Khi những người Can Hạ bước ra khỏi cuối “Cầu Thang Lên Thiên Đường”, dưới chân họ không còn là những bậc thang vững chắc nữa, mà là một biển mây bao la.

Họ lơ lửng trên những đám mây mờ ảo, nhìn xuống phía dưới, cảnh tượng hùng vĩ ấy khiến lòng họ xúc động!

Cảnh vật trước mắt không phải là cảnh tượng ở trung tâm của “Thành phố của Những vị Thánh”, mà là vô số những ngọn núi lớn nhỏ, hình dạng đa dạng, tựa như những hòn đảo rải rác giữa biển mây mênh mông.

Những ngọn núi này không hề đứng yên, mà đang di chuyển theo những quỹ đạo huyền bí!

“Ừm, có vẻ như… đây là một ‘bàn cờ’?”

Những ngọn núi ấy đã được một sức mạnh vô hình phân chia một cách chính xác, tạo thành một bàn cờ khổng lồ với 19 hàng và 19 cột, tổng cộng 361 ô!

“Đây chính là ‘Bàn Cờ Thiên Địa’!”

Bóng dáng của Quỷ Cốc Tử Vương Hựu đã xuất hiện một cách kín đáo ở trung tâm của biển mây bàn cờ này. Giọng nói của ông êm dịu, nhưng lại vang lên trực tiếp trong tai những người Can Hạ, rõ ràng đến không thể tin được.

“Các ngươi có thể chọn một ô phù hợp với khả năng và mong muốn của mình, để bản thân mình trở thành một quân cờ và đặt vào đó. Mỗi ô đại diện cho một lĩnh vực kiểm tra trong buổi lễ trọng đại này…”

Chưa kịp nói hết, Quỷ Cốc Tử vẫy tay áo dài của mình.

“Hừ!”

Những đám mây dày đặc bao phủ một số khu vực trên bàn cờ, như thể bị một bàn tay vô hình đẩy đi, lập tức tan biến, để lộ ra những cảnh tượng hoàn toàn khác nhau:

Một ô trên bàn cờ: Đất đai đỏ rực nứt nẻ, lửa địa bùng cháy dữ dội, những dòng dung nham chảy tràn khắp nơi! Vô số khoáng sản quý giá chất đống như núi, những mạch kim loại kỳ lạ lộ ra ngoài, lấp lánh ánh sáng rực rỡ.

Những lò luyện kim khổng lồ gầm rú, tiếng đập búa vang dội khắp nơi, không khí tràn ngập hơi nóng và mùi của kim loại!

“Đây chính là lĩnh vực ‘Luyện Kim Tạo Tác’!”

Ở một ô khác, bàn cờ lại là một thung lũng xanh tươi tràn đầy sức sống. Vô số loài hoa quý, thảo dược hiếm có mọc um tùm, hương thơm của chúng thơm ngát, làm dịu tâm hồn con người. Những ngôi nhà y thuật cổ kính xen kẽ giữa đó, lò luyện đan phun ra ánh sáng huyền ảo, những cây kim bạc lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, thậm chí còn có những nguồn suối linh thiêng chảy qua, nuôi dưỡng mọi sinh vật.

“Đây chính là lĩnh vực ‘Y Đạo Dan Đỉnh’!”

Ở một ô khác nữa, bàn cờ lại hiện lên cảnh tượng chiến tranh ác liệt, những chi

Đó là cảnh sắc nhộn nhịp của thị trường, mọi ngành nghề đều phát triển thịnh vượng; đó là khí chất văn hóa tràn ngập bầu trời, những bài thơ và ca từ hóa thành những hiện tượng kỳ lạ có thể cảm nhận được…

Chiếc bàn cờ vĩ đại này chính là biểu tượng cho “ba trăm sáu mươi nghề nghiệp”, gần như bao gồm tất cả những tinh hoa trí tuệ và hướng phát triển của nền văn minh loài người…

“Bàn cờ thiên địa ư? Thật thú vị…”

Dù Can Hạ đã trải qua rất nhiều điều và nhiều người trong số họ đã đạt đến cấp độ bán thần, nhưng cảnh tượng này vẫn khiến họ không khỏi ngạc nhiên.

“Hơn nữa, các lĩnh vực khác nhau đều có những ảnh hưởng khác nhau đối với sự thịnh suy của vận mệnh loài người. Những sự khác biệt này cũng được thể hiện trên bàn cờ.”

Giọng nói của Quỷ Cốc Tử lại vang lên, đầy sâu sắc và hiểu biết.

“Các bạn hãy nhìn xem, những khu vực càng gần trung tâm bàn cờ, ánh sáng của những ô đó càng rực rỡ. Những ô này chứa đựng ‘điểm số’ quan trọng hơn nhiều so với những khu vực ở rìa.”

“Nếu chọn những vị trí trung tâm để đặt quân, chiến thắng sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chơi… còn nếu thua, cái giá phải trả sẽ rất lớn!”

Anh ta giơ tay chỉ về những khu vực ở trung tâm bàn cờ.

“Nếu thất bại, liệu có hình phạt nào không?”

Hoàng Nguyệt Anh nhíu mày nhẹ, vì những ô thuộc lĩnh vực “kỹ thuật cơ quan” cũng nằm trong những vị trí trung tâm!

Cô tự tin rằng mình có kiến thức không hề kém cạnh trong lĩnh vực này, nhưng cô cũng biết rằng, kỹ thuật cơ quan của mình có lẽ không thể sánh kịp với những bậc thầy như Lỗ Bàn hay Mạc Tử.

Chưa kể đến việc, trong cuộc cạnh tranh này, chắc chắn còn có sự tham gia của các nền văn minh phương Tây, và những người thợ cơ quan của họ thực sự rất xuất sắc!

“Tất nhiên, vì đây là một trò chơi cờ, nên chắc chắn sẽ có người thắng và kẻ thua.”

“Mỗi lần tham gia, người chơi đều phải dùng một phần ‘vận mệnh’ của đế chế mình làm điều kiện để tham gia… Nếu thất bại, phần vận mệnh đó sẽ thuộc về người chiến thắng!”

“Tuy nhiên, sau khi xếp hạng cuối cùng được công bố, những người nằm trong top mười cũng sẽ nhận được những phần thưởng đáng kể, không chỉ đủ để bù đắp cho phần vận mệnh đã mất, mà còn có thể nâng cao đáng kể nền tảng của mình…”

Quỷ Cốc Tử nói.

Thực ra, lý do anh ta có thể đứng trong hàng ngũ “Những bậc thầy vĩ đại” cũng chính là nhờ vào sự hỗ trợ của “bàn cờ thiên địa” này!

Ánh mắ

“Đây chính là – ‘Bậc Vua Chúa’!”

Khi anh ta nói ra lời đó, vị trí “Thiên Nguyên” bỗng nhiên sáng lên!

Ánh sáng rực rỡ của Kim Quang bùng nổ, chín con rồng hư ảo vòng quanh và gầm thét!

Bên trong ánh sáng Kim Quang không phải là cảnh tượng cụ thể, mà là những bức ảnh hư ảo của ngai vàng oai nghiêm, được tạo thành từ khí vận thuần khiết và các quy luật thiêng liêng; những bức ảnh này hiện lên mơ hồ giữa vòng quay của những bóng rồng!

Mỗi chiếc ngai vàng đều tỏa ra uy năng hùng vĩ, có thể thống trị muôn dân và sông núi; chúng độc lập với nhau nhưng lại như được kết nối bởi những sợi dây vô hình, cùng nhau bảo vệ ý chí cốt lõi của “Thiên Nguyên”.

Tiếng vang Long Ngâm chính xuất phát từ đây, uy nghiêm và hùng vĩ, tuyên bố rằng nơi này chính là đỉnh cao của cuộc đấu tranh quyền lực hoàng gia!

“Bậc Vua Chúa này, chỉ dành riêng cho những người nắm giữ vận mệnh của các triều đại! Khi đặt quân vào đây, không phải để so tài tài năng cá nhân, mà là để tranh đấu về sự thịnh suy của vận mệnh triều đại, về tài năng và chiến thuật của các vị vua chúa! Tầm quan trọng của thắng thua…”, giọng nói của Quỷ Cốc Tử mang theo một ý nghĩa khó có thể diễn tả thành lời.

“Nó cao cấp hơn ba trăm sáu mươi bậc cờ khác. Thậm chí, có một quân có thể quyết định Càn Khôn!”

Hè Tiết đứng trên mây, cảm nhận được áp lực hùng vĩ và sức hấp dẫn tuyệt vời từ “Bậc Vua Chúa” này, lòng mình cũng tràn ngập sóng gió!

Bậc Vua Chúa!

Trung tâm của bàn cờ thiên địa này, hóa ra chính là cuộc đấu tranh giữa các vị vua chúa!

Điều này có nghĩa là, ngoài việc những người tài năng dưới trướng họ đang đấu tranh trong các lĩnh vực của mình, những người nắm giữ quyền lực của các triều đại này cũng sẽ tự mình tham gia vào cuộc đối đầu đỉnh cao này tại vị trí “Thiên Nguyên” – nơi biểu tượng cho sự đối đầu cuối cùng về vận mệnh – để tiến hành một trận đấu trực tiếp hơn, nguy hiểm hơn và quyết định hơn bao giờ hết về kết quả cuối cùng!

Tầm quan trọng của thắng thua trong trận đấu này, quả thực vượt xa bất kỳ bậc cờ nào khác!

“Bàn cờ này thật sự rất thú vị… Không biết là trên những quân cờ này, người ta sẽ so tài về văn hóa, võ công, hay là các kỹ năng chiến đấu?” Một giọng nói mang tính chất thương mại nhưng ẩn chứa sự thông minh vang lên.

Hè Tiết theo hướng giọng nói đó nhìn lại, và thấy một người đang đứng đó, hai tay khoác sau lưng, ở rìa khu vực “Bậc Vua Chúa” tượng trưng cho quyền lực tối cao.

Người đó

“Ừm, Hán Cao Tổ Lưu Bang ư?”

Rõ ràng đây chính là vị Hoàng đế đã mở ra nền tảng cho triều đại Hán kéo dài bốn trăm năm; trong số hơn năm trăm vị hoàng đế cổ đại của Trung Hoa, ông ta thực sự là một nhân vật đặc biệt!

“Chủ nhân loài người, Can Hạ, Hè Tiết. Tôi đã từng gặp Hán Cao Tổ.”

Trong lòng Hè Tiết rung động, nhưng bề ngoài vẫn giữ thái độ bình tĩnh và cúi chào lễ phép. Đối diện với vị hoàng đế huyền thoại này – người được các sử sách đánh giá một cách phức tạp, với câu chuyện “một người dân thường cầm kiếm ba thước để giành lấy thiên hạ” – ông không dám xem thường ông ta chút nào. Dưới vẻ ngoài “hoàng đế lang thang”, ẩn chứa những chiêu trò quyền lực sâu xa và khả năng điều khiển thuộc cấp một cách xuất chúng!

“Can Hạ… Ồ, tôi có nghe nói đến ông ta.”

Đôi lông mày của Lưu Bang nhướng lên, nụ cười trên khuôn mặt vẫn không biến mất, giọng nói đầy ý nghĩa. Mặc dù trước đây “Khí Vận Hoàng Triều” do những quy tắc nhất định mà chưa thể chính thức xuất hiện trên thế giới này, nhưng vào thời điểm “lần mở khóa thứ tám của vũ trụ”, do một số sự can thiệp, các quy tắc của vũ trụ đã bị suy yếu một phần. Điều này đủ để những thế lực lớn lao này tiến hành tìm hiểu sơ bộ về Can Hạ – người đã nổi lên từ vùng đất Vĩnh Hằng. Lời nói “tôi có nghe nói đến ông ta” của Lưu Bang không hề mang tính lịch sự; xét theo tính cách của ông, có lẽ ông đã hiểu rõ mọi thông tin về thế lực này, thậm chí có thể coi đó là đối thủ tiềm ẩn của triều đại Hán!

“Hừ! Lưu Bang, ông đến thật nhanh!”

Một tiếng cười lạnh như sấm vang lên, toát lên vẻ kiêu ngạo và uy nghiêm. Chỉ thấy một bóng dáng cao lớn, mặc áo giáp đen óng ánh, bay lượn đến; trong tay ông ta cầm một cây giáo đen thui, oai phong đến mức cả không gian xung quanh dường như cũng bị đóng băng lại. Ánh mắt ông ta sắc bén, lướt qua Lưu Bang với vẻ khinh thường và căm hận.

“Ồ? Trên người ông… có một hương vị quen thuộc…”

Sau đó, ánh mắt ông ta lại dừng lại trên người Hè Tiết, lông mày nhíu lại. Đó chính là một người quen của Hè Tiết–Tướng quân Xi Chu Bá Vương, Xiang Yu! Vị anh hùng mạnh mẽ bậc nhất này, dù triều đại Xi Chu mà ông thành lập chỉ được coi là một thế lực phân chia quyền lực mạnh mẽ trong lịch sử, nhưng cũng đủ để được xem là một “triều đại”!

Nhưng sức mạnh cá nhân và khí phách không ai sánh kịp của ông ấy trên chiến trường đã đủ để khiến bất kỳ đối thủ nào cũng phải e ngại.

“Ngày xưa, nhờ vào một tia sức mạnh kỳ lạ mà Hoàng Đế Xiang Yu ban tặng cho tôi, tôi mới có thể vượt qua được những khó khăn… Vì vậy, tôi xin chân thành cảm ơn!”

Hè Tiết trả lời một cách thành thật.

Ngay khi gia tộc Bóng Tối Tiên Nhân xâm lược, chính là nhờ vào tia sức mạnh còn sót lại của Xiang Yu mà ông ấy mới có thể phá hủy được điểm then chốt của bức tượng Nữ hoàng Nhện, từ đó giải quyết được một cuộc khủng hoảng lớn.

Mối quan hệ này đã được vị tướng dũng cảm này nhận ra một cách sâu sắc.

“Hoàng Đế Xiang Yu quả thực rất mạnh mẽ; ông ấy đã xây dựng nên một đế chế… Nhưng nếu so sánh với sức mạnh của đại Hán chúng ta, chỉ dựa vào một Xiang Chu thôi thì chắc chắn vẫn còn thiếu!”

Một giọng nói uy nghiêm vang lên, mang theo sự oai nghiêm của một vị hoàng đế.

Ngay sau đó, hai bóng dáng của các vị hoàng đế cùng với những người tham gia “Lễ hội Thiên địa” bước đến.

“Lưu Tiêu, xin chào Ngài Cao Tổ…”

Bóng dáng đầu tiên toát ra ánh sáng may mắn, phong thái ôn hòa, và đã cung kính chào Lưu Bang; đó chính là vị “Con trai của Thế giới” trong truyền thuyết – Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tiêu!

“Hàn Dương, cũng ở đây sao? Ai muốn đối đầu với đại Hán chúng ta, cứ tự do tiến lên đi!”

Một giọng nói đầy cảm xúc và quyết tâm khác vang lên.

Lưu Bị xuất hiện, mặc trang phục chiến binh; dù không sở hữu phong thái hào hiệp của Lưu Bang, sức mạnh hùng vĩ của Lưu Triệt, hay ánh sáng thiên mệnh của Lưu Tiêu, nhưng sự kiên cường và lòng nhân hậu trong ánh mắt ông ấy thì thật sự vững chãi như núi đá.

Ánh mắt ông ấy sau đó đặt lên người Hè Tiết và gật đầu nhẹ, khuôn mặt hiện lên nụ cười chân thành: “Hoàng đế Hạ, sau lần chia tay tại vùng đất vĩnh cửu, tôi không ngờ lại có thể gặp lại nhau tại một sự kiện trọng đại như thế này. Sự giúp đỡ của ngài khi xây dựng đế chế, tôi sẽ luôn ghi nhớ mãi.”

“Hoàng đế Chiêu Liệt quá lịch sự rồi.”

Hè Tiết lắc đầu, nhìn những vị hoàng đế này, trong lòng trở nên nặng nề.

Cao Tổ Lưu Bang, Hoàng đế Quang Vũ Lưu Tiêu, Hoàng đế Chiêu Liệt Lưu Bị… Ba vị hoàng đế này, mỗi người đều mang trong mình vinh quang và vận mệnh của đại Hán ở những thời kỳ khác nhau, và mỗi người đều cai trị một đế chế Hán hùng mạnh!

Cảnh tượng như thế này quả thực là một kỳ tích trong lịch sử vận mệnh của loài người! Chỉ có những triều đại sở hữu nền tảng văn hóa sâu sắc và vận mệnh bền vững như những dòng sông hùng vĩ, thì cây vận mệnh của họ mới có thể phát triển um tùm, tạo điều kiện cho sự tồn tại độc lập của các giai đoạn lịch sử khác nhau, thậm chí cả những quan điểm và tư tưởng khác biệt, tất cả đều trở thành hiện thực rõ ràng. Triều đại Hán chính là một ví dụ tiêu biểu như vậy! Cao Tổ đã đặt nền móng, Vũ Đế đã mở rộng lãnh thổ, Quang Vũ đã phục hồi đất nước; ngay cả Hoàng đế Chiếu Liệt – người dù chỉ sống ở một góc nhỏ nhưng vẫn kiên cường không khuất phục, luôn coi việc “phục hưng nhà Hán” là niềm tin của mình và cuối cùng cũng nhận được sự công nhận từ vận mệnh… Sức mạnh và vận mệnh của nhà Hán thực sự vượt trội so với mọi thời đại. “À đúng rồi, còn có Vũ Đế Hán nữa, ông ấy cũng chắc chắn là một vị hoàng đế xuất sắc!” Ngay cả Hè Tiết– người vốn có ý chí kiên cường– cũng không khỏi thầm thán trong lòng. Nền tảng văn hóa của nhà Hán thực sự sâu thẳm và khó lường; họ chắc chắn là một trong những đối thủ đáng gờm trong cuộc cạnh tranh này! “Hừ, dù người Hán mạnh mẽ đến đâu, trước đội quân sắt của Bát Kỳ, họ cũng chỉ là những con cừu non sẵn sàng để giết thôi!” Một giọng nói lạnh lùng bỗng nhiên vang lên, mang theo âm điệu đặc trưng của vùng ngoại biên và sự lạnh lẽo cắt da xé thịt, như tiếng kim loại va chạm vào nhau. Chỉ thấy một vị hoàng đế mặc áo long bào màu vàng óng ánh của người Mãn Châu, đội mũ ấm, thân hình cao lớn, khuôn mặt oai nghiêm nhưng lại ẩn chứa vẻ hung dữ của một vị vua sa mạc, bước vào khu vực dành riêng cho các vị hoàng đế. “Năm xưa, trong trận chiến ở Salarhu, các ngươi người Hán không phải đã tan tành không còn gì sao? Bây giờ tập trung lại đây, cũng chỉ là để chuẩn bị đón nhận thất bại một lần nữa mà thôi!” “Chủ nhân của Can Hạ! Nghe nói Cung điện Hoàng gia của ta đã rơi vào tay ngươi, phải không?” Ánh mắt sắc bén như mắt đại bàng của ông ta lướt qua vị trí “Thiên Nguyên” – biểu tượng của quyền lực tối cao. Sau đó, ông ta nhìn chằm chằm vào Hè Tiết, ánh mắt như lưỡi dao, dường như muốn xuyên thủng người đó! Đó chính là Thanh Thái Tông – Hoàng Thái Cực! “Đây chính là trung tâm của sự thịnh vượng của Đại Thanh, là cung điện thiêng liêng nơi nhận được sự ủng hộ của trời xanh! Ngươi, một vị hoàng đế nổi lên sau này, dám x