Phù Thanh Hải mở rộng đôi cánh kim loại ngắn và bay lượn trên bầu trời. Dưới chân nó là năm chiếc xe tăng Lỗ Tư của phe Rheman, xếp thành hàng dọc trên vùng đất hoang tàn đầy rác thải; phía sau là năm chiếc xe bọc thép vận tải kiểu Chimera. Những bánh xích của chúng nghiền nát rác thải, và đội quân bọc thép tiến lên với tiếng ầm ầm, để lại những đám khói dài phía sau.

Các phương tiện bọc thép và máy bay chiến đấu của Nhân loại Đế quốc chủ yếu được chia thành hai hệ thống: hệ thống Chiến binh Vũ trụ và hệ thống Đội Vệ binh Hoàng gia. Hệ thống Chiến binh Vũ trụ có kích thước lớn hơn, cần không gian bên trong rộng rãi hơn; đồng thời, khả năng phản ứng nhanh chóng và sức chịu đựng cao của họ giúp họ có thể lái những loại máy bay chiến đấu chuyên dụng có tốc độ cao hơn, như máy bay đánh chặn loại Swordtail hay tàu chiến Stormclaw (ngay cả những người bình thường mặc áo chống áp suất cũng có thể lái chúng).

Những họ hàng phương tiện đa dạng như xe tăng Raider Land hay xe bọc thép Rhino cũng đều có các phiên bản tương ứng cho cả hai hệ thống này. Tuy nhiên, xe tăng Lỗ Tư của phe Rheman là một ví dụ điển hình – đây là phương tiện bọc thép đặc biệt dành riêng cho Đội Vệ binh Hoàng gia. Với tư cách là một Chiến binh Vũ trụ, Phù Thanh Hải sẽ không thể vào buồng lái xe tăng Lỗ Tư trừ khi họ sử dụng súng ngắn tia Pim để thu nhỏ kích thước cơ thể mình.

Nhưng xe tăng Lỗ Tư thực sự là một thiết bị tuyệt vời. Điều mà Phù Thanh Hải yêu thích nhất không phải là khẩu pháo chính, lớp giáp hay bất cứ thứ gì khác, mà chính là động cơ của xe tăng Lỗ Tư. Nói một cách phóng đại, bất cứ thứ gì có thể cháy được – từ rượu, dầu ăn, phenol cho đến than đá – đều có thể được đưa vào động cơ của xe tăng Lỗ Tư… trừ những thứ liên quan đến năng lượng linh hồn.

Động cơ “đa năng” này thật sự rất mạnh mẽ; so với những khẩu pháo mạnh mẽ hay lớp giáp hiện đại, nó còn quan trọng hơn nhiều đối với ý nghĩa của một cuộc chiến tranh toàn diện. Mẫu thiết kế STC của loại xe tăng này được phát hiện trên hành tinh Fenris – quê hương của loài sói vũ trụ – vì vậy việc đặt tên xe tăng này theo tên của Vua Sói Rheman Lỗ Tư là hoàn toàn phù hợp. Giống như chính Vua Sói, chiếc xe tăng này cũng mang tính cách mạnh mẽ, kiên cường và bất khuất.

Với sức mạnh lớn, ít khi hỏng hóc và dễ dàng bảo trì, xe tăng Lỗ Tư có thể được coi là phiên bản T-34 trong thế giới Warhammer 40K.

Phù Thanh Hải lao xuống gần chiếc xe tăng ở giữa đội hình, bay gần sát mặt đất, rồi quay

“Quá chậm rồi, tốc độ thật là chậm! Cần phải tăng tốc lên!”

“Thưa ngài!” Tiếng ầm ĩ của đội quân thiết giáp khiến Cyril cũng buộc phải nói to hơn:

“Các xe vận chuyển bọc thép Chimera đều đã được sử dụng để chở binh sĩ, không còn nhiên liệu dự phòng. Nếu chúng ta tiến hành ở tốc độ tối đa, lượng nhiên liệu có sẵn trên xe tăng sẽ không đủ để quay trở lại căn cứ.”

Phù Thanh Hải lắc đầu và chỉ nói một câu duy nhất:

“Các binh sĩ tăng cần học cách lấy đồ tiếp tế từ kẻ thù.”

Nói xong, ông ta lại bay lên cao để quan sát tình hình xa xôi.

Cyril, người đang đội chiếc mũ len lớn, cắn răng và vào buồng lái, sau đó ra lệnh cho tất cả các đơn vị qua kênh thông tin liên lạc:

“Tăng công suất, tiến hành ở tốc độ tối đa!”

……

Đại đội thứ hai Schwerin, cùng với đại đội “Người Bộ Hành”, đóng quân gần thành phố vệ tinh số một. Khu vực này có địa hình gập ghềnh, đầy hào sâu và đồi núi; so với các loại xe tăng có bánh xích như xe tăng Rheinmann Lỗ Tư, nơi đây thực sự phù hợp hơn với các loại máy móc chiến đấu đi bộ hai chân.

Đội quân thiết giáp của Cyril tiến lên một cách uy nghi dọc theo con đường chính rộng lớn và bằng phẳng, và rất nhanh chóng, họ đã thu hút sự chú ý của đại đội thứ hai Schwerin đang đóng quân tại đây.

Kèm theo làn khói đen bốc ra từ ống xả, từng chiếc máy móc chiến đấu đi bộ xuất hiện từ sau những ngọn đồi hai bên con đường chính.

Phù Thanh Hải đang ở phía sau, điều khiển Cyril qua kênh thông tin liên lạc:

“Hãy lên đó và đàm phán với họ.”

“Vâng, thưa ngài.”

Những chiếc máy móc chiến đấu đi bộ này giống như những chiếc hộp bọc thép được gắn trên hai cặp chân cơ khí cong queo; hai bên thân hộp không phải là cánh tay cơ khí mà là những vũ khí tầm xa được gắn chặt vào thân. Thiết kế này khiến chúng trông có vẻ chân to thân nhỏ, tỷ lệ không hợp lý lắm.

Sau khi các chiếc máy móc chiến đấu đi bộ hai bên đường đã bao vây đội quân thiết giáp ở giữa con đường, một chiếc máy móc chiến đấu đi bộ có màu đỏ đất đặc biệt bước đi từ phía trước, sử dụng những cặp chân cơ khí nén thủy lực.

Phù Thanh Hải đang ẩn náu trong một cái hào sâu, nhìn kỹ hơn, trên thân chiếc máy móc chiến đấu đi bộ đó có in một huy hiệu phức tạp – những bàn tay cơ khí siết chặt lấy cánh tay thịt của con người, được bao quanh bởi những chiếc răng sắc nhọn hình vòng.

Đó là huy hiệu của gia tộc Bentham.

Phù Thanh Hải nhíu mày nhẹ.

Làm sao huy hiệu của gia tộc mình lại được in lên trang bị của quân đội Đế quốc nhỉ?

Hành động này… cũng không hoàn toàn b

Người lái chiếc máy móc canh gác này là một người đàn ông trung niên hung dữ, mặc áo ba lỗ đơn giản ở phần trên cơ thể và quân phục kèm giày ống ở phần dưới. Làn da sần sùi của anh ta đầy những tĩnh mạch uốn lượn như giun đất; dưới áo ba lỗ có thể nhìn thấy rõ những vết khâu xấu xí sau ca phẫu thuật. Trong hốc mắt anh ta được gắn những con mắt giả hình trụ, trông giống như những bóng đèn đỏ.

Nhìn vào vẻ ngoài, rõ ràng đây là một kẻ không dễ dàng để đối đầu.

Anh ta ngồi co chân, đặt đôi giày ống dày cộm ra ngoài mép chiếc máy móc canh gác, miệng cắn một điếu thuốc lá La Hoa, hít một hơi sâu rồi tháo điếu thuốc ra, trong làn khói thuốc, anh ta nói một cách thoải mái:

“Này này, hãy xem thử ai đang đến đây nhé?”

“Là chỉ huy danh nghĩa của Quân đoàn Schwerin, trưởng đoàn xe tăng, Cyril ‘Rùa Cúi Đầu’ Sommefeld.”

“Chuyện gì đã khiến ngài đến đây vậy, ngài cựu chỉ huy của tôi?”

Cyril bình tĩnh đưa đầu ra khỏi nắp buồng lái, hoàn toàn không quan tâm đến những lời chế giễu của người đàn ông hung dữ kia, và nói một cách điềm tĩnh:

“Hanflay, tôi đến đây để nói chuyện với bạn.”

Người đàn ông hung dữ tên Hanflay phun một ngụm nước bọt xuống đất, nhìn xuống Cyril từ trên cao và hỏi một cách hung hãn:

“Đoàn Thứ Nhất là lãnh địa riêng của gia tộc Sommefeld, còn Đoàn Thứ Hai thì thuộc về gia tộc Bentham của chúng tôi. Mọi thứ đã được phân chia rõ ràng từ lâu rồi. Cyril, hôm nay bạn dẫn tất cả các xe tăng đến đây, với vẻ uy nghiêm như vậy, bạn muốn làm gì vậy?”

Cyril cười nói:

“Hanflay, chúng ta đều là binh sĩ phục vụ cho Đế quốc. Làm sao lại có chuyện lãnh địa này của bạn, lãnh địa kia của tôi được?”

Cyril biết rằng Phù Thanh Hải đang lén lút nghe lén cuộc trò chuyện này, vì vậy anh ta nói những lời rất đạo đức.

Hanflay khinh thường nói:

“Đừng nói những lời khoác lác nữa. Nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra!”

Cyril tiếp tục:

“Bạn đã nghe tin về Người Nói Chuyện Với Sao chưa?”

Hanflay gật đầu:

“Tôi đã nghe rồi.”

Cyril hỏi:

“Ý kiến của gia tộc Bentham là gì?”

Hanflay nhướng mày và hỏi lại:

“Vậy ý kiến của gia tộc Sommefeld thì sao?”

Cyril nói một cách oai nghiêm:

“Gia tộc Sommefeld luôn giữ vững lòng trung thành với Hoàng đế. Chúng tôi sẽ chiến đấu đến cùng với kẻ phản bội –Hà Lỗ Tư!”

“Hah?“

Hanflay vứt điếu thuốc lá, ngạc nhiên nói:

“Bạn không lẽ nghĩ rằng cái ông già huyền thoại kia sẽ trở lại và phong chức cho gia tộc bạn làm T

“Mơ mộng gì thế chứ?”

Humphrey đá mạnh vào thành khoang của bộ giáp chiến đấu, ngồi thẳng dậy và nói lớn:

“Hoàng đế đã chết! Tướng lĩnh của đã từng, Horatio Lupercal, là người cai trị Đế quốc Hỗn mang, là chủ nhân mới của Dải Ngân hà – người được Thư viện Vĩ đại thông báo rõ ràng như vậy. Dù gia tộc Zedde có ý đồ gì đi nữa, họ cũng không dám xem thường chuyện lớn này. Kết quả cuối cùng sẽ là như vậy thôi; dù Hoàng đế chưa chết, tôi đoán ông ta cũng phải là người bị thương nặng, tàn tật và phải bỏ chạy trong hoảng loạn thôi, haha.”

Phù Thanh Hải đang ẩn náu ở xa, lén lút nghe lời họ nói, nghe vậy liền bật cười.

“Ha, thằng này, nó đoán đúng một nửa rồi đấy.”

“Hoàng đế quả thực bị thương nặng và phải ngồi trên ngai vàng, nhưng kẻ bỏ chạy trong hoảng loạn lại là những kẻ phản bội, chứ không phải Hoàng đế.”

Cyril hỏi một cách nghiêm túc:

“Vậy theo ý anh, gia tộc Bentham nên chào đón vị “hoàng đế” mới lên ngôi và mở rộng cánh cửa để đón tiếp hạm đội của tướng lĩnh ư?”

“Không.”

Humphrey vung tay và lắc đầu:

“Đừng nói quá đâu… Ai đưa hạm đội đến quỹ đạo không gian của Schwerin Xao Đô, chúng ta sẽ chào đón người đó.”

“Được rồi…”

Bề ngoài Cyril tỏ ra rất tức giận, nhưng thực lòng thì rất hài lòng với câu trả lời của Humphrey.

Cyril biết rõ bên mình có một chiến binh vũ trụ, nhưng cố tình không nói ra, mà chỉ cố tình dò hỏi Humphrey, chỉ để khiến những người của gia tộc Bentham phải nói ra những lời phỉ báng, báng bổ trước mặt Phù Thanh Hải.

Phù Thanh Hải biết rõ ý đồ của anh ta, nhưng cũng không phanh phui.

Đúng lúc này, Phù Thanh Hải cũng cần một kẻ đứng ra làm ví dụ, để cho những người của gia tộc Sommefeld thấy…

Khiến họ không còn nghĩ ngợi gì khác sau khi phát hiện ra rằng họ không có sự hỗ trợ từ hạm đội đế quốc.

Phù Thanh Hải xuất hiện từ nơi ẩn náu, lặng lẽ tiến đến phía sau vài xe tăng bọc thép.

Những chiếc máy bay giáp canh đang đứng hai bên đồi nhìn thấy sự xuất hiện của Phù Thanh Hải và định hét lên cảnh báo.

“Bang—”

Phù Thanh Hải gập đầu và nhảy lên, chiếc ba lô phun khí phía sau anh ta tạo ra luồng khí lớn và những tia lửa phun ra, khiến cả người anh ta bay lên trời trong chốc lát.

Phù Thanh Hải Rút thanh kiếm dài màu xanh, giơ cao hai tay lên trời, lao qua đám xe tăng và thiết giáp, hung hãn chém về phía chiếc máy móc canh gác ở giữa con đường.

  Nhận đòn này đi!

  Humphrey nhìn thấy bóng đen bất ngờ xuất hiện trên bầu trời, che khuất hoàn toàn khoang lái của mình, há miệng đứng sững như trời trồng.

  “Keng!”

  Bên trong khoang lái mở toang, một mảnh thịt nát vụn bắn tung tóe; Humphrey Bentley, người có vẻ ngoài cứng rắn, đã bị chặt đứt ngay tại chỗ, xương cốt và máu tươi dính đầy thành khoang lái.

  Chưa dừng lại ở đó, Phù Thanh Hải tận dụng lực đẩy từ cú nhảy, nắm chặt chuôi thanh kiếm cưa, và siết mạnh xuống.

  “Ù ù ù… Vù vù vù, bạch!”

  Toàn bộ khoang lái của chiếc máy móc canh gác phát ra tiếng kim loại bị biến dạng đau tai; trong làn khói lửa, thanh kiếm cưa đã cắt nó làm đôi!

  Phù Thanh Hải hạ cánh mạnh mẽ, đứng vững trên mặt đất, trong khi chiếc máy móc canh gác phía trước đã bị đập vỡ và ngã gục.

  Phù Thanh Hải giơ thanh kiếm cưa lên một tay, quan sát xung quanh, rồi lạnh lùng nói qua loa:

  “Đầu hàng, hoặc chết.”

  Không khí xung quanh trở nên yên tĩnh.

  “Bang!”

  Một quả bom nặng không rõ từ đâu bắn đến, trúng vào tay áo giáp của Phù Thanh Hải.

  Sức va chạm của quả bom khiến Phù Thanh Hải ngã về sau; lớp giáp gốm trên tay áo bị vỡ tan, để lộ cấu trúc phức tạp bằng kim loại bên trong.

  Phù Thanh Hải hạ tay xuống, lộ ra đôi kính bảo hộ màu đỏ thắm, nhìn về hướng quả bom bay đến.

  “Nổ súng.”

  Phù Thanh Hải lạnh lùng ra lệnh qua kênh liên lạc.

  “Nổ súng!“

  Cyril hét lên một tiếng, sau đó rút ngay vào trong xe tăng và đóng chặt nắp khoang.

  “Boom! Boom! Boom!”

  Pháo chính của xe tăng Rheinman Lỗ Tư – khẩu pháo hạng nặng dày và dài – bỗng nhiên phun ra những luồng lửa nóng cháy; khẩu pháo laser nhỏ hơn ở phía trước cũng bắn ra những tia laser đỏ rực.

  Xe tăng Rheinman Lỗ Tư thuộc Trung đoàn Thứ Nhất Schwerin là loại tiêu chuẩn Rheza; hai bên thân xe không được trang bị thêm turrets phụ, nhưng chỉ riêng pháo chính và pháo phụ thôi cũng đã đủ để khiến những chiếc máy móc canh gác phải e ngại.

  Trong làn đạn dày đặc gồm bom nặng và súng cưa được bắn ra từ hai bên xe tăng của Phù Thanh Hải, anh ta lách léo tiến về phía một chiếc máy móc canh gác, vung thanh kiếm một cái, hai chân cơ khí uốn cong bằng thủy lực bị ch