu và nói với vẻ ngưỡng mộ:

  “Tôi rất thích những người trẻ có tham vọng, nhưng tôi muốn nhắc nhở cậu: đừng để tham vọng của mình nuốt chửng lý trí của mình.”

  “Yêu cầu của cậu đã được tôi chấp thuận.”

  Đó là câu cuối cùng mà Tarkin nói.

  Ngay sau đó, hình ảnh hologram liền tắt đi.

  ……

  Tại thành phố Sendari, các hoạt động kiểm soát và tuần tra của quân đội Đế quốc vẫn tiếp tục diễn ra. Trong vòng một ngày, đã xảy ra hai vụ án nghiêm trọng: một vụ thảm sát gia đình và một vụ ám sát bất thành. Mọi người đều đang trong tình trạng căng thẳng; binh sĩ Đế quốc thiết lập các chốt kiểm soát dọc theo các con phố, tiến hành khám xét từng nhà một, khiến cho thành phố trở nên hỗn loạn.

  Trong văn phòng của Tổng đốc, tuy nhiên, mọi thứ lại yên tĩnh.

  Phù Thanh Hải tựa đầu vào lưng ghế da, đặt chân lên bàn làm việc của Saxen.

  Với sự thông minh của mình, khi Phù Thanh Hải đề xuất việc triệu tập những người quen biết đến đây, liệu Tarkin có không nhận ra mục đích thực sự của anh ta? Tarkin biết rằng Phù Thanh Hải muốn thành lập một nhóm riêng, nhưng vẫn đồng ý với yêu cầu này.

  Lý do cũng rất đơn giản: trong bất kỳ quân đội nào, cũng luôn tồn tại những nhóm phái phái, phe phái. Chính Tarkin cũng là một “nhóm” trong chính trường Đế quốc. Miễn là Phù Thanh Hải vẫn còn nằm dưới trướng của anh ta, thì hành động này vẫn nằm trong phạm vi được chấp nhận.

  Phù Thanh Hải mở màn hình hologram của thiết bị thu phát siêu âm, gọi ra bàn phím ảo và bắt đầu soạn thảo đơn xin điều động.

  Yeovand Karankka…

  Hussein Faraj…

  Lục Kỳ ·Elodi Fasbinder…

  Phù Thanh Hải lần lượt gợi nhớ tên của những người bạn mình.

  “Thưa sĩ quan!”

  Lúc này, một đại úy thuộc đội tấn công bước vào.

  “Chúng tôi đã bắt được người ta chưa?”

  Phù Thanh Hải ngẩng đầu hỏi.

  “Xin lỗi, thưa sĩ quan, hiện vẫn chưa bắt được, nhưng chúng tôi đã tìm thấy vũ khí dùng để ám sát mà hắn ta bỏ lại trong đường ống thoát nước.”

  Đại úy nói xong, đưa chiếc súng đen lớn lên và đặt nó lên bàn làm việc.

  À, súng SRS99 dùng cho mục đích đặc biệt à?

  Phù Thanh Hải nh