Đế quốc này, tầng thứ bảy…

Một hàng máy bay chiến đấu loại TIE đậu trong nhà kho.

Trong số đó có hai chiếc TIE có hình dáng rất kỳ lạ; Phù Thanh Hải ngay lập tức nhận ra chúng khi bước vào nhà kho.

Phù Thanh Hải chắc chắn rằng hai chiếc máy bay này vẫn thuộc gia đình TIE, bởi chúng vẫn giữ nguyên những đặc điểm đặc trưng như cánh màu đen hấp thụ năng lượng mặt trời và cửa sổ buồng lái hình mắt người. Tuy nhiên, phần sau buồng lái của chúng nhô cao thành hình tam giác, trông giống như hai chiếc máy bay ném bom TIE bị gù, vừa kỳ lạ vừa xấu xí, không hòa hợp chút nào.

“Này, đây là những ‘đồ chơi’ mới đến vài ngày trước đây,” Ngải Lạc Ôn vỗ nhẹ vào cánh máy bay và nói:

“Đó là máy bay trinh sát tầm xa loại TIE/sr.”

Nghe Ngải Lạc Ôn giải thích, Phù Thanh Hải bắt đầu hiểu rõ hơn.

Khu vực ngoại viển rộng lớn nhưng ít người ở; nhiều thông tin trên bản đồ sao đều rất mơ hồ. Đế quốc Dải Ngân Hà muốn thống trị lâu dài khu vực này thì cần phải liên tục cập nhật các dữ liệu thiên văn trên những bản đồ đó. Nhưng với một vùng không gian rộng lớn như vậy, việc sử dụng các tàu chiến để thực hiện công việc trinh sát sẽ tiêu tốn quá nhiều chi phí. Các máy bay TIE thông thường lại không được trang bị động cơ vượt không gian, vì vậy công ty Hệ thống Hạm đội Xina đã phát triển ra loại máy bay TIE này.

Thân máy bay và cánh được kéo dài; phần nhô sau buồng lái chứa đựng một động cơ vượt không gian cấp hai cùng nhiều loại cảm biến và thiết bị dò tìm khác. Thùng nhiên liệu và thùng tiếp tế cũng được mở rộng, giúp máy bay tăng khả năng hoạt động trong các chuyến bay dài. Buồng lái khá hẹp, nhưng ngoài phi công ra, nó còn có thể chứa thêm ba hành khách. Hệ thống vũ khí cũng được giảm bớt; chỉ còn duy nhất một khẩu pháo laser được trang bị.

Đó chính là máy bay trinh sát tầm xa loại TIE/sr.

Nghe nói công ty Hệ thống Hạm đội Xina chỉ sản xuất một số lượng rất nhỏ máy bay trinh sát tầm xa loại TIE này, dành riêng cho khu vực ngoại viển. Nếu không phải vì Đế quốc này nằm ngay ở khu vực ngoại viển, họ có lẽ sẽ không bao giờ có cơ hội được nhìn thấy loại máy bay ít được sử dụng này.

“Có nghĩa là chúng ta sắp có nhiệm vụ trinh sát à?” Phù Thanh Hải nhắm mắt suy nghĩ.

“Tôi đoán là vài ngày nữa thôi,” Ngải Lạc Ôn nhún vai đáp.

Việc có thêm hai chiếc máy bay chiến đấu vũ trụ sở hữu khả năng nhảy qua không gian siêu tốc quả là tin tức rất tốt đối với Phù Thanh Hải – một điệp viên ngầm – bởi nó giúp cô ấy thực hiện nhiều nhiệm vụ một cách thuận lợi hơn.

Phù Thanh Hải quay đầu nhìn chiếc máy bay TIE của Ngải Lạc Ôn, thấy những dấu hiệu cá nhân được khắc trên vỏ máy bay cùng hàng loạt dấu hiệu biểu thị số lần tiêu diệt kẻ thù, và một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô ấy.

Ngải Lạc Ôn này thật là gan dạ đấy…

“Chuyện gì vậy?” Phù Thanh Hải hỏi, chỉ vào những dấu hiệu tiêu diệt kẻ thù.

“Là chúng tôi đã tham gia vài nhiệm vụ hộ tống,” Ngải Lạc Ôn trả lời một cách bình thản.

“Đó là những chiếc máy bay Z-95 Hunter và V-19 Swift… Đều là những model cũ được sử dụng vào cuối thời kỳ Cộng hòa,” Phù Thanh Hải suy nghĩ trong lòng.

Dù là những chiếc máy bay cũ, nhưng thực ra chúng vẫn mạnh hơn chiếc TIE. Hải quân Đế quốc không tiếp tục sử dụng chúng chỉ vì lý do chi phí, chứ không phải vì chúng yếu kém.

Còn việc tại sao những chiếc máy bay này lại rơi vào tay bọn cướp biển? Chỉ có thể nói rằng vào cuối thời kỳ Cộng hòa, thiên hà đã rơi vào trạng thái hỗn loạn hoàn toàn.

Bề ngoài Ngải Lạc Ôn tỏ ra bình thản, nhưng Phù Thanh Hải có thể nhận ra rằng cô ấy thực sự rất tự hào về thành tích của mình.

“Đó đều là nhờ tôi huấn luyện cô ấy tốt mà,” Phù Thanh Hải nghĩ thầm.

……

Như Phù Thanh Hải và Ngải Lạc Ôn đã dự đoán, một nhiệm vụ trinh sát nhanh chóng được phân công.

Mục tiêu: Hệ sao song sinh Bis và Abyss.

……

Tầng sáu của tòa nhà quân nhân Đế quốc, khu ký túc xá sĩ quan.

Phù Thanh Hải đang chuẩn bị cho chuyến đi. Khác với các nhiệm vụ tuần tra thông thường, lần này nhiệm vụ trinh sát có thể kéo dài trong thời gian dài, vì vậy cô ấy cần mang theo nhiều vật tư sinh tồn; đây cũng là cơ hội để cô ấy “lén” mang theo vài thứ riêng.

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng Phù Thanh Hải quyết định không dùng chiếc vali kim loại có khả năng biến hình Động Lực Chiến Giáp, mà thay vào đó lén cho thanh kiếm long vào một túi đồ nhỏ.

“Em đã sẵn sàng chưa?”

Ngải Lạc Ôn đứng ở cửa, tay kẹp chiếc ba lô hai vai.

“Đã rồi.”

Phù Thanh Hải cầm một túi hành lí bước ra khỏi phòng.

“Sao em mang theo nhiều đồ hơn anh thế?”

Ngải Lạc Ôn nhìn chiếc túi của cô một cách kỳ lạ.

“Anh biết cái gì chứ? Đây là để phòng trường hợp cần thiết mà.”

Phù Thanh Hải vỗ nhẹ vào mông cô rồi quay người đi về phía hangar, vừa đi vừa nói. Ngay cả qua lớp áo khoác vũ trụ dày đặc, cô vẫn cảm nhận được cảm giác “đập vào mông” đó… Thật là thú vị.

……

Một chiếc máy bay trinh sát TIE lao ra khỏi hangar.

Phù Thanh Hải ngồi ở vị trí lái, điều khiển máy bay một cách ổn định; trong khi đó, Ngải Lạc Ôn ngồi ở không gian hạn chế phía sau.

Trong không gian này có đủ nước uống, thức ăn, cùng một số thuốc men y tế và công cụ khẩn cấp cần thiết.

Ngải Lạc Ôn tò mò mở zipper túi hành lí của cô. Cô tưởng bên trong sẽ là một chiếc chăn ngủ cho một người, nhưng thực ra lại có một bó các tấm đệm cuộn tròn… Nhìn thấy những tấm đệm mềm này đủ lớn để trải trên sàn, Ngải Lạc Ôn bỗng hiểu ra ý định của anh ta và mặt cô đỏ bừng lên.

Tên này… quả thật không có ý tốt gì cả…

Ngải Lạc Ôn xoa đầu nhìn bóng lưng của cô.

Ngay từ đầu, cô đã đoán ra anh ta muốn làm gì.

Theo lý thuyết, Phù Thanh Hải là trưởng đội Đội Kiếm Sắc, còn Ngải Lạc Ôn là phó trưởng đội; họ không nên cùng nhau tham gia nhiệm vụ trinh sát này. Ít nhất thì một người trong số họ nên ở lại căn cứ để chỉ huy đội.

Nhưng Phù Thanh Hải không quan tâm đến những điều đó. Nhiệm vụ trinh sát này có thể kéo dài rất lâu, và cô không muốn phải ngồi chen chúc cùng một chàng trai khác suốt quá trình bay… Thật là nhàm chán!

Phù Thanh Hải nhấn các nút trên bảng điều khiển, nhanh chóng thiết lập đường đi cho hệ thống định vị, sau đó bật động cơ siêu không gian.

Chiếc máy bay trinh sát “phù” một tiếng và biến mất ngoài tầng khí quyển.

……

Nhìn những đường màu xanh lam lướt qua bên ngoài cửa sổ.

Phù Thanh Hải buông lỏng tay cầm điều khiển và tháo dây an toàn trên người; một tiếng “kẹt” vang lên rõ ràng.

Tiếng đó rõ đến mức khiến Ngải Lạc Ôn tim đập thình thịch.

Cô tựa vào thành khoang một cách bất lực, chứng kiến Phù Thanh Hải đứng dậy khỏi ghế lái, từ từ tháo chiếc mũ bảo hiểm và bộ đồ phi hành, để lộ ra thân hình cao lớn, mạnh mẽ của anh ta. Ngải Lạc Ôn không tự chủ được mà siết chặt đùi mình lại và nuốt nước bọt.

Lúc này, cô bỗng nhiên nhớ đến Lục Kỳ.

……

Từ hành tinh Sereno đến thiên hà song sinh Bis, phải mất năm giờ trong không gian vượt tuyến; trong khoảng thời gian nhàm chán đó, Ngải Lạc Ôn chính là niềm giải trí duy nhất của Phù Thanh Hải.

Bây giờ, cô nằm ngửa trên tấm đệm mềm, còn Phù Thanh Hải thì ngồi bên cạnh cô, nhẹ nhàng ngắm nhìn vẻ đẹp của người phụ nữ sau khi…

Xứng đáng là “Nữ hoàng của Học viện Hải quân Đế quốc”.

Ngải Lạc Ôn thực sự quá xinh đẹp… Không có chút khuyết điểm nào trên cơ thể cả.

Khi cô đã bình tĩnh trở lại, Phù Thanh Hải không kìm lòng được mà lại cúi xuống, tiếp tục âu yếm cô.

“Ừm… Tôi chưa tắm đâu, đừng… đừng ở chỗ đó…”

……

Chiếc máy bay trinh sát bất ngờ xuất hiện giữa không gian.

Phù Thanh Hải nhìn hai ngôi sao bên ngoài cửa sổ; ánh sáng vàng chói lọi chiếu rọi khắp thiên hà.

“Hãy chuẩn bị tốt tình trạng của mình.”

Phù Thanh Hải nói rồi đẩy tay cầm điều khiển và ra lệnh:

“Chuẩn bị bắt đầu thu thập dữ liệu thiên văn.”

“Được rồi.”

Phía sau anh, Ngải Lạc Ôn vội vàng mặc đồ phi hành, vuốt mái tóc đen ướt đẫm ra sau tai, và lần lượt bật các công tắc cảm biến và thiết bị dò tìm trên máy bay trinh sát.

“Hành tinh Bis…”

Phù Thanh Hải nhìn về phía hành tinh màu vàng đất ngoài cửa sổ.

Nơi đó chính là quê hương của người Abis.

  “Bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu bay vòng quanh hành tinh này một vòng.”

  Phù Thanh Hải điều khiển chiếc máy bay trinh sát hạ xuống quỹ đạo đồng bộ; hiện tại, họ đang ở trên đường xích đạo của hành tinh Bis. Các cảm biến và thiết bị dò tìm được lắp đặt trên máy bay bắt đầu thu thập dữ liệu liên tục.

  Thông thường, trước khi hạm đội Đế quốc tiến vào một thiên hà xa lạ, họ luôn tiến hành các hoạt động khảo sát tương tự để nắm rõ thông tin về sự phân bố trọng lực trong không gian đó, cũng như kiểm tra xem có tồn tại các hiện tượng thiên văn nguy hiểm như bão Mặt Trời, va chạm giữa các hành tinh, bùng nổ tia gamma hay vụ nổ siêu tân tinh hay không.

  Quá trình máy bay trinh sát bay một vòng quanh hành tinh mất khá nhiều thời gian. Trong thời gian đó, Ngải Lạc Ôn lấy ra một tài liệu và bắt đầu đọc:

  “Thể trạng kiên cường bẩm sinh và khả năng tái tạo mạnh mẽ của người Abis đã giúp nền văn hóa của họ có thể chấp nhận những hành vi bạo lực diễn ra một cách phổ biến. Người Abis sống thành các bộ lạc du mục, lang thang trên những vùng sa mạc để tìm kiếm những ốc đảo có nguồn nước quý giá.”

  “Việc có đủ nguồn nước hay không quyết định hai kết quả khác nhau khi các bộ lạc Abis gặp nhau. Nếu nguồn nước khan hiếm, thủ lĩnh của bộ lạc – thường là những chiến binh dũng cảm – sẽ tuyên bố bắt đầu “cuộc chiến máu”. Trong cuộc chiến này, người Abis sẽ chiến đấu để giành quyền sở hữu ốc đảo. Những người Abis sống sót sau trận chiến thường sẽ được đưa vào bộ lạc chiến thắng. Ngược lại, nếu có đủ nước và thức ăn, người Abis sẽ tiến hành giao dịch; lúc này, thức ăn, vũ khí, phụ nữ và trẻ em đều có thể trở thành hàng hóa được trao đổi.”

  “Khi những nhà thám hiểm vũ trụ của Cộng hòa Thiên hà lần đầu tiên phát hiện ra và gặp gỡ người Abis, họ coi những người ngoài hành tinh mới đến này là những bộ lạc thù địch, và vì thế ‘cuộc chiến máu’ đã nổ ra. Khi cá nhân nào đó bị xúc phạm, người Abis cũng có thể tự tổ chức những cuộc chiến riêng tư. Hành động có thể dẫn đến điều này nhất chính là gọi một người Abis là ‘kẻ mù một mắt’.”

  Ngải Lạc Ôn đọc xong nội dung tài liệu trong tay mình.

  “Rõ ràng, tài liệu này đã quá lỗi thời rồi.”

  Phù Thanh Hải vừa lái máy bay vừa lắc đầu:

  “Đây là tình hình từ vài trăm năm trước, khi Cộng hòa Cũ mới chỉ phát hiện ra hành tinh Bis. Bây giờ, người Abis đã hòa nhập vào xã hội

“Vì vậy, bây giờ chúng ta sẽ cập nhật thông tin này.”

Ngải Lạc Ôn nhìn ra hành tinh màu vàng đất ngoài cửa sổ và hỏi:

“Chúng ta sẽ hạ cánh vào bầu khí quyển phải không?”

“Đúng vậy, hãy chú ý quan sát và cẩn thận một chút.”

Phù Thanh Hải gật đầu xác nhận.

Trước đó, băng nhóm buôn lậu khoáng sản trên hành tinh Serenno chính là những người thuộc chủng tộc Abis; mặc dù họ có thể không liên quan trực tiếp đến hành tinh Bis, nhưng cẩn thận luôn là điều tốt nhất.

Máy bay trinh sát đã bay vòng quanh xích đạo của hành tinh Bis trong vài giờ để thu thập dữ liệu quỹ đạo. Sau đó, Phù Thanh Hải từ từ hạ cánh xuống bầu khí quyển của hành tinh.

“Việc chúng ta được yêu cầu tiến hành trinh sát và lập bản đồ trước, có phải là bởi vì Đế chế muốn kiểm soát hoàn toàn hành tinh sa mạc này không?”

Ngải Lạc Ôn nhìn xuống bề mặt xa xôi và hỏi.

“Cũng không chắc lắm. Có thể chỉ là muốn cập nhật dữ liệu bản đồ thiên văn mà thôi; hiện tại, việc đoán định điều này vẫn chưa có ý nghĩa gì.”

Phù Thanh Hải lắc đầu không đưa ra câu trả lời cụ thể.

Máy bay trinh sát TIE tiếp tục hạ cao độ.

Qua cửa sổ, họ đã có thể nhìn thấy cảnh quan bề mặt.

Những dải sa mạc vàng óng trải dài đến tận chân trời, không hề có dấu hiệu của sự sống.

“Áp suất khí quyển, thành phần không khí, hệ số trọng lực…”

Phù Thanh Hải lần lượt đưa ra các chỉ thị cần thiết.

Ngải Lạc Ôn lần lượt kích hoạt các thiết bị dò tìm tương ứng.

Máy bay trinh sát TIE nhanh chóng bay qua bề mặt hành tinh.

Ở góc mắt, Phù Thanh Hải nhìn thấy một dòng sông khô cạn phía dưới, nơi những rãnh nứt sâu đã được tạo ra bởi dòng nước trong sa mạc.

Bên trong những rãnh nứt đó, có vẻ như có ánh sáng và khói trắng.

“Hmm?“

Phù Thanh Hải bỗng cảm thấy lo lắng.

Quả nhiên, radar lập tức phát ra cảnh báo:

“Đang bị tên lửa dẫn đường định vị.”

“Chuyện gì vậy?”

Ngải Lạc Ôn vội vàng ngẩng đầu hỏi.

Lúc này, ba đám khói trắng bất ngờ bay theo đường cong lên trên, uốn lượn trên bầu trời và lao thẳng về phía máy bay chiến đấu. Đồng thời, ở mép màn hình radar của máy bay trinh sát, lại xuất hiện thêm hai điểm sáng đỏ nhấp nháy.

Hai chiếc máy bay chiến đấu V-19 Lưu Tính.

Nhìn vào những thông tin hiển thị trên hệ thống nhận dạng kẻ thù và đồng minh, Phù Thanh Hải cau mày lại.

Đây chẳng phải là hành động tuyên chiến công khai sao?

Nhưng lúc này không còn thời gian để suy nghĩ về những điều đó nữa.

Ưu điểm duy nhất của loại máy bay chiến đấu TIE chính là trọng lượng siêu nhẹ giúp nó có tốc độ và sự linh hoạt cao; tuy nhiên, đối với những chiếc máy bay trinh sát tầm xa loại TIE/sr, ưu điểm này đã biến mất hoàn toàn. Thân máy bay hình cong chứa quá nhiều thiết bị dò tìm, không gian cho phi hành đoàn và hệ thống đẩy vượt không gian khiến chiếc máy bay này trở nên nặng nề và chậm chạp; hơn nữa, vũ khí chỉ có duy nhất một khẩu pháo năng lượng mà thôi.

Trận chiến này… không thể không đánh.

Chỉ trong 0,1 giây, Phù Thanh Hải đã đưa ra kết luận đó.

Mặc dù chiếc V-19 Lưu Tính cũng không có hệ thống khiên bảo vệ, nhưng nó có hai khẩu pháo năng lượng và còn có thể bắn các tên lửa rung chuyển; sự chênh lệch về sức mạnh giữa hai bên quá lớn. Phù Thanh Hải tự coi mình là phi công xuất sắc nhất trong số những người nhạy cảm với “Nguyên lực”, nhưng điều này không thể được bù đắp bằng kỹ năng điều khiển; trong các cuộc đấu trên không, sự chênh lệch về trang bị máy bay quá lớn, việc không thể thắng là điều không thể tránh khỏi.

Trong lúc suy nghĩ, anh ta vẫn không ngừng thao tác; anh ta đẩy cần điều khiển xuống tận cùng, khiến chiếc máy bay trinh sát TIE phát huy hết tốc độ tối đa; đồng thời, anh ta bật một công tắc, và hàng loạt đạn mồi gây nhiễu được phóng ra từ phía sau máy bay; hai tên lửa rung chuyển đã được kích nổ, nhưng tên lửa thứ ba vẫn tiếp tục theo sát phía sau chiếc máy bay trinh sát.

Khoảng cách giữa hai bên đang ngày càng thu hẹp.

“Ai Wei, đến đây, cô lái máy bay đi!”

Phù Thanh Hải lập tức ra lệnh.

Anh ta nhanh chóng tháo dây an toàn và đứng dậy, rồi kéo người phụ nữ đứng phía sau mình lên ghế lái.

Ngải Lạc Ôn trông rất ngơ ngác, không hiểu Phù Thanh Hải đang muốn làm gì; nhưng trong tình huống nguy cấp này, cô ấy không hỏi thêm gì, mà vô thức nắm lấy cần điều khiển và nhìn chằm chằm về phía trước. Đồng thời, Phù Thanh Hải cúi xuống và buộc dây an toàn cho cô ấy.

“Bây giờ chúng ta…”

Ngải Lạc Ôn vừa nói xong, thì bỗng nhiên nhìn thấy Phù Thanh Hải đang vung tay kéo một cái công tắc bên cạnh.

“Anh định làm gì…?”

Ngải Lạc Ôn há hốc miệng và la lên; ngay lập tức, kính trước của khoang lái bị nổ tung, một lực đẩy mạnh