Ba tàu tuần dương loại “Tàn Sát”.

Chúng lặng lẽ trôi nổi trong không gian hư vô.

Đây chính là những chiến hạm bị Kiều Thị Đạt chiếm giữ sau khi đánh cắp.

Vì phần lớn các thiết kế của chúng đều được thay đổi hoàn toàn, nên so với các tàu chiến của Đế quốc, các tàu chiến thuộc phe Hỗn Loạn vẫn có những điểm khác biệt rõ rệt về hình thức và phong cách thiết kế. Cả hai loại tàu này đều có cấu trúc tương tự nhau, bao gồm các cơ cấu ở phía dưới thân tàu, cầu chỉ huy phía sau, sự bố trí các buồng bên trái/phải và trên boong, cũng như hệ thống vũ khí ở mũi tàu.

Nhưng vẫn có những điểm khác biệt đáng chú ý. Phong cách thiết kế của các tàu thuộc phe Hỗn Loạn khá đơn giản, không có những chi tiết trang trí phức tạp kiểu nhà thờ như các tàu chiến của Đế quốc. Nói một cách tổng quát, sự khác biệt giữa hai loại tàu này giống như sự khác biệt giữa phong cách Gothic và phong cách Baroque. Các cấu trúc như “Gnaaku” ở các tàu thuộc phe Hỗn Loạn có hình dạng tam giác, mũi tàu của chúng nhọn và phẳng, nhưng không giống như mũi tàu được trang bị giáp hình chữ “Σ” của các tàu chiến Đế quốc; vì vậy, chúng không thể dùng để đâm vào các tàu địch một cách tùy tiện.

Ngoài ba tàu tuần dương loại “Tàn Sát” này, đội quân sát thủ đã từng còn chiếm giữ được một tàu tuần dương hạng nặng thuộc phe Âm Giới – cũng là một loại tàu chiến thuộc phe Hỗn Loạn. Vì những chiến hạm này đều thuộc về Lực lượng Chiến binh Vũ trụ Hỗn Loạn, nên chúng cũng đã được trang bị thêm các tính năng cần thiết cho chiến binh vũ trụ, như các boong dành cho việc di chuyển qua không gian, các cơ sở phóng thuyền đổ bộ, khả năng oanh tạc từ quỹ đạo, các ống phóng ngư lôi, hoặc các boong dành cho việc phóng thuyền tấn công và thuyền pháo loại “Leigh Eagle”.

Do không gian và nguồn năng lượng trên các tàu chiến này có hạn, nên khi lắp đặt thêm các tính năng phục vụ chiến binh vũ trụ, số lượng vũ khí khác sẽ bị giảm bớt. Thông thường, các tàu tuần dương loại này có sức mạnh tấn công tương đương với các tàu tuần dương hạng nhẹ; tương tự, các tàu tuần dương hạng nặng loại này cũng có sức mạnh tấn công tương đương với các tàu tuần dương thông thường.

Tuy nhiên, lớp giáp và tốc độ của các tàu tuần dương loại này thường không bị suy giảm, thậm chí còn được tăng cường; đây chính là yếu tố then chốt giúp chúng thực hiện các nhiệm vụ tấn công.

Việc chiếm giữ được cầu chỉ huy của ba tàu này đã khiến hệ thống chỉ huy của chúng bị tê liệt, nhưng để hoàn toàn chiếm giữ ba con tàu này, vẫn còn rất nhiều công vi

Sau khi tiến hành các biện pháp thanh lọc nghiêm ngặt, có thể sẽ không còn ai điều khiển các hệ thống vũ khí đó nữa, nhưng việc đưa chúng trở lại khu vực Malcse – Vương Tinh vẫn hoàn toàn khả thi. Sau đó, chúng sẽ được tiến hành làm sạch, cải tạo và tăng cường hiệu suất tại sân bay quang huyền Đằng Chùa Dung Thế Giới.

Họ đã thu hồi “Phá Quân Kim Giáp” và ông Gia Chủ; chỉ giữ lại những chiếc tàu chiến chậm chạp, trong khi Phù Thanh Hải bản thân đã lên một tàu tuần dương tấn công, dẫn đầu một đại đội và hai con tàu vận tải của Đế quốc để truy đuổi con tàu tuần dương vận tải đã trốn thoát.

…………

Khu vực sao phụ Ni·Delina.

Hệ sao Giror.

Con tàu tuần dương vận tải này của gia tộcĐà La Gia tộc Kônís vừa mới đến đây thì đã nhanh chóng phát hiện ra sự tồn tại của lực lượng hải quân nổi loạn trong hệ sao này – một con tàu tuần dương vận tải khác. Hơn nữa, họ cũng rất quen thuộc với các dấu hiệu trên con tàu đó.

“Gia tộc Vicks-Cruick…”

Nam tước Sandland nói với vẻ căng thẳng.

“Chúng ta quen biết họ à?”

Zophia thì thầm hỏi người mẹ nuôi của mình.

Bà Janiko giải thích nhẹ nhàng:

“Các hiệp sĩ của gia tộc Vicks-Cruick là những người trung thành nhất với phe nổi loạn của Quân đoàn Titan. Họ là những tín đồ cuồng nhiệt của Thần Cơ khí, là những gia tộc hiệp sĩ từng theo đoàn quân xâm lược để chinh phục Vành đai Thép… Họ trung thành với lãnh đạo của mình, nhưng chính tinh thần hy sinh không điều kiện và sự tuân thủ tuyệt đối đó đã dẫn họ đến con đường sa đọa.”

Zophia nghe xong có vẻ vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Nói một cách đơn giản, những kẻ phản bội như gia tộc Vicks-Cruick hay Quân đoàn Titan đều có mối liên hệ mật thiết với phe nổi loạn. Gia tộc Vicks-Cruick là những gia tộc hiệp sĩ chịu sự bảo hộ của phe nổi loạn, còn Quân đoàn Titan thì được thành lập từ những phần Quân đoàn Titan đã ly khai để hỗ trợ phe này. Liệu họ có thực sự trung thành không? Họ rất trung thành… chỉ là lòng trung thành đó đã được dành nhầm chỗ – phe nổi loạn thực chất là đồng minh thân cận của tướng lĩnh Ho Lỗ Tư và Karlbo-Hal.

Đà La Gia tộc Kônís nhận thấy rằng con tàu tuần dương vận tải của gia tộc Vicks-Cruick đang đưa các thiết bị đổ bộ qua quỹ đạo xuống một thế giới công nghiệp nào đó. Không biết liệu đó có phải là ảo giác hay không, nhưng hành động của họ có vẻ rất vội vã; họ vội vàng thả các thiết bị đổ bộ xuống sau đó lập tức rời khỏi quỹ đạo để tiếp tục hành trình.

“Họ muốn chiếm đóng thế giới công nghiệp đó à?”

Nhiều hiệp sĩ phi công tập trung trên cầu chỉ huy.

Một vị hiệp sĩ trong gia tộc hỏi:

“Tôi không biết.”

Tước Sandland nhíu mắt nói:

“Nhưng đã tìm thấy gia tộc sa đọa đáng ghê tởm này rồi, vậy thì trận chiến đầu tiên của chúng ta tại vùng thiên hà Ni·Delina sẽ bắt đầu từ những kẻ hiệp sĩ cướp bóc này.”

Người đứng đầu gia tộc nói với giọng trầm ngâm:

“Tập hợp lại, chuẩn bị lên đường!”

“Vâng, thưa ngài!”

Các hiệp sĩ trong gia tộc đồng thanh đáp lại.

……

Tước Sandland đi xuống khoang tàu dưới.

Tìm thấy vị hiền triết Nemonicx đã chờ đợi từ lâu.

“Kính gửi vị hiền triết.”

Tước Sandland nói khẽ:

“Xin cảm ơn sự giúp đỡ của ngài.”

“Đừng ngại, tước.”

Vị hiền triết Nemonicx cười nói:

“Chúng ta đều thuộc cùng một thế giới hiệp sĩ; việc hỗ trợ các gia tộc hiệp sĩ trong cuộc chiến là trách nhiệm của giáo phái chúng tôi.”

Khác với khi xuất hiện trước mặt vị Hiền Triết Thống Trị – luôn chỉ dưới hình thức một linh hồn điện tử – vị hiền triết Nemonicx trước mặt Tước Sandland lại hiển thị dung mạo thật của mình: một linh mục công nghệ bình thường, giống như bao linh mục công nghệ khác.

Trong những cuộc chiến tranh tại Vành Đai Thép, giáo phái “Quản Lý Dữ Liệu” do vị hiền triết Nemonicx lãnh đạo luôn giữ thái độ trung lập và không muốn tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào. Nhưng ngay trước khi cuộc hành quân củaĐà La Gia tộc Kônís bắt đầu, họ đột nhiên tìm đến người đứng đầu gia tộc Sandland và đề nghị giúp đỡ, cho rằng đây là yêu cầu của vị Hiền Triết Thống Trị.

Tước Sandland rất rõ: họ đang cố gắng lấy lòng mình, hy vọng thông qua những ân huệ nhỏ này có thể thuyết phục được ông thay đổi quyết định. Tuy nhiên, những điều đó hoàn toàn không thể thay đổi quyết tâm của ông –Đà La Gia tộc Kônís chắc chắn sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của Cơ khí Thần giáo.

“Chúng ta sẽ đổ bộ vào thế giới công nghiệp đó, sau đó đánh bại những kẻ hiệp sĩ sa đọa và giành lại lãnh thổ của đế chế,” Tước Sandland nói.

“Chúc ngài thành công, tước,” vị hiền triết Nemonicx mỉm cười nói.

Tước Sandland gật đầu và không nói thêm gì nữa.

Ông dẫn đầu đoàn các kỹ sư lên ngai vàng cơ khí.

……

Phong cách xây dựng cốt truyện trong Warhammer 40K luôn tuân theo nguyên tắc này:

Nếu phe Đế Chế có gì, phe Hỗn Loạn cũng sẽ có điều tương ứng.

Nếu có Chiến Binh Vũ Trụ của phe Đế Chế, thì phe Hỗn Loạn cũng sẽ có Hiệp Sĩ Hỗn Loạn tương ứng với Hiệp Sĩ Đế Chế.

Hiệp Sĩ Đế Chế được chia thành ba loại: những người trung thành với chính phủ Terra, những người trung thành với các gia tộc thuộc sự kiểm soát của Cơ khí Thần giáo, và nhóm Freeblade.

Cũng có ba loại Kỵ sĩ Hỗn mang: những gia tộc phản bội trung thành với Quân đoàn Chiến binh Vũ trụ Hỗn mang, và những gia tộc trung thành với giáo phái Hắc Ám Cơ Khí Thần. Trong số các Kỵ sĩ Hỗn mang còn có những kẻ lang thang, tương tự như những “Lưỡi dao Tự do” của Đế quốc, được gọi là “Lưỡi dao Sợ hãi”.

Mỗi Kỵ sĩ Hỗn mang đều là hình ảnh biến dạng của những Kỵ sĩ Đế quốc. Kỵ sĩ mecha ban đầu được tạo ra trong Thời đại Công nghệ Bóng tối, bằng cách sử dụng một khuôn mẫu tiêu chuẩn. Sau nhiều năm, thậm chí hàng thế kỷ, năng lượng Hỗn mang đã xâm nhập vào những động cơ chiến tranh, tra tấn linh hồn của chúng, khiến những sinh vật máy móc này phải trải qua những biến đổi sâu sắc.

Janico nói với Zophia:

đã từng, Kỵ sĩ mecha cùng với những người lái xe của nó giống như những ngọn hải đăng lấp lánh. Hiện nay, các Kỹ sĩ Hỗn mang cùng với những quý tộc sa đọa đã tạo thành những sinh vật ghê tởm, đầy giận dữ và hận thù. Chỉ những người lái xe sa đọa mạnh mẽ nhất mới có thể giao tiếp với Ngai vàng Máy móc mà không phát điên trong quá trình đó. Những người may mắn sống sót cũng sẽ trở thành những sinh vật bị tra tấn.

“Ba mươi một Kỳ sĩ, tạo thành năm đội hình chiến đấu.”

Vị Kỳ sĩ trưởng dạy dỗ cô con nuôi của mình:

“Khi bắt đầu trận chiến, em phải luôn theo sát tôi, bảo vệ phía bên trái cho tôi, hiểu chưa?”

“Tôi hiểu rồi, Hoàng tử Janico.”

Zophia gật đầu.

Hai người cùng nhau leo lên và bước vào Kỵ sĩ mecha.

Lần này, Zophia không thể lái “Ngọn Lửa Giận dữ”; cô được đặt vào buồng lái của một Kỳ sĩ cấp thấp hơn. Con chiến mã này được chế tạo từ thép dẻo và vàng ròng, là một thiết bị máy móc nhanh nhẹn có tên “Chó săn Máu”, với một thanh kiếm cưa ở cuối cánh tay này và một bộ lao nhiệt ở cánh tay kia – đó là toàn bộ vũ khí của nó. Linh hồn của con thiết bị này phát ra tiếng ầm ầm cẩn thận, chào mừng chủ nhân mới của mình.

Các Kỳ sĩ cấp thấp không có nhiều loại model như những Kỳ sĩ chính thức; chỉ có hai loại chính: Kỳ sĩ Chó săn Máu và Kỳ sĩ Cung thủ tự động. Loại đầu tiên được trang bị lao nhiệt và thanh kiếm cưa, có thể coi là những kỵ binh tinh nhuệ chuyên về chiến đấu gần, trong khi loại thứ hai được trang bị hai khẩu pháo tự động, tương đương với những kỵ binh cung thủ chuyên về tấn công từ xa.

Các giác quan của Zophia bắt đầu mở rộng sau một cú sốc khiến cô choáng váng; hệ thống quan sát bên ngoài và bộ thiết bị dự đoán tình hình bắt đầu hoạt động, các thông số trên màn hình bu

Vào cùng lúc đó, một lượng lớn dữ liệu liên tục được hiển thị trên màn hình của cô ấy; bộ thiết bị giao tiếp âm thanh của cô cũng được kích hoạt, và thông tin từ các kênh giao tiếp được truyền thẳng vào tai cô. Đối với những người chưa chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, việc tiếp nhận quá nhiều thông tin qua các giác quan như vậy có thể gây ra những tổn thương tâm lý nghiêm trọng, thậm chí là cái chết. Nhưng đối với Zoë, vì cô đã từng kết nối với những chiến binh máy móc lớn hơn, mạnh mẽ hơn và oai vệ hơn, nên cô không hề cảm thấy bất kỳ khó chịu nào; ngược lại, hormone adrenaline khiến cô cảm thấy hứng thú và toàn thân cô run rẩy.

Chiếc tàu đổ bộ xuyên quỹ đạo được mở rộng.

Các đội chiến binh lần lượt bước ra khỏi khoang tàu.

Bà Janiko dẫn đầu một đội chiến binh.

Tử tước Sandland dẫn đầu một đội chiến binh khác.

Dra Gia tộc Kônís bắt đầu hành động!

Đây là một thế giới công nghiệp với địa hình phức tạp; bên dưới các thành phố là vô số hầm mỏ rộng lớn và hang động khổng lồ còn sót lại từ ngành khai thác mỏ, những thứ này đủ sức chống chịu các cuộc oanh tạc bằng tàu điện đường ray. Trong môi trường như vậy, các thiết bị dò tìm không mấy nhạy bén; vì vậy, các hiệp sĩ Đế quốc đã tản ra và cẩn thận mở rộng phạm vi tìm kiếm.

Họ quan sát những đống đổ nát hoang vắng xung quanh.

Nơi này đã bị cướp sạch sẽ từ lâu rồi.

Tử tước Sandland đưa ra kết luận đó.

Tại sao họ lại đến đây?

Nghĩ đến con tàu vận tải hạ cánh vội vã rồi lập tức rời khỏi quỹ đạo hành tinh, tử tước đã ra lệnh cho các chiến hạm của gia tộc đi truy đuổi.

Kẻ thù dường như đang cố gắng trốn tránh điều gì đó...

Tử tước Sandland suy nghĩ trong lòng.

“Phía trước, phát hiện tín hiệu năng lượng!”

Giọng của người hầu hiệp sĩ đã ngắt quãng suy nghĩ của ông.

Một nhóm hiệp sĩ sa ngã xuất hiện từ trong các hầm mỏ.

“Walter XI... kẻ phản bội đáng ghét.”

Lớp áo giáp màu đen xám xen lẫn màu xanh đậm, biểu tượng gia tộc với thanh kiếm xuyên qua hộp sọ màu đen được bao bọc bởi các bánh răng màu trắng... Sau khi xác định được danh tính đối thủ, tử tước Sandland lớn tiếng gọi tên họ qua loa phóng thanh:

“Dracois... Tại sao lại là các ngươi?”

Đối phương có vẻ ngạc nhiên, dường như không ngờ sẽ gặp phải một nhóm hiệp sĩ Đế quốc khác ở đây.

“Số phận đã khiến chúng ta gặp lại nhau một lần nữa... Ta sẽ thanh tẩy các ngươi – những kẻ đã xúc phạm đến tinh thần hiệp sĩ!”

Tử tước Sandland nói với giọng lạnh lùng.

“Đúng vậy...

Gia tộc Vickers-Creek chủ yếu gồm những kỵ sĩ đi cướp bóc; người đứng đầu gia tộc, Vệt Đệ Mười Một, cưỡi một chiếc thiết giáp kỵ sĩ Bạo Chúa – quả thực là một đối thủ ngang tầm.

Đầu của kẻ địch Kỵ sĩ mecha trông giống như một bộ xương khô bằng kim loại dài và mỏng; hàm dưới của nó nhô ra, cùng với cái miệng răng nanh nhọn. Kẻ kỵ sĩ sa đọa giơ tay phải lên; trong găng tay Sét Đánh, nó nắm giữ một chiến binh vũ trụ. Chiến binh này mặc bộ giáp màu đen vàng Động lực Khiên giáp, không đeo mũ bảo hiểm, đầu cúi xuống như thể đang trong trạng thái ngất đi. Sau đó, găng tay Sét Đánh siết chặt, nghiền nát cả thép gốm lẫn thép nhựa; thịt và máu của chiến binh vũ trụ bắn ra từ các khe hở trên bộ giáp. Kẻ kỵ sĩ sa đọa từ từ phết xác chiến binh đó lên bộ giáp gồ ghề, đầy gai nhọn của mình; những mảnh thịt vụn và kim loại vỡ dính vào các khe hở giữa những chiếc gai được hàn lại và chuỗi sắt xung quanh hộp sọ.

Tử tước Sandland lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Một sự khiêu khích và xúc phạm tàn ác đến thế…

“Tôi đã nghĩ rằng, những kẻ đến đây chính là bọn này.”

Thủ lĩnh địch cười nói:

“Chúng ta đã chuẩn bị sẵn một tù nhân rồi… Thật là uổng phí công sức, tiếc thật…”

Zofia chăm chú nhìn vào bộ giáp màu đen vàng Động lực Khiên giáp đó.

Cảm giác như… có gì đó quen thuộc?

“Sự tồn tại của ngươi chính là sự xúc phạm đối với trách nhiệm và danh dự! Không cần phải dùng những hành động như thế này để cố gắng làm chúng ta tức giận đâu, Vệt Đệ Mười Một… Hôm nay chính là ngày ngươi chết!”

Tử tước Sandland hét lớn, giơ cao thanh kiếm có lưỡi cưa, chuyển sang kênh liên lạc và hô lớn:

“Tất cả các kỵ sĩ, theo tôi… Ôi!”

Trong kênh liên lạc, tình hình bỗng nhiên thay đổi; tất cả các kỵ sĩ đều nghe thấy tiếng của tử tước bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn, giống như anh ta đang nôn mửa dữ dội, tiếng nôn ói thật kinh hoàng, như thể muốn ói ra tất cả nội tạng bên trong cơ thể vậy, đồng thời còn cố gắng cào xé cổ họng mình.

“Tôi… Ôi, ôi ôi, ủa—“

Tiếng nôn mửa đau đớn, lộn xộn vang lên.

Tất cả các kỵ sĩ của Đế quốc đều sững sờ.

Trong chốc lát, họ không biết phải làm gì.

Ở xa, những kẻ kỵ sĩ sa đọa đứng bên rìa hầm ngục cũng bị choáng váng; Vệt Đệ Mười Một, người đứng đầu chúng, nghiêng đầu sang một bên; các cảm biến và thiết bị dò tìm trên đầu kỵ sĩ của hắn liên tụ

Tiếp theo, thép bắt đầu biến đổi thành dạng ung thư; bề mặt áo giáp nổi lên những nốt mụn đầy mủ. Vị hiệp sĩ cai quản pháo đài run rẩy không ngừng; dịch mủ trên người anh ta bắt đầu sủi bọt, và từ lỗ thông khí phía sau phun ra liên tục những luồng khí độc hại màu xanh lá cây.

“Đây là… Naga Gou?”

Với kinh nghiệm dày dặn, Velt XI tự hỏi trong lòng.

“Ùm—“

Một tiếng kêu chói tai đi kèm với cơn đau dữ dội lan truyền khắp các kênh liên lạc của các hiệp sĩ Đế quốc. Zofia cảm thấy máu trong đầu mình đang cuồn cuộn chảy; chiếc vòng sắt trên trán cô bỗng trở nên nặng nề đến mức khiến cô khó thở được.

“Đó là mã hóa hỗn loạn!”

Janico hét lên.

“Zofia, ngắt kết nối liên lạc ngay!”

Nhờ vào việc luyện tập thường xuyên, Zofia không suy nghĩ nhiều mà gần như vô thức đã ngắt kết nối liên lạc. “Tách!” Tiếng đó biến mất khỏi tai cô. Cô gái tóc vàng nhìn quanh và hoảng sợ khi phát hiện ra rằng nhiều chiếc Kỵ sĩ mecha khác cũng đang xuất hiện những triệu chứng tương tự như vị hiệp sĩ cai quản pháo đài.

“Bùm—“

Vị hiệp sĩ cai quản pháo đài đột nhiên giơ cao cánh tay phải, khẩu pháo hủy diệt của anh ta nhắm vào một hiệp sĩ tuần tra vẫn còn bình thường và bắn ngay. Tấm khiên ion của hiệp sĩ tuần tra không kịp phản ứng trước đòn tấn công từ bên cạnh; khoang xe của anh ta lập tức bùng cháy, và anh ta ngã gục.

Chưa kịp hai bên bắt đầu giao tranh, các hiệp sĩ Đế quốc đã bắt đầu giết chóc lẫn nhau.

“Xiu xiu xiu! Bùm bùm bùm!”

Trên người vị hiệp sĩ cai quản pháo đài bắt đầu xuất hiện lớp rỉ sét màu xanh đồng; bộ phận phóng tên lửa trên lưng anh ta bắt đầu bắn tên lửa một cách vô định về phía xung quanh. Một số chiếc Kỵ sĩ mecha khác cũng bắt đầu hoạt động bất thường; chúng quay máy cưa và lao về phía “Lửa Giận Dữ”. Vị hiệp sĩ trưởng lập tức bị ba chiếc Kỵ sĩ mecha vây công!

“Ziz zing—Keng!”

“Lửa Giận Dữ” dùng kiếm đánh bật những lưỡi dao sắc nhọn của máy cưa.

Giọng nói lớn vang lên qua loa phóng thanh:

“Chạy đi, Zofia, nhanh lên!”

Sự bất lực và nỗi sợ hãi tràn ngập trong lòng Zofia; cô đứng đó nhìn bà Janiko bị vây kín, trong khi con quái vật khổng lồ vị hiệp sĩ cai quản pháo đài đã quay người lại và giơ cao vũ khí. Phía xa, đám quân lính hỗn loạn đang chạy về phía này…

Nhờ vào kỹ năng chiến đấu tuyệt vời, vị hiệp sĩ trưởng đã dùng kiếm đâm xuyên qua con quái vật biến đổi.

“Nhanh lên mà chạy, Zofia!”

…………

“T

Đêm tối u ám, mưa rơi xuống.

Những giọt mưa rơi vào những vũng nước trên đống đổ nát, tạo ra những gợn sóng nhỏ.

Một chiếc robot hình kiếm đơn độc đi bộ dọc theo con đường.

Zophia bước đi một cách mơ hồ, khuôn mặt trở nên lạnh lùng và vô cảm.

Cô gần như đã quên mất làm thế nào mình đã thoát khỏi cái chiến trường tàn khốc và hỗn loạn ấy. Những hiệp sĩ của Đế chế bị “nhiễm độc biến đổi”, đã hoàn toàn quên mất những kỹ năng chiến đấu mà họ từng được huấn luyện; họ chỉ dựa vào bản năng thú tính để chiến đấu, vung vẩy vũ khí một cách thiếu phương pháp. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi rời khỏi chiến trường, Zophia quay đầu lại và thấy “Lửa Giận Dữ” bị những hiệp sĩ biến đổi nuốt chửng… Rồi cô nâng cánh tay trái và bắn trúng khớp chân của một con robot biến đổi đang cố gắng đuổi theo mình, khiến nó ngã xuống đất.

“Công chúa Janiko… Bà Janiko…”

Zophia thì thầm một mình.

Bỗng nhiên, cô nhắm mắt lại.

“Mẹ ơi… Mẹ ơi…”

Mặc dù các giác quan của cô vẫn còn kết nối với chiếc robot hình kiếm đó, mặc dù cơ thể và tầm nhìn của cô vẫn thuộc về con robot ấy, nhưng khi nhắm mắt lại, cô vẫn có thể cảm nhận rõ ràng hai dòng nước mắt ấm áp trượt dài down má mình.

Đêm trong Thế giới Công nghiệp càng thêm yên tĩnh.

Thỉnh thoảng, những ngọn lửa nhỏ le lóe lên ở xa xôi, tựa như những ngọn đuốc ma trong bóng tối, rồi lại tắt đi.

Zophia tiếp tục lái chiếc robot hình kiếm và đi bộ thêm bảy, tám km nữa, theo đường lớn cổ xưa. Những chiếc xe tải hàng bị bỏ rơi nằm rải rác khắp nơi, đã bị gỉ sét do bị phơi ngoài trời quá lâu. Ngôi nhà máy mà cô vừa nhìn thấy từ xa giờ đây đã gần hơn nhiều, chỉ còn khoảng một km nữa thôi. Không có mục tiêu, không có hướng đi… Cô không biết liệu trong gia tộc hiệp sĩ có ai còn sống sót hay không; dù chỉ một chiếc robot hình kiếm thôi cũng đủ rồi.

Cô cứ thế đi mãi, mà không biết mình đang đi về đâu.

Ngôi nhà máy ấy thật sự rất lớn; chiếc robot hình kiếm thậm chí có thể đi qua phía dưới nó. Không ai biết nó được xây dựng để làm gì. Xét đến quy mô của ngôi nhà máy này, có thể nó từng sản xuất ra các bộ phận cho người khổng lồ hoặc đạn pháo cho tàu chiến. Tuy nhiên, trên bản đồ, nó chỉ được đánh dấu là “Nhà máy bỏ hoang D-26”.

“Tích-tích-tích!”

Tiếng chuông báo động vang lên chói tai.

Hệ thống cảnh báo đe dọa khiến cô hoảng sợ.

“Đó là cái gì vậy?”

“Con chó săn máu” cẩn thận quay người lại, và trái tim của cô gái lập tức đọng lại. Một con robot hình người bị biến dạng đứng ở phía xa, ngay trong phạm vi phát hiện của thiết bị dò tìm của cô. Kích thước của nó gần như gấp đôi cô, tương đương với kích thước của hiệp sĩ chỉ huy thành trì mà Nam tước điều khiển. Tuy nhiên, đó không phải là bộ giáp cao quý củaĐà La Gia tộc Kônís; nó được sơn màu xanh lá và đen rực rỡ, trên thân có hình khắc bộ xương đen bị thanh kiếm đen xuyên qua, nằm bên trong những bánh răng màu trắng. Những chuỗi sắt đẫm máu quấn quanh đầu nó; vũ khí dạng cưa trên cánh tay nó vẫn đang rỉ máu từng giọt một.

Đó là một hiệp sĩ cướp bóc thuộc gia tộc Vextryck.

Zophia bỗng nhiên mở to mắt.

Hiệp sĩ sa đọa bắt đầu tiến về phía cô. Bước chân của nó chậm rãi và thoải mái, như thể một con thú săn mồi không hề quan tâm đến con mồi của mình.

“Một con chó săn nhỏ bé, cô đơn… Cô sợ chết à, nhóc con? Vừa mới trốn khỏi chủ nhân của mình phải không?”

Mỗi khi con robot chiến tranh khổng lồ này di chuyển một bước về phía cô, “con chó săn máu” lại không thể không lùi lại một bước.

“Tất cả những gì tôi lo lắng là không thể hoàn thành trách nhiệm của mình… Sự nhút nhát chính là nguồn gốc của sự sa đọa và dị giáo.”

Cô cố gắng duy trì giọng nói hung hãn, nhưng kết quả không mấy khả quan. Lúc này, cô thật sự mong muốn có sự giúp đỡ của đồng đội là những hiệp sĩ mang kiếm lớn, hay “Lửa Giận Dữ”. Mặc dù Zophia có tài năng xuất chúng và đã được huấn luyện kỹ lưỡng, nhưng kẻ thù trước mắt cô hoàn toàn không phải là đối thủ cùng cấp độ. Sự chênh lệch về kích thước giữa hiệp sĩ cướp bóc và những hiệp sĩ mang kiếm lớn có thể xóa bỏ mọi sự khác biệt về năng lực chiến đấu; hơn nữa, đối thủ này chắc chắn không phải là người mới vào nghề.

Những mũi tên nhiệt có thể phá hủy nó…

Zophia suy nghĩ trong lòng.

Nhưng tầm bắn của vũ khí nhiệt hủy diệt quá ngắn; nếu cô điều khiển những hiệp sĩ mang kiếm lớn đến khoảng cách tối ưu để bắn, cô sẽ phải đối mặt với nguy cơ kẻ thù đang nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.

“Hahaha…”

Hiệp sĩ sa đọa phát ra tiếng cười man rợ:

“Cô thật sự quá nhút nhát!”

“Được thôi, được thôi… Nghiền nát một kẻ yếu đuối như cô thật sự là một niềm vui lớn.”

Nó gõ nhẹ vào bộ giáp của mình bằng găng tay:

“Tôi là ‘Kẻ Phá Hủy Đức Tin’, tôi thề danh dự cho gia tộc

Zoë chửi bới một cách dữ tợn.

  Đồng thời, cô nhanh chóng suy nghĩ về các biện pháp đối phó.

  “Dracula Gia tộc Kônís?”

  Kỵ sĩ sa đọa cười lớn:

  “Có lẽ em sẽ là người cuối cùng trong gia tộc các em gục ngã. Một con chó thất bại, một kẻ cô đơn thực sự.”

  “Im đi, đồ ngu dốt!”

  Cô gái tóc hồng nghĩ đến người mẹ nuôi của mình và nói lên với giọng đầy giận dữ:

  “Các ngươi chỉ là lũ giun thối rữa mà thôi.”

  “Dù em có chửi bới thế nào đi nữa, những kẻ không biết tôn trọng thần linh… Em không cần phải nhớ họ quá nhiều đâu. Ta sẽ kết thúc nỗi đau của em một cách nhanh chóng, và cho em một cái chết đàng hoàng.”

  Không hề cảnh báo thêm, Kỵ sĩ Cướp Bóc liền lao vào tấn công, lao thẳng về phía cô, những bàn chân máy móc khổng lồ dễ dàng nghiền nát chiếc xe tải hàng hóa.

  “Thợ săn máu” quay người và chạy theo con đường. Khao khát trả thù khiến cô muốn sử dụng vũ khí để khiến kẻ phản bội này im miệng… Nhưng chết ở đây thì chẳng có ý nghĩa gì cả; trên vùng đất rộng lớn này, các thuộc hạ của kỵ sĩ không có cơ hội chiến thắng. Vì vậy, cô phải tìm mọi cách để trốn thoát khỏi Kỵ sĩ Cướp Bóc. Điều duy nhất có thể làm được là quay trở lại nhà máy đó và ẩn náu ở một nơi nào đó bên trong khu vực nhà máy.

  May mắn thay, các thuộc hạ của kỵ sĩ có tốc độ nhanh hơn một chút. Trong lúc cô chạy, cô có thể nghe thấy tiếng súng nặng của kẻ phản bội; những viên đạn va vào áo giáp của cô, tạo ra những tia lửa lớn. Cảm giác đau nhức từ những viên đạn đập vào lưng khiến Zoë, người luôn tôn trọng khoa học, cũng không khỏi cầu nguyện với Thần Cơ Khí, mong rằng những viên đạn đó sẽ không xâm nhập vào bất kỳ kẽ hở nào trên áo giáp của mình.

  Phía sau cô, chuỗi âm thanh vang lên từ những mảnh xe hơi nhỏ và những chiếc xe vận chuyển bị đánh chìm cho thấy khao khát phá hủy mãnh liệt của Kỵ sĩ Hỗn Loạn đang sắp được thỏa mãn. Kỵ sĩ Cướp Bóc nắm lấy một chiếc xe hơi nhỏ và ném nó về phía cô. May mắn thay, chiếc xe không trúng cô, mà chỉ lăn trượt trên đường, tạo ra nhiều tia lửa. Với thân hình nhỏ bé, cô liên tục lách qua các chướng ngại vật để tránh bị vấp ngã và bị đuổi kịp.

  Cánh cổng dẫn vào khu vực nhà máy đã hiện ra ngay trước mắt cô; cánh cổng đó đang được đóng chặt từ trên xuống dưới. Nhờ quy m

Những bộ áo choàng và thịt da họ mặc đã long chảy từ lâu. Một số máy móc sản xuất bị phá hủy, tường và cột đều bị đổ nát. Ngay cả biểu tượng hình xương khô cùng bánh răng khổng lồ – biểu trưng cho Cơ khí Thần giáo – cũng không thoát khỏi thảm họa này. Nơi này đã từng bị tranh giành, chứ không chỉ là bị bỏ hoang.

Một tiếng nổ lớn vang lên phía sau.

Những kỵ sĩ cướp bóc cũng đã vào đến đây.

Kẻ phản bội này không thể như “những con chó săn máu” mà chen chúc qua lại; nó chỉ có thể dùng mọi cách để phá hủy con đường tiến lên của mình. Những kim loại mục nát bắt đầu vỡ vụn dưới những đòn tấn công. Chốc lát sau, thân hình to lớn của kỵ sĩ cướp bóc hiện ra giữa đống mảnh vỡ, nhưng nó bỗng nhận ra rằng mình đã mất dấu vết của người hầu mang kiếm lưỡi rộng ấy.

Bên trong nhà máy yên tĩnh an tĩnh.

Các chỉ số đo đạc của thiết bị bói toán cũng không hề bất thường.

“Haha, muốn chơi trò gì với ta vậy?”

Kỵ sĩ sa đọa cười lớn và bắt đầu tìm kiếm khắp nơi.

“Ra đây đi, ra đây đi, con chó nhỏ ạ…” Kỳ sĩ sa đọa nói, giọng nói méo mó, không giống con người, càng khiến không khí yên tĩnh trở nên căng thẳng hơn. “Ta sẽ khiến ngươi chết một cách đau đớn hơn.”

Bên trong khu nhà máy vẫn yên tĩnh an tĩnh.

“Ngươi còn đang trốn đâu nữa?”

Kỳ sĩ sa đọa hét lên.

“Muốn trở thành chiếc móc cuối cùng trong chuỗi những thất bại này à? Ngươi không thể cứu được thế giới này đâu! Nhưng điều khiến ta ngạc nhiên là, dù lực lượng bảo vệ của Vòng Đai Thép yếu ớt đến thế, nó vẫn có thể tồn tại được trong thời gian dài như vậy… Nhìn xem ngươi đi, luôn chạy trốn, cuối cùng ngay cả bản thân mình cũng không thể cứu được.”

“Ngươi chỉ là một người hầu kỵ sĩ mà thôi… Không có ngươi, những kỵ sĩ kia thậm chí không biết phải làm gì nữa, đúng không? Chỉ là những con đồ chơi chỉ biết tuân theo mệnh lệnh mà thôi… Ngươi là cái gì chứ? Một kẻ hèn mọn, một con chó săn được nuôi dưỡng đặc biệt… Hay là một kẻ tự cao tự đại, đầy bẩn thỉu?”

Kỳ sĩ sa đọa tiếp tục tấn công tâm lý của cô ấy.

“Ngươi là một người nông dân… Ta có thể nghe ra giọng nói thô lỗ của ngươi. Nếu ngươi có can đảm đối mặt với ta, con chó nhỏ kia sẽ cùng chủ nhân của nó chết… Ngươi nghĩ mình có một số phận vĩ đại, rằng mình xứng đáng được nhận được nhiều hơn nữa ư? Thật buồn cười… Ngươi chỉ là một nô lệ tàn tật, chỉ biết xin xỏ từ chủ nhân của mình… Bây giờ họ đã chết… Ngươi chẳng

Hiệp sĩ cướp bóc bước đi trên một cây cầu vòm.

  Bỗng nhiên, phía trên đầu anh ta vang lên một tiếng hét dữ dội:

  “Kẻ phản bội! Giờ là lúc chết của ngươi rồi!”

  Người hầu mang kiếm lớn lao xuống từ trên trời.

  Lửa nóng bỏng phun trào ra.

  Hiệp sĩ cướp bóc đã chuẩn bị tâm lý từ trước, liền thiết lập lá chắn ion phía trên đầu và giơ chiếc găng tay có khả năng tạo ra các đòn đánh điện lên trên, nhưng không ngờ khẩu súng nóng bỏng đó lại không nhắm vào anh ta, mà là một nhóm các thùng nước khổng lồ in biểu tượng platinum bên cạnh.

  “Boom——“

  Các thùng nước nổ tung, phá hủy cấu trúc của cây cầu vòm, và lực va chạm mạnh mẽ khiến hai chiếc Kỵ sĩ mecha bị đẩy về hai phía. Cây cầu thép khổng lồ trên đầu đổ sập xuống, đập mạnh vào lưng hai hiệp sĩ. Tuy nhiên, người hầu mang kiếm có thân hình nhỏ bé hơn, nên cây cầu đầu tiên đập vào lưng hiệp sĩ cướp bóc; sau khi vỡ thành hai đoạn, nó tạo thành một cấu trúc vòm hình tam giác, và “Chó săn máu” đã kịp lọt vào khoảng trống đó.

  Những sự việc xảy ra này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Zoë; cô ấy không hề lên kế hoạch cho tất cả những bước này.

  Nhưng cô ấy phản ứng rất nhanh. Khi hiệp sĩ cướp bóc vẫn nằm bất động trên đất, cô lập tức đẩy mình ra khỏi cây cầu, dùng một tay đỡ lên để đứng dậy, rồi vung thanh kiếm có lưỡi dao xoay tròn, đâm mạnh vào khe hở giữa áo giáp và đầu của hiệp sĩ cướp bóc.

  “Zì zì zì… Ka ka ka…”

  Một cái rút ra, một cái rút ra nữa…

  Zoë hét lên trong giận dữ:

  “Aaaah, chết đi cho tao!”

  Cho đến khi máu lẫn dầu máy bắt đầu chảy ra ngoài.

  Máu từ từ tràn lan, phủ kín mặt đất.

  Cuối cùng, Zoë cũng dần dần hít thở gấp gáp và ngừng lại.

  “Ha… ha…”

  Hiệp sĩ cướp bóc vẫn không hề có chút động tĩnh nào.

  Tôi đã giết được một hiệp sĩ cướp bóc.

  Câu nói đó vang vọng trong đầu Zoë.

  Tôi… thật không ngờ…

  Tôi đã giết được một hiệp sĩ cướp bóc?

  Mặc dù có yếu tố may mắn, không, gần như toàn là may mắn, nhưng… nếu gia đình tôi vẫn còn đó, nếu mẹ tôi vẫn còn sống, với thành tích chiến đấu này, tôi hoàn toàn có thể được thăng chức thành hiệp sĩ chính thức, thậm chí trở thành hiệp sĩ trưởng cũng chỉ là vấn đề thời gian.

  Sau khi hít thở dài một hồi, “