Trong khoảng không gian rộng lớn giữa Thế giới Chết của Valeria Tối cao và Calibax thế giới đúc khuôn, những con tàu chiến lớn nhỏ đang yên bình trôi nổi, tạo thành một đám đông hỗn loạn.

Một tàu tuần dương tấn công cấp Đồ tể.

“Forged Stone” Sotarn Vol Brown ngồi trong phòng mình với vẻ mặt u ám, uống rượu do các tôi tớ mang đến. Người thợ rèn chiến tranh này không đeo mũ bảo hiểm; một bên mắt anh ta đã được thay thế bằng một con mắt máy móc màu đỏ thẫm, và trán trọc trơ của anh ta được gắn đầy những thiết bị cấy ghép.

Kết quả cuộc chiến cuối cùng ở khu vực sao phụ Ni Delina có thể nói là rất trái ngược với ý muốn của phe Hắc Ám Cơ Khí Thần – những kẻ muốn bỏ rơi đồng minh để sử dụng một nghi lễ tà ác liên quan đến năng lượng linh hồn nhằm mở ra một “kẽ hở” để thoát thân sớm – họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Những chiến binh thép vốn dĩ quyết tâm chiến đấu đến cùng, lại may mắn có thể thoát ra được bằng vài con tàu chiến.

Nhưng Sotarn Vol Brown không hề vui mừng chút nào.

Ngược lại, người thợ rèn chiến tranh này vẫn đang tức giận.

Anh ta đã hứa với những kẻ thuộc phe đen rằng sẽ khiến cho đội quân vô danh đó phải trải qua sự giận dữ của những chiến binh thép, nhưng kết quả lại là thất bại thảm hại: sáu con tàu chiến, một chiếc bị phá hủy, ba chiếc bị bắt, hai chiếc rời khỏi trận chiến.

Thật là một thất bại hoàn toàn.

Điều duy nhất có thể an ủi anh ta là những kẻ đã chứng kiến lời hứa đó của anh ta đều đã chết trên bãi đổ bộ, vì vậy không ai có thể khiến anh ta phải xấu hổ.

Vị đắng cay của thất bại lan tỏa khắp miệng anh ta.

Cho đến tận bây giờ, Sotarn Vol Brown vẫn không thể hiểu nổi:

Tại sao những kẻ đó lại mạnh mẽ đến vậy?

Giống như phong cách chỉ huy của Chúa sắt Peturabo, Sotarn Vol Brown luôn quan tâm đến từng chi tiết và thông tin then chốt trong quá trình chiến đấu. Khi anh ta nhận được thông tin rằng tàu tuần dương tấn công “Rock Solid” đã bị trúng một quả ngư lôi khi đối phương thực hiện chiến thuật “nhảy xuống mặt biển”, và chưa đầy nửa giờ sau, con tàu đó đã mất tích, không còn phản hồi dù anh ta gọi điện hay liên lạc bằng bất kỳ phương tiện nào. Ba giờ sau, con tàu đột nhiên dừng lại giữa không gian, không hành động gì nữa.

Quá nhanh… thực sự là quá nhanh.

Chỉ trong ba mươi phút, đối phương đã chiếm giữ buồng lái; trong ba giờ, hệ thống động lực của con tàu đã bị tê liệt. Phải chăng tất cả những chiến binh thép trên tàu đều chỉ là những vật vô dụng? Họ đều đang chờ đợi cái chết sao?

Ban đầu là “Rock Solid”, sau đó là “Iron Chisel”, và cuối cùng là “Steel Cone” – lần lượt, ba

Chỉ sau nhiều gian khó, họ mới thoát ra được phạm vi của thiên hà này.

“Ừm… bụp!”

Thợ rèn chiến tranh đập mạnh cái cốc rượu xuống bàn.

Đội quân đặc nhiệm Ác Thá lâu năm chưa từng thua trước đội quân đặc nhiệm Ác Thá mới thành lập; thất bại nhục nhã ấy không chỉ khiến ông ta tức giận mà còn khiến ông ta cảm thấy sợ hãi—Liệu Chủ Nhân của Thép có trừng phạt chúng ta không? Sẽ là hình phạt 11 người bị xử tử, hay là biện pháp khác?

“Sotarn… Sotarn Brownen…”

Một tiếng thở dài vang lên bên ngoài cửa buồng:

“Thợ rèn chiến tranh, bây giờ anh ta đang rất sợ đấy~”

Sotarn Brownen nắm chặt cái cốc rượu, và chiếc cốc làm từ đồng đã bị nén dẹt ngay lập tức; ông ta la lên:

“Ai vậy? Ai đang nói chuyện bên ngoài!?”

“Tch….”

Cánh cửa buồng từ từ mở ra.

Bên ngoài cửa đứng một bóng đen to lớn và đáng sợ.

Sotarn Brownen nhíu mắt nhìn kỹ, người đó mặc bộ áo giáp đen bẩn kiểu Kỵ binh Sắt, toàn bộ bộ áo giáp đã bị biến dạng nghiêm trọng; nếu không phải vì những dải da đen treo xuôi từ vai và hông, thợ rèn chiến tranh thậm chí không thể nhận ra đó là loại áo giáp nào. Ranh viền bằng đồng màu vàng trên áo giáp đã biến thành những mũi tên sắc nhọn; những gai xương trắng nhô ra từ vai áo, hướng lên trời; phần bụng bị nứt toác, hiện ra một cái miệng đầy răng nanh và máu, trong miệng vẫn còn lê thê một cái lưỡi đang tiết nước bọt. Bên ngoài bộ áo giáp, có những hình khắc và trang trí hình đôi mắt có con ngươi thẳng đứng; những biểu tượng này thợ rèn chiến tranh rất quen thuộc… chúng có một cái tên…

Gọi là “Đôi Mắt của Hỏa Lỗ Tư”.

Sotarn Brownen đứng dậy.

“Facus Kebo.”

Thợ rèn chiến tranh lặng lẽ gọi tên đối phương:

“Anh đến để xem trò cười của tôi à?”

“Hehehehe…”

Tiếng cười khàn khàn như thể đến từ địa ngục.

Người đó cao lớn vô cùng; khi mặc bộ áo giáp Kỵ binh Sắt, lưng anh ta gần như chạm vào trần nhà, che khuất hoàn toàn ánh sáng bên ngoài cửa buồng; toàn thân anh ta phát ra một luồng khí huyền ảo, khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt anh ta; ánh sáng đỏ thắm le lói qua những khe hở quanh cổ áo giáp, chiếu rõ đường nét khuôn mặt anh ta.

“Tôi đến để cứu anh đấy, Đá Luyện.”

Facus cười nói.

“Cứu tôi? Tôi không cần được cứu đâu.”

Thợ rèn chiến tranh lạnh lùng đáp lại.

“Không, anh rất cần đấy.”

Facus nói chậm rãi:

“Thời đại của Vành Đai Thép đã kết thúc; các bạn không chỉ không đạt được mục tiêu chiến lược đã đề ra mà còn phải chịu

Sau khi trở về Midgard, liệu Peturabo sẽ trừng phạt các ngươi như thế nào? Ngươi đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa? Với tư cách là một thợ rèn chiến tranh, ngươi có thể được miễn trừng phạt không, Sotarn?

Midgard chính là thế giới quỷ dữ của Peturabo, cũng là quê hương hiện tại của Đội quân Chiến binh Thép. Hành tinh này nằm trong “Con mắt Sợ hãi”; nó không chỉ là một thế giới quỷ dữ mà còn là một thành trì vững chắc, với những tòa tháp cao vút chạm tận mây xanh và những hầm ngục sâu thẳm xuống lõi đất.

Sotarn Brownen cắn răng, dù không muốn thừa nhận nhưng anh ta thực sự rất sợ hãi khi phải trở lại Midgard. Anh ta không biết Chủ nhân của Những Chiến binh Thép sẽ xử lý mình như thế nào. Sau khi trở thành quỷ dữ, tính cách của Peturabo dường như trở nên bình thường hơn một chút… Nhưng nếu nhớ lại những việc mà nguyên thể đã từng đã làm… Sotarn Brownen không dám liều mạng mình.

“Chẳng lẽ ngươi có ý kiến gì đó à, Fakus?”

Thợ rèn chiến tranh hỏi với giọng nặng nề.

“Tôi có thể cho ngài một lựa chọn, Sotarn.”

Fakus Kebor cười toe toét.

“Lựa chọn gì?”

“Hãy gia nhập chúng tôi.”

“Gia nhập các ngươi?”

Thợ rèn chiến tranh như thể nghe thấy một câu đùa, anh ta tròn mắt nhìn Fakus, không thể tin được:

“Các ngươi… Các ngươi là ai vậy? Là con của Ho Lỗ Tư sao? Hay là bọn Hổ Bóng Trăng? Một nhóm người không có nguyên thể gen, không có tổ chức quân đội, chỉ là những băng đảng lỏng lẻo… Muốn tôi gia nhập các ngươi sao? Ha ha ha, nếu đó là giải pháp, thì tôi thà trở về Midgard để chịu đựng sự giận dữ của hắn còn hơn là lang thang không định hướng.”

Ánh sáng đỏ thẫm bỗng nhiên bùng lên.

Rõ ràng, Fakus – kẻ mang danh “Kẻ Chấm Dứt” – đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình, anh ta nhìn thợ rèn chiến tranh và nói:

“Mặc dù chúng tôi không có nguyên thể gen, nhưng chúng tôi đã có một vị chỉ huy mới… Một vị Tướng Chiến! Ngài ấy sẽ dẫn dắt chúng tôi tiến hành cuộc trả thù chống lại những kẻ tay sai của kẻ giả hoàng, giành lại tất cả những gì từng thuộc về chúng tôi, đập vỡ cái ngai vàng hư nát ấy, và một lần nữa làm cho dải Ngân Hà bùng cháy!”

“Cái gì? Tướng Chiến?”

Sotarn Brownen gần như quên mất lần cuối cùng mình nghe thấy từ này là vào lúc nào…

…………

Atar Median thế giới đúc khuôn.

Trụ sở chỉ huy tối cao của khu vực chiến sự.

Nhiều sĩ quan đang tranh luận sôi nổi.

Ngay lúc này, Đại tướng Huxlor đã công bố việc thay đổi kế hoạch tác chiến: Đội quân Titan và Lực lượng Vệ binh Đế quốc, vốn là lực lượng chính, sẽ không còn tiếp tục thực hi

Thay vào đó, họ chuyển sang tấn công tích cực, tìm kiếm lực lượng chính của phe Hắc Ám Cơ Khí Thần để tiến hành trận chiến quyết định, không còn bị giới hạn bởi việc giữ được hay mất đi một hành tinh hay một thành phố nào nữa, mà chú trọng hơn đến động thái và lộ trình của hạm đội phe Hắc Ám Cơ Khí Thần. Họ không còn lãng phí thời gian để từng bước thu hồi các hành tinh và xây dựng tuyến phòng thủ nữa, mà là tìm ra vị trí của lực lượng chính đối phương, và ngay sau khi tìm thấy, họ sẽ tiến hành trận chiến.

Quân đoàn Titan không đưa ra ý kiến gì.

Đại diện Cơ khí Thần giáo vẫn đang suy nghĩ.

Lực lượng Vệ binh Đế quốc đã phản đối mạnh mẽ.

“Tôi buộc phải nhắc nhở Ngài Tổng tư lệnh rằng, chiến thuật này đang lãng phí lợi thế về quân số của chúng ta. Chúng ta hoàn toàn có thể bao vây và áp đặt họ, khiến họ bị mắc kẹt bên trong thiên hà, nhưng bây giờ lại sử dụng những điểm yếu của mình để đối đầu với những ưu thế của đối phương… Điều này thực sự là…”

“Đúng vậy, chúng ta rõ ràng có nhiều quân lính hơn…”

“Vụ rò rỉ thông tin quả thực đã gây ra những tổn thất lớn, nhưng không đến mức gây nguy hiểm đến tính mạng. Ngài Tổng tư lệnh ơi, Quân đoàn Titan đã phục hồi và điều chỉnh lại được, chúng ta sắp tiến hành cuộc tấn công mới. Chỉ cần tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu một cách ổn định, chiến thắng vẫn sẽ thuộc về chúng ta.”

“Ngài Tổng tư lệnh, Ngài hiểu rõ hơn ai hết rằng, Lực lượng Vệ binh Đế quốc không phải là lực lượng tác chiến nhanh nhẹn; chúng ta không phải là đội đặc nhiệm Ác Thá! Rất nhiều đơn vị của chúng ta đã được huấn luyện để xây dựng tuyến phòng thủ và công sự phòng thủ; việc tấn công tích cực chắc chắn sẽ dẫn đến những tổn thất lớn về sinh mạng…”

Nhiều sĩ quan Vệ binh đã lần lượt bày tỏ ý kiến của mình.

Cũng có một số trợ lý và cố vấn khác cũng phản đối.

Những gì họ nói đều rất đúng. Khi có lợi thế về quân số, chúng ta nên tận dụng triệt để lợi thế đó; nếu chúng ta phải trả giá bằng số lượng binh sĩ tương đương với đối phương, thì đó chính là thất bại. Việc tấn công tích cực so với việc tiến hành chiến dịch một cách thận trọng, chắc chắn sẽ khiến tổn thất trở nên lớn hơn.

Nhưng quyết định này của Đại tướng Huxor được đưa ra dựa trên một giả định: phe Hắc Ám Cơ Khí Thần sở hữu một phương pháp nào đó, cho phép họ có thể mở ra một kẽ hở không gian phụ bên trong thiên hà để thoát ra, mà không cần phải qua điểm Mandeville bên ngoài thiên hà.

Người đàn ông tóc bạc lặng l

“Lực lượng Vệ binh Đế quốc phải học cách thích nghi, phải học cách đối mặt với phong cách chiến đấu của bọn Hỗn loạn.”

Sid Nora nhìn quanh rồi nói một cách trầm ngâm.

“Nếu giữ được người nhưng mất đất, thì vẫn có thể giữ được cả người lẫn đất.”

“Nếu mất đất nhưng giữ được người, thì cả hai đều sẽ mất.”

Phù Thanh Hải nhẹ nhàng nói ra một câu.

“Ý ông là gì?”

Vị Tướng chỉ huy phe Thích máu bên cạnh tiến lại hỏi.

“Đây là một câu tục ngữ cổ xưa của Terra, ý nghĩa là trong hầu hết các tình huống chiến tranh, việc bảo toàn lực lượng sống còn quan trọng hơn nhiều so với việc chiếm giữ các thành phố hay căn cứ.”

Phù Thanh Hải giải thích.

Đối với giáo phái Hắc Ám Cơ Khí Thần, họ không quan tâm đến việc chiếm giữ lãnh thổ Đế quốc; họ chỉ muốn cướp bóc tài nguyên. Vì vậy, trong tình huống này, chúng ta không thể chỉ tập trung vào việc giành lại những vùng đất đã mất, mà cần ưu tiên tiêu diệt lực lượng sống còn của đối phương, chặn đứng hoạt động cướp bóc và vận chuyển tài nguyên của giáo phái Hắc Ám Cơ Khí Thần.

“Câu này thật sự rất triết lý.”

Vị Tướng chỉ huy phe Thích máu gật đầu đồng ý.

“Thánh nhân Xiao Fei, xin hỏi liệu đội quân Titan của Huy Đằng Chùa Dung Thế Giới có thể tham gia chiến đấu lần này không?”

Đại Nguyên soái Huxuro quay đầu hỏi.

“Ừm, những thiệt hại sau trận chiến trước vẫn chưa được khắc phục hoàn toàn; trong thời gian dài tới, họ vẫn không thể tham gia chiến đấu được.”

Xiao Fei trả lời.

Đây là lần đầu tiên Xiao Fei đại diện cho một Cái Đúc Thế Giới tham gia cuộc họp cấp cao như thế này, nên anh có chút lo lắng. Những vị linh mục kỹ thuật xung quanh cũng nhìn anh với ánh mắt không mấy thiện cảm; không hiểu tại sao lại có sự thù địch đó… Phải chăng là do ghen tị?

“Được rồi, dù sao đi nữa, xin hãy gửi lời cảm ơn chân thành từ tôi đến Thầy Quanto vì sự giúp đỡ mà ông ấy đã dành cho khu vực Chiến tranh Steel Ring; tôi xin thay mặt Lực lượng Vệ binh Đế quốc gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến ông ấy. Huy Đằng Chùa Dung Thế Giới chính là tấm gương sáng cho con đường Omeg Messiah.”

Đại Nguyên soái Huxuro nói một cách chân thành. Anh cũng cố gắng thêm một lời khen ngợi theo phong cách Cơ khí Thần giáo.

“Tôi sẽ truyền đạt lời đó đến ông ấy.”

Xiao Fei gật đầu đồng ý.

“Phá Quân Kim Giáp” thuộc về Huy Đằng Chùa Dung Thế Giới; mặc dù Cơ khí Thần giáo không yêu cầu, nhưng Huy Đằng Chùa Dung Thế Giới vẫn tự nguyện cử “Phá Quân Kim Giáp” tham gia chiến đấu tại khu vực Steel Ring, vì vậy Đại Nguyên soái Huxuro rất biết ơn.

Về mặt danh nghĩa, người đứng đầu bộ phận đúc chế là Đại sư Kunto, vì vậy ông ấy đã yêu cầu Xiao Fei truyền đạt lời cảm ơn của mình. Đại sư Kunto đang thực hiện các thí nghiệm tại Hui Teng và không ngờ lại nhận được lời cảm ơn từ một Nguyên soái của Lực lượng Vệ binh.

Còn người thực sự chịu trách nhiệm cho việc này, chính là Thanh Sơn · Khan.

Ông ta ngồi một bên, cười mà không nói gì.

Thật là điển hình… Hui Đằng Chùa Dung Thế Giới chính là kẻ dị giáo lớn nhất trong con đường của Omicron Messiah; nếu Mars biết rằng Hui Teng thường xuyên nghiên cứu những gì, chắc hẳn họ sẽ tức giận đến chết.

“Hừm, nếu không có ý kiến gì khác…”

Dưới vẻ ngoài già nua, ánh mắt sắc bén như đại bàng của Nguyên soái Huxuro quan sát khắp nơi trong phòng họp, đặc biệt dừng lại một lúc ở người Phù Thanh Hải, sau đó ông nói lớn:

“Vậy thì chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch chiến đấu mới này.”

Nội dung chính của kế hoạch này chính là do Phù Thanh Hải đưa ra; Nguyên soái Huxuro chỉ tiến hành sửa đổi và hoàn thiện dựa trên đó, bổ sung thêm các bước cụ thể và sắp xếp chi tiết hơn.

“Vâng, Nguyên soái.”

Các sĩ quan của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia đứng dậy và chào.

Những vị thông thái đến từ Mars cùng với các đại diện Cơ khí Thần giáo đến từ các Cái Đúc Thế Giới khác, cùng với các linh mục kỹ thuật, đã trao đổi với nhau một cách lặng lẽ và bí mật; sau đó tất cả đều đồng ý với kế hoạch mới này.

Cuộc họp kết thúc.

Nguyên soái Huxuro để Phù Thanh Hải lại một mình.

“Thanh Sơn, tôi rất đánh giá cao kế hoạch chiến đấu của bạn. Ngoài ra, tôi còn có một nhiệm vụ riêng muốn giao cho bạn.”

Mặc dù Phù Thanh Hải là một chiến binh vũ trụ còn Huxuro chỉ là một con người bình thường, nhưng vì Phù Thanh Hải trông rất trẻ tuổi và thực tế còn nhỏ hơn cả Nguyên soái Vệ binh, nên cách Nguyên soái Huxuro gọi anh ta cũng mang đậm âm hưởng thân thiện của người lớn đối với người trẻ tuổi.

“Xin hãy nói, Nguyên soái.”

Phù Thanh Hải gật đầu đáp.

“Tôi nhận thấy bạn rất giỏi trong việc thực hiện các chiến dịch độc lập. Việc huấn luyện Hắc Ám Cơ Khí Thần có thể giao cho Quân đoàn Titan, việc hỗ trợ Quân đoàn Titan có thể giao cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, nhưng đối với các chiến binh vũ trụ của phe Hỗn loạn, tôi muốn giao cho đội quân của bạn. Những tàu thám hiểm của chúng tôi đã phát hiện ra rằng, gần di tích của Zhigao Valya thế giới đúc khuôn và ở rìa thiên hà Calibax thế giới đúc khuôn, có một hạm đội Hỗn loạn đang tập trung. Tôi không biết họ đang có ý định gì, nhưng tôi muốn bạn đến đó để

“Tôi sẽ không đặt ra bất kỳ kế hoạch hay mục tiêu cụ thể nào cho bạn.”

“Vẫn là câu nói đó…”

“Mọi việc, bạn hãy tự quyết định.”

Đại tướng Huxor khẳng định rõ ràng.

“Tôi hiểu rồi, Đại tướng.”

Phù Thanh Hải gật đầu và nói.

“Hy vọng Hoàng đế sẽ phù hộ bạn, Qingshan.”

…………

1. Trong World of Warcraft, do yêu cầu về sự cân bằng các chỉ số trong trò chơi, con người cũng sở hữu một số đặc điểm thiên bẩm độc đáo. Tuy nhiên, trong các tiểu thuyết chính thức của World of Warcraft, người Draenei lại vượt trội hơn con người ở mọi phương diện – không chỉ vì khả năng tương tác với ma thuật mà còn về thể trạng, trí tuệ, chiều cao, cân nặng… Cuốn sách này vẫn dựa chủ yếu vào các thiết lập trong tiểu thuyết, bởi vì các chỉ số trong trò chơi không thể được áp dụng trực tiếp. Ngoài ra, tôi chưa đọc nhiều tiểu thuyết về World of Warcraft như các cuốn về Warhammer; tôi chỉ đọc qua bộ ba tiểu thuyết “Biên niên sử” mà thôi. Nhưng có một độc giả đã báo cáo với tôi rằng các bản mở rộng như “The Cataclysm” và “Shadowlands” đã thay đổi hoàn toàn các thiết lập trong bộ “Biên niên sử”; vì vậy, tôi cũng không thể làm gì được nữa… Dù sao thì tôi cũng chưa từng chơi những bản mở rộng đó.