Tầng sáu của cung điện hoàng gia, văn phòng Hội đồng An ninh Tân Việt.

Một người mặc bộ đồ phi hành gia màu đen tuyền ngồi thẳng lưng trên một chiếc ghế; bên cạnh anh ta là chiếc mũ bảo hiểm và ba máy quay hologram được đặt ở các góc độ khác nhau. Xung quanh anh ta còn có các thiết bị điều chỉnh ánh sáng và tấm che.

Đối diện anh ta là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng óng, mặc trang phục công sở thanh lịch. Trên ngực áo cô ấy đính một chiếc khuyên màu xám, trên đó in dòng chữ “IHV” – biểu tượng của Đài Truyền hình Hologram Hoàng gia.

“Chào bạn, Qingshan.”

Người phụ nữ tóc vàng mỉm cười và nói.

“Xin chào, bà Patricia.”

Người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia cũng mỉm cười và gật đầu.

“Tôi rất vui vì bà đã đồng ý tham gia cuộc phỏng vấn này.”

“Đó là vinh dự của tôi.”

“Trước hết, xin chúc mừng bà đã hoàn thành một nhiệm vụ gần như bất khả thi. Khi nhìn lại toàn bộ quá trình thực hiện nhiệm vụ, bà cho rằng khoảnh khắc quan trọng nhất là khi nào? Và bà đã đối phó với nó như thế nào?”

Người phụ nữ tóc vàng đặt ra câu hỏi đầu tiên.

“Cảm ơn. Theo tôi, khoảnh khắc quan trọng nhất là khi chúng tôi nhận ra rằng mục tiêu của nhiệm vụ vượt xa khả năng đối phó của đội nhỏ chúng tôi. Lúc đó, tôi không có thời gian do dự; tôi nhanh chóng đánh giá tình hình và đưa ra một quyết định táo bạo – rời bỏ đội để thực hiện nhiệm vụ một mình. May mắn thay, đội của tôi đã ủng hộ tôi trong hành động đó. Đây không phải là công lao của riêng tôi, mà là kết quả của việc luyện tập chăm chỉ hàng ngày và sự ăn ý giữa các thành viên trong đội, là kết quả của sự phối hợp lâu dài giữa tất cả mọi người.”

Người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia trả lời một cách bình tĩnh và ổn định.

“Trong suốt cuộc hành động này, liệu bà có từng cảm thấy sợ hãi hay do dự không? Và bà đã vượt qua những cảm xúc đó như thế nào?”

Người phụ nữ tóc vàng tiếp tục đặt ra câu hỏi mới.

“Tất nhiên, sợ hãi là bản năng tự nhiên của con người. Nhưng trong tình huống đó, trách nhiệm và sự tin tưởng vào đồng đội đã lấn át mọi thứ. Chúng tôi đã được đào tạo rất kỹ lưỡng và biết cách kiểm soát cảm xúc để tập trung vào nhiệm vụ. Tôi tự nhủ với bản thân rằng hành động của mình liên quan đến lợi ích của Đế quốc, và điều đó đã giúp tôi nhanh chóng bình tĩnh lại.”

Người đàn ông mặc bộ đồ phi hành gia gật đầu và nói một cách chắc chắn.

Người phụ nữ tóc vàng tỏ vẻ nghiêm túc và chân thành.

“Trước hết là việc huấn luyện – Học viện quân sự Kariда đã trang bị cho chúng tôi những kỹ năng quân sự cũng như tâm lý để đối mặt với các tình huống phức tạp. Sau đó là ý thức trách nhiệm của tôi; tôi biết rằng mình đại diện cho Đế chế và Hoàng đế, và niềm tin đó đã giúp tôi kiên trì đến cuối cùng.”

Phù Thanh Hải nắm chặt nắm tay mình và nói.

“Có ai mà bạn muốn cảm ơn không? Họ có ảnh hưởng gì đến sự trưởng thành của bạn hoặc đến nhiệm vụ này không?”

Người phụ nữ tóc vàng nghiêng đầu và hỏi một cách tò mò.

“Tôi xin cảm ơn gia đình mình – họ là người nuôi dưỡng tôi. Cũng cả đồng đội và chỉ huy căn cứ; họ vừa là bạn đồng hành, vừa là tấm gương cho tôi. Cuối cùng, tôi xin cảm ơn tất cả những công dân đã âm thầm ủng hộ quân đội Đế chế – sự tin tưởng của các bạn đã giúp chúng tôi mạnh mẽ hơn!”

Phù Thanh Hải nhìn vào ống kính và nói một cách quyết tâm.

“Vậy cuối cùng, xin hỏi Qīng Shān, đối với những người trẻ tuổi muốn theo đuổi con đường quân sự trong tương lai, bạn có lời khuyên gì không?”

Nữ phóng viên đặt ra câu hỏi cuối cùng.

“Làm quân nhân không chỉ là một nghề nghiệp; nó liên quan đến trách nhiệm, kỷ luật và lòng trung thành. Nếu bạn quyết tâm đóng góp cho Đế chế và sẵn lòng không ngừng vượt qua bản thân, thì đây chính là một trải nghiệm sống ý nghĩa sâu sắc. Hãy giữ tâm thái cởi mở, tiếp tục học hỏi, và đừng bao giờ quên lý do bạn mặc bộ đồ này!”

Phù Thanh Hải nói một cách nghiêm túc trước ống kính.

“Tuyệt vời! Thực sự rất xuất sắc!”

Người chụp ảnh phía sau máy quay hologram nói.

Các nhân viên thu dọn đèn chiếu và bộ che phía trước.

“Một lần nữa, cảm ơn bạn, Qīng Shān.”

Người phụ nữ tóc vàng đứng dậy và đưa tay ra.

Phù Thanh Hải đứng dậy và bắt tay cô ấy; bỗng nhiên, anh cảm thấy ngón tay cô ấy gãi nhẹ vào lòng bàn tay mình, và cô ấy nháy mắt, ánh mắt đầy ý nghĩa được truyền đạt đến anh.

“Chúng tôi đang ở khách sạn Grandjean trong thành phố.”

Nữ phóng viên tóc vàng nói nhẹ.

“Tối nay, bạn có muốn đi uống một ly không?”

“Rất tiếc, tối nay tôi phải trực ca.”

Phù Thanh Hải từ chối lời mời một cách lịch sự.

Mùi nước hoa của nữ phóng viên này quá nồng, khiến người ta cảm thấy hơi nặng nề… Vòng ngực cô ấy khá lớn, nhưng Phù Thanh Hải không thích loại vòng ngực “cứng như đá” như vậy.

Hình dáng và cảm giác khi cầm trên tay luôn quan trọng hơn kích thước.

“Núi xanh.”

Lúc này, một người đàn ông hơi mập, có mái tóc nâu đen xoăn và râu rậm, mặc bộ quân phục màu xanh lá cây xám, đi đến bên cạnh.

“Đến đây để chụp thêm vài bức ảnh nữa nhé, dùng làm poster.”

Giám đốc Anulf vẫy tay gọi.

“Được thôi.”

Phù Thanh Hải theo Giám đốc Anulf vào một căn phòng trống bên cạnh. Một nhiếp ảnh gia nam đã chuẩn bị sẵn máy ảnh và ra hiệu cho Phù Thanh Hải đứng sát tường.

Dưới sự hướng dẫn của nhiếp ảnh gia, Phù Thanh Hải liên tục thay đổi tư thế trước ống kính: đứng nghiêm, đứng thẳng, chào cờ, nắm chặt môi và ngẩng cao đầu, hoặc nhìn xa xăm với ánh mắt kiên định…

“Tốt rồi, hãy nâng cằm lên cao hơn một chút.”

“Ánh mắt nhé, hãy chú ý đến ánh mắt của bạn.”

“Hãy quay mặt về phía tôi, nhìn thẳng vào giữa ống kính.”

“Đẹp quá, hoàn hảo! Tuyệt vời!”

Trong căn phòng còn có một bộ quần áo khác – đó là bộ đồ huấn luyện của sinh viên Học viện Quân sự Kariada. Vì Phù Thanh Hải vẫn chưa tốt nghiệp và được phong quân hàm chính thức, nên anh vẫn mặc bộ đồ này. Sau khi chụp xong những bức ảnh mặc bộ đồ phi công vũ trụ, Phù Thanh Hải lập tức tháo bỏ bộ đồ đó và mặc lại bộ đồ huấn luyện.

Nhiếp ảnh gia nam và Giám đốc Anulf đều kiên nhẫn chờ Phù Thanh Hải thay đồ, và họ không khỏi ngạc nhiên trước những cơ bắp săn chắc, cuồn trào của anh sau khi cởi bỏ quần áo. Cả hai đều tỏ ra ghen tị.

Họ không thấy những giao diện thần kinh giống như những chiếc khuy kim loại được gắn trực tiếp vào da của Phù Thanh Hải – bởi vì anh đã sử dụng các kỹ năng Nguyên lực để che giấu chúng trước đó.

Sau khi thay đồ xong và lặp lại những động tác ban đầu, nhiệm vụ chụp ảnh của Phù Thanh Hải trong ngày hôm đó cũng kết thúc.

Một tuần trước, khi tin tức về việc Phù Thanh Hải đơn độc bắt giữ một tàu hộ tống được gửi về căn cứ, Giám đốc Anulf tại văn phòng New đã nhận ra ngay tiềm năng tin tức “bom tấn” ẩn chứa trong đó. Chính vì vậy, ông mới vội vàng mời Phù Thanh Hải tham gia New và bắt đầu lên kế hoạch cho chiến dịch quảng bá này.

Hình ảnh cá nhân của Phù Thanh Hải rất tốt – anh cao lớn, mạnh mẽ và điển trai; đồng thời, những thành tích của anh cũng thật sự đáng kinh ngạc và ấn tượng. Đây quả thực là nguồn tài liệu quảng bá lý tưởng nhất cho quân đội Đế quốc.

Anulf không chỉ mời các phương tiện truyền thông chính thức của Đế quốc đến Serenno để phỏng vấn Phù Thanh Hải, mà còn dùng hình ảnh của anh ta để tạo ra một loạt tài liệu quảng bá như bìa tạp chí, hình ảnh ba chiều, poster… nhằm xây dựng hình ảnh của Phù Thanh Hải thành người hùng, biểu tượng và chuẩn mực cho binh sĩ Đế quốc, rồi tiến hành quảng bá rộng rãi.

Khi Phù Thanh Hải đi cùng Trung úy Somma Ô Lệ đến cảng Borgo, Anulf đã sẵn sàng tất cả các kế hoạch quảng bá. Tuy nhiên, ngay khi Phù Thanh Hải trở về, anh ta lại bị giam vào phòng thẩm vấn. May mắn thay, sau này được chứng minh rằng đó chỉ là một chiến dịch do Trung úy Ô Lệ tổ chức nhằm phát hiện những kẻ phản bội, vì vậy việc quảng bá đã được tiếp tục.

“Giám đốc, tôi có một yêu cầu cá nhân.”

Sau khi mọi người rời đi, Phù Thanh Hải ngồi xuống trước bàn làm việc của Anulf và nói một cách nghiêm túc:

“Yêu cầu gì vậy?”

Giám đốc Anulf ngẩng đầu lên, tò mò hỏi.

“Liên quan đến hình ảnh của tôi trên poster…”

Phù Thanh Hải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi nói tiếp:

“Có thể điều chỉnh màu tóc hay đường nét khuôn mặt một chút, để người trong bức ảnh trông không giống tôi quá nhiều được không?”

“Ồ, tại sao vậy?”

Anulf càng thấy tò mò hơn sau khi nghe yêu cầu này.

“Hiện tại tôi vẫn đang thuộc nhóm điều tra của Trung úy Ô Lệ, và có thể sẽ cùng cô ấy tham gia một số nhiệm vụ bí mật đòi hỏi phải ăn mặc giả dạng. Nếu quá nhiều người biết đến dung mạo của tôi, rất có thể làm tăng nguy cơ bị phát hiện.”

Phù Thanh Hải đưa ra một lý do hợp lý.

“Chúng ta cần một hình ảnh và biểu tượng đại diện cho binh sĩ Đế quốc, cũng cần những câu chuyện có thật, nhưng không nhất thiết phải giống hệt tôi phải không ạ?”

Phù Thanh Hải giơ hai tay lên đề xuất.

“Ừm, đó là một lý do rất thực tế.”

Anulf nhéo cằm, suy nghĩ một lúc.

“Tôi nghĩ mình hiểu tính cách của bạn rồi,Thanh Sơn. Tôi biết một người lính có hoài bão như bạn sẽ không hài lòng chỉ với vai trò là người mẫu quảng cáo cho quân đội Đế quốc. Bất kỳ cơ hội nào để tham gia nhiệm vụ và ghi công, bạn đều sẽ không bỏ lỡ.”

Sau một lúc suy nghĩ, Anulph nói:

  “Tôi đồng ý với bạn, yêu cầu này về mặt kỹ thuật là có thể thực hiện được. Chỉ là việc chỉnh sửa video phỏng vấn có thể hơi phiền phức một chút, nhưng cũng không quá khó… Tôi sẽ thay đổi màu tóc của bạn thành màu nâu đen, điều chỉnh màu da cho trắng hơn một chút, và cũng sẽ chỉnh sửa màu mắt và dáng mũi một chút. Như vậy thì chắc hẳn sẽ phù hợp với yêu cầu của bạn rồi đấy… Trông sẽ giống bạn nhưng không hoàn toàn giống hệt.”

  “Cảm ơn rất nhiều, Giám đốc.”

  Phù Thanh Hải đứng dậy và vươn hai tay ra.

  “Bạn quá lịch sự rồi, Thanh Sơn.”

  Việc tham gia nhóm điều tra Ô Lệ thực ra chỉ là một cái cớ; lý do thực sự là Phù Thanh Hải không muốn quá nhiều người trong số những người trải qua các chu kỳ tái sinh nhận ra mình, đặc biệt là những người thuộc phe Đế quốc – chẳng hạn như Hội anh em Song Cai Wo, nơi có nhiều thành viên làm việc trong quân đội Đế quốc – điều đó có thể gây ra những rắc rối không mong muốn.

  ……

  Phù Thanh Hải bước ra khỏi văn phòng của tổ chức New Wei Hui.

  Anh ta nhận thấy Ô Lệ đang đợi mình ngay ở cửa.

  “Việc có kẻ phản bội trong căn cứ thực sự không mấy đẹp đẽ, và Cục Điều tra Đế An cũng có những quy định bảo mật liên quan đến vấn đề này. Vì vậy, những đóng góp của bạn trong nhóm điều tra sẽ không được công bố trên bất kỳ phương tiện truyền thông hay tài liệu quảng bá nào. Nhưng bạn yên tâm, sau khi báo cáo nhiệm vụ được hoàn thành, tôi sẽ gửi một bản tóm tắt cho Học viện Quân sự Kariada; họ sẽ biết về màn trình diễn của bạn trong nhiệm vụ này.”

  Soma Ô Lệ nói thẳng thắn.

  “Được thôi, cảm ơn.”

  Phù Thanh Hải gật đầu đồng ý.

  Đây cũng chính là điều mà Ô Lệ đã hứa trước đó.

  “Thôi được, mau đi tìm bạn gái của bạn đi.”

  Ô Lệ cười nói:

  “Hôm qua cô ấy đã nổi giận với tôi một trận lớn đấy.”

  ……

  Tầng 5 của tòa nhà Đế Quốc Quân Sự Cơ Sở, khu vực ký túc xá.

  Trong một căn phòng ký túc xá dành cho phi công.

  Ngải Lạc Ôn vừa tắm xong, mái tóc đen ngắn ướt sũng dính vào má, trên người chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ màu trắng; chất liệu áo mềm mại, ôm sát từng đường nét cơ thể, làm lộ ra làn da mịn màng bên dưới.

  Lúc này, chuông cửa bỗng reo lên.

“Ai vậy?”

Ngải Lạc Ôn quay đầu nhìn về phía cửa phòng. Lúc này, cô ấy đang lau tóc; trên người chỉ mặc một chiếc áo ba lỗ và một chiếc quần lót, chân đi đôi dép xỏ ngón đơn giản màu đen, đôi chân dài thẳng của cô hiện rõ trước mắt mọi người.

“Mở cửa.”

Giọng nói quen thuộc vang lên bên ngoài cửa.

Ngải Lạc Ôn vừa lau tay vừa nhấn nút trên tường. Cánh cửa kim loại từ từ mở ra, và Phù Thanh Hải bước vào căn phòng đơn của cô ấy. Khi ánh mắt anh ta chạm vào cô, họ dường như bị đóng băng lại.

Anh ta không nói gì, chỉ đặt lòng bàn tay lên tường và đóng cửa lại. Ngải Lạc Ôn cảm thấy tim mình đập nhanh hơn khi thấy vậy. Phù Thanh Hải bước tới gần cô, khí chất nam tính mạnh mẽ của anh ta bao trùm lấy cô hoàn toàn. Cô vô thức lùi lại một bước, lưng dựa vào bức tường mát lạnh phía sau.

“Cái gì vậy?”

Cô hỏi, giọng nói có vẻ yếu ớt.

Dường như anh ta không nghe thấy, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm vào cô, từ đôi mắt long lanh của cô xuống đôi môi đỏ hồng vì hơi nóng. Rồi, anh ta bất ngờ cười, nụ cười ấy mang theo sự áp đảo không thể chối cãi. Anh ta dùng tay ôm lấy eo cô, cánh tay kia luồn qua đầu gối cô và dễ dàng nhấc cô lên khỏi mặt đất.

Ngải Lạc Ôn thốt lên một tiếng kêu ngắn, hai tay vô thức bám vào vai anh ta – những bờ vai cứng như đá. Mái tóc ướt đẫm của cô bay tung tóe, những giọt nước bắn lên khuôn mặt săn chắc của anh ta.

“Anh…”

Lời nói của Ngải Lạc Ôn bị cắt ngang; Phù Thanh Hải đã nhấc cô lên và đặt cô vào tường, vị trí đó cho phép anh ta có thể hôn lên cổ cô một cách dễ dàng. Những động tác của anh ta đầy sức mạnh và quyết đoán; anh ta hít thở sâu, hơi thở nóng bỏng phun lên làn da trần của cô. Chiếc áo ba lỗ trắng yếu ớt của cô bị nhăn nheo; một bên dây áo tuột xuống từ vai, để lộ đôi vai tròn trịa và xương quai xanh tinh xảo. Cô có thể cảm nhận rõ sự thay đổi trong cơ thể anh ta – cơ thể anh ta cứng cáp và nóng bỏng; sức mạnh ẩn chứa bên trong khiến cô run rẩy, không biết đó là sự hoảng loạn hay mong đợi… Trong căn phòng hẹp ấy, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và tiếng vải va chạm vào da thịt – những âm thanh nhỏ nhưng rất rõ ràng.

Phù Thanh Hải ôm chặt lấy cánh tay của Ngải Lạc Ôn, vững vàng như bức tường đá; mỗi lần anh siết chặt hơn, cô lại càng thêm gắn bó vào vòng tay anh.

Cô giống như một cây dây leo thiếu nước, chỉ có thể dựa vào cái “gốc” cao lớn và mạnh mẽ này để tồn tại. Cô ngửa đầu, chịu đựng một cách thụ động; không khí trong lồng ngực cô ngày càng trở nên loãng hơn, mỗi hơi thở đều đi kèm với tiếng nức nở đau đớn.

Phù Thanh Hải từ từ lùi lại một chút, để lại cho cô chút không gian để thở; trán họ áp sát vào nhau, mũi này chạm vào mũi kia, hơi thở nóng bỏng của họ phun ra, làm ấm lên khuôn mặt nhau.

Ánh đèn tắt đi lặng lẽ; trong căn phòng tối om, đôi mắt anh sáng lấp lánh đến đáng sợ, giống như đôi mắt của một con thú săn mồi đang nhìn chằm chằm vào con mồi của mình; đáy mắt anh đầy những sóng ngầm quen thuộc nhưng cũng khiến cô run rẩy.

“Phó đội trưởng.”

Giọng nói của Phù Thanh Hải trầm thấp và khàn đục:

“Tôi nghe nói gần đây bạn có ý kiến gì về tôi phải không?”

Cô không thể trả lời được, chỉ biết nhìn anh, đôi mắt cô đẫm lệ, im lặng kể lên một câu trả lời trực tiếp hơn bất kỳ lời nói nào.

Không khí trở nên đậm đặc như mật ong không thể hòa tan, giữ chặt hai người lại bên nhau trong không gian hẹp này; mỗi centimet da thịt tiếp xúc đều đang chuẩn bị cho một cuộc âu yếm mãnh liệt hơn nữa…