Phù Thanh Hải đứng trước bàn làm việc trong phòng chỉ huy tàu.

Trên mặt bàn, hình ảnh bản đồ sao ba chiều được hiển thị rõ ràng.

Phù Thanh Hải đang cẩn thận nghiên cứu khu vực sao này.

Shweilin Thế giới Xoáy ổ và Hui Đằng Chùa Dung Thế Giới thuộc những thiên hà khác nhau, nhưng đều nằm trong khu vực sao này.

Malcse – Khu vực Sao Diêm Vương.

Phù Thanh Hải dễ dàng đoán ra lý do tại sao cái tên của khu vực sao lại kỳ lạ đến thế: chắc chắn là một gã thương nhân lang thang tên là “Malcse · Vương” đã là người đầu tiên khám phá ra khu vực này, sau đó đặt tên theo mình.

Quy trình thông thường để khai phá và định cư trên các hành tinh mới là như sau: những gã thương nhân lang thang đóng vai trò như những nhà thám hiểm; binh sĩ vũ trụ đóng vai trò người chinh phục; còn Cơ khí Thần giáo thì đóng vai trò người xây dựng.

Trong số những gã thương nhân lang thang này, có nhiều người rất yêu thích việc tìm kiếm kho báu và mang trong mình tinh thần phiêu lưu; cũng có những người chỉ đơn giản là tò mò về vũ trụ mà thôi. Chính quyền đế quốc luôn khuyến khích những hoạt động khám phá như vậy. Còn đối với các hạm đội thám hiểm của Cơ khí Thần giáo, họ chỉ sẽ đổ xô đến nơi đó khi nhận được tin tức từ STC hay các tổ chức liên quan đến công nghệ cổ đại.

Ngón tay của Phù Thanh Hải di chuyển qua hình ảnh bản đồ ba chiều, nối hai điểm là Shweilin Thế giới Xoáy ổ và Hui Đằng Chùa Dung Thế Giới thành một đường thẳng; ánh mắt anh ta lướt qua các thiên hà xung quanh… Thế giới chết chóc, thế giới nông nghiệp, mảnh vỡ của các ngôi sao, bụi vũ trụ, tiểu hành tinh, hành tinh khổng lồ, đám mây plasma, vành đai thiên thạch, vành đai băng giá, sao chổi…

Hình ảnh bản đồ sao, kết hợp với thiết bị dự đoán tương lai, yên lặng hiện lên trước đôi mắt màu nâu sẫm của Ác Thá – Trưởng đội đặc biệt này, ngón tay anh ta giao nhau và anh bắt đầu suy tư sâu sắc.

Ừm, nên chọn nơi nào đây nhỉ?

……

“Thưa ngài, chúng tôi đã đến hành tinh số 17-974 – Thế giới Nông nghiệp Tsezlan,” giọng nói của Yukin · Eleanor vang lên, đánh thức Phù Thanh Hải khỏi trạng thái suy tư. Anh bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía những người đang đợi lệnh trên boong tàu, và nhận ra rằng mọi ánh mắt đều đang hướng về phía mình.

Thanh Sơn · Khan hiếm khi mất tập trung.

  Mọi người đều cảm thấy hơi ngạc nhiên.

  “Tốt, Kiều Thị Đạt và Kamil, hãy theo tôi lên bề mặt Trái Đất.”

  Phù Thanh Hải đeo chiếc mũ bảo hiểm lên đầu rồi dẫn đội ngũ của mình đi về phía sàn đậu tàu.

  Trên quỹ đạo không gian, cảng vũ trụ mới chỉ được xây dựng ở giai đoạn sơ bộ; nhưng khi tàu khu trục Raptor hạ cánh xuống bề mặt Trái Đất, công trình khổng lồ dùng để điều chỉnh khí hậu đã cao vút giữa sa mạc Gobi, dường như đã bắt đầu hình thành.

  Đúng vậy, thế giới nông nghiệp trong Warhammer 40K không phải là những trang trại tự nhiên yên bình, mà là những trang trại sinh học theo phong cách cyberpunk – với các buồng trồng cây, hệ thống trồng trọt thủy canh, những tháp sản xuất thuốc trừ sâu, nhà máy sản xuất phân bón, dây chuyền sản xuất thức ăn cho động vật…

  Cuộc nổi loạn lớn đã kết thúc; Ceslatan đang thay đổi mọi thứ theo kế hoạch ban đầu. Rõ ràng, Cơ khí Thần giáo không muốn bỏ ra chi phí lớn để cải tạo một thế giới nông nghiệp ở một vùng xa xôi; nếu không, lúc này Phù Thanh Hải sẽ thấy những cánh đồng bằng phẳng được biến đổi hoàn toàn bởi bom đốt và virus đặc biệt.

  Hạm đội đã thông báo trước khi đến nơi; vì vậy, một nhóm quan chức đã có mặt tại sân bay từ lâu, cùng với lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Khi Phù Thanh Hải vừa bước ra khỏi tàu, một người quen đã tiến lại gần.

  Đó là Calvin.

  đã từng – Người từng là quan chức tạm thời tại căn cứ thực dân; hồ sơ cá nhân của anh ta đã được chuyển từ Bộ Quốc phòng sang Bộ Nội vụ, và bây giờ anh ta đã trở thành người đứng đầu thế giới nông nghiệp này. Bộ đồ của anh ta được ủi phẳng phiu, và anh ta cũng để ria mép dày.

  Phù Thanh Hải tháo mũ bảo hiểm xuống và bắt tay anh ta:

  “Chào ông Calvin.”

  Dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nhìn thấy người chiến binh vũ trụ cao lớn, mạnh mẽ này, với khuôn mặt trẻ trung và đẹp trai quen thuộc, Calvin vẫn không khỏi xúc động. Hai tay anh run rẩy khi bắt tay vào găng tay của Phù Thanh Hải và nói:

  “Chào ngài, Thanh Sơn · Khan.”

  Phù Thanh Hải cười và nói:

  “Bạn cũng có thể gọi tôi là ‘Tiểu Locke’ đấy.”

  Calvin hoảng sợ và cười khổ:

  “Xin ngài đừng đùa tôi nữa…”

  Người con mồ côi từng sống tại căn cứ thực dân này, bây giờ là Trưởng đội đặc nhiệm Ác Thá… Sự thay đổi danh

Phù Thanh Hải không nói nhiều lời chào hỏi, chỉ nhẹ nhàng vỗ vai Calvin:

  “Dẫn đường đi.”

  “Vâng, thưa ngài, xin theo tôi.”

  Trong cuộc trò chuyện qua hệ thống liên lạc Star Language, Phù Thanh Hải không nói rõ mình sẽ đến đâu, nhưng Calvin rõ ràng biết điểm đích.

  Theo sau một nhóm quan chức, họ đi qua con đường vừa được san phẳng; xung quanh là đủ loại máy móc xây dựng cùng những công nhân và robot lao động bận rộn. Phù Thanh Hải không đeo mũ bảo hiểm; một số công nhân tò mò nhìn về phía ông, và khi nhìn thấy khuôn mặt của ông, họ không khỏi thốt lên:

  “Là Tiểu Locke… Trời ơi, anh ấy thực sự đã trở thành…”

  Nhưng họ chưa kịp nói hết, miệng họ đã bị người bên cạnh che lại.

  Phù Thanh Hải mỉm cười và gật đầu với họ.

  Nhận ra rằng vị đặc biệt quý giá này không hề tức giận vì lời gọi đó, các công nhân buông tay ra và cúi đầu chào Phù Thanh Hải với đầy sự kính trọng và hứng thú; những người xung quanh cũng làm theo.

  Khi tin tức lan truyền, ngày càng nhiều người biết về sự xuất hiện của Ác Thá – vị đặc biệt quý giá này. Một căn cứ thuộc vùng địa phương hoang vu này bỗng trở nên sôi động nhờ sự có mặt của ông.

  Ngoại trừ vụ tai nạn chiến hạm xảy ra vài năm trước mà mọi người vẫn nhớ mãi, người dân trên hành tinh xa xôi này chưa từng phải chịu đựng sự hủy hoại do những kẻ phản bội gây ra nữa. Đó là một may mắn trong thời buổi hỗn loạn… Họ vẫn luôn cảm thấy kính trọng và tò mò về Ác Thá.

  Mọi người tụ tập hai bên đường, muốn được chiêm ngưỡng vẻ oai vệ của người đàn ông mặc áo giáp bằng thép. Họ trò chuyện với nhau, kể những câu chuyện được bổ sung thêm này nọ, và thông báo cho những du khách đến từ các hành tinh khác rằng người dẫn đầu đó – chiến binh vũ trụ đã từng – chính là một thành viên của căn cứ này.

  Điều đó có thể không thay đổi được hoàn cảnh sống hay mức thu nhập của họ; có lẽ nó chỉ là niềm tự hào để họ kể khi uống rượu trong quán bar thôi… Nhưng họ vẫn cảm thấy vô cùng hào hứng và vui mừng.

  Mặc dù trong lòng vẫn còn những lo lắng, Phù Thanh Hải vẫn giữ được sự kiên nhẫn. Ông vẫy tay với những người dân đang đứng xem, và hành động đó khiến tiếng reo hò và vỗ tay càng trở nên dữ dội hơn.

Giàu có mà không trở về quê hương, phải chăng giống như người mặc áo lụa đi trong đêm vậy?

  Không, cảnh tượng trước mắt bỗng nhiên khiến Phù Thanh Hải nhớ lại một cuốn tiểu thuyết mà anh đã đọc trong kiếp trước, cuốn sách kể về người lãnh đạo của Đội Quân Thứ Tám vào ban đêm.

  Trong tiểu thuyết, Đội Quân Thứ Tám đi qua thế giới quê hương của họ, hành tinh mẹ của đội quân là Nastrum. Trong lúc hạm đội nghỉ ngơi và tiếp tế, chỉ huy đã tổ chức một buổi lễ duyệt binh ngắn gọn và kín đáo, diễn ra dọc theo các con đường chính của thành phố.

  Cũng giống như bây giờ, rất nhiều người dân đổ xô đến, muốn được gặp những khuôn mặt quen thuộc như đã từng. Nhiều người quá hào hứng đến mức cố gắng tiến lại gần hàng ngũ của Ác Thá và đã bị các nhân viên thực thi pháp luật bắn chết để duy trì trật tự.

  Trong số đó có một bà lão, mẹ của một chiến binh thuộc Đội Quân Thứ Tám. Người chiến binh vũ trụ ấy đứng nhìn mẹ mình bị bắn chết chỉ vì cố gắng tiếp cận mình, nhưng anh ta không hề động lòng, và tiếp tục bước đi.

  Đôi khi, Phù Thanh Hải cảm thấy may mắn.

  May mắn vì mình không trở thành người chiến binh vũ trụ như vậy.

  Ký ức của anh ta vẫn còn sống động, cảm xúc của anh ta vẫn còn đầy đủ; những cuộc giết chóc và chiến tranh vô tận không hề làm mờ đi chút nhân tính cuối cùng của anh ta.

  Nhân tiện, Phù Thanh Hải còn ghi tên người chiến binh vũ trụ đó vào cuốn sổ nhỏ của mình.

  Thợ săn linh hồn, Talos Valkoran.

  ……

  Calvin dẫn Phù Thanh Hải đến gần một căn nhà nhỏ có gác mái hai tầng. Trước cửa nhà, có một chiếc xe máy phản lực loại V của hãng Lyvant với lớp sơn phai màu.

  Kiều Thị Đạt và Camille tự động đứng canh hai bên cửa, trong khi Phù Thanh Hải cúi đầu bước vào nhà.

  Bên trong nhà, mọi thứ vẫn giống như trước đây: ghế sofa, thảm, bàn trà… Chỉ là tất cả đều phủ một lớp bụi mỏng.

  “Cô ấy đâu rồi?”

  Phù Thanh Hải hỏi.

  “Feyi đã rời đi.”

  Calvin trả lời: “Chỉ cách đây một năm thôi.”

  “Cô ấy đi đâu rồi?”

  “Tôi… tôi không biết, thưa ngài.”

  Calvin cúi đầu xuống.

  “Ông biết điều gì đó, Đại tá Calvin?” Phù Thanh Hải hỏi, nhìn vào bên trong nhà.

Calvin cẩn thận giải thích:

  “Bà ấy đã bị một người bí ẩn đưa đi, thưa ngài.”

  Giọng nói của Phù Thanh Hải đã lộ rõ sự không hài lòng:

  “Người bí ẩn là cái gì vậy, Đại tá Calvin?”

  Calvin nhìn quanh, tiến lại gần và thì thầm:

  “Một người phụ nữ mặc áo choàng bí ẩn; vào thời điểm đó, các đội khai phá do đế chế cử đi vẫn chưa đến được Cheslatan, chỉ có người phụ nữ này đơn độc xuất hiện. Bà ấy không nói chuyện, chỉ giao tiếp với tôi bằng ngôn ngữ ký hiệu và văn bản. Chính bà ấy đã thông báo với tôi rằng cuộc vây hãm Tera đã kết thúc, và cũng chính bà ấy đã đưa Faye đi.”

  Calvin cố gắng hạ giọng xuống:

  “Thưa ngài, tôi chỉ biết những điều này thôi. Tôi không thể nói nhiều hơn qua hệ thống truyền thông sao, bởi... bởi ngày hôm đó, người phụ nữ đó mặc một loại Động lực Khiên giáp màu vàng đen – một loại tôi chưa từng thấy trước đây. Trên trán bà ấy có hình ảnh đại bàng hai đầu màu đỏ. Tôi không dám hỏi thêm gì nữa… Bộ trang phục đó… giống như… giống như người trong cung điện, phải không ạ?”

  Phù Thanh Hải nhẹ nhàng đáp lời, nói ra những điều mà Calvin không dám nói.

  Phù Thanh Hải đã đoán ra danh tính của người phụ nữ bí ẩn đó.

  Lẽ ra anh ta đã nên đoán ra từ lâu rồi…

  Dù chức vụ của Calvin không cao, nhưng trực giác của anh ta khá chính xác.

  “Vâng, thưa ngài. Nhưng tôi có thể cam đoan với ngài rằng Faye hoàn toàn tự nguyện đi theo bà ấy, không ai ép buộc cô ấy cả.”

  Calvin nói.

  Phù Thanh Hải gật đầu:

  “Được rồi, tôi biết rồi.”

  Cuối cùng, ông ta nhìn kỹ lại đồ đạc trong căn phòng một lần nữa, rồi quay người rời đi một cách quyết đoán.

  ……

  Tàu tuần dương và tàu hộ tống điều chỉnh hướng đi, bắt đầu hành trình trở về Tera.

  Phù Thanh Hải đứng yên trên boong tàu, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm hành tinh Cheslatan màu vàng đất – nó vẫn giống hệt như lần đầu tiên ông ta rời khỏi nơi này.

  Trương Duy Niệm đứng phía sau ông ta.

  Người phụ nữ nhạy bén nhận ra sự thay đổi trong tâm trạng của người đàn ông.

  Không biết nên mô tả sự thay đổi đó như thế nào…

  Không chỉ cô ấy, mà cả Trần Tân Lộ và Giang Nhất Hạ cũng cảm nhận được điều đó một cách mơ hồ.

  “Còn bao lâu nữa mới đến Tera?” Phù Thanh Hải hỏi.

  “Dự kiến khoảng năm tháng, Thánh Hoàng,” người hướng dẫn du hành Tracy trả lời.