Lưu Lão Hàn bị vợ nhẹ nhàng đẩy một cái mà tỉnh dậy. Bị đánh thức giữa đêm khuya, ông ta tức giận lắm, muốn la mắng, nhưng Lý thị lại nói trước: “Nghe này, có kẻ trộm bên ngoài kìa.”

Lưu Lão Hàn lắng nghe và quả nhiên nghe thấy những tiếng động bất thường trong sân, giống như có người đang di chuyển đồ đạc.

“Không phải trộm đâu, là thằng con ba của chúng ta trở về rồi!” Lưu Lão Hàn gầm ghè.

“Thằng ba tối nay không hề về nhà, bây giờ là nửa đêm rồi, sao nó còn đang trộm đồ được?” Lý thị hoài nghi.

“Nghe tiếng bước đi là biết ngay là nó rồi.”

Lưu Lão Hàn vén màn ra, đốt sáng chiếc đèn dầu bên cạnh giường, sau đó mang đèn ra ngoài. Quả nhiên, ông ta thấy Lưu Lão Ba đang lén lút tìm kiếm đồ đạc trong kho.

“Thằng ba, con đi đâu vậy? Sao bây giờ mới trở về?”

“Bố ơi, cái xẻng nhà chúng ta đâu rồi?” Lưu Lão Ba đang tìm công cụ nông nghiệp.

“Cái xẻng à! Đồ vô dụng, con đã thua cược hai mươi lượng bạc, tất cả đồ sắt trong nhà đều bị ông chủ Yong lấy đi hết rồi, ngay cả kéo của mẹ con cũng không còn.” Lưu Lão Hàn nói với giọng đầy căm phẫn.

“Kẻ khốn nạn Yong ấy, làm như vậy thật là không tha cho ai… Rồi cha sẽ tính sổ với hắn!” Lưu Lão Ba lẩm bẩm, rồi tiếp tục tìm kiếm. “Nếu không có xẻng, dùng xẻng gỗ cũng có thể đào đất được mà.”

Xẻng bằng sắt rèn rất bền, còn xẻng gỗ thì làm từ gỗ, mặt xẻng rộng hơn, thường dùng để đào lúa gạo hay ngũ cốc. Ví dụ, khi phơi lúa trên đất, muốn gieo bỏ hạt thóc, hoặc thu gom lúa vào bao, đều cần dùng xẻng gỗ để đào.

Loại xẻng gỗ này cũng có thể dùng để đào rác hoặc đất mềm. Trước khi đồ đồng và sắt xuất hiện, người xưa còn dùng nó để đào đất trồng trọt nữa đấy!

“Con đào đất để làm gì vậy?” Lưu Lão Hàn hỏi.

“Chẳng phải bố bảo con trồng cây đào sao?” Lưu Lão Ba tìm thấy xẻng gỗ, bước nhanh ra ngoài.

Lưu Lão Hàn theo sau và hỏi thấp giọng: “Con đi xa nhà nửa ngày, đi làm gì vậy?”

“Có tìm thấy vị đạo sư không?”

“Cứ như là tìm thấy rồi, lại cũng chẳng tìm thấy nữa.” Lưu Lão ba nói với vẻ chán nản.

“Rốt cuộc có tìm thấy không?” Lưu Lão Hàn hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi cũng không biết nữa…” Lưu Lão ba kể lại chuyện gặp ông lão ném giày bên cạnh cây cầu.

Lưu Lão Hàn không hề tỏ ra hào hứng, chỉ liên tục thở dài: “Ài, rõ ràng con đúng là không có phúc may mắn… Vị đạo sư ấy rõ ràng đã cảm động trước lòng thành của con và muốn cho con một cơ hội… Nhưng con lại không biết tận dụng cơ hội đó… Thật là đáng tiếc!”

Ông hiểu rõ tính cách của con trai mình; ngay cả khi chính mình ngồi xuống cọc cầu và cố tình ném giày xuống dòng nước, Lưu Lão ba cũng sẽ chỉ trích om sòm mà chẳng bao giờ xuống nhặt giày đâu. Rõ ràng, con trai mình thực sự không có phúc.

Lưu Lão ba lại có vẻ oán trách: “Vị đạo sư ấy muốn kiểm tra lòng kính trọng người già và tôn sùng hiền nhân… Có rất nhiều việc khác mà con có thể làm… Tại sao lại phải chọn cách ném giày nhỉ? Đó là điều mà người bình thường cũng có thể làm được… Tôi dám chắc rằng, nếu là bất kỳ ai khác vào tối nay, họ cũng sẽ mắng ông ta là ‘kẻ điên rồ’ mà thôi…”

Lưu Lão Hàn cười lạnh: “Con không làm được, chỉ có thể chứng tỏ rằng con chỉ là một người bình thường mà thôi… Nếu vị đạo sư ấy muốn ban phước cho ai đó, liệu họ sẽ chọn một người bình thường chăng? Nếu thực sự có ai đó vượt qua được bài kiểm tra này, chắc chắn họ phải là những người có lòng nhân ái và hiếu thảo thực sự… Người như vậy được ban phước, ngay cả tôi cũng phải công nhận… Nhưng nếu con đơn giản chỉ vì vậy mà nhận được phúc may mắn… Dù con là con trai tôi, tôi cũng không thể chấp nhận được… Ít nhất thì tôi còn giỏi hơn con… Tại sao tôi lại không có phúc, trong khi con lại có?”

Lưu Lão ba tức giận đáp: “Con không chấp nhận cái gì cả… Khi con có phúc may mắn, liệu cha có thiếu điều gì không?”

“Tôi không muốn nói chuyện vớ vẩn với con nữa! Ban đêm mà con đào cây đào, làm gãy rễ cây… Đó là việc không tốt chút nào… Hãy để đến sáng mai mới làm đi!” Lưu Lão Hàn nói.

“Ài, con cầm đèn lại gần một chút đi… Cha sẽ cẩn thận hơn mà… Sáng mai, cha còn phải đi dự tiệc ở huyện nữa… Thời gian rất gấp…” Lưu Lão ba vẫn tiếp tục đào cây, không hề dừng lại.

“Tiệc ở huyện à? Phong thủy của mộ mẹ con, nó liên quan đến số mệnh của con, liên quan đến tương lai của gia đình Lưu chúng ta… Đó là chuyện rất quan trọng!” __TERMLOCK000__

“Vài ngày trước, có một người từ nơi khác Lữ Công chuyển đến huyện của chúng ta. Gia đình anh ta đã sắp xếp ổn thỏa rồi, và chuẩn bị tổ chức tiệc mừng chuyển nhà.

Những người có uy tín trong huyện đều muốn đến tặng quà chúc mừng.

Nếu tôi không đi, chẳng phải là tôi không có danh giá sao?” Lưu Lão Ba vừa cẩn thận đào đất vừa nói.

Lưu Lão Hàn đứng bên cạnh, cầm đèn lồng và hỏi: “Gia đình Lý có nguồn gốc gì mà tất cả mọi người có uy tín trong huyện đều muốn đến tặng quà?”

Lưu Lão Ba nói với vẻ ngưỡng mộ: “Gia đình Lý thực sự là một gia tộc quyền quý lâu đời, đã có danh tiếng hàng trăm năm! Không thể so sánh được với những gia đình giàu có như nhà Hồng hay nhà Dung ở huyện này đâu.

Cha chúng ta, anh cũng biết mà… Ông ấy thật kiêu ngạo, nhưng lại rất kính trọng người Lữ Công kia, và thân thiện với họ một cách đáng ngạc nhiên.

Còn ông Tiêu, người cùng làng với chúng ta và thường xuyên đến nhà chúng ta uống rượu, anh càng quen thuộc hơn nữa. Bây giờ ông ấy đã trở thành quan chức chính quyền, nhưng vẫn sẵn lòng đảm nhận vai trò tiếp đón khách cho gia đình Lý.

Gia đình Tiêu cũng là một gia tộc lớn; họ có ảnh hưởng mạnh mẽ cả trong và ngoài thành phố Pei. Nhưng ông Tiêu lại cư xử như vậy… Cha hãy suy nghĩ kỹ xem.”

Lưu Lão Hàn ngạc nhiên: “Tại sao những người quyền quý như vậy lại chuyển đến huyện Pei của chúng ta?”

“Nghe nói là họ có mâu thuẫn với gia đình Cảnh ở huyện Dang. Gia đình Cảnh là dòng dõi hoàng gia nước Chu, một gia tộc quyền quý thực sự. Nếu gia đình Lý có thể xung đột với họ, chắc chắn không phải chuyện đơn giản đâu.” Lưu Lão Ba nói.

Bây giờ, Lưu Lão Ba tin tưởng và ngưỡng mộ “vị đạo sĩ bí ẩn” kia (gia đình Lưu thậm chí còn không biết tên ông ta là gì) một cách sâu sắc. Anh ta cẩn thận đào cây đào ra, sau đó theo chỉ dẫn của vị đạo sĩ, cẩn thận trồng cây đó bên cạnh mộ mẹ mình.

Sau khi hoàn thành công việc, Lưu Lão Ba còn quỳ trước mộ mẹ, đập đầu liên tục chín cái và nói: “Mẹ ơi, dù mẹ đang ở thế giới bên kia, xin hãy phù hộ con, truyền cho con sức mạnh và may mắn.

Khi con thành công, con sẽ quay lại tu sửa mộ mẹ.”

Lưu Lão Hàn tức giận: “Lần nào tôi nói gì, con lại quên hết à? Vị trí mộ mẹ rất đặc biệt; hiện tại như vậy là tốt nhất rồi, tuyệt đối không được làm gì thay đổi cả.”

“Nếu mày dám đào bừa bãi, ta sẽ giết mày ngay lập tức.”

“Con nhớ rồi, sư phụ nói rằng các điểm khí địa nằm trong kho báu đấy… Ôi cha ơi, tại sao lúc đó cha lại đuổi con chứ? Con đã không phải lần đầu tiên thua tiền đâu; cha nên theo sát sư phụ, đừng để ông ấy rời đi, hãy bắt ông ấy nói rõ ràng đi!”

“Còn mặt mũi nào mà nói nữa! Nếu không vì con cờ bạc và mất hết gia súc của nhà, sư phụ có đến rồi lại lặng lẽ đi không?

Ta đã hẹn với sư phụ là sẽ giết hai con gà để tiếp đãi ông ấy mà. Khi không còn gà nữa, ông ấy mới không tiện ở lại, để tránh làm phiền gia đình chúng ta… Tất cả đều là tại mày, kẻ hỏng gia đình này…”

Cha con họ cãi vã với nhau một hồi, sau đó quay vào nhà và đi ngủ.

Ngày hôm sau, Lưu Lão ba thức dậy muộn hơn mọi người.

“Cha ơi, tối qua con đã nói với cha như thế nào rồi? Sao cha không đánh thức con sớm hơn chứ? Bây giờ trời đã sáng lắm rồi.”

Lưu Lão Hàn tức giận nói: “Con gà trống nhà ta bị ông Yung bắt đi mất rồi; không có gà gáy, cả nhà chúng ta đều thức dậy muộn hết.”

Bên cạnh, Lý thị và dì hai cũng nhìn Lưu Lão ba với ánh mắt oán trách.

“Chẳng phải chỉ nhà ta có gà trống đâu.” Lưu Lão ba lẩm bẩm.

“Ôi, nhà hàng xóm Lỗ Uyên cũng vậy thôi; họ cũng dùng gà làm vốn cờ bạc và mất hết rồi.” Lưu Lão Hàn thở dài.

Lưu Lão ba không biết nói gì thêm, liền lau mặt bằng khăn rồi nói: “Cha mẹ ơi, cho con ít tiền đi, con muốn đi ăn tiệc ở huyện.”

“Làm sao còn tiền được nữa? Nhà ta không còn một xu nào cả!” Dì hai vội vàng la lên.

Lưu Lão ba cau mày: “Hôm nay con thực sự có việc quan trọng cần phải làm.”

“Không còn tiền đâu.” Mẹ kế của anh ta, Lý thị, từ tốn nói: “Anh trai thứ hai của con chiều hôm qua đã dùng hết hai chuỗi tiền đồng cuối cùng trong nhà để mua một con bê ở chợ. Bây giờ nó đang bị nhốt trong chuồng đấy… Hai chuỗi tiền đó còn không đủ, bây giờ chúng ta còn nợ nhà Tang Ya Hành bốn mươi đồng lớn nữa!

May mà con vẫn còn chút mặt mũi ở ngoài đó… Nhà Tang Ya Hành nói rằng ‘vì nhà anh cả muốn mua bò để cày ruộng, dù lỗ vốn cũng sẽ bán’. Nhưng chúng ta không thể lợi dụng điều đó được; khi thu hoạch lúa mì và đậu xanh xong, chúng ta nhất định phải trả hết bốn mươi đồng đó cho họ.”

“Người ta càng đối xử tốt với mình, mình càng phải giữ gìn phẩm giá, đúng không?”

Lưu Lão Ba thở dài một hơi, rồi quay người bước ra khỏi nhà.

Anh đã dậy muộn lắm; từ trung tâm thị trấn này đến thị xã Pei còn vài chục dặm nữa! May mắn thay, nội lực của anh vẫn còn khá dồi dào. Hôm qua buổi chiều, anh đã chạy được gần một trăm dặm; bây giờ chỉ còn khoảng bốn năm mươi dặm nữa thôi, chỉ cần một tiếng là đến nơi. Khi đến thị xã, gần như đã đến giờ ăn trưa rồi.

Lưu Lão Ba vội vàng tìm đến “Quán thịt chó nhà Fan” ở cổng thành phố.

“Anh Kỳ, anh đến rồi à? Nhanh vào đi, tôi sẽ chuẩn bị cho anh một cái nồi!”

Bài viết mới nhất được đăng trên diễn đàn sách số 69!

Khi đến giờ ăn trưa, có khá nhiều khách đến ăn thịt chó. Fan Kuai cùng hai người hầu đang bận rộn không ngừng. Khi thấy Lưu Kỳ đến, Fan Kuai – với tư cách là chủ quán – lập tức bước ra chào đón anh và dẫn anh vào trong cửa hàng.

“Anh em, anh có tiền không? Cho tôi mượn một ít đi, tôi phải đến dự tiệc tại nhà Lữ Công.”

Về đến nhà, Lưu Lão Ba cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Anh tự nhiên mở một cái nồi thịt chó, rồi thẳng tay lấy một miếng thịt ra để ăn. Nghe nói anh cần mượn tiền, Fan Kuai, vốn rất nhiệt tình ban đầu, lập tức tỏ ra lúng túng và lẩm bẩm: “Anh Kỳ, đừng nói chuyện mượn tiền đi… Anh đã đến nhà tôi bao nhiêu lần rồi, khi nào mới trả lại đây? Hôm nay quán vừa mở cửa… Hay là tôi sẽ cắt cho anh nửa con chó để anh khen thưởng tay nghề của tôi nhé?”

Lưu Lão Ba nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Thịt chó không thể được dùng trong bữa tiệc chính thức; tặng quà như vậy cũng thật là mất mặt. Anh em ơi, hôm nay tôi cam kết với các bạn: trong dịp Lữ Công chuyển nhà, tất cả những người có uy tín trong thị xã đều sẽ đến dự… Nếu tôi đến tay không, thật là mất mặt lắm.”

Fan Kuai không còn cách nào khác, chỉ biết thở dài và mang chiếc hòm tiền đến, mở ra trước mặt anh: “Anh Kỳ, anh xem đi… Chỉ có vậy thôi; tôi cũng chỉ có thể gom được khoảng một trăm đồng cho anh thôi.”

Lưu Lão Ba nhìn vào hòm tiền, thấy bên trong chỉ có một số ít tiền bạc và phần lớn là đồng xu đồng; tổng cộng cũng chỉ khoảng hai ba trăm đồng mà thôi. Nhưng xét đến việc cửa hàng lớn như vậy của Fan Kuai cần phải được vận hành, việc mượn một trăm đồng từ anh ta thực sự đã là giới hạn tối đa rồi.

“Được thôi… Một trăm đ

“Anh ấy nói vậy.”

“Thịt chó không phải là thứ không thể dùng trong bữa tiệc lớn sao?” Phàn Khâu hỏi.

“Thịt chó của ngươi, Phàn Khâu, có giống như của người khác không?” Lưu Lão Ba dùng bàn tay phải đầy mỡ vỗ nhẹ vào vai Phàn Khâu và nói thấp: “Gia tộc Lý là gia đình quý tộc có uy tín lớn. Tôi đã hỏi ông Cao rồi; Lữ Công sở hữu hàng triệu tiền bạc, con trai cả Lý Tạch hiện đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội ở Sui Dương, với quân số lên đến năm nghìn người.

Nếu không phải vì đã xúc phạm đến gia tộc hùng mạnh Kính, thì con trai thứ hai của Lữ Công, Lý Thích Chi, gần như đã trở thành quan chỉ huy của huyện Đường.

Với những người quan trọng như vậy, nếu chúng ta biết cách nịnh hót họ, lợi ích mà các anh em chúng ta nhận được sẽ còn nhiều hơn nữa, phải không?”

Những lời hứa từ các ông chủ hay người lãnh đạo khác đối với những người nhỏ tuổi như chúng ta, phần lớn chỉ là những lời nói suông.

Nhưng Lưu Lão Ba này… dù có nhiều điểm không ổn định, không đáng tin cậy, nhưng anh ta chưa bao giờ nói những lời hứa suông. Mỗi khi có thứ gì đó, anh ta luôn chia sẻ cho các anh em mình.

Phàn Khâu không mấy tin rằng anh trai mình có thể nhận được những lợi ích lớn từ gia tộc Lý, cũng không nghĩ rằng anh trai mình có thể nịnh hót được họ.

Nhưng anh ta hoàn toàn tin chắc rằng, nếu thực sự có lợi ích lớn, mình chắc chắn sẽ được chia một phần.

“Anh trai, chúng ta như những người bình thường này, không thể liên quan đến những gia đình quý tộc được. Anh nên cẩn thận một chút thôi. Nếu suy nghĩ quá nhiều, chỉ sẽ càng thất vọng mà thôi. Lần này đến dự tiệc, chỉ cần không xúc phạm đến Lữ Công là được.”

“Ngươi không hiểu đâu… gần đây, tổ tiên của tôi đã gặp may mắn lớn!” Lưu Lão Ba kéo Phàn Khâu vào góc khuất, nói một cách hào hứng và bí mật, kể ra những “bí mật tuyệt đối không được tiết lộ với người ngoài”.

Phàn Khâu nửa tin nửa ngờ, nhưng không hề phản bác niềm tin của anh trai mình, và nói: “Anh trai, để tôi chuẩn bị thịt cho anh, anh mau đi gặp gia tộc Lý đi… Giờ đã trưa rồi.”

Khi Lưu Kỳ mang theo một giỏ thịt chó đến nhà gia tộc Lý, cổng nhà đã đầy xe cộ. Ngay cả những chiếc xe lừa cũng có mặt ở đó.

Lưu Kỳ đi bộ đến cổng, không hề cảm thấy ngượng ngùng hay xấu hổ chút nào. Anh ta gọi người hầu ở cổng và đi thẳng vào sân, tiến về phía phòng khách.

“À, ông Tiêu, ông đang đợi tôi phải không?”

Vừa bước vào sân, anh

Trên bàn vẫn còn những cuốn sổ giấy đỏ và dụng cụ viết lách; chắc hẳn là để các quan phụ trách lễ nghi ghi chép thông tin.

“Lưu Kỳ, sao anh mới đến vậy? Bữa tiệc đã bắt đầu rồi.”

Tiêu Hà lớn tuổi hơn Lưu Bang vài tuổi, khoảng năm mươi lăm, nhưng được chăm sóc rất tốt; khuôn mặt trắng trẻo, có vẻ ngoài chỉ hơi mập mạp, trông như mới ngoài bốn mươi tuổi thôi.

“Tôi sống ở ngoại ô thành phố, đi bộ đến đây.” Lưu Kỳ vừa nói vừa nhìn ra phía hành lang lớn.

Bữa tiệc thực sự đã bắt đầu; hơn một trăm khách mời đã có mặt, cùng nhau vui vẻ ăn uống, trò chuyện.

“Anh mang theo bao nhiêu tiền?”

Tiêu Hà không lãng phí thời gian nói lung tung, ngay lập tức quay lại bàn, cầm lấy bút để tiến hành ghi chép thông tin cho Lưu Lão.

“Một trăm tiền, đủ chứ?” Lưu Kỳ đặt túi tiền lên bàn.

Tiêu Hà gật đầu: “Đủ rồi, anh tự tìm chỗ ngồi ở phía dưới đi.”

Lưu Kỳ giữ lấy cây bút của anh ta, nhíu mắt nói: “Chỗ ngồi của tôi ở phía dưới à? Phải ngồi cùng với lũ ngu ngốc đó sao?”

Tiêu Hà nhìn xuống phía dưới; hầu hết đều là các quan chức trong yamen, còn lại là những gia đình giàu có ở huyện Pei.

“Theo quy định, nếu số tiền mừng không đủ một nghìn, thì phải ngồi ở phía dưới.” Tiêu Hà giải thích.

“Thật là vô lý! Một nghìn tiền à… Sao không đi cướp luôn đi!” Lưu Kỳ tức giận nói.

Người quản gia nhà Lü bên cạnh nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

“Dù ngồi ở phía dưới thì cũng chỉ là một bữa ăn thôi mà.” Tiêu Hà an ủi.

Lưu Kỳ liền lấy lại túi tiền trên bàn, nhét vào lòng mình, rồi hét lớn về phía hành lang: “Lưu Kỳ! Tôi tặng một vạn tiền mừng!”

“Vâng~~~” Hành lang im lặng một lát, sau đó tiếng ồn ào lại bùng nổ.

Có khách mời thốt lên kinh ngạc, có người cũng cười nhạo khi thấy người hét lớn đó chính là Lưu Kỳ.

“Anh này, từ đâu có được một vạn tiền vậy?” Tiêu Hà thì thầm.

“Anh chỉ cần làm công việc ghi chép thông tin là được mà!” Lưu Kỳ nói, cầm chiếc giỏ thịt chó, bước đi một cách kiêu hãnh, thẳng tiến về phía hành lang.

Đi được khoảng bảy tám bước, anh ta đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào vị đạo sĩ già đối diện với Lữ Công và thì thầm: “Thưa ngài Tiêu, tôi muốn hỏi một điều: Nếu ngồi cùng bàn với Lữ Công, cần phải trả bao nhiêu tiền?”

Vừa hỏi xong, anh