Terra, Đại lộ Cận vệ.

Nơi đây tấp nập, người đông như núi.

Cờ hoa bay phấp phới, ruy băng lượn lờ trong gió.

“Vinh quang cho Hải quân! Tôn vinh Hoàng đế!”

Con đường này, nối sân bay Lion Gate với cung điện Terra, đã chật kín bởi những người dân hào hứng và cuồng nhiệt, từ trẻ em đến người già. Hàng triệu công dân đứng hai bên con đường rộng lớn, vẫy cao những lá cờ in số hiệu các hạm đội của Hải quân Đế quốc; họ được ngăn cách bởi hàng rào do binh sĩ Lực lượng Vệ binh Đế quốc và các quan chức pháp luật bảo vệ.

Những chiếc máy bay chiến đấu của Hải quân bay ngang qua đầu mọi người, để lại những làn khói màu sắc trong bầu không khí mù ảo. Những người reo hò cất tiếng hát những bài thánh ca và lời cầu nguyện; những thiết bị chiếu hình và loa phóng thanh lớn tiếng thông báo số hiệu của từng chiếc tàu chiến. Thỉnh thoảng, có thể thấy những đứa trẻ mập mạp, mang đôi cánh trắng muốt bay qua.

“Đó là cái gì vậy, Aro?” Fiay hỏi với đôi mắt xanh biếc đầy tò mò.

“Đó là Thiên thần Trí tuệ – một loại robot phục vụ,” Phù Thanh Hải trả lời, sau khi thu hồi ánh mắt.

Vào thời điểm Phù Thanh Hải mới trở thành chỉ huy đội quân đó, Thiên thần Trí tuệ đã được Cơ khí Thần giáo phát minh ra, nhưng chưa được ứng dụng rộng rãi vì chúng không có ích lợi gì trong chiến đấu. Tuy nhiên, khi ảnh hưởng của tôn giáo quốc gia ngày càng tăng trong xã hội Đế quốc, vai trò của chúng trở nên vô cùng quan trọng; tôn giáo quốc gia chính là nguồn đặt hàng lớn nhất cho Thiên thần Trí tuệ. Người ta sử dụng hình ảnh trong sáng và vô tội của chúng như một công cụ truyền bá tư tưởng; Thiên thần Trí tuệ thường xuyên bay quanh các địa điểm thiêng liêng như mộ thánh hay nhà thờ, liên tục lẩm bẩm những lời lẽ cuồng nhiệt, hoặc theo sau các giám mục để đọc lớn những bài thánh ca.

Phù Thanh Hải dẫn theo Fiay và Vera, ăn mặc giống như những người dân nghèo khó nhưng cuồng nhiệt khác, lẫn vào đám đông. Phù Thanh Hải đã thu nhỏ kích thước cơ thể của mình; cả hai người phụ nữ cũng cởi bỏ những bộ trang phục đặc biệt của mình, và cả ba đều mặc áo choàng dài và đội mũ trùm đầu, trông giống hệt những người dân bình thường xung quanh, lặng lẽ quan sát cuộc diễu hành chiến thắng hoành tráng này.

“Giống như thể những con thú dữ đã bị tiêu diệt vậy…” Phù Thanh Hải cười khẩy, nói thầm.

“Chúng ta biết diễn biến của câu chuyện, nhưng lại không thể thay đổi được gì cả…” Vera thở dài, nhìn xuống đám đông xung quanh.

Ở giữa Đại lộ Cận vệ, các sĩ quan của đội lễ nghi Hải quân cầm theo dao l

Phù Thanh Hải chợt để ý thấy vài chiếc tàu vận tải cấp Thiên Ưng lướt qua bầu trời, liên tiếp hạ cánh rồi biến mất sau những tòa nhà xa xôi.

Những chiếc tàu Thiên Ưng thường được sử dụng làm phương tiện đi lại cho các nhân vật quan trọng.

“Đó là nơi nào vậy?”

Phù Thanh Hải hỏi Vira.

“Đó là Học viện Chiến lược Hạm đội Đế quốc,” Vira trả lời, theo hướng mà anh ta đang nhìn. “Lansong sẽ có bài phát biểu chiến thắng tại đó.”

“Chúng ta có thể vào được không?” Phù Thanh Hải tiếp tục hỏi.

Vira ngẩng đầu nhìn anh ta:

“Hai người thì không được, nhưng tôi thì có thể. Có muốn nghe những kinh nghiệm quân sự của Đại tướng Hải quân Tối cao không?”

“Ha…” Phù Thanh Hải cười khổe. Anh ta nghĩ trong lòng: Khi tôi đánh quái vật, đánh tộc Linh, đánh phe Hỗn loạn, tổ tiên của Lansong còn chưa biết đang ở đâu, đang bú sữa trong cái gì đó… Làm sao anh ta có thứ gì đáng để tôi học hỏi?

“Thôi, không vào được thì thôi.” Phù Thanh Hải lắc đầu nói.

Anh ta ngẩng đầu nhìn những tòa nhà xa xôi, thấy từng chiếc tàu Thiên Ưng hạ cánh trước cửa Học viện Chiến lược Hạm đội Đế quốc; những quan lại sang trọng, được người hầu hộ giúp đỡ, bước xuống thang tàu, chào hỏi lẫn nhau một cách lịch sự, rồi bước vào cổng trường trên tấm thảm đỏ thắm. Có thể đó là các Giáo hoàng của một hành tinh nào đó, hoặc là các Thống đốc thực quyền của một vùng lãnh thổ nào đó…

“Cứ để họ xây những tòa nhà cao lớn, cứ để họ tiếp đãi khách mời…” Phù Thanh Hải bỗng nhiên thì thầm nhẩm một câu thơ cũ:

“Cứ để họ… nhìn thấy tòa nhà của mình đổ sập.”

Vira không hiểu tiếng Trung, nên cô quay đầu nhìn Fi Yi:

“Anh ấy đang nói gì vậy?”

Fi Yi lắc đầu, không biết.

“Thôi, đi thôi, chẳng có gì đáng xem nữa đâu.” Phù Thanh Hải nói, rồi dắt Fi Yi bước ra khỏi đám đông.

……

Terra, Học viện Chiến lược Hạm đội Đế quốc.

Vạn Cô Lý Chí đứng một mình giữa đám đông người xem, lặng lẽ nhìn Lansong đang phát biểu trên bục giảng.

Khi một người ở một mình, họ sẽ dễ bị tấn công hơn – đó là một kiến thức cơ bản. Những người hướng dẫn sát thủ trong Tòa án Sát thủ luôn dạy các thuộc hạ của mình cần quan sát kỹ lưỡng hành vi của mục tiêu, nghiên cứu quỹ đạo sống của họ, rồi chờ đợi đến lúc họ dễ bị tấn công nhất mới hành động.

Một mình… Có thể là trong phòng tắm, hoặc trong phòng ngủ, hoặc có lẽ là đang ẩn náu trong một căn nhà ở vùng nông thôn. Khi anh ta cảm thấy thoải mái nhất, khi không ai bên cạnh để canh giữ anh ta… Đó chính là những thời điểm lý tưởng để hành động.

Nhưng khi mục tiêu đang có người khác bên cạnh, việc thực hiện kế hoạch sẽ trở nên khó khăn hơn rất nhiều. Lúc này, chắc chắn phải có những sự thỏa hiệp; không thể còn áp dụng những biện pháp giết chóc trực tiếp được nữa. Mục tiêu có thể sẽ bị các vệ sĩ, người hầu hoặc nhân viên an ninh bao vây… Dù họ là ai, dù trình độ chuyên môn của họ ra sao, dù họ có cảnh giác và phản ứng nhanh như thế nào… Họ tất cả đều có thể trở thành những nhân chứng. Sự xuất hiện của những người khác làm tăng nguy cơ bị phát hiện, làm giảm tỷ lệ thành công, và cũng làm giảm khả năng hoàn thành nhiệm vụ một cách an toàn.

Khi Vạn Cô Lý Chí tiến gần đến Đại đô đốc Hải quân của Đế chế, ông Lan Song, có tổng cộng 87.247 người đang ở bên cạnh ông. Con số này lại chính xác đến thế, bởi vì Vạn Cô Lý Chí đã sử dụng những chiếc drone cảm biến siêu nhỏ để quét qua căn phòng có mái vòm đó.

Nhưng đối với Vạn Cô Lý Chí… Đôi khi, anh ta không cần phải suy nghĩ về những điều cơ bản như vậy. Bởi vì Vạn Cô Lý Chí xuất thân từ Ngôi đền Thần linh Vinnam… Đó chính là Ngôi đền của Những kẻ đầu độc – nơi nổi tiếng khắp nơi thuộc về.

“Tách tách tách tách…”

Lan Song, mặc bộ quân phục được phối hợp giữa màu vàng và màu đỏ thẫm, vừa mới kết thúc bài phát biểu chiến thắng tại Học viện Chiến lược Hải quân Đế chế. Rất nhiều sinh viên quân sự và nhân viên phục vụ, tất cả đều mặc trang phục lộng lẫy, vẫn đang vỗ tay không ngừng. Những “ thiên thần sơ sinh” đang bay lượn giữa những biển cờ treo trên đầu, gõ những chiếc cymbal màu vàng và thổi những cây kèn dài màu bạc.

Xung quanh Lan Song là những vệ sĩ cá nhân của ông – những người cao lớn, khuôn mặt nghiêm nghị, mặc đồng phục đen với viền đỏ và khóa vàng. Mỗi người trong số họ đều cầm trên tay một loại vũ khí điện tử có vỏ bảo vệ. Trong số đó, người đứng đầu đội vệ sĩ đang cầm chiếc mũ lông thú của Đại đô đốc Hải quân.

Khi họ chú ý đến một người đàn ông mặc đồ đen, đang bước qua đám sinh viên hải quân đang reo hò và những người hướng dẫn viên, nhân viên hành chính đang mỉm cười khen ngợi trình độ phát biểu và tầm nhìn sâu sắc của Lan Song, các vệ sĩ đều hơi căng thẳng.

“Lùi lại.”

Một trong số các

Thấy mình bị đội vệ sĩ ngăn lại, vị đô đốc hải quân khéo léo rời khỏi nhóm lãnh đạo của Học viện Bom mìn, rồi quay người lại.

“Anh nói thật sao, Romano?”

Ông ta quát lên với các đội vệ sĩ của mình:

“Các ngươi phải học cách không gây phiền toái cho một vị nguyên lão của Đế chế.”

“Xin lỗi ngài.”

Đội vệ sĩ đáp lại với giọng điệu rõ ràng là không thành thật. Họ không nhận ra người đàn ông mặc áo đen, hiền lành và giản dị này; ngay cả khi Vạn Cô Lý Chí đứng trước mặt họ, họ cũng không nhận ra ông ta.

“Anh thường xuyên đến nghe bài phát biểu của tôi không, Drakan?”

Lansong hỏi một cách thú vị.

“Hầu như không.”

Vạn Cô Lý Chí cười và nói:

“Nhưng có lẽ sau này tôi sẽ phải đến thường xuyên hơn.”

Hai người cùng nhau bước qua căn phòng, tiến vào đám đông đang tụ tập. Những thiên thần kèn và đại bàng máy móc đang bay lượn trên không. Lansong mỉm cười chào hỏi những người đi ngang qua và bắt tay họ. Trong lúc trò chuyện với Vạn Cô Lý Chí, ông gần như không nhìn về phía anh ta. Đối với Vạn Cô Lý Chí, điều này giúp ông có thêm thời gian để ngắm nhìn những bức bích họa trên trần nhà: những con tàu chiến khổng lồ bắn ra hàng loạt đạn, phá hủy kẻ thù.

“Vậy tại sao anh lại đến đây, Drakan?” Lansong hỏi trong lúc đi.

“Tất nhiên là không phải để giết tôi đâu, nếu vậy thì anh sẽ chọn một thời điểm kín đáo hơn.”

“À, có lẽ anh chưa biết tài năng của tôi trong công việc này cao đến mức nào, ngài ạ.”

Vạn Cô Lý Chí nháy mắt và trả lời.

Lansong quay đầu nhìn anh ta một cái; ông biết rằng Vạn Cô Lý Chí đang đùa. Hội đồng Các Lãnh chúa đã lâu lắm rồi không cấp phép thực hiện bất kỳ cuộc ám sát nào đối với một vị nguyên lão của Đế chế.

“Ngài ơi, tôi chỉ đùa thôi.”

Vạn Cô Lý Chí nhún vai và nói:

“Ngài yên tâm. Thực ra, tôi chọn thời điểm này chính là vì đây là một nơi công cộng; tôi lo rằng nếu tôi xuất hiện ở một nơi riêng tư hơn, ngài sẽ hiểu lầm và mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối… Tôi cũng không hiểu tại sao, mỗi khi tôi xuất hiện, mọi người đều trở nên căng thẳng. Chắc hẳn là vì khuôn mặt tôi không đẹp lắm.”

Vị đại sư phụ này đã đùa một câu mà ông ta cho là hài hước.

  “Tôi rất bận rộn,Đà La Can.”

  Lan Song nói một cách điềm tĩnh, rồi vươn tay bắt tay chặt chẽ với Thống đốc Voroos của khu vực Đê-nêb.

  “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra thôi, ngài.”

  Vạn Cô Lý Chí ngừng cười và nói một cách nghiêm túc:

  “Chúng ta cần phải liên minh với nhau.”

  “Cái gì?”

  “Liên minh chính trị, ngài ạ.”

  “Tại sao lại như vậy?”

  Vạn Cô Lý Chí cười.

  “Tôi biết điều này có vẻ điên rồ… Chúng ta chưa bao giờ là đồng minh trước đây, và tôi cũng hiểu rõ lý do tại sao—tôi không quan trọng đủ để được xem xét làm đồng minh. Còn ngài, người bạn thân mến của tôi, tầm quan trọng của ngài thì không cần phải nghi ngờ gì nữa.”

  “Đừng nói như vậy,Đà La Can, người bạn tốt của tôi ơi…”

  Lan Song vẫn tiếp tục bắt tay mọi người một cách vui vẻ, vỗ vai họ và đưa ra những lời hứa.

  “Câu nói đó thật sự rất khích lệ.”

  Vạn Cô Lý Chí nói.

  “Thật vậy… ‘Người bạn tốt của tôi’… Tôi biết ngài không nói theo nghĩa đen, nhưng câu nói đó cho thấy ngài sẵn lòng cư xử lịch sự, tỏ ra thân thiện với tôi trước mặt mọi người… Điều đó thực sự khiến tôi cảm thấy được khích lệ. Vậy thì hãy để tôi diễn đạt lại một cách khác—chúng ta cần phải trở thành đồng minh; chúng ta nên trở thành đồng minh.”

  “Hãy giải thích cho tôi trước khi tôi mất kiên nhẫn.”

  Lan Song nói với nụ cười, rồi quay đầu vẫy tay chào hai vị chỉ huy hạm đội đang đứng gần đó.

  “Ngài là một người vô cùng quan trọng.”

  Vạn Cô Lý Chí tiếp tục nói:

  “Có lẽ một ngày nào đó, trong tương lai không xa nữa, ngài sẽ trở thành người có quyền lực nhất trên toàn bộ Tera, thậm chí là cả đế chế này. Tôi biết rằng ngài đã duy trì được sự cân bằng rất vững chắc trong Hội đồng các Lãnh chúa cao cấp; ngài đã thu hút tất cả các Lãnh chúa khác về phía mình, và không ai dám có hành động gây hại cho ngài.”

  Vạn Cô Lý Chí không bỏ qua việc lúc này mình đang ở ngay tâm điểm của sức mạnh và ảnh hưởng của Lan Song—Học viện Chiến lược Hải quân Đế chế. Ngôi học viện tinh hoa nhất của hải quân này sắp trở thành tổ chức thanh niên riêng của Lan Song. Mặc dù Lan Song đã tốt nghiệp từ lâu, nhưng ông không hề che giấu sự yêu thích dành cho nó. Những sinh viên tố

“Nhưng vấn đề là, mặc dù hiện tại chưa ai có thể phản đối ông, nhưng sẽ có người cố gắng làm điều đó.”

Vạn Cô Lý Chí nói một cách ám chỉ.

“Ý ông là gì?”

“Hành động chia rẽ này thật ngu ngốc, nhưng một số phe phái, thưa ngài, có thể sẽ cố gắng phản đối ông. Dù việc đó hoàn toàn vô ích, nhưng nó vẫn có thể gây tổn hại cho đế quốc hiện tại.”

Lan Song lần đầu tiên nhìn thẳng vào mắt Vạn Cô Lý Chí.

Anh đứng yên và nhìn chằm chằm vào anh ta một lúc lâu.

“Người ông đang nói đến là ai?”

Lan Song hỏi bằng giọng trầm.

“Tôi sẽ không phản bội niềm tin mà mọi người đã dành cho tôi, thưa ngài.”

Vạn Cô Lý Chí mỉm cười trả lời:

“Vấn đề thực sự quan trọng nằm ở ‘con thú dữ’ đó.”

Lan Song nghe xong cảm thấy rất ngạc nhiên:

“Con thú dữ? Drakan… Đây là một vấn đề quân sự thuần túy. Tại sao một người ngoại đạo như ông, ừm, tôi muốn nói là một chính trị gia, lại quan tâm đến vấn đề này? Chúng ta đã đánh bại Âu Khắc Thú Nhân và các đồng minh quân sự của họ trong thiên hà Wisperires; Hải quân Đế quốc hoàn toàn có khả năng giải quyết mọi vấn đề. Chúng ta có đủ sức mạnh và niềm tin để tiêu diệt hoàn toàn loài orc, không cần đến sự can thiệp của ông.”

“Chúng ta tất cả đều nên quan tâm đến vấn đề này, thưa ngài. Đây là một thảm họa quân sự không hề đơn giản. Tôi có thể nói thẳng ra rằng, khả năng thu thập thông tin của bộ phận tôi ở nhiều khu vực trên đế quốc có thể không bằng Tòa án, không bằng Bộ Quốc phòng, thậm chí không bằng Hạm đội của ngài… Nhưng khả năng thu thập thông tin của tôi ở các bộ phận khác của đế quốc thì vượt qua sự tưởng tượng của ngài.”

Vạn Cô Lý Chí nói một cách nghiêm túc.

Lan Song không trả lời lời nói của Vạn Cô Lý Chí. Anh tiếp tục bắt tay nhiều người khác và trao đổi ngắn gọn với họ, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt anh cho thấy anh vẫn đang lắng nghe.

“Con thú dữ… Có lẽ không đơn giản như vậy. Tôi có linh cảm rằng, một số bộ phận hay tổ chức khác vẫn đang nắm giữ nhiều thông tin hơn nữa, nhưng họ không chia sẻ chúng với chúng ta. Cuộc chiến này sẽ không kết thúc đâu… Vẫn còn rất xa mới chấm dứt.”

Vạn Cô Lý Chí tiếp tục nói.

“Vì vậy, tôi cho rằng đây thực sự là một vấn đề nghiêm trọng. Tất nhiên, tôi chỉ là một người ngoại đạo, chứ không phải một tướng lĩnh quân sự. Nhưng theo tôi thấy, chúng ta đang có sự bất đồng trong cách xử lý vấn đề này.”

Một số phe phái, hoặc một số nhân vật cụ thể, họ có quan điểm khác biệt. Khi vấn đề xảy ra, rất có thể họ sẽ không đồng ý với cách bạn giải quyết vấn đề đó; họ có thể muốn áp dụng một chính sách thay thế khác. Họ sẽ lấy việc xử lý những con thú dã man và hàng loạt các vấn đề tương tự làm cái cớ để chống lại bạn.”

Vạn Cô Lý Chí tiến lại gần hơn và nói thì thầm:

“Và điều đó có thể rất nguy hiểm – không phải đối với bạn, mà là đối với cả đất nước này. Bạn nghĩ rằng nhóm quyền lực của mình trong Hội đồng Các bậc lãnh chúa cao cấp là bất khả chiến bại, nhưng những người khác chắc chắn cũng sẽ cố gắng hết sức để tranh đấu, phải không? Và sau đó thì sao? Sự trì trệ, tình trạng bế tắc… rồi sẽ đến những cuộc đấu tranh chính trị tàn khốc, những cuộc chiến giành quyền lực giữa các bậc lãnh chúa cao cấp, khiến cho đất nước bị tê liệt hoàn toàn! Và Thượng viện Đế quốc sẽ không thể hành động được, hay đưa ra bất kỳ chính sách nào… vào lúc đế quốc đang gặp nguy cơ? Nói tóm lại, thưa ngài, người bạn thân mến của tôi, sự thật là: nếu những con thú dã man trở thành một mối đe dọa thực sự, thì bây giờ không phải là lúc để các bậc lãnh chúa cao cấp của Tera bị mắc kẹt trong những cuộc đấu tranh vô nghĩa và không có hy vọng nào cả. Đế quốc tuyệt đối không được trở nên yếu đuối, ngay cả chỉ là có khả năng trở nên yếu đuối cũng không được!”

Vạn Cô Lý Chí hiếm khi nói nhiều như vậy; cuối cùng, anh ta đã đưa ra một kết luận rõ ràng và mạnh mẽ. Điều này hoàn toàn khác với phong cách thường ngày của người thầy lớn của Học viện Sát thủ; có thể những lời nói này xuất phát từ tâm can chân thành của anh ta. Lan Song không khỏi nhìn Vạn Cô Lý Chí thêm một lần nữa; anh ta có thể cảm nhận được sự nóng vội trong lời nói của anh ta.

“Có lẽ tôi chỉ là một nhà chính trị, một người ngoài cuộc.”

Vạn Cô Lý Chí cũng nhìn anh ta và nói:

“Vị trí của tôi và ảnh hưởng của bộ phận tôi cũng đã không còn như trước nữa. Nhưng tôi sẽ không đứng yên nhìn đế quốc rơi vào tình trạng nguy hiểm đến mức suýt nữa bị tê liệt về mặt chính trị. Dù sao đi nữa, nếu bộ phận của tôi vẫn còn ý nghĩa gì đó, thì đó chính là vai trò cuối cùng để ngăn chặn Nhân loại Đế quốc rơi vào tình trạng nguy hiểm như vậy! Thưa ngài, đây chính là một trong hai lý do quan trọng mà ngài cần tôi trở thành đồng minh của mình.”

Người dân xung quanh lại vỗ tay nhiệt tình hơn nữa; Lan Song giơ tay lên và vẫy nhẹ để cảm ơn họ; đội vệ

Lan Sông Đôn quay người lại dưới các bậc thang sân khấu chính, nhìn lại phía Vạn Cô Lý Chí và thấy vị đại sư của Học viện Sát thủ vẫn đứng yên tại chỗ, không đi cùng mình nữa.

  “Chúng ta sẽ nói chuyện khi bạn rảnh rỗi.”

  Vạn Cô Lý Chí vẫy tay chỉ và nói:

  “Sớm thôi, lên đi, tiếp tục đi thôi.”

  “Lý do thứ hai là gì?”

  Lan Sông đột nhiên hỏi.

  “Thưa ngài?”

  “Tôi nói rằng có hai lý do quan trọng khiến tôi muốn bạn trở thành đồng minh của mình.”

  Lan Sông đặt câu hỏi giữa tiếng reo hò của đám đông:

  “Lý do thứ hai là gì?”

  “Rất đơn giản, thưa ngài.”

  Vạn Cô Lý Chí từ từ nâng khóe miệng. Ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lùng và u ám:

  “Có lẽ bạn không muốn tôi trở thành đồng minh… nhưng chắc chắn bạn cũng không muốn tôi trở thành kẻ thù của bạn.”

  ……

  Terra, trong khu ổ chuột của Thành phố Vĩnh Cửu – Xao Đô.

  Một căn nhà cũ kỹ nằm kẹt giữa hai tòa nhà; để đến đó, người ta phải đi qua vô số bậc thang và hẻm ngõ tối tăm. Không khí trong nhà đầy mùi ẩm thấp và hôi thối; tiếng rung động đều đặn từ tàu điện ray truyền lên mái nhà.

  Vira Nora kéo chiếc ghế bên bàn ăn:

  “Ngồi thoải mái đi, đừng quá cầu kỳ.”

  Phù Thanh Hải nhìn quanh xung quanh; những dãy đèn huỳnh quang mờ ảo được gắn trên những thanh xà lộn xộn; đồ nội thất rất đơn giản, thậm chí có phần thiếu thốn. May mắn thay, anh ta đã thu nhỏ kích thước cơ thể, nếu không thì sẽ không thể chen vào căn phòng chật hẹp và thấp bé này được.

  “Đây chính là nơi bí mật mà bạn nói đến à?”

  Phù Thanh Hải hỏi.

  “Đúng vậy, đây là một trong những nơi ẩn náu an toàn của tôi.”

  Vira Nora gật đầu và nói:

  “Tôi cũng có một văn phòng tại trụ sở Tòa án Xét xử; dù nó rất nhỏ so với văn phòng của mẹ tôi – đã từng – nhưng tôi nghĩ hai người cũng không muốn âm mưu gì đó cùng tôi tại đó, phải không?”

  Ba người ngồi quanh chiếc bàn ăn hình tròn. Một cái trần bằng thép treo phía trên đầu họ.

  Vira Nora lấy ra một xấp thẻ từ ngăn bí mật, lần lượt trải chúng ra trên bàn ăn; mỗi thẻ đều có hình ảnh của một nhân vật cùng thông tin về chức vụ và tên tuổi của họ.

“Qua cuộc trò chuyện vừa rồi với các bạn, tôi nhận ra rằng các bạn hoàn toàn không biết gì về chính trường của hành tinh Terra hiện nay. Đây là những tấm thẻ nhân vật mà tôi tự thiết kế, giúp tôi sắp xếp lại những tình tiết phức tạp và mối quan hệ giữa các nhân vật trong nguyên tác.”

Vira giải thích bằng cách dang hai tay ra.

Phù Thanh Hải liếc nhìn những tấm thẻ trên bàn.

Chỉ trong một cái nhìn, anh đã nhớ hết tất cả các tên:

Tổng chỉ huy Đế quốc, Lãnh chúa Kirieman, Ô Đa.

Đại đô đốc Hải quân của các Vị Chủ Tể Tối Cao, Lansong.

Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Đế quốc, Hess (được đánh dấu bằng dấu gạch chéo).

Người đứng đầu ngành sản xuất kim loại trên sao Hỏa, Kubik.

Bộ trưởng Tư pháp, Zek.

Bộ trưởng Nội vụ, Ex.

Giáo hoàng Quốc giáo, Meislin.

Đại diện Tòa án Xét xử, Vinand.

Đại sứ Người dẫn đường, Gibran.

Trụ trì Tòa án Ngôn ngữ Sao, Anwa.

Trụ trì Tòa án Ngọn đuốc Sao, Sak.

Phát ngôn nhân Hạm đội Thương mại, Yuskina.

Đúng là mười hai tấm thẻ nhân vật.

Phù Thanh Hải lập tức hiểu ra.

Chúng đại diện cho Mười Hai Người Tối Cao của Hội đồng Các Vị Chủ Tể Tối Cao.

“Cựu Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hess đã chết ở khu vực sao Adamanthia; người thay thế ông ta tên là Williot – Tổng chỉ huy mới của Lực lượng Vệ binh Đế quốc. Tôi vẫn chưa tìm được ảnh chân dung của ông ấy, vì vậy tạm thời vẫn chưa có thẻ nhân vật của ông ấy,” Vira chỉ vào tấm thẻ có dấu gạch chéo và giải thích.

“Không có Vạn Cô Lý Chí à? Vậy ông ấy không phải là một trong Mười Hai Người Tối Cao sao?”

Phù Thanh Hải quay đầu hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ông ấy đã từng là một trong số họ,” Vira giải thích tiếp.

“Nhưng trong cuộc cải tổ gần đây của Hội đồng Các Bá tước Đế quốc và Hội đồng Các Vị Chủ Tể Tối Cao, ông ấy đã thua cuộc. Vị trí của Tòa án Sát thủ đã được thay thế bằng Tòa án Xét xử, vì vậy nói một cách chính xác, Vạn Cô Lý Chí hiện tại chỉ là một thành viên của Hội đồng Các Bá tước Đế quốc, chứ không còn thuộc về Mười Hai Người Tối Cao nữa.”

“À…”

Phù Thanh Hải gật đầu hiểu ra.

Rồi anh chuyển hướng câu hỏi:

“Vậy tại sao bạn lại cho tôi xem những người sắp chết này?”

Vira nghe vậy hơi ngạc nhiên.

Mặc dù Phù Thanh Hải chưa từng đọc cuốn tiểu thuyết gốc “Cuộc chiến Rừng thú”, nhưng trong các video tóm tắt nội dung sách đã có đề cập rõ ràng: sau khi Cuộc chiến Rừng thú kết thúc, người đứng đầu Tòa án Sát thủ đã giết hết hầu hết các Vị Chủ Tể Tối Cao, sau đó bắt đầu triều đại độ

“Ít nhất là bây giờ họ vẫn chưa chết, phải không?”

Vira ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc:

“Chừng nào bạn tiếp tục tham gia và thúc đẩy diễn biến của câu chuyện này, bạn sẽ không thể tránh khỏi việc phải đối mặt với mười hai người này. Hơn nữa, làm sao bạn có thể chắc chắn rằng diễn biến của câu chuyện sẽ vẫn diễn ra theo đúng kịch bản ban đầu? Các người chơi có thể không có khả năng thay đổi tình hình chiến tranh ở tiền tuyến, bởi vì quy mô của các cuộc chiến trong vũ trụ Warhammer 40K quá lớn, nhưng họ hoàn toàn có thể thay đổi số phận của một số nhân vật trong câu chuyện trên hành tinh Terra – và đây chính là điều mà những người thuộc phe Luân Hồi giỏi nhất.”

“Hmm…”

Phù Thanh Hải nhéo cằm suy nghĩ.

Lời nói của Vira quả thực có phần đúng.

Hầu hết trong số mười hai người cao cấp này…

Rốt cuộc cũng sẽ bị Đại Sư của Hội Sát Thủ loại bỏ.

Nhưng lời nói của Vira đã khiến Phù Thanh Hải suy nghĩ nhiều hơn.

Điều này giống như việc giao dịch chứng khoán: nếu bạn biết trước thông tin nội bộ, bạn có thể quyết định mua vào hoặc bán ra tùy theo xu hướng đó. Dù thị trường tăng hay giảm, bạn vẫn có thể kiếm lợi từ thông tin đó. Dựa trên cốt truyện gốc, hiện tại chúng ta đã biết được thông tin “Mười hai người cao cấp của Hội Nghị Các Lãnh Chúa sẽ bị thay đổi hoàn toàn”, vậy làm thế nào để sử dụng thông tin này để mang lại lợi ích lớn nhất cho đội quân của mình?

Đây là một vấn đề đáng để suy ngẫm.

Nó phức tạp hơn nhiều so với việc đơn giản chỉ mua vào hoặc bán ra.

Trước đây, Phù Thanh Hải thường xuyên liên lạc với quan chức chính quyền của Terra là Ilya Ravare, một thiếu tướng phụ trách công tác hậu cần của Bộ Quốc Phòng, người có thể dễ dàng quyết định việc phân phối đạn dược và bổ sung binh sĩ cho các đội quân của Đội Vệ binh Hoàng gia. Nhưng Hội Nghị Các Lãnh Chúa là cơ quan quyền lực cao nhất của đế chế; nguồn lực mà họ nắm giữ… có lẽ vượt xa sự tưởng tượng của Phù Thanh Hải.

Tất nhiên, các lãnh chúa này đại diện cho nhiều nhóm lợi ích khác nhau bên trong đế chế, và hầu hết thời gian, những yêu cầu lợi ích của họ không đồng nhất, do đó rất khó để đạt được sự đồng thuận. Tuy nhiên, sau khi Cuộc Chiến Rừng Thú kết thúc, tình hình chia rẽ này sẽ thay đổi; lúc đó, trong toàn bộ Hội Nghị Mười Hai Người này, chỉ còn lại một giọng nói duy nhất –

Giọng nói của Đại Sư của Hội Sát Thủ.

“Bạch tách, xì xì…“

Feyi ngồi dựa lưng vào ghế, chân đặt lên nhau, đang say sưa múc thức ăn đóng hộp bằng chiếc thìa; cô hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện vừa rồi. Mái tóc vàng óng của cô lấp lánh dưới ánh đèn; chiếc áo choàng bằng vải thô trượt xuống từ phía sau, để lộ ra đôi chân dài, săn chắc với làn da trắng hồng.

Sự kết hợp giữa anh chàng cơ bắp và cô gái xinh đẹp ngốc nghếch…

Vera nhìn hai người đó và thầm đánh giá.

Không biết họ thực sự có mối quan hệ gì với nhau nhỉ?

Lúc này, toàn bộ căn phòng trở nên rất yên tĩnh.

Ba người họ tỏa ra một sự hòa hợp kỳ lạ.

Bỗng nhiên, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên, phá vỡ sự yên bình ấy. Tiếng bước chân vội vã, tiếng la hét hoảng sợ, tiếng cầu nguyện thì thầm… Tất cả hòa lại thành một làn sóng rung chuyển, lan truyền qua mái nhà, khiến bụi bặm rơi xuống từ trên cao.

“Hả?“

Ba người trong phòng ngẩng đầu lên, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chuyện gì vậy? Chuyện này thường xảy ra ở đây sao?” Phù Thanh Hải hỏi Vera.

“Tôi không biết… Điều này không phổ biến lắm.”

Vera do dự một chút rồi đứng dậy.

“Thì chúng ta ra ngoài xem sao.”

Phù Thanh Hải không nói thêm gì nữa, kéo Feyi đi cùng.

Ba người mở cửa ra ngoài và thấy khu vực này đã trở nên hỗn loạn. Mọi người đều dừng công việc lại; một số tụ tập lại với nhau, bàn tán về thứ đang treo trên đầu; một số khác thì cố gắng leo lên cao, vừa la hét vừa cầu nguyện.

Phù Thanh Hải ngước nhìn theo hướng mọi người chỉ.

Địa điểm bí mật này của Vera – Nora nằm ở giữa vài tòa nhà chen chúc. Nhưng may mắn thay, thông qua những khe hở hẹp giữa các đường ray sắt và dây điện lộn xộn, xuyên qua làn khói độc hại luôn bao phủ bầu trời, Phù Thanh Hải đã nhìn thấy nó… Một khuôn mặt lớn, kỳ lạ, treo lơ lửng trên bầu trời, thay thế vị trí của mặt trăng. Nó quá nổi bật đến mức không ai trên mặt đất có thể bỏ qua sự tồn tại của nó.

Nó đã đến rồi… Cuối cùng cũng đến rồi…

Phù Thanh Hải ngây người nhìn ngọn “mặt trăng” mới trên bầu trời.

Khuôn mặt lớn, thô ráp ấy…

Dường như đang cười nhạo ông ta:

“Chúc bạn một cái Tết Trung Thu vui vẻ… và những hộp đậu phụ muối!”

…………

1. Lúc trước tôi đã viết sai; theo ấn tượng của mình, Vạn Cô Lý Chí là một trong mười hai người quyền lực nhất của phe Cao Bồi Chúa. Nhưng sau khi kiểm tra lại, tôi phát hiện ra rằng trong thời kỳ Chiến tranh Thú Dã, Lão Vạn không phải là Cao Bồi Chúa mà chỉ là một trong những