Anh ấy phải có tâm thế khiêm tốn, sức mạnh phi thường, dũng cảm hơn cả các binh sĩ khác, trung thành với gia tộc mình và theo đuổi những công việc vĩ đại.

Anh ấy phải đối xử với mọi người bằng lễ nghĩa, loại bỏ những kẻ yếu đuối, không làm tổn thương gia tộc mình, phục vụ hoàng đế và bảo vệ đế chế.

Đó chính là những điều mà một hiệp sĩ nên tuân theo.

– “Bổn phận của Hiệp sĩ”

Malorie Cardmus, M31

……

Cuối cùng của khoa học không chỉ là những điều huyền bí; cuối cùng của khoa học cũng có thể là chế độ phong kiến.

Vành đai thép, Orestes…

Bây giờ, Zophia đã nhận ra điều này một cách sâu sắc.

Trước đây, Zophia không hiểu gì về vũ trụ Warhammer 40K; tất cả những gì cô biết về thế giới này đều đến từ người đàn ông đó – người sở hữu kiến thức rộng lớn và vũ khí cực kỳ mạnh mẽ. Có lẽ, vũ trụ Warhammer 40K là một thế giới khoa học viễn tưởng với nền công nghệ tiên tiến, mới có thể sản sinh ra những chiến binh được cải tạo sinh học mạnh mẽ đến thế.

Zophia đã bỏ học từ rất sớm; thành tích lịch sử của cô ở trung học chỉ ở mức trung bình. Theo quan niệm của cô, mức độ phát triển công nghệ của một nền văn minh càng cao thì hệ thống chính trị tương ứng cũng phải tiên tiến hơn. Mặc dù sống trong một quốc gia tư bản chủ nghĩa, nhưng cô cũng đã học được một số kiến thức về quan hệ sản xuất, cơ sở kinh tế và kiến trúc thượng tầng.

Tuy nhiên, điều khiến cô không ngờ đến là:

Trong vũ trụ Warhammer 40K, mặc dù công nghệ đã phát triển đến mức đáng kinh ngạc, nhưng lại tồn tại những chế độ chính trị lạc hậu như chế độ phong kiến.

Nhưng lúc này, cô không có thời gian để than phiền.

Chỉ ba giờ sau khi cô đến thế giới này,

cuộc chiến đã bắt đầu.

“Boom!”

Tiếng nổ dữ dội vang lên từ bên ngoài bức tường đá, âm thanh vang vọng đến mức không thể xác định được nó đến từ đâu trong thành phố. Zophia nghe thấy tiếng súng nhẹ bắn, tiếng đạn đập vào mục tiêu, và tiếng kêu thét tuyệt vọng của những người lính đang cố gắng thoát khỏi cái chết.

“Ah! Ah! Ah!”

“Chuyện gì vậy? Tại sao lại bắt đầu chiến đấu rồi?”

Những người đồng hành cùng cô đều đang ở trong căn kho cũ kỹ này. Zophia thấy rất nhiều người mới đến, có nam có nữ, có người già có trẻ em… Trước tình hình chiến đấu bất ngờ này, có người ôm đầu la hét, có người vội vàng chạy trốn.

“Boom! Boom! Boom!”

Các cuộc bắn pháo vẫn tiếp diễn.

Bên trong căn kho, ngoài nhóm người chơi này, chỉ còn lại đống đá và gạch đen cháy đổ nát. Sự rung chuyển lan truyền qua mặt đất, làm cho tòa nhà run

“Tôi bị trúng đạn rồi, cứu tôi với!”

Zoë quay đầu nhìn lại.

Hóa ra không phải mảnh đạn, mà chỉ là một tấm kính… Đang đâm vào đùi một người đàn ông. Động mạch chính có vẻ đã bị vỡ, máu tuôn ra liên tục. Tất cả họ sẽ chết ở đây thôi… Zoë nhăn mày và quay đầu đi.

“Bùm!”

Cánh cửa kho bãi bỗng nhiên mở toang. Một người lính trung niên, người đầy bụi đạn và bụi bặm, đứng ở cửa và hét lớn về phía bên trong: “Mấy ngốc này còn đợi cái gì nữa! Chúng ta không thể giữ được nơi này nữa rồi, mau theo tôi rút lui ngay!”

Zoë nhận ra người này. Đó là một chiến binh già của lực lượng phòng thủ hành tinh địa phương; hai giờ trước, chính qua lời kể của anh ta mà Zoë mới biết được thông tin về thế giới phong kiến mà mình đang sống. Không do dự gì nữa, Zoë cầm lấy khẩu súng tấn công MK2 của mình và theo người lính đó rời khỏi kho bãi. Khi đã mất điểm đóng quân, tiếp tục ở lại đây chỉ có con đường chết mà thôi… Người lính nhìn chiếc súng lưỡi dao bạc to lớn, không hợp lý chút nào so với thân hình của Zoë, ánh mắt anh ta có vẻ ngạc nhiên, nhưng cũng không nói gì thêm và quay đi.

Bên ngoài kho bãi cũng là đống đổ nát của thành phố. Hai người vừa mới chạy qua một góc đường thì…

“Đập đập đập!”

Những viên đạn bay sượt qua tóc của họ. Tiếng “xèo xèo” vang lên bên tai Zoë. Họ vội vàng nằm xuống, thực hiện động tác ẩn náu một cách chuẩn xác. Khi tiếng súng bắn vào các bức tường đá xung quanh bắt đầu yếu dần, Zoë xoay người và nhanh chóng nổ súng. Những luồng đạn kim loại dày đặc bắn ra ngoài… Người lính bên cạnh cũng ngồd dậy, cầm lấy khẩu súng laser và bắt đầu bắn liên tục. Bên ngoài ngã tư đường, một nhóm binh lính địch đã ngã gục. Hai người ngừng bắn và thở phào nhẹ nhõm.

“Khẩu súng tự động này của em cũng khá tốt đấy…” Người lính nói.

“Cũng được…” Zoë đáp.

“Nhưng vẫn không bằng khẩu súng laser của tôi đâu…” Người lính tiếp tục nói.

Khẩu súng tấn công MK2 đến từ vũ trụ của những cỗ máy chiến tranh… Dù thiết kế có hoành tráng đến đâu, trong vũ trụ Warhammer 40K, nó vẫn chỉ được coi là một khẩu súng tự động – thuộc hàng vũ khí cơ bản nhất, thậm chí còn kém hơn cả những khẩu súng laser mà Quân đội Hoàng gia cung cấp cho binh sĩ. Zoë nhún mày nhưng không nói gì thêm.

Sau đã trải qua quá nhiều khó khăn như vậy, trong tay cô ấy vẫn chỉ có một khẩu súng trường tấn công MK2; không hề có bất kỳ vũ khí nào khác. Không phải vì cô ấy không cố gắng, mà là vì cô muốn tiết kiệm tiền để có đủ số tiền lớn để thuộc hữu hóa những tay săn máy móc.

“Kè kè kè….”

Tiếng lốp xe cán nát đá vang lên.

Nét mặt người lính già bỗng chốc thay đổi:

“Xe tăng, xe tăng đến rồi!”

Hai người vội vàng bò đi giữa đống đổ nát của các tòa nhà.

Một chùm tia laser màu đỏ thắm phá vỡ những chỗ ẩn náu xung quanh.

Người lính già nhìn qua lớp tro tàn và rít lên:

“Hai chiếc xe tăng hạng nhẹ ‘Quái vật biển’… Chúng ta hết rồi!”

Vừa dứt lời,

“Ù ù ——“

Tiếng động cơ ầm ĩ vang lên trên bầu trời phía trên đầu.

Một bóng đen lao thấp qua thành phố.

Tốc độ quá nhanh, hai người không kịp nhìn rõ hình dạng của chiếc phi cơ đó. Chỉ nghe thấy tiếng nổ liên tiếp “bùm bùm bùm”, sau đó là tiếng tiếng bom rơi xé toạc không khí, và cuối cùng là hai tiếng nổ lớn, những mảnh kim loại bay tứ tung.

Ở xa, hai làn khói đen bốc lên.

Hai chiếc xe tăng hạng nhẹ “Quái vật biển” đã biến thành đống thép vụn.

“Ha, ha! Phi cơ chiến đấu… Chiến đấu cơ của chúng ta cũng đến rồi… Điều này chứng tỏ họ vẫn chưa từ bỏ nơi này. Tôi không nhìn rõ đó là chiến đấu cơ loại ‘Chó con’ của quân đội đất liền hay chiến đấu cơ loại ‘Tia chớp’ của quân đội hàng không… Nhưng nghe âm thanh thì có vẻ như là chiến đấu cơ loại ‘Tia chớp’.”

Người lính già reo lên vui mừng, tự hào khoe khoang về kiến thức phong phú của mình.

Tuy nhiên, anh ta chưa kịp vui mừng lâu.

Một đám đông dân thường mang theo vũ khí, đứng thành hàng ngay ngắn xuất hiện từ góc phố và lao về phía chỗ ẩn náu của hai người. Khi nhìn thấy những binh sĩ nổi loạn này cùng những khẩu súng laser trên tay, người lính già bỗng chốc đứng sững lại.

Anh ta mở miệng, ánh mắt trợn tròn.

“Đập đập đập đập!” Tiếng súng vang lên.

Zofia kéo người lính già ngã xuống đất.

May mắn thay, họ đã tránh được những viên đạn đó.

“Này, này, sao vậy!?”

Zofia hoảng sợ hét lên.

Người lính già này luôn tỏ ra rất có kinh nghiệm chiến đấu, nhưng lúc nãy lại đột nhiên trở nên mê man như vậy.

“Họ… họ…” Người lính già lẩm bẩm trên mặt đất.

“Không!!!”

Anh ta la lên đầy đau khổ, bất ngờ ngồd dậy, cầm lấy khẩu súng laser và bắn liên tục.

Những tia laser màu đỏ thắm liên tục lóe lên.

“Ah! Ah! Đồ khốn nạn! Đồ khốn nạn ah!”

Người lính già lôi thôi, khuôn mặt đầy bụi bặm và răng hỏng, đôi mắt đỏ ngầu vì giận dữ, đã la hét lớn không quan tâm đến những viên đạn đang bay về phía mình, tiếp tục bắn vào kẻ thù. Nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông, làm sạch đi bụi bặm và vết bẩn, để lại hai dòng nước mắt in hằn trên khuôn mặt ông. Cho đến khi những khẩu súng không còn thể bắn ra tia laser nữa…

Thấy vậy, Zoë cũng đành phải đứng dậy và bắn. Những binh sĩ nổi loạn đứng chen chúc gần nhau, nhanh chóng bị những viên đạn laser xé nát thành từng mảnh, ngã gục la liệt. Zoë lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn. Những binh sĩ này, mặc dù cầm trên tay đủ loại vũ khí, nhưng trang phục của họ rất giống với người dân thường; có cả nam lẫn nữ, người già lẫn trẻ em. Khuôn mặt họ trông lờ đờ, ánh mắt thiếu sinh khí… Điểm chung duy nhất của họ là trán và đỉnh đầu đều được cấy ghép các thiết bị kim loại. Nếu quan sát kỹ, sẽ thấy máu vẫn còn đọng quanh những thiết bị này, rõ ràng là mới được cấy ghép không lâu. Điều khiến người ta hoài nghi nhất là, phía sau hàng trăm binh sĩ nổi loạn, có thể nhìn thấy ba chiếc xe tăng đang tiến lại gần. Zoë đã nghe nói về chiến thuật “phối hợp giữa bộ binh và xe tăng”, nhưng cô chưa bao giờ thấy tình huống nào bộ binh đứng phía trước làm lá chắn sống, trong khi xe tăng ẩn sau và từ từ tiến lên. Sau này, Zoë mới biết rằng… Trong số những “binh sĩ nổi loạn” này, có gia đình, hàng xóm, bạn bè của những người lính già kia… Đó chính là phương thức thông thường mà Hắc Ám Cơ Khí Thần đã dạy họ. Họ không giống như những tín đồ cuồng tín, cố tình gây ra những cuộc thảm sát và hiến tế vô nghĩa; thay vào đó, họ sẽ tận dụng hết giá trị cuối cùng của mạng sống con người. Hắc Ám Cơ Khí Thần sử dụng những công nghệ cấm kỵ bẩn thỉu để nhanh chóng biến những người dân thường ở vùng chiếm đóng thành những “cỗ máy không tâm trí, không ý thức”; sau đó phân phát cho họ những vũ khí nhẹ, để họ tiêu hao năng lượng và đạn dược của quân đội Đế quốc. Zoë run rẩy, co ro trong cái ẩn náu của mình. Lúc này, cả hai người đã cạn kiệt đạn dược và không còn chỗ nào để trốn nữa. Luồng “cỗ máy không tâm trí” vẫn tiếp tục tràn đến… Ba chiếc xe tăng cũng đang dần tiến gần hơn… “Vì… vì Hoàng đế…” Zoë nghe thấy tiếng thì thầm bên cạnh mình. Người lính già này, từng phục vụ trong đội vệ binh Đế quốc, vẫn còn trông mơ hồ; ông rút ra một quả lựu đạn từ thắt lưng mình… Mắ

Dòng người đã biến mất trong cơn bão nổ chói tai; những tia lửa đã thiêu rụi hàng loạt robot chiến đấu, khiến chúng vỡ tan liên tiếp. Tiếng ồn dữ dội buộc cô gái phải che tai và lảo đảo tránh né, cảm nhận được tiếng gầm thét kinh hoàng khi những quả đạn cỡ lớn bay sát bên tai mình.

Một sinh vật khổng lồ đi qua bên cạnh cô.

Đó là một con quái vật bọc giáp hợp kim cực kỳ hung dữ, cao lớn và đáng sợ. Tiếng pháo vang dội; hai bên thân nó được trang bị những thanh kiếm cưa xoay và những khẩu pháo chiến đấu rùng rỉ. Nó mặc bộ áo giáp màu xanh của bầu trời mùa đông, màu xanh đậm và xám lạnh; vai nó được trang trí bằng những dải màu đen thẫm và màu hổ phách. Một lá cờ rực rỡ treo giữa hai chân nó, trên đó khắc họa hình ảnh một con ngựa oai vệ với một sừng trên trán và đôi chân sau đứng thẳng.

Con quái vật máy móc bước đi bằng những bàn chân vuốt rộng; đạn đạn bắn vào nó đều bị đẩy lùi, động cơ phát ra tiếng gầm rú trầm ấm, trong khi những khẩu pháo chiến đấu và súng cưa đồng trục phía dưới lại không ngừng bắn những quả đạn xuống đám đông.

“Bùm—“

Chiếc xe tăng Leibniz Lỗ Tư gần đó đã bắn.

Nhưng những quả đạn đó lại bị tấm khiên ion bất ngờ xuất hiện chặn lại.

Con quái vật bọc giáp phát ra tiếng còi chói tai; thanh kiếm cưa của nó đáp trả lại.

Hai bên đâm vào nhau, tạo nên tiếng nổ dữ dội, làm rung chuyển cả khu phố. Con quái vật vung lên thanh kiếm khổng lồ; hơi nước nóng bỏng và những tia lửa bắn ra từ những răng cưa cắt xé lớp giáp bên hông nó, khiến chiếc xe tăng bị tê liệt không thể di chuyển được.

Chỉ một đòn đã tiêu diệt chiếc xe tăng Leibniz Lỗ Tư; những khẩu pháo chiến đấu và súng cưa đồng trục đã xuyên thủng lớp giáp của xe bọc thép Chimera, còn con quái vật bọc giáp cuối cùng đã dùng bước chân mạnh mẽ như tiếng sấm để nghiền nát nóc xe tăng Hải Quỷ nhẹ.

Trận chiến kết thúc.

Cả con phố bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

“Đó là cái gì vậy?…”

Tiếng nổ dữ dội, sự đụng độ giữa xe tăng và robot chiến đấu, những mảnh đạn bay tứ tung, sóng xung kích của vụ nổ và không khí nóng bỏng… Tất cả những điều đó dường như đang áp sát khuôn mặt cô, khiến Zoë gần như không thể thở được.

“Con gái tôi…”

Người lính già sống sót sau trận chiến nói chậm rãi:

“Đó là những kỵ sĩ Đế quốc.”

Người lính già đứng thẳng người tại chỗ, chào cờ một lát trước gã khổng lồ này, sau đó kéo cô gái bên cạnh rời đi.

Đúng lúc đó, từ khóe mắt, Zofia bất ngờ nhìn thấy chiếc xe tăng hạng nhẹ vừa bị Kỵ sĩ mecha dùng chân giẫm nát; phía trong thùng xe, một bóng dáng gầy yếu, toàn thân đã được cải tạo bằng công nghệ cyborg, đang vật lộn để thoát ra ngoài. Đó là một binh sĩ tiên phong của quân bảo vệ đức tin; phần dưới cơ thể anh ta bị đứt gãy và còn vương lại đống dây cáp; chỉ còn nửa thân người, trong lòng anh ta ôm lấy một cái can kim loại màu vàng. Kỵ sĩ mecha đang đi ngang qua chỗ anh ta, và người đàn ông kỳ lạ ấy cố gắng di chuyển về phía Kỵ sĩ mecha.

Zofia không biết gì về bom nhiệt dẻo.

Nhưng cô nhận thấy rằng Kỵ sĩ mecha, người đang bước đi qua đống đổ nát của xe tăng, hoàn toàn không hề để ý đến kẻ thù đang nằm ngay dưới chân mình.

Zofia không hiểu từ đâu mà mình có được sự can đảm ấy.

Cô hét lớn lên, cô gái kia nhấc lên khẩu súng trường tấn công MK2 đã cạn đạn, bước lên những tảng đá vụn, rồi nhảy lên cao; chiếc máy cưa liên kết với nòng súng bắt đầu quay với tiếng ầm ĩ, và một phát đạn đã cắt đứt đầu kẻ địch.

Binh sĩ tiên phong của quân bảo vệ đức tin bị chặt đầu.

Chiếc can kim loại màu vàng lăn xa ra, theo con dốc đường phố cuối cùng dừng lại trước chiếc mecha.

Kỵ sĩ mecha cúi xuống nhìn.

Một quả bom nhiệt dẻo sắp phát nổ!

Gã khổng lồ máy móc lập tức quay người lại, thanh máy cưa liên kết của nó lại bắt đầu quay trở lại, cả pháo tác chiến nhanh và khẩu súng chặt cây đồng trục phía dưới đều hướng về phía cô gái tóc vàng đứng phía sau.

Cô đang bị những ổn địa lớn hơn cả đầu mình đang nhắm vào.

Zofia nuốt nước bọt.

Cô đứng im không dám làm gì cả.

“Không… không phải vậy, cô ấy không có ý…”

Người lính già vội vàng lao tới để giải thích.

“Vùm—“

Thanh máy cưa liên kết đã đặt ngang trước mặt anh ta.

Người lính già vội vàng dừng bước lại.

Kỵ sĩ mecha cúi xuống nhìn cô gái này; các thiết bị dò tìm và cảm biến trên đầu chiếc mecha liên tục phát sáng, và cũng nhìn thấy xác chết của binh sĩ tiên phong kia nằm ngay dưới chân mình.

“Tên em là gì, binh sĩ?”

Một giọng nói trầm ấm và nghiêm túc của một người phụ nữ trung niên vang lên từ phía bên cạnh Kỵ sĩ mecha.

“À… cô hỏi tôi à?”

Zofia đứng đó, sững sờ không biết phải làm gì.